Ia menjejalkan perasaan-perasaan itu ke dalam botol kaca dan menutupnya rapat-rapat. Sejak kejadian itu, gambaran yang sama terus terputar dalam benaknya berulang-ulang.

 

Akhir Desember. Menjelang akhir tahun, hawa dingin pertengahan musim dingin menyelimuti jalanan Saint Petersburg, tempat pasar Natal diadakan. Tradisi ini awalnya diimpor dari negara-negara barat, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, tradisi ini telah menjadi bagian penting dari musim tersebut.

“Tenanglah, Hieda. Kau masih punya dua tembakan lagi. Bidik saja target lima puluh dan seratus poin. Kalau kau berhasil—”

“Apakah akan membunuhmu jika diam saja, Investigator Fokine?”

Echika menghadapi target, tidak dapat berkonsentrasi. Kemudian dia menarik pelatuk senapan angin, menembakkan peluru gabus ke deretan papan hadiah. Tembakannya mengenai papan seukuran telapak tangan dengan angka 50 yang tertulis di atasnya. Skor. Tinggal satu peluru lagi.

“Totalnya seratus lima puluh poin.” Pemilik kios menggaruk janggutnya dengan malas. “Jika kamu mendapatkan total dua ratus lima puluh poin, kamu akan mendapatkan kode penukaran untuk tiga puluh sendok marozhina (es krim) dari toserba GUM.”

“Jika dia hilang, biarkan aku mencoba lagi.”

“Maaf, Tuan, tapi satu orang hanya boleh mencoba sekali. Kalau Anda ingin mencobanya lagi, datanglah lagi besok.”

Saat Fokine mendongak sambil berdoa di sampingnya, Echika mengarahkan pandangannya, membidik papan seratus poin kecil yang terletak di sudut etalase. Dia tidak pernah begitu asyik berlatih menembak sejak hari-harinya di akademi.

Tepat saat dia dengan hati-hati menggeser jari telunjuknya ke pelatuk—

“Maaf membuat Anda menunggu lama, stok coklat panas mereka sudah habis!”

—Echika tersentak kaget dan melepaskan tembakan sebelum waktunya secara tidak sengaja. Ucapan “ah” yang tidak disengaja keluar dari bibirnya. Dia dan Fokine memperhatikan peluru gabus itu saat melesat ke arah yang acak dan menghantam dinding.

Keheningan hampa dan tak membuahkan hasil yang terjadi setelahnya dipertegas oleh suara Tchaikovsky yang dimainkan dari pengeras suara di pinggir jalan.

“Aku malah membeli anggur yang sudah dihangatkan untuk kita,” kata Bigga sambil menghampiri mereka, pipinya memerah karena kedinginan. Dia sedang menyeimbangkan tiga cangkir di antara kedua tangannya. “Rasanya tidak manis, tapi rasa pedasnya bisa menghangatkan kita… Uh, ada apa, kalian berdua?”

Menyadari bahwa Fokine dan Echika sedang bertingkah aneh, dia melihat ke tempat latihan menembak. Pemiliknya yang bertubuh pendek dan gemuk itu mencondongkan tubuhnya ke dalam kandangnya, mencari-cari hadiah yang sesuai.

“Seratus lima puluh poin. Ini hadiahmu, selamat menikmati.”

Saat Echika berdiri di sana, tercengang, ia menyerahkan boneka matryoshka Ded Moroz , versi Slavia dari Sinterklas. Ada yarmarka —pasar malam— yang membentang di seluruh area antara Jalan Sadozvaya dan Lapangan Manezhnaya, dengan kios-kios berjejer di sepanjang jalan. Pohon Natal Rusia— yolkas —dihiasi dengan lampu-lampu mencolok, dan ada komidi putar dan arena seluncur es yang didirikan.

Meskipun matahari telah terbenam, area itu masih dipenuhi anak-anak dan orang dewasa yang bersenang-senang.

“Aku membuatmu gagal menembak tadi, bukan?” kata Bigga canggung.

Setelah meninggalkan kios, Echika dan kelompoknya duduk mengelilingi meja di area piknik terdekat. Ada payung berwarna Natal di tengah meja, dan cahaya serta suara gembira dari pasar malam menyinari mereka.

“Kurasa aku tidak akan memukulnya dengan cara apa pun. Itu bukan salahmu.”

Echika melingkarkan tangannya di sekeliling gelas kertasnya. Kehangatan minumannya sulit dirasakan melalui sarung tangannya.

“Ya, kalau itu mengganggumu, kamu bisa datang dan mencoba lagi besok. Aku akan bekerja, tapi kamu punya waktu libur, kan?”

“Aku tidak akan menghabiskan masa skorsingku untuk menembak target-targetmu.” Echika menyipitkan matanya.

Fokine mengangkat bahu dan menyesap anggurnya yang sudah dihangatkan. Ia mengenakan jaket tebal dan topi wol, jenis pakaian kasual yang biasa dikenakan seseorang di hari liburnya.

“Kau berkata begitu, tapi aku mendapat kesan kau menikmatinya.”

“Ya.” Sejujurnya, kios itu merupakan perubahan suasana yang menyegarkan. “Tapi aku tidak mendapatkan marozhina kesayanganmu , kan?”

“Jika aku sangat menginginkannya, aku bisa pergi keluar dan membelinya, kan?”

Ini sedikit menyindir. Echika telah mengatakan kata-kata itu kepada Fokine saat dia membawanya ke tempat latihan menembak musim gugur lalu. Dia tidak pernah membayangkan pernyataannya akan menjadi bumerang baginya seperti ini.

“Tapi aku senang kau ikut dengan kami, Nona Hieda.” Bigga tersenyum lega. “Penyelidik Fokine dan aku sudah mengkhawatirkanmu selama ini. Sejujurnya, ketika aku memerintahkanmu untuk ikut dengan kami ke pasar Natal, kupikir kau akan berkata kau sedang tidak ingin…”

Tiga minggu telah berlalu sejak insiden manipulasi pikiran di Pulau Farasha. Pulau buatan ini, yang dipuji sebagai kota penelitian teknologi generasi berikutnya, sebenarnya dikendalikan oleh sistem manipulasi pikiran ilegal yang dikembangkan oleh Elias Taylor, pelaku insiden kejahatan sensorik.

Selama kasus tersebut, Echika dipaksa melakukan Brain Dive terhadap Ketua Talbot dari IAEC, salah satu konspirator, tanpa surat perintah. Ini tentu saja merupakan pelanggaran peraturan. Ketika diinterogasi oleh biro tersebut, Echika bersaksi bahwa dia telah “bertindak atas pertimbangannya sendiri untuk mencegah Talbot menghilangkan bukti,” tetapi Kepala Totoki dan petinggi lainnya menjatuhkan hukuman satu bulan skorsing kepadanya.

Terus terang, itu sedikit antiklimaks. Dia sudah menduga hukuman yang lebih berat. Itu adalah pengingat lain tentang bagaimana, ironisnya, biro itu memperlakukannya sebagai orang istimewa. Sejak diskors, Echika menghabiskan seluruh waktunya hingga hari ini dengan mengurung diri di apartemennya. Bukannya dia dilarang pergi—dia hanya terlalu tertekan untuk menemui siapa pun. Namun, alih-alih menenangkan hatinya, kesendirian itu hanya menambah siksaannya.

Saat ini, dia sungguh-sungguh merasa telah membuat pilihan tepat dengan menerima undangan itu.

“Terima kasih, Bigga.” Echika tersenyum tulus. “Dan kau juga, Investigator Fokine.”

“Kau bisa memanggilku Ivan saat kita sedang tidak bekerja.” Fokine menjentikkan boneka Ded Moroz yang ada di atas meja dengan jarinya. “Secara pribadi, jika Talbot mencoba menghilangkan bukti, menurutku kau tidak salah pilih… Tapi, yah, tidak ada gunanya berdebat dengan peraturan, kurasa.”

“Anda berkata begitu, tetapi semua rekan kita mungkin berpikir Hieda hanya lolos dengan skorsing karena pilih kasih. ”

“Apa-apaan ini?!” Bigga menyadari apa yang baru saja dikatakannya dan buru-buru menutup mulutnya. “Abaikan saja mereka!”

Echika berusaha memaksakan senyum, tetapi rasa bersalah menghentikannya. Bigga dan Fokine percaya bahwa dia hanya bertindak seperti itu dan dihukum karena dedikasinya terhadap tugasnya sebagai penyelidik.

Namun itu tidak benar. Dia melakukan segalanya karena satu alasan sederhana: melindungi rahasia Harold.

Ketika kejadian itu terjadi, Echika dan Harold sedang menuju ruang kendali pusat Pulau Farasha untuk merebut sistem manipulasi pikiran. Di sana, Talbot mencoba membuang semua bukti, termasuk upaya membunuh Echika. Sebagai tanggapan, Harold menodongkan senjata kepadanya—memungkinkan Talbot mengetahui bahwa ia tidak bekerja sesuai dengan Hukum Penghormatan.

Pada saat itu, jalan Echika sudah jelas. Agar Model RF tidak dimatikan atau dibuang, dia harus menghapus Mnemosyne milik Talbot. Dia memutuskan untuk menggunakan kartrid HSB pengubah Mnemosyne yang diberikan Profesor Lexie untuk menghapus Mnemosyne miliknya setelah melakukan Brain Dive padanya untuk mendapatkan petunjuk tentang insiden tersebut.

Namun, begitu dia mencoba Menyelam, segalanya menjadi kacau. Mnemosyne milik Talbot bercampur dengan ingatan ribuan orang—suatu kondisi yang disebut Mnemosyne mudling. Harold berspekulasi bahwa itu adalah semacam mekanisme pertahanan yang dikembangkan secara independen.

Meskipun begitu, Echika tidak melaporkan Brain Dive yang tidak biasa itu kepada Kepala Totoki dan biro, merahasiakan fakta bahwa dia telah menghapus Mnemosynes milik Talbot. Dia dan Harold adalah satu-satunya yang tahu tentang kekacauan itu. Dan bagaimanapun juga, itu tidak mengubah fakta bahwa dia tidak bisa mendapatkan satu pun petunjuk.

Merasakan kepahitan memenuhi hatinya, Echika menyesap anggur hangatnya.

“Lupakan aku… Bagaimana penyelidikan terhadap Pulau Farasha setelah itu?”

“Ayo, ngomongin soal pekerjaan di Sabtu malam? Di tengah pasar Natal?” tanya Fokine.

“Saya pikir mengambil banyak waktu istirahat akan membantu Anda mengatasi kecenderungan gila kerja,” imbuh Bigga.

“Tidak, hanya saja, aku akan kembali bekerja minggu depan…,” kata Echika, menerima kritikan mereka sambil menyesap lagi.

Rasa pedas dalam anggur itu masih terasa di hidungnya. Sejujurnya, dia merasa lebih nyaman berbicara tentang pekerjaan daripada terlibat dalam obrolan kosong. Dengan cara ini, dia tidak perlu khawatir mereka akan membicarakan hal yang sebenarnya tidak ingin dia bicarakan.

Fokine mendesah pasrah.

“Kami sedang menyelidiki investor dan organisasi eksternal yang terlibat dengan Pulau Farasha dan mempersempit orang-orang yang mungkin terlibat dalam Aliansi. Menurut Steve, Taylor tahu tentang Aliansi. Dengan mencocokkan tersangka dengan orang-orang yang dikenalnya, kami dapat menemukan mereka.”

“—Kau pemberani, Investigator Hieda. Aku pasti akan menceritakannya kepada yang lain di Aliansi.”

Kata-kata Talbot terlintas di benak Echika. Aliansi telah mendalangi proyek untuk mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor dan mengujinya di Pulau Farasha. Siapa saja anggotanya belum jelas; satu-satunya hal yang diketahui biro itu adalah bahwa itu adalah semacam perkumpulan rahasia. Seberapa besar jumlah anggotanya dan skala operasinya tidak diketahui.

Namun jika pernyataan Talbot dapat dipercaya, Aliansi berencana untuk mengambil untung dari sistem manipulasi pikiran dengan menjualnya ke seluruh negara. Dengan mengingat hal itu, biro tersebut menganggap orang luar yang terlibat dengan Pulau Farasha sebagai tersangka potensial.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa membicarakan ini secara terbuka.” Fokine melihat sekeliling, khawatir. “Rig City memang menyatakan bahwa sistem manipulasi pikiran itu adalah hasil dari virus. Kemungkinan media mengetahui hal itu membuat kita gelisah.”

“Lalu bagaimana dengan Paul Lloyd? Kami tidak menemukan apa pun di kediamannya… Ada perkembangan di sana?”

Echika telah bertanya tentang bagian lain dari teka-teki tersebut. Paul Samuel Lloyd adalah seorang profesor robotika yang diyakini terlibat dengan Aliansi. Dia juga merupakan pengembang bahasa pemrograman yang telahtelah digunakan untuk menciptakan AI TOSTI, yang berarti ia mungkin terhubung dengan individu yang dikenal sebagai Alan Jack Lascelles.

Lloyd pernah terlibat dalam insiden pembunuhan lima tahun sebelumnya, yang kemudian dia bunuh diri, tetapi tempat kejadian perkara ternyata adalah rumah terpisah yang dibeli Lascelles di Friston. Terlepas dari itu, dia adalah tokoh kunci yang perlu mereka selidiki bersama Aliansi.

“Kami mengetahui bahwa dia memiliki sebuah vila di Oxford,” kata Fokine, raut wajahnya berubah muram. “Cabang London sedang mengorganisasi tim investigasi khusus untuk menyelidikinya, tetapi untuk beberapa alasan, mereka tidak mendapatkan surat perintah untuk menggeledah tempat itu.”

Echika mengerutkan kening. “Apakah hakim menahan diri?”

“Sepertinya begitu. Mungkin ada beberapa komplikasi dengan itu.” Bigga tampak kesal. “Dan sejauh pengetahuan kita, mungkin ada petunjuk yang tertinggal di vila itu.”

“Dan Talbot, satu-satunya orang yang kita tahu pasti terkait dengan Aliansi, masih dalam kondisi katatonik.” Fokine menggaruk bagian belakang lehernya, tampak bingung. “Dia sudah keluar dari rumah sakit, tetapi dia harus dirawat oleh keluarganya di rumahnya di London. Dengan semua yang terjadi, kita benar-benar tidak punya cukup orang untuk menanganinya.”

Echika mengatupkan rahangnya tetapi berusaha menyembunyikan kebingungannya dari wajahnya. Kartrid memori pengubah Mnemosyne telah membuat Talbot dalam keadaan ego yang kacau, yang pada dasarnya membuatnya cacat mental. Aidan Farman, yang telah menggunakan HSB yang sama padanya, juga menunjukkan gejala yang sama. Hingga saat ini, Echika menduga bahwa Profesor Lexie mungkin telah melakukan sesuatu pada kartrid HSB, tetapi pada titik ini, semua itu hampir dipastikan, dengan cara yang paling ironis dan menyakitkan.

Talbot bukanlah orang suci, tetapi itu tidak berarti dia berhak mengubah kapasitas mentalnya secara mendasar. Terutama karena dia adalah saksi material. Setiap kali dia memikirkannya kembali, beban dan rasa bersalah atas pilihannya mengancam akan menghancurkan hatinya.

“Jika ada satu orang lagi yang mungkin berhubungan dengan Aliansi…” Bigga melirik Echika, khawatir. “Yah, aku tidak suka mengatakannya, tapi… Dia ayah Bu Hieda, bukan? Dialah yang memberi tahu Ketua Talbot tentang sistem manipulasi pikiran Taylor.”

“—Taylor kemungkinan besar mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Seperti yang dikatakan Bigga, ayah Echika yang sudah meninggal, Chikasato, diam-diammemberi tahu Talbot tentang sistem manipulasi pikiran Taylor. Pada titik ini, kemungkinan dia terhubung dengan Aliansi harus dipertimbangkan dengan serius—ini adalah satu alasan lagi mengapa Echika merasa tertekan. Tepat ketika hubungannya yang bermasalah dengan Taylor hampir menjadi luka lama, ini harus terjadi.

“Aku juga curiga pada ayahku,” jawab Echika singkat. “Aku sedang menyelidikinya.”

“Satu-satunya kabar baik yang kami miliki adalah bahwa IAEC telah membuktikan ketidakbersalahannya,” kata Fokine. “Kami telah menyelidiki mereka secara menyeluruh, tetapi tidak dapat menemukan bukti yang memberatkan tentang mereka atau anggota komite lainnya. Sepertinya Talbot adalah satu-satunya yang memiliki hubungan dengan Aliansi.”

“Baguslah.” Echika menghela napas lega. AI sudah terlalu terintegrasi dengan masyarakat modern, dan jika keandalan komite etiknya dipertanyakan, bisa jadi akan terjadi kekacauan yang tak terkira. “Siapa ketua barunya?”

“Mereka belum mengumumkannya. Bagaimanapun, kita sudah punya cukup banyak masalah yang perlu dikhawatirkan.” Dia menyesap anggurnya yang sudah dihangatkan. “Ngomong-ngomong, kedai ponchik (donat) di sana memanggilku.”

Bicara tentang mengubah pokok bahasan tanpa peringatan.

“Baru kemarin kau menaruh donat-donat itu di kantor.” Bigga tampak muak dengan Fokine. “Secara pribadi, aku lebih tertarik pada tempat permen di sebelahnya.”

“Saya lihat kamu sudah memiliki sedikit sifat tidak tahu malu yang dibutuhkan dalam pekerjaan ini.”

“Kaulah yang memberitahuku tentang tempat itu, Ivan!”

“Ya?”

Fokine memutar matanya dengan mengelak dan berjalan meninggalkan meja—tampaknya ia berniat untuk tidak membicarakan pekerjaan lagi. Ia benar bahwa membicarakannya terlalu lama hanya akan merusak keceriaan pasar Natal…

Echika menatap Bigga yang tengah menyeruput minumannya lagi dari cangkir kertasnya.

“Saya lihat kalian berdua menjadi akrab selama saya pergi,” katanya.

“Mungkin karena kita pernah dirawat di rumah sakit bersama di Dubai terakhir kali? Itu seperti meruntuhkan tembok di antara kita…,” kata Bigga, sambil memainkan kepangannya. Echika sejujurnya senang melihat dia membuka diri kepada orang lain dan memperluas dunianya, terutama saat diateringat kembali bagaimana Bigga bersikap ketika dia pertama kali meninggalkan Kautokeino menuju Saint Petersburg.

“Baguslah.” Bibir Echika melengkung membentuk seringai.

“Oh, berhentilah menyeringai seperti itu!”

“Itu hanya senyuman biasa.”

Tchaikovsky masih memainkan lagu itu melalui pengeras suara. Sebuah pop-up di Your Forma miliknya mengidentifikasi lagu ini sebagai “Dance of the Sugar Plum Fairy.” Bigga cemberut malu-malu, tetapi kemudian menenangkan diri. Cahaya lampu Natal memantul dari kukunya yang dipoles.

“Ngomong-ngomong…apakah kau masih berhubungan dengan Harold?”

Napas Echika tercekat di tenggorokannya. Akhirnya kata-kata itu keluar juga. Jantungnya berdegup kencang hanya dengan mendengar namanya.

“Jika memang begitu…aku rasa aku tidak bisa lagi bergaul denganmu.”

Cara Amicus berdiri di sana pada hari mereka berpisah di bandara Dubai muncul dengan jelas di benak. Matanya yang seperti danau, yang pada satu titik tampak seolah-olah akan mencair, sekali lagi membeku. Dan itu tidak lain adalah kesalahan Echika. Dia tidak bisa menjelaskan mengapa dia begitu terpaku pada Harold, dan usahanya hanya berakhir sia-sia, dengan Harold mendorongnya menjauh.

Namun, meskipun begitu, dia yakin bahwa ini adalah pilihan terbaik. Itu sebagian karena dia tahu bahwa dia hanya akan menjadi beban baginya jika mereka tetap bersama lebih lama, tetapi juga karena dia tahu bahwa pada akhirnya dia akan menemukan emosi yang tidak sedap dipandang yang dia pendam. Bahkan jika matanya yang jeli itu tumpul ketika berhadapan dengannya, dia akan menemukan jawabannya cepat atau lambat—dan dia tidak ingin perasaan sombongnya ini terungkap. Pikiran tentang hal itu terungkap membuatnya takut, karena begitu itu terjadi, maka semuanya akan benar-benar hancur dan tidak dapat diperbaiki.

Namun, di atas segalanya, Harold telah menjelaskan dengan gamblang bahwa ia tidak ingin melibatkan Echika dalam rahasianya. Jadi ya, mereka berdua menjaga jarak dan berpisah adalah pilihan yang ideal.

Dan meski begitu…emosi yang dia simpan dalam botol kaca jauh di dalam hatinya masih bergetar sesekali.

Rasanya seperti saya lebih seimbang saat saya sendiri, berpegangan pada Matoi.

“Kami belum bicara, tidak,” jawab Echika kepada Bigga, berusaha mempertahankan sikap acuh tak acuh. “Maksudku, dia sedang sibuk, lho.”

“Tetapi bukankah kamu pernah berbicara di hari libur?”

“Dia hanya mengirim beberapa email. Lagipula, kita akan bertemu lagi setelah skorsingku dicabut.”

Membicarakannya membuat perut Echika terasa sesak. Ini adalah masalah terbesar yang dihadapinya. Saat ini Harold adalah satu-satunya Belayer yang menyamai kemampuan pemrosesan datanya. Selama Biro Investigasi Kejahatan Elektro bermaksud memanfaatkan sepenuhnya kemampuan Echika sebagai Penyelam, mereka akan menentang mereka berdua untuk membatalkan kerja sama mereka.

Yang menimbulkan pertanyaan: Apa yang akan mereka lakukan selanjutnya?

“Mungkin aku hanya berkhayal, tapi bukankah hubungan kalian berdua selalu tidak harmonis sejak di Dubai?” tanya Bigga, berusaha mencari jawaban. “Jadi, apakah kalian berdua baik-baik saja? Maksudku, aku tahu tidak, tapi…”

“Kami baik-baik saja.” Echika tidak ingin Bigga khawatir jika dia bisa menghindarinya. “Maaf, tapi ini bukan masalah besar, sungguh.”

“Benarkah? Bukannya aku, eh, ingin kalian berdua mulai bicara lagi, eh…”

Bigga terdiam di sana, matanya yang hijau jernih menatap ke sana kemari. Dia mengarahkan pandangannya ke arah Fokine menghilang, lalu kembali menatap Echika.

“Ada apa?” ​​tanya Echika.

“Tidak apa-apa… Maaf!” Bigga menundukkan matanya sejenak. “Ivan menyuruhku untuk tutup mulut agar tidak membuatmu khawatir…”

Kata-katanya membuat dada Echika sesak karena cemas. “Apa?”

“Yah, kau tahu…Harold mengalami masalah dengan pemrosesan datanya akhir-akhir ini.”

Itulah pertama kalinya ia mendengar hal itu.

Tubuhnya menegang. Keriuhan pasar malam itu semakin keras, seakan-akan ada gumpalan kapas yang disumpalkan ke telinganya.

“Dia pergi ke Novae Robotics Inc. minggu lalu untuk perawatan terjadwalnya… Jika bisa diperbaiki, kami tidak perlu khawatir. Namun Harold mengatakan ini adalah pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu. Luka yang dideritanya di Dubai seharusnya tidak memengaruhi sistemnya, jadi dia tidak tahu mengapa itu terjadi… Kecuali…”

Cara bibir Bigga bergerak mengingatkan Echika pada kelopak bunga yang berkibar perlahan.

“Dia mengatakan bahwa jika hal itu tidak dapat diperbaiki, dia harus berhenti dari pekerjaannya sebagai Belayer .”

Oh.

Dia tampaknya lupa betapa penuh perhitungannya Amicus ini.

 

Harold telah tinggal di Novae Robotics Inc. selama seminggu sekarang.

Saat itu hari Minggu, dan ruang tunggu di lantai lima bangsal teknologi pertama tampak sepi. Harold berdiri sendirian di dekat ambang jendela. Cuaca cukup cerah untuk hari musim dingin di London, dan sinar matahari berkilauan di atas air Kanal Regent yang mengalir di bawahnya. Perahu-perahu sempit yang ditambatkan di air tampak menakjubkan, sangat berbeda dibandingkan dengan Sungai Neva yang membeku di Saint Petersburg.

Tepat pada saat itu, Harold mendengar suara langkah kaki.

“Selamat pagi, Harold. Maaf, tapi bisakah Anda pindah ke ruang perawatan?”

Kepala Departemen Angus dari Departemen Pengembangan Khusus menghampirinya dengan langkah tergesa-gesa. Rambut merahnya disisir asal-asalan, dan sweter yang dikenakannya jelas setengah kering. Jelas sekali dia baru saja dipanggil bangun pagi-pagi sekali. Dengan kata lain…

“Anda mendapat telepon dari penjara swasta di Ashford, begitu?” tanya Harold. “Bisakah mereka mengerahkan Profesor Lexie untuk membantu saya menyetelnya?”

“Butuh beberapa kali desakan, tetapi mereka setuju untuk meminta dia memeriksamu secara daring untuk saat ini. Aku memang meminta waktu sampai teknisi kami bisa datang ke sini, tetapi mereka bilang kami harus melakukannya sekarang, karena dia harus menjalani perawatan di penjara setelah ini…” Angus melihat sekeliling ruang tunggu dengan lesu. “Di mana Darya?”

“Masih di hotelnya. Dia tidak terbiasa jauh dari rumah dalam waktu lama, jadi dia lelah. Kupikir akan lebih baik jika dia menghabiskan hari di tempat tidur.”

“Dia mungkin tidak akan datang tepat waktu untuk rapat, tapi panggil saja dia. Aku akan langsung memberikan hasilnya.”

Harold mengikuti Angus keluar dari ruang tunggu. Pada hari kerja, koridor selalu penuh dengan teknisi dan insinyur, tetapi sekarang sudah sepi. Cahaya matahari yang lembut masuk melalui jendela sepanjang dinding, menciptakan bayangan tebal di lantai. Harold mengoperasikan terminal jam tangannya untuk mengirim pesan kepada Darya.

“Sejujurnya, aku tidak ingin meminta bantuannya,” kata Angus di sampingnya, dengan ekspresi masam. “Tapi kami benar-benar bingung dengan kerusakanmu ini. Kami tidak tahu apa penyebabnya.”

“Maaf merepotkan Anda seperti ini, Kepala Departemen.”

“Jangan minta maaf. Aku tidak suka mengakuinya, tapi kami melakukan ini karena aku benar-benar tidak mampu.”

Mereka memasuki salah satu ruang perawatan Departemen Pengembangan Khusus—ruangan kecil, dengan hanya satu pod perawatan. Semua peralatannya baru, meskipun tempat itu penuh dengan berbagai terminal dan kabel yang dibawa masuk selama beberapa hari terakhir. Angus langsung berjalan ke sana untuk menyalakan pod itu.

Harold melirik ke dinding, di mana layar fleksibel yang belum ada di sana kemarin dipasang.

“Hai, Harold. Sudah lama sekali. Aku kesepian sekali, karena kamu tidak pernah datang berkunjung.”

Yang diproyeksikan ke layar yang menyala adalah “ibunya.” Rambut cokelatnya kini sebahu, dan di lehernya—yang jauh lebih tipis daripada yang terakhir diingatnya—ada kalung khusus tahanan, yang berfungsi sebagai unit isolasi jaringan.

Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya sejak insiden penyerangan Model RF musim semi sebelumnya.

Profesor Lexie Willow Carter adalah pencipta dan orang tua dari RF Models. Ia telah dihukum karena beberapa kejahatan—termasuk penculikan, percobaan pembunuhan, dan pelanggaran Hukum Operasional AI Internasional—dan dijatuhi hukuman lima belas tahun penjara. Kesalahan yang dilakukannya merupakan hasil dari satu tujuan: mencegah seorang pria bernama Aidan Farman mengungkap rahasia RF Models.

Angus berbicara sebelum Harold bisa menjawab.

“Profesor Lexie, para penjaga meminta Anda untuk membatasi obrolan.”

“Itu hanya prosedur. Aku cocok dengan orang-orang di sini, dan mereka membiarkanku lolos dengan sedikit pelanggaran perilaku di sana-sini.” Lexie mengalihkan pandangannya dari layar sejenak. “Seperti yang kau minta, hanya aku di ruangan ini. Kita bisa membahas secara rinci tentang sistem Harold … atau lebih tepatnya, sistem Model RF, tanpa takut ada yang mendengarkan rahasia perusahaan.”

Model RF merupakan mahakarya Novae Robotics Inc., AI serbaguna generasi berikutnya. Bahkan para penjaga penjara harus pergi jika mereka ingin membahas detail langsung tentang sistem tersebut—dan Angus telah membuat pihak penjara menyetujui persyaratan ini. Namun, Harold terkejut karena mereka mematuhinya. Mungkin itu hanya karena reputasi masa lalu Lexie yang berhasil?

“Aku heran kau datang ke penjahat untuk meminta bantuan. Di mana harga dirimu, Angus?”

Lexie menggoda Angus dengan nada sarkastis, tetapi Angus mengabaikannya. Ia memberi isyarat kepada Harold untuk berganti pakaian perawatannya.

“Tentang Harold,” kata Angus, langsung ke pokok permasalahan dengan gaya bisnis. “Angka-angka untuk proses pemrosesannya telah turun secara signifikan, dan jelas ada semacam kesalahan internal. Namun, CPU-nya tidak mendeteksi masalah apa pun. Kami menduga mungkin ada semacam gangguan dalam sistem fungsi utilitasnya karena ia membuat koneksi jaringan dengan Steve tempo hari, tetapi tidak ada masalah di sana juga. Jadi—”

“—Anda mencoba membuka kode sistemnya, dan di situlah kemampuan komprehensif Anda menemui jalan buntu.”

“Anda menggunakan kode khusus pada Model RF, dan keanehannya terlalu tidak masuk akal bagi saya untuk dipahami. Dan Biro Investigasi Kejahatan Elektro menekan saya, jadi saya tidak dapat menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menguraikannya.”

“Kupikir sifat menyenangkanmu adalah kelebihanmu, Angus. Apa yang membuatmu begitu tegang?”

Saat mendengarkan percakapan Angus dengan Lexie, Harold berganti pakaian dan berbaring di dalam pod. Angus pernah menjadi asisten Lexie, dan ada saat ketika dia hanya merasa kagum padanya. Namun, kenyataan bahwa Lexie telah menanamkan kode-kode yang tidak masuk akal dalam diri Steve dan Marvin membuatnya merasa dikhianati. Dia pasti kesulitan menahan perasaan campur aduknya sekarang setelah bertemu Lexie lagi.

“Saya akan menunjukkan kode sistemnya, jadi tolong identifikasi alasan penurunan kemampuan pemrosesannya.” Angus menyentuh bagian belakang leher Harold, mengaktifkan sensor termal yang memulai proses mematikannya. “Saat kamu bangun, kamu akan merasa lebih baik.”

“Apakah Harold ingin diperbaiki?”

“Apa yang Anda katakan, Profesor?”

Dibimbing oleh sistemnya, Harold dengan damai menutup matanya.

Ketika ia menyalakan ulang komputernya satu jam kemudian, Angus tidak terlihat di mana pun. Harold duduk di dalam pod dan melihat sekeliling ruangan. Pandangannya bertemu dengan Lexie, yang masih diproyeksikan pada layar fleksibel. Ia baru saja menahan rasa bosan dan berkata dengan nada mengantuk, “Oh, dia sudah bangun.”

Harold melepaskan kabel yang terhubung ke tulang lehernya. “Di mana kepala departemennya?”

“Tepat saat kamu sedang melakukan booting ulang, Darya menelepon dan mengatakan dia sudah tiba. Dia turun untuk menyambutnya.” Lexie mengangkat kacamatanya. “Dia memintaku untuk memastikan kamu bangun. Percayalah, aku tidak tahu apakah Angus memercayaiku atau tidak.”

“Saya pikir dia tetap menghormati teknik dan pengetahuan Anda.”

Harold keluar dari pod perawatan dan melepas gaunnya. Sambil mengenakan sweter Sozon, ia memeriksa sistem cangkang luarnya. Benar saja, angka pemrosesannya yang rendah telah membaik. Namun, angka tersebut masih sepertiga dari yang mampu ia lakukan. Tangannya berhenti sejenak.

“Lebih baik untukmu jika keadaan tidak membaik, kan?” Lexie tersenyum, memamerkan giginya yang cantik. “Aku punya firasat bahwa ini mungkin terjadi, jadi aku tidak terlalu berlebihan dalam menyetelnya.”

“Kupikir kau akan mengerti itu meskipun aku tidak mengatakan apa pun.” Dengan peningkatan ini, dia akan bisa pensiun dari perannya sebagai Belayer untuk sementara waktu. “Terima kasih.”

“Maksudku, ini menarik. Tidak ada kerusakan, tidak ada gangguan, tapi di sinilah kamu, berpura-pura sakit.”

Lexie benar. Harold tidak mengalami malfungsi apa pun. Sistem neuromimetiknya menyetel lapisan luar kode sistemnya, membuatnya tampak seolah-olah sosoknya diturunkan, sehingga tetap ditekan. Lexie dapat melihat dengan jelas hal ini, tetapi karena Angus dan yang lainnya tidak mengetahui kebenaran Model RF, mereka menyerah. Ilusi kecil itu sudah cukup untuk membuat “penyakit pura-pura”-nya berhasil.

Ini semua karena dia membutuhkan alasan untuk berhenti dari pekerjaannya sebagai asisten penyelidik.

“…Kamu tidak…harus mengerti.”

Ia teringat kembali pada kata-kata tertahan yang diucapkan Echika sebelum mereka berpisah di Bandara Internasional Dubai—ketika ia melakukan kejahatan yang sama sekali tidak perlu, semua itu dilakukannya demi melindungi rahasia Harold. Ia telah terdorong ke titik ekstrem oleh obsesinya terhadap Harold—obsesi yang pernah ia miliki terhadap Matoi. Namun, Echika sendiri tidak mau mengakui bahwa ia terobsesi dengannya. Faktanya, ia tidak melakukan apa pun selain menganggap upaya mereka untuk memperlakukan satu sama lain sebagai setara dan menghantam mereka ke batu.

Dia pasti sudah mencapai batasnya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dia seharusnya menjauhinya lebih awal, tetapi pada tingkat tertentu, Harold sendiri juga terpaku padanya. Bahkan saat mesin emosinya mulai tidak stabil, dia tetap percaya padanya, bersikeras untuk tetap berada di sisi Echika.Dan inilah hasilnya. Dia memaksanya untuk membuat pilihan yang tidak akan pernah bisa ditarik kembali.

Dia tidak mampu melakukan kesalahan itu lagi.

“Jadi apa rencanamu kali ini? Apakah ini bagian dari penyelidikan?”

“Saya mengundurkan diri sebagai ajudan Investigator Hieda.” Sekarang setelah dia menyuarakannya dengan lantang, ide itu tidak mengguncangnya sebanyak dulu. “Kami memiliki kasus yang sedang berlangsung, jadi atasan saya mungkin akan mencoba mempertahankan saya di biro tersebut, tetapi saya akan mencari alasan untuk kembali ke kepolisian Saint Petersburg.”

“Hmm. Itu menarik.” Lexie tersenyum. Dia tidak terkejut, tetapi dia tidak menyangka dia akan terkejut. “Kau tidak mencari pembunuh Detektif Sozon lagi? Berita mengatakan pembunuh sebenarnya belum tertangkap.”

Rupanya, dia terus mengikuti berita di penjara melalui televisi. “Tentu saja, saya akan terus mencari pembunuhnya, tetapi saya tidak akan bergantung pada penyidik ​​elektronik untuk melakukannya lagi. Saya akan melacak mereka dengan cara lain.”

“Jadi maksudmu kau akan mengkhianati Echika setelah dia berusaha keras menjaga rahasiamu.”

“Kita sepakat soal ini. Lagipula, satu-satunya alasan Detektif Hieda harus menyimpan rahasiaku sejak awal adalah karena kau, dari semua orang, memaksakannya padanya.”

“Dia bisa saja memilih untuk mengungkapnya dan mengutuk saya. Dia bekerja sama dengan sukarela.”

Kalau dipikir-pikir, “ibunya” bisa jadi sumber semua masalah ini—tetapi Lexie tersenyum menggoda tanpa rasa bersalah. Ini tidak mengejutkan, tetapi dia tidak merasa bersalah atau menyesal atas hal-hal yang telah dilakukannya. Dia selalu menjadi seorang jenius yang menyendiri, dan dia tidak berpikir itu akan pernah berubah.

“Kurasa aku sudah cukup mendengar itu.” Harold menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Ada hal yang lebih penting yang harus kutanyakan. Kenapa kau membuat mesin emosi seperti itu?”

“Apa maksudmu?”

“Pada dasarnya itu cacat. Saya sudah bersusah payah memeriksanya, dan saya menemukan bahwa itu rusak. Namun, saya tidak dapat memperbaikinya sendiri.”

Harold mengingat kembali kejadian itu dalam ingatannya. Kejadian itu terjadi setelah dia berpisah dengan Echika di Bandara Internasional Dubai dan naik taksi. Begitu dia sendirian, emosi yang tidak dapat dijelaskan membanjiri dirinya.dengan intensitas seperti gelombang pasang. Hanya mengingatnya saja membuatnya merasa seperti gelombang itu dapat menghancurkan sirkuitnya, atau seperti cairan peredaran darahnya telah mendingin sekaligus.

Saat itu, sistem diagnostiknya mengatakan bahwa ia berfungsi normal, tetapi ia tidak dapat melihat intensitas perasaan itu sebagai sesuatu selain cacat. Jadi, karena ia berpikir akan memperbaikinya, ia terhubung dengan mesin emosionalnya untuk pertama kalinya.

Apa yang dia temukan di dalamnya sungguh mengerikan.

“Anda tidak dapat menyebut kode semacam itu sebagai mesin. Yang dilakukannya hanyalah bereaksi terhadap situasi yang terjadi dan secara otomatis mengirimkan sinyal. Itu sama sekali tidak teratur.”

“Itu hanya terlihat seperti itu bagimu karena kamu adalah mesin. Namun sebenarnya aku sengaja membuatnya seperti itu.”

“Kalau begitu aku malah makin bingung.” Harold menatap Lexie dengan dingin di layar. “Bahkan jika kau sengaja membuatnya meniru emosi manusia, aku tidak mengerti mengapa itu perlu. Mesin emosi tidak cocok secara destruktif dengan sistem yang sejak awal berusaha untuk tetap rasional. Aku lebih suka sistem yang memalsukan emosiku.”

“Maksudmu kau lebih suka menjadi seperti Amicus yang diproduksi massal, hanya berpura-pura bahagia atau sedih?”

“Hal ini tentu akan memungkinkan kami untuk menjaga daya pemrosesan kami pada output yang maksimal.”

“Begitu ya—jadi itu sebabnya kamu berusaha menekan mesin emosimu .”

Harold bahkan tidak menggerakkan alisnya sedikit pun, bahkan saat dia mengatakan hal itu di hadapannya. Sudah berhari-hari sejak dia menulis ulang kodenya untuk memperlambat mesin emosinya semaksimal mungkin. Melakukannya telah membuatnya menyadari betapa banyak proses yang tidak perlu telah membebaninya hingga saat ini. Semua orang berasumsi bahwa perubahan dalam perilakunya ini disebabkan oleh malfungsi yang dialaminya, jadi hal itu tidak menimbulkan masalah apa pun. Sejak saat itu, dia berhasil berpura-pura semuanya normal.

Bahkan, ia merasa itu ideal. Proses berpikirnya berjalan dengan baik, tanpa ada ingatan yang tidak perlu yang mengacaukannya. Ia mampu secara konsisten fokus pada tugas-tugas yang ada di depannya dan membuat pilihan terbaik dalam setiap situasi.

“Tapi kurasa aku mengerti. Aku berharap kau akan semakin dekat menjadi manusia, sedikit demi sedikit, tapi sekarang kau telah mengubah arah … ” Lexiememiringkan kepalanya sambil berpikir. “Sekarang aku penasaran—apa yang dilakukan Investigator Hieda padamu? Ayo, ceritakan padaku.”

“Suatu hari, saya bertemu dengan Ketua Talbot. Dia bilang dia pergi menemui Anda setelah membaca artikel tentang saya.”

“Apakah kau mengabaikanku begitu saja?” Lexie meringis dengan sengaja. “Kudengar bajingan berkumis itu juga ada di pulau buatan? Dan dia harus mengundurkan diri dari jabatannya di IAEC karena masalah kesehatan?”

“Ya, pada dasarnya dia sudah lumpuh. Apa yang kau tanam di HSB itu?”

Itu adalah pertanyaan singkat dan singkat, tetapi cukup untuk menjawab keraguannya. Lexie membuka bibirnya membentuk senyum tanpa kata, seolah dia menyadari apa yang dimaksud Harold. Harold punya firasat bahwa dia tidak akan pernah benar-benar mengerti cara berpikir “ibunya”.

“Tunggu sebentar, Kepala Departemen Angus memanggil saya.”

Setelah berganti pakaian, Harold meraih mantelnya. Saat hendak meninggalkan ruang perawatan, Lexie memanggilnya dengan lembut agar menunggu. Saat berbalik, ia mendapati Lexie menatapnya dengan ekspresi serius yang aneh. Ia merasa seperti bisa melihat bintang-bintang berkelap-kelip di mata gelapnya, dan itu membuatnya ingin mengalihkan pandangannya.

“Jika kamu benar-benar memutuskan bahwa kamu tidak menginginkan mesin emosionalmu, datanglah kepadaku dan mintalah agar mesin itu dilepaskan lagi.”

Kecuali Harold salah mendengar, nada suaranya mengandung sedikit tanda harapan. Dia diam-diam mengatupkan rahangnya dan meninggalkan ruang perawatan. Bahkan jika saat seperti itu tiba, dia tidak akan meminta bantuan Lexie. Sejak awal, Lexie hanya menganggapnya dan saudara-saudaranya sebagai tikus percobaan. Perubahan yang sedang dialaminya saat ini tidak lebih dari sekadar hiburan baginya, kesempatan untuk melihat subjek uji menunjukkan hasil yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Cahaya yang masuk ke koridor lebih redup daripada sebelumnya. Saat Harold berjalan lewat, ia memeriksa terminal yang dapat dikenakannya. Ia mendapat beberapa pesan baru. Salah satunya dari Kepala Totoki dan telah diteruskan ke seluruh biro. Tidak mengherankan, ia bekerja di hari libur. Ia membukanya.

<Daftar investor Pulau Farasha dipersempit menjadi enam orang yang diduga berafiliasi dengan Aliansi>

Pesan tersebut berisi garis besar perkembangan terbaru dalam penyelidikan, beserta panggilan dan tanggal pertemuan besok.sore. Dia bisa tiba tepat waktu jika dia naik pesawat dari Saint Petersburg sekarang.

Yang tersisa baginya adalah menemukan kesempatan yang tepat untuk meninggalkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Pertanyaannya adalah bagaimana caranya.

Ruang tunggu segera terlihat. Angus dan Darya berdiri dan berbicara satu sama lain, dengan ekspresi serius. Darya tampak sedikit tidak terawat, karena ia harus bersiap-siap untuk pergi dengan tergesa-gesa.

“Profesor Carter tidak tahu apa penyebabnya?”

“Ya. Harold adalah model generasi berikutnya, jadi beberapa kerusakan yang tidak terduga bisa saja terjadi, tapi…”

Harold menutup holo-browser sebelum mereka menyadari kehadirannya. Saat mata Darya bertemu dengannya, ia memerintahkan sistemnya untuk tersenyum tenang.

Lebih baik ini daripada usaha setengah hati yang sia-sia untuk menjadi lebih dekat dengan manusia. Setidaknya berpura-pura emosi tidak terlalu membebaninya.

Jika kita seharusnya menjadi Amicus ex Machina—sahabat mekanik—maka beginilah seharusnya kita bersikap.

 

 

1

Zurich, Swiss. Bangunan untuk Organisasi Bunuh Diri dengan Bantuan Fenster berdiri di seberang Jalan Berlivet. Bangunan itu tidak mudah terlihat, tetapi merupakan bangunan tempat tinggal yang menonjol di tengah distrik bisnis. Jendela kaca di semua sisi bangunan itu memperkuat cahaya matahari musim dingin.

“Saya memeriksa lembar pemeriksaan Tn. Chikasato Hieda setelah saya menerima telepon Anda, tetapi…dia hampir tidak menyebutkan tentang persahabatan. Sejauh yang saya ingat, dia adalah orang yang sangat pendiam.”

Di sebuah lounge yang dibuat agar tampak nyaman agar klien tidak merasa terintimidasi, Echika duduk di sofa di hadapan seorang wanita paruh baya dengan rambut beruban.

<Isabelle Lange. Lima puluh lima tahun. Psikiater. Perwakilan dari Assisted Suicide Organization Fenster>

“Saya di sini hari ini karena hubungan ayah saya mungkin bisa memberikan petunjuk dalam penyelidikan yang sedang berlangsung.” Echika melirik cangkir teh yang ada di meja rendah. Ekspresi tegangnya menatap balik ke arahnya dari permukaan teh berwarna terang. “Kami mengerti Anda memiliki kewajiban untuk menjaga kerahasiaan, tetapi kami meminta kerja sama Anda.”

“Oh, aku mengerti. Tapi sungguh, ini semua catatan yang kumiliki.”

Lange dengan nada meminta maaf menyerahkan tablet berisi lembar dengar pendapat kepada Echika. Formulir itu telah diisi oleh ayahnya—Chikasato Hieda.bertanggal Juni 2020, sekitar empat tahun lalu. Saat itu Echika baru saja lulus SMA dan mulai bekerja di Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Ayahnya tampak berperilaku normal saat itu, tetapi kemudian tiba-tiba menghilang dan bunuh diri, dengan bantuan organisasi bantuan bunuh diri ini.

Itu menjadikan lembaran ini sebagai catatan formal terakhir yang ditinggalkannya.

Echika menggulir layar ke bawah. Semua pertanyaan di lembar itu disusun sedemikian rupa sehingga membuat klien mempertimbangkan kembali untuk bunuh diri.

Menurut Lange, istilah “organisasi bunuh diri berbantuan” mengundang kesalahpahaman bahwa Fenster secara aktif mendukung orang-orang untuk bunuh diri. Frasa tersebut berasal dari para aktivis yang berpendapat bahwa orang-orang dengan penyakit yang tidak dapat disembuhkan seharusnya dibiarkan meninggal dengan bermartabat. Bahkan sekarang, sebagian besar klien mereka adalah orang-orang yang hari-harinya sudah dihitung. Kasus-kasus seperti Chikasato jarang terjadi.

Tepat saat itu, mata Echika tertuju pada satu pertanyaan.

<Q.15: Lihat kembali hidupmu sekali lagi. Tolong tuliskan nama-nama orang sebanyak yang kamu ingat pernah bertemu>

<A. Kayori, Echika>

Jawaban Chikasato singkat—dia hanya mencantumkan nama mantan istrinya yang telah bercerai dan putri tunggalnya. Dia membaca seluruh lembar itu, tetapi memang, ayahnya hampir tidak menyebutkan orang lain. Tampaknya tidak mungkin untuk menyimpulkan hubungan apa pun yang dimilikinya dengan Aliansi. Dia berharap dapat menemukan beberapa petunjuk sebelum masa skorsingnya berakhir, tetapi tampaknya dia tidak akan seberuntung itu…

Echika mengembalikan tablet itu kepada Lange, tanpa berusaha menyembunyikan kekecewaannya.

“Terima kasih.”

“Maaf, kami tidak bisa membantu.” Lange mengerutkan kening. “Apakah Anda menemukan sesuatu dalam surat wasiat yang kami kirimkan kepada Anda?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Begitu ya…” Lange mengembuskan napas melalui hidungnya. “Chikasato sehat—setidaknya secara fisik, jika tidak secara mental—dan kami pikir akan sia-sia jika membiarkannya mati. Namun, dia… pria yang sangat keras kepala. Selama pemeriksaan medisnya, dia terus berkata, ‘Saya harus menebus kejahatan yang telah saya lakukan.’”

“Saya pikir itu penting bagi ayah saya.”

Luka karena gagal melaksanakan Matoi telah mendorong Chikasato menuju kematiannya. Echika ingat bahwa Elias Taylor telah menyinggung hal itu, dan dia tidak berpikir dia salah. Matoi telah menyebabkan beberapa kematiandalam tahap pengujian, dan ini tentu saja menyebabkan kejutan besar bagi Chikasato, yang memimpin proyek tersebut.

“Apakah kamu ingat bagaimana terakhir kali aku bercerita bahwa ayahmu pernah mengunjungi organisasi kita sebelumnya?”

“Ya.” Echika mengangguk. Segera setelah ayahnya meninggal, Fenster telah menceritakan detail hubungan mereka dengannya. “Dia membaca riwayatmu secara daring dan datang kepadamu bukan sebagai klien, tetapi sebagai pasien untuk diagnosis.”

“Ya, kami menjalani banyak sesi terapi daring, tetapi semuanya gagal mengubah persepsinya bahwa ia bersalah atas ‘kejahatan.'” Lange menggelengkan kepalanya dengan muram. “Ia menyimpulkan bahwa ia akan terus menyalahkan dirinya sendiri selama ia masih hidup dan sadar.”

“Dia mendedikasikan seluruh hidupnya untuk bekerja, jadi dia tidak bisa menerima kegagalan sebesar itu.”

Echika membayangkan wajah mendiang ayahnya dalam benaknya—sejauh yang dapat ia ingat, ayahnya selalu memprioritaskan pekerjaannya sebagai programmer. Ayahnya berkontribusi dalam pengembangan Your Forma, membantu menyiapkan generasi pascapandemi. Banyak orang di industri ini menganggapnya sebagai tokoh kunci rahasia dalam pengembangan Your Forma.

Namun dia hanya melihatnya sebagai seorang ayah yang kejam—tidak berperasaan—dan gagal.

“Echika, apa peranmu di sini? Menjadi mesinku, kan?”

Jika bukan karena penyelidikan, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menghabiskan waktunya bersamanya. Dia menarik napas dalam-dalam dan mengubur emosinya yang terluka dalam-dalam.

“Itu saja, Dr. Lange. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan saya.”

“Tidak apa-apa, klien saya sedang tidak ada saat ini. Saya harap Anda dapat menyelesaikan kasus Anda.”

Echika bangkit dari sofa, tehnya masih belum tersentuh. Ia berjabat tangan dengan Lange, yang kemudian mengantarnya keluar. Saat mereka berjalan melewati beranda, Echika memperhatikan betapa luasnya beranda itu, dengan bunga magnolia yang mekar di dahan-dahan musim dingin yang gundul. Seorang Amicus wanita yang sedang mengurus tanah mengangkat wajahnya. Ia adalah salah satu Amicus organisasi itu, dan anggota keluarga Lange.

“Apakah Anda akan pulang sekarang, Nona Hieda?” Amicus menyambutnya dengan senyum ramah. “Jika Anda mencari oleh-oleh khas Swiss, ada koleksi jam tangan antik yang sangat populer yang saya rekomendasikan.”

“Dia datang ke sini untuk bertanya tentang Chikasato, bukan untuk meminta nasihat tentang jalan-jalan,” Lange dengan lembut menegur Amicus, yang berkedip beberapa kali.

“Kalau begitu, apakah Anda pernah ke Gereja Fraumünster? Tuan Chikasato sering mengunjunginya.”

Ekspresi Echika berubah ragu. “Gereja?”

“Dia pergi ke gereja?” tanya Lange. Jelas, ini juga berita baru baginya. “Tunggu, sebenarnya… Ya, dia memang jalan-jalan setiap pagi saat menginap di tempat penginapan kami.”

Ayahnya tidak pernah menjadi orang yang saleh. Semuanya terasa sangat aneh, tetapi Echika tidak dapat membayangkan bahwa seorang Amicus akan berbohong. Dia mencari Gereja Fraumünster di Your Forma-nya, dan mendapati bahwa gereja itu hanya berjarak satu kilometer dengan berjalan kaki.

“Aku akan memeriksanya.” Echika terdiam sejenak, lalu bertanya kepada Amicus. “Apakah ayahku menyebutkan hal lain kepadamu? Teman lama, atau hal semacam itu?”

“Ya, sekali,” kata Amicus dengan senyum mekanis. “Dia bilang aku mengingatkannya pada seseorang bernama Sumika. Itu nama Jepang, jadi kurasa kau mengenalnya?”

Sumika.

Echika menggigit bagian dalam bibirnya. Sumika adalah nama Amicus pembantu rumah tangga yang diproduksi secara massal yang telah menjadi ibu pengganti Echika. Namun, ia berada di bawah pelayanan ayahnya, bukan Echika. Ia tidak pernah benar-benar bertanya kepadanya tentang hal ini, tetapi ia yakin bahwa ayahnya telah mencari pengganti mantan istrinya di Sumika. Setelah Chikasato meninggal, Sumika menghibur putrinya yang baru saja menjadi yatim piatu setiap hari. Namun Echika tidak tahan dengan hal ini, jadi ia menyumbangkan Sumika ke panti asuhan setempat. Sesuai dengan prosedur standar mengenai Amicus yang digunakan, ingatan Sumika dihapus, yang mengakhiri bab itu secara definitif. Semua perselisihan yang terkumpul sepanjang masa kecilnya terhapus bersih hanya dalam waktu satu jam.

Namun sesuatu yang rapuh dan sementara itu tetap tersimpan di sudut hati ayahnya hingga hembusan terakhirnya.

Ini sungguh hebat…

Sungguh membingungkan untuk berpikir bahwa emosi seperti inilah yang membuatnya merasa seperti benar-benar putrinya, terikat padanya oleh darah.

“…Terima kasih.” Echika memasang senyum palsu. “Dr. Lange, jika Anda menemukan informasi lain, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat menghubungi saya.”

Dia berpisah dengan keduanya di sana dan berjalan keluar dari lokasi organisasi.

<Suhu hari ini 4ºC. Disarankan mengenakan pakaian hangat untuk menangkal dingin, indeks pakaian B>

Ia menyusuri Jalan Berlivet dan menuju pusat kota Zurich. Untuk sementara, yang dilihatnya hanyalah hotel dan gedung perkantoran, tetapi pandangannya segera terbuka saat jalan tersebut mendekati tepi Danau Zurich.

Angin yang bertiup dari danau menggelitik tengkuknya, mendorong Echika untuk menaikkan kerah mantelnya. Ia sempat berpikir untuk terbang ke Swiss saat pergi ke pasar Natal bersama Bigga dan Fokine tempo hari. Ia khawatir itu mungkin terlalu mendadak, tetapi ia pikir akan lebih baik jika ia memanfaatkan waktu yang tersisa sebelum hukumannya berakhir daripada berdiam diri di rumah.

Lebih dari segalanya, bekerja membantunya melupakan berbagai hal.

Tujuannya, Gereja Fraumünster, berada di seberang Jembatan Münsterbrücke di pusat kota Zurich. Bangunan itu mengesankan, puncak menara berwarna biru kehijauan menjulang ke langit. Bangunan itu juga berfungsi sebagai menara jam, dan ada penunjuk waktu yang menarik perhatian yang terpasang di dinding luar. Mengingat waktu saat itu, tempat itu relatif sepi, dengan sedikit wisatawan yang terlihat.

Echika memasuki gereja, merasa seolah-olah dia ditarik masuk. Orang-orang duduk di sana-sini di bangku gereja, berdoa dalam diam. Saat berbalik, dia melihat organ pipa besar tergantung di atas pintu masuk, memantulkan sinar matahari berwarna-warni yang bersinar melalui kaca patri. Suara napasnya terasa sangat keras di tempat yang tenang ini.

Sekarang setelah dia di sini, dia tidak merasa pernyataan bahwa ayahnya pernah mengunjungi tempat ini lebih realistis. Dia berjalan menyusuri lorong di antara bangku-bangku gereja. Menyusuri lorong dan menaiki satu anak tangga melewati pastoran. Echika berhenti di depannya dan melihat kembali ke gereja sekali lagi, ketika dia melihat sebuah lukisan dinding di dinding. Lukisan itu menggambarkan seorang gadis cantik, rambutnya yang panjang tampak seperti ditenun dari benang emas. Dia tampak berusia sekitar enam belas, mungkin tujuh belas tahun, dan dia berdiri dengan anggun, mengenakan gaun yang cemerlang.

Entah mengapa lukisan itu mengingatkannya pada “kakak perempuannya,” Matoi.

“Gadis itu adalah putri raja Jerman yang membangun gereja ini. Di tengah perjalanannya, dia dibimbing oleh cahaya dan menerima wahyu ilahi untuk membangun gereja yang akan menawarkan keselamatan bagi orang-orang di sini.”

Echika berbalik. Seorang pendeta setengah baya melangkah keluar daripastoran dan menyambutnya dengan senyum lembut. Dia memperhatikannya menatap lukisan dinding itu dan mendekatinya.

“Begitukah?” Echika ragu sejenak. Apakah ayahnya berbicara dengan pendeta ini? “Maaf, tapi ada sesuatu yang ingin saya tanyakan…”

Dia menjelaskan situasinya, sambil mengambil foto Chikasato di tabletnya dan menunjukkannya kepada pendeta. Pendeta itu langsung berkata “oh” tanda mengerti.

“Ya, dia dulu sering ke sini. Kurasa sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatnya… Dia sangat menyukai mural ini selama bertahun-tahun.”

Amicus Lange tampaknya mengatakan kebenaran. Namun ada sesuatu yang menarik perhatian Echika.

“Selama bertahun-tahun?”

“Ya. Kapan pertama kali saya bertemu dengannya…? Saya rasa lima belas tahun yang lalu.” Apa? “Dia datang ke sini bersama sekelompok orang, katanya dia berada di Zurich untuk sebuah konferensi akademis. Setelah itu, dia akan kembali sekitar setahun sekali hanya untuk melihat mural ini.”

Echika menatap fresko itu lagi. Fresko itu benar-benar mirip Matoi. Seperti yang dikatakan pendeta itu, ayahnya sering pergi ke luar negeri untuk menghadiri konferensi akademis. Dan jika ia pertama kali melihat fresko itu lima belas tahun yang lalu, mungkin saja ia menggunakannya sebagai inspirasi untuk membuat model Matoi.

Konon, konferensi akademis biasanya berpindah lokasi setiap tahun. Jika dia mengunjungi gereja sesering itu, maka perjalanannya ke Swiss pasti disengaja. Apakah untuk diperiksa oleh Lange? Tidak, dia baru menjadi pasiennya menjelang akhir hayatnya; mereka tidak pernah berhubungan sejauh itu.

Ada rentang waktu sekitar satu dekade antara kegagalan Matoi dan keputusan ayahnya untuk mengakhiri hidupnya. Apakah selama ini ia memang berniat bunuh diri? Ataukah menatap lukisan dinding ini membuat hatinya tenang?

Aku merasa seperti aku tidak benar-benar mengenal ayahku sama sekali.

“Dia tidak banyak bicara, tetapi dia pria yang baik dan sangat sopan.” Pendeta itu menyipitkan matanya, mengingat kembali Chikasato. “Sudah lama aku tidak melihatnya, jadi aku tidak tahu apa yang sedang dia lakukan sekarang…”

Ia tidak sanggup mengatakan bahwa pendeta itu sudah meninggal beberapa tahun yang lalu. Echika hanya mengucapkan terima kasih kepada pendeta itu dan meninggalkan Gereja Fraumünster, seolah-olah ia berusaha menjauh dari tatapan polos pendeta itu. Ada lapangan batu di luar gereja, dengan seorang pemain biola yang sedang bermain di depan air mancur. Melodi lembut itu menyelinap di antara kerumunan yang berkumpul di sekitar pemain biola itu dan terbawa angin hingga sampai ke tangannya.

<“Yesus, Sukacita yang Diinginkan Manusia” oleh Johann Sebastian Bach>

Your Forma dengan ramah menunjukkan nama lagu itu di jendela pop-up. Dia mengabaikannya dengan lesu. Pada akhirnya, dia tidak belajar apa pun di sini. Dia sudah pergi sejauh itu untuk memeriksa gereja, tetapi dia tidak hanya tidak menemukan petunjuk tentang Aliansi, perjalanan ini hanya mengorek luka lama. Dia akan lebih baik menghabiskan harinya di rumah.

Tapi saat dia hendak mendesah—

<Panggilan audio dari Ui Totoki>

Hal ini membuat Echika merasa semakin tertekan. Ia dan Totoki bertukar beberapa pesan setelah Echika menghubunginya tentang Harold setelah pasar Natal. Echika telah memberi tahu kepala suku bahwa ia akan pergi ke Swiss karena alasan pribadi, dan sekarang ia harus mencari cara untuk memberi tahu Totoki bahwa perjalanan itu tidak ada gunanya.

“Halo.” Suara Totoki tetap acuh tak acuh seperti biasanya. “Apakah kamu sudah di Swiss?”

“Saya sekarang di Zurich. Saya mengunjungi Fenster dan sebuah gereja untuk memeriksa apakah saya bisa menemukan sesuatu tentang ayah saya…” Dia meringkas aktivitasnya sejauh ini. “Sayangnya, saya tidak menemukan bukti yang saya harapkan.”

“Itu memalukan, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan untuk mengatasinya.” Totoki melepaskan topik pembicaraan dengan ketidakpedulian yang mengejutkan. “Hieda, sejujurnya, aku tidak menelepon untuk menanyakan perkembanganmu di Swiss. Skorsingmu akan berakhir dalam tiga hari, kan?”

Echika mengerutkan kening. “Ya, itu benar.”

“Direktur biro memberi izin agar hal itu dicabut efektif segera. Kami membutuhkan Anda kembali bekerja secepatnya .”

…Apa? Butuh beberapa saat bagi Echika untuk mencerna sepenuhnya apa yang baru saja dikatakan Totoki.

“Saya butuh bantuanmu untuk membantu Investigator Fokine. Dia ada di Saint Moritz sekarang. Kamu akan butuh waktu tiga setengah jam dengan kereta api untuk sampai di sana.”

“Mengerti.” Echika mengangguk, sebagian besar karena kelesuan, berusaha keras mengikuti apa yang dikatakan Totoki. Ini bukan hal baru, tetapi semuanya berjalan terlalu cepat. “Apakah ada perkembangan tentang Aliansi? Aku akan sangat menghargai jika kau bisa berbagi apa pun yang kau miliki.”

Suatu hari, Fokine memberitahunya bahwa Unit Investigasi Khusus telah mempersempit daftar pemegang saham Pulau Farasha menjadi sejumlah orang yang diduga berafiliasi dengan Aliansi.

“Oh, ya, maaf. Kami telah mengidentifikasi enam pemegang saham yang tampak mencurigakan.”

Totoki mengiriminya laporan investigasi, yang segera dibuka oleh Echika. Laporan itu berisi ringkasan singkat investigasi dan data pribadi keenam investor. Dia membaca sekilas profil mereka. Politisi, orang kaya, seorang ahli saraf… Forma Anda menangkap beberapa data saat Totoki berbicara.

<Brian Quine, investor. Memiliki sebuah vila di Saint Moritz>

Dengan kata lain…

“Penyelidik Fokine melacak Quine hingga ke Swiss?”

“Ya. Kami akan meminta Investigator Zacharov untuk menemaninya, tetapi mereka sedang menangani kasus lain.”

“Bagaimana dengan Bigga? Kudengar dia bisa membantu jika dia mendapat waktu libur dari akademi.”

“Dia sedang sibuk dengan kasus lain. Dia pergi ke Finlandia bersama Ajudan Lucraft.”

Echika menjadi tegang mendengar panggilan Harold yang tiba-tiba.

Mengapa Anda bereaksi seperti ini? Tenanglah. Ini seharusnya tidak mengguncang Anda.

“Saya mengerti kalau Anda kekurangan tenaga di sini, tapi… Um, bukankah Ajudan Lucraft dikirim ke Novae Robotics Inc. untuk melakukan penyetelan?”

“Dia kembali ke Saint Petersburg kemarin.” Totoki terdiam sejenak, seolah tidak yakin apa yang harus dikatakan selanjutnya. “Dengar, Hieda. Biasanya aku akan menceritakan ini langsung kepadamu, tapi … ”

Echika tanpa sadar mengamati alun-alun. Penonton bertepuk tangan untuk pemain biola yang baru saja menyelesaikan penampilannya. Jalanan itu penuh dengan pejalan kaki. Ada seorang balita yang mengendarai sepeda roda tiga dan turis dengan pakaian norak. Langit mengintip ke arah mereka dari antara gedung-gedung, warnanya biru yang jauh lebih hangat daripada permukaan danau yang membeku.

“Bahkan setelah penyetelan, kemampuan pemrosesan Aide Lucraft tidak pulih sepenuhnya.”

Echika menebak apa yang hendak dikatakan Totoki bahkan sebelum dia mengatakannya. Atau setidaknya dia tahu bahwa Harold ingin menjaga jarak darinya, dan bahwa dia merasakan hal yang sama. Itu berarti dia harus dengan sengaja menurunkan daya pemrosesannya. Dalam praktiknya, Biro Investigasi Kejahatan Elektro akan bersikeras untuk mempertahankannya demi efektivitasnya sebagai Belayer Penyelam Otak kecuali jika dia membuat dirinya tidak berguna. Alasannya masuk akal, dan rencananya bagus.

“Begitu ya…” Suaranya keluar dari bibirnya yang kering dengan ketenangan yang mengejutkan. “Aku penasaran apa yang akan terjadi padanya.”

“Saya yakin Anda mengerti, tetapi akan sulit baginya untuk tetap bekerja dengan kita.” Totoki tampak berusaha setenang mungkin. “Tetapi keterampilan pengamatannya dapat diandalkan. Kami berencana untuk mempertahankannya sebagai Amicus pendukung investigasi saat ia terus menjalani perawatan.”

“Jadi begitu.”

“Butuh waktu untuk mencarikan asisten baru untukmu. Kami sempat mempertimbangkan untuk meminta Novae Robotics Inc. meminjamkan Steve, tetapi IAEC tidak menyetujuinya karena dia sudah bertindak tidak terkendali.” Totoki tidak perlu mengatakannya dengan lantang, tetapi yang terburuk, mereka harus menugaskannya lagi sebagai asisten manusia. “Maaf jika semua ini membuatmu khawatir, tetapi untuk saat ini, fokus saja pada tugas yang ada.”

“Dipahami.”

“Anda dapat menanyakan detailnya kepada Ajudan Lucraft saat Anda bertemu langsung dengannya.”

“…Saya akan.”

“Sementara itu, aku butuh kau untuk menghubungi Investigator Fokine.”

Echika menutup telepon dan menyadari bahwa dia telah mengepalkan tangannya, meninggalkan bekas kuku yang terlihat di telapak tangannya. Pemain biola mulai memainkan lagu lain. Melodinya kali ini cukup tragis, dan tampaknya meredam kebisingan alun-alun.

Itu benar-benar sudah berakhir. Tidak… Itu sudah berakhir sejak lama.

Echika mengira ia hanya akan berdiri di sana sebentar, tetapi kemudian menyadari bahwa ia sudah berjalan. Terdorong oleh sesuatu, ia memunggungi alun-alun. Ia menelepon untuk mencari alamat kontak Fokine dan memulai perjalanannya ke Saint Moritz.

Dia perlu mengingatkan dirinya sendiri bagaimana dia mampu menahan kesepian ini sebelumnya, dan dia perlu melakukannya dengan cepat.

 

“Saya sudah mencari tahu sebelum datang ke sini, tetapi mereka bilang Engadiner Nusstorte adalah suguhan yang lezat.” Itulah hal pertama yang diucapkan Fokine saat menyapa Echika.

Saint Moritz adalah sebuah resor kesehatan di pegunungan di timur laut Swiss. Tempat ini juga merupakan area komunikasi terbatas yang menarik wisatawan dan selebritas dari seluruh dunia, yang ingin menjalani detoks digital.

Begitu dia melangkah keluar dari stasiun kereta, yang sepiiklan MR, dia disambut oleh garis punggung gunung yang luas dan pemandangan Danau Saint Moritz yang membeku. Pemandangan itu meneriakkan “resor.”

Dengan kata lain, ada banyak hal yang dapat dilakukan di sini selain mencicipi kuliner lokal.

“Peneliti.”

Echika dengan kejam menghancurkan kegembiraan Fokine. “Lagi-lagi dengan gigi manismu?”

“Ini adalah kue tradisional Swiss dengan karamel dan kacang di dalamnya. Kue ini bisa menjadi oleh-oleh yang bagus.”

“Kami di sini untuk bekerja, bukan untuk bertamasya.”

“Anda beralih ke mode kerja dengan sangat cepat untuk seseorang yang baru saja skorsingnya dicabut.”

Echika melotot ke arah Fokine dengan jengkel agar dia berhenti bercanda—tampaknya, dia melihat-lihat kota saat dia dalam perjalanan. Dia sudah memegang tas suvenir.

“Saat ini, saya tidak punya senjata atau tanda pengenal. Saya pada dasarnya adalah warga sipil.”

“Dengan kehadiranmu, segalanya akan lebih mudah. ​​Ayo kita cari mobil sewaan di sana.” Fokine menunjuk ke tempat parkir di bundaran stasiun. “Kita perlu waktu sepuluh menit untuk sampai ke tujuan. Ngomong-ngomong, kudengar menyelidiki ayahmu tidak membuahkan hasil?”

Siapa yang memberitahumu? Totoki? “Ya. Kalau saja kamu tidak menangkap investor itu, aku pasti akan merasa lebih buruk.”

“Saya senang itu menjadi kabar baik untukmu, setidaknya.”

Sambil berbincang, Echika dan Fokine masuk ke mobil bersama, berusaha menghindari hawa dingin. Saint Moritz tertutup salju selama musim dingin hingga musim semi. Suhunya selalu di bawah titik beku.

Menurut peta yang ada di tas Fokine, vila Quine berada di distrik Bad bagian barat. Echika membiarkan Fokine mengemudi, dan mobil mereka pun meluncur keluar dari stasiun.

“Ngomong-ngomong, apakah Kepala Totoki mengirimkan bahan-bahan itu kepadamu?”

“Ya, baru saja. Riwayatnya cukup mencurigakan.”

Echika kembali membuka data pribadi Quine, yang disalinnya ke penyimpanan offline miliknya. Quine adalah seorang investor kaya berusia enam puluhan dari Los Angeles, tempat ia mengepalai perusahaan yang memproduksi wafer silikon. Ia dikenal sebagai orang yang tertarik pada teknologi mutakhir, dan ia aktif menyumbang untuk industri perawatan kesehatan Amerika.

Namun di sisi lain, ia memiliki sejarah menjalankan pabrik.yang terlibat dalam kerja paksa dan diduga menyelundupkan zat-zat ilegal. Namun, ini hanya kabar angin, dan dia tidak pernah didakwa atas apa pun.

“Kami menemukan obat-obatan yang sangat adiktif pada Gomez dan para Luddite di Pulau Farasha. Kami bertanya-tanya apakah Quine mungkin yang mendapatkannya.”

“Itu masuk akal. Kapan Quine kembali ke vilanya di Saint Moritz?”

“Polisi setempat melaporkan lampu di rumahnya menyala sejak dua minggu lalu. Rupanya, dia mengajak istri dan keluarga putrinya ke sini untuk bermain ski di akhir tahun. Namun, sekarang masih terlalu pagi untuk itu, dan dia sendirian di sini.”

“Sangat mencurigakan.”

Echika menutup data Quine. Mobil melaju melewati tepi Danau Saint Moritz. Echika dapat melihat wisatawan berjalan di sepanjang permukaannya yang membeku. Beberapa dari mereka berdiri berdampingan dan mengambil gambar. Danau Zurich jarang sekali membeku, tetapi hanya beberapa ratus kilometer jauhnya, lingkungannya tampak sangat berbeda.

“Sepertinya mereka sedang membangun arena seluncur es,” kata Fokine. “Mau mampir di sana dalam perjalanan pulang?”

“Penangguhan saya baru saja berakhir.”

“Ayolah, kepala polisi tidak perlu tahu tentang itu. Lagipula, kau bisa mengubah suasana.”

Echika terdiam, tidak yakin apakah dia serius atau bercanda. Kalau dipikir-pikir, Fokine sudah tahu tentang malfungsi Harold. Dia menyadari Echika telah kehilangan asisten penyelidiknya dan butuh “perubahan suasana.”

Dia juga membuatnya merasa khawatir tanpa alasan.

“Aku baik-baik saja.” Dia mempertahankan nada bicaranya yang tenang. “Lupakan danau itu. Kita harus mencari oleh-oleh untuk Bigga dan yang lainnya.”

Fokine tersenyum. “Kupikir kita di sini untuk bekerja, bukan jalan-jalan?”

“Yah…” Dia mengalihkan pandangannya. “Aku hanya berharap kita menemukan itu—apa pun sebutannya. Kue kering.”

“Bahkan jika tidak, kita harus membeli cokelat susu. Itu makanan pokok Swiss. Pasti lezat.”

“…Berapa banyak jenis manisan yang kamu rencanakan untuk dibeli?”

Jalan itu akhirnya menjauh dari danau, dan malah menelusuri puncak-puncak hitam Piz Nair. Di antara deretan pohon larch yang tampaknya tak berujungpohon-pohon, Echika dapat melihat deretan rumah. Tujuan mereka, vila Quine, adalah sebuah bangunan besar yang didirikan di ujung jalan satu arah. Bangunan itu terbuat dari batu dan berdiri di belakang pagar pedesaan yang terbuat dari batu dan kayu.

Pohon-pohon larch di sekitarnya terbuka, memberi mereka pandangan yang jelas ke teras. Namun, tempat itu tampak kosong. Sebuah Rolls-Royce Phantom diparkir di depan garasi.

Echika melepas sabuk pengamannya. “Apakah kita masuk lewat pintu depan?”

“Tidak seperti kamu, aku membawa kartu identitasku.”

Fokine keluar dari mobil bersama setelah Echika dan menuju teras. Pintu depan dihiasi dengan kaca mewah. Saat Fokine membunyikan bel pintu, Echika melirik ke garasi. Jendela sudah ditutup, dan mobil diparkir menghadap jalan masuk. Jujur saja, bukankah membiarkan mobil mewah diparkir di luar agak ceroboh?

“Kami berada di pegunungan, jadi dia tidak mungkin pergi tanpa mobilnya.” Fokine membunyikan bel pintu lagi. “Setidaknya aku berharap ada pembantu rumah tangga yang datang.”

“Mungkin dia tidak membawa satu pun. Ini adalah area komunikasi terbatas yang telah ditentukan.”

Echika mendekati mobil itu. Saat mengintip ke dalam mobil, dia melihat ada tas tangan pria di dalamnya.

“Hieda?” Fokine memanggilnya dengan ragu.

Dia mengabaikannya dan berputar mengelilingi kendaraan, melihat ke kursi pengemudi. Ada kunci pintar di dalam saku pintu.

Dia memang menganggapnya aneh—jadi ini sebabnya.

“Saya pikir Quine pasti meninggalkan kunci di sini saat dia masuk ke dalam rumah, berniat untuk keluar lagi.” Dia menarik lengan mantelnya ke telapak tangannya dan menggunakannya untuk membuka pintu mobil. Pintunya tidak terkunci. “Dia akan segera pergi, tetapi ada sesuatu yang menahannya di dalam.”

Fokine tercengang. “Kau benar-benar mirip Ajudan Lucraft.”

Echika bingung bagaimana menanggapinya. Pengaruh Harold padanya pasti sangat besar.

“Hm.” Dia menenangkan diri. “Apakah pintu depan terkunci?”

Dia tidak bisa menjelaskannya dengan baik, tetapi dia punya firasat buruk tentang ini. Intuisi polisi Fokine pasti muncul, karena dia mengeluarkan sarung tangan dari sakunya, memakainya, dan menyentuh kenop pintu depan. Pintu itu terbuka tanpa perlawanan, berderit keras. Echika dan Fokine saling pandang. Rupanya, firasatnya benar.

“Aku akan masuk duluan.” Dia mengeluarkan Flamma 15 dari sarungnya di lutut. “Jaga punggungku.”

“Baiklah.” Karena dia tidak bersenjata, dia tidak punya banyak pilihan. “Hati-hati.”

Fokine membuka pengaman dan melangkah pelan ke dalam rumah. Echika mengikutinya beberapa langkah di belakangnya.

Lantai pintu masuk terbuat dari marmer, dan cahaya masuk ke ruangan melalui jendela atap. Dindingnya dihiasi lukisan cat minyak, dan tangga berbentuk kipas memanjang hingga ke lantai dua. Fokine memulai penyelidikannya dari ruang tamu di lantai pertama. Mereka belum mendengar suara apa pun.

“Tuan Quine?” seru Fokine. “Tolong katakan sesuatu jika Anda ada di sana!”

Seperti yang diduga, ruang tamunya kosong. Semua perabot dan sofa relatif sederhana, tetapi ada keanggunan di balik kesederhanaan itu. Mereka masuk ke ruangan itu, menginjak karpet Persia. Namun saat Fokine melihat ke dapur, dia tiba-tiba menurunkan pistolnya.

“Ah, sial… Hieda, panggil ambulans.”

Echika melirik bahu Fokine ke dapur dan terkesiap.

Berbaring tengkurap dan lemas di lantai yang bersih tidak lain adalah Brian Quine.

 

2

Enontekiö adalah sebuah desa kecil di Finlandia yang dekat dengan perbatasan Norwegia-Swedia. Desa ini berada di zona terbatas teknologi yang meliputi sebagian besar wilayah Finlandia utara.

“Saya pikir London dingin, tapi tempat ini benar-benar kacau. Pipi saya sakit, dan saya bisa merasakan pembuluh darah di kepala saya menyempit.”

“Itulah sebabnya aku menyuruhmu memakai penutup telinga, Investigator Gardener.”

<Suhu hari ini adalah -10ºC. Indeks pakaian A, pakaian tahan dingin, wajib dipakai>

Harold menutup aplikasi pakaian di terminal yang dapat dikenakannya. Tempat parkir satu-satunya kedai kopi di desa itu adalah lahan yang tidak beraspal. Butiran salju turun tanpa ampun di bahunya dan Bigga. Langit berbentuk setengah lingkaran yang luas, dan satu-satunya yang terlihat hanyalah beberapa gubuk kecil yang terlihat di antara pohon pinus Eropa.

Harold mendengar seseorang di sampingnya bersin dengan keras dan menggelegar.

“Bigga, maukah kau meminjamkanku topimu? Kau sudah terbiasa dengan udara dingin.”

Pria yang gemetar di samping mereka adalah seorang Investigator Jacob Gardener, seorang pria Inggris berusia dua puluh delapan tahun yang merupakan kepala Unit Investigasi Khusus untuk cabang London. Dia memutihkan rambutnya, seperti yang sering dilakukan anak muda, dan mengenakan mantel bulu merek mahal. Itu jelas merupakan pakaian pribadi, bukan yang dikeluarkan oleh biro.

“Kurasa ukurannya tidak cocok untukmu,” kata Bigga, tampak sedikit kesal saat ia melepas topi wol yang dikenakannya. “Kenapa kau tidak melihat ramalan cuaca sebelum datang ke sini? Anggap ini serius!”

“Beri aku kelonggaran. Aku jarang bisa melakukan perjalanan bisnis, jadi aku tidak tahu. Aku berasal dari Departemen Pemantauan Daring.”

“Ini bukan perjalanan bisnis; ini penyelidikan ekspedisi.”

“Kau boleh menyebutnya apa pun yang kau mau, hubungi saja anak Hansa itu dan suruh dia datang ke sini secepatnya. Aku akan menunggu di dalam mobil.”

Investigator Gardener berjalan ke mobil sewaan mereka, mencoba membuka topi yang dipinjamkan Bigga kepadanya. Harold mendengar Bigga mendesah pelan. Dia menyingkirkan salju dari rambutnya dengan kesal dan menarik tudung mantelnya ke atas kepalanya.

“Aku tidak suka mengatakan ini, tapi bagaimana seseorang yang tidak bertanggung jawab bisa menjadi pemimpin kelompok kita?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi ayah Investigator Gardener menjalankan perusahaan pengembangan drone yang menyediakan produknya untuk biro tersebut. Saya berasumsi dia berusaha keras agar putranya mendapatkan pekerjaan.”

Harold menceritakan kisah yang didengarnya tentang Gardener kepada Bigga, yang ekspresinya semakin masam. Karena dia belajar dengan tekun di akademi, dia tidak merasa senang karena Gardener naik pangkat karena pengaruh ayahnya.

Sehari telah berlalu sejak Harold menyelesaikan perawatannya di Novae Robotics Inc. dan kembali bertugas di Biro Investigasi Kejahatan Listrik. Setelah membagikan hasil perawatannya kepada Kepala Totoki, dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan terus bekerja di Unit Investigasi Khusus sebagai Amicus pendukung investigasi. Dengan kata lain, dia tidak akan lagi menjadi asisten penyelidik dan Belayer.

Dia telah menyelesaikan semua ini sebelum masa skorsing Echika berakhir. Dia harus terus maju dengan kecepatan ini.

“Ini artinya kita harus melakukan pekerjaan kita dengan benar!”

Bigga tampaknya telah berganti haluan dan sekarang melihat ke atasdengan antusias melihat berkas kasus yang dibukanya di Your Forma miliknya. Harold melakukan hal yang sama, membuka dokumen di holo-browser terminal yang dapat dikenakannya. Dokumen itu menunjukkan data pribadi investor yang mereka kejar.

<Jonas Banfield>

Seorang dokter spesialis saraf berusia empat puluh tahun yang tinggal di London. Ia juga menjabat sebagai presiden organisasi medis kesejahteraan yang berfokus pada perawatan rumah sakit. Namun, yang sebenarnya ia lakukan adalah mendapatkan sumbangan dari anggota organisasi dan penerimanya untuk berinvestasi secara signifikan di Pulau Farasha.

“Berdasarkan apa yang dikatakan keluarga Banfield, dia meninggalkan London minggu lalu.” Ekspresi Bigga serius. Dia tidak tampak seperti mahasiswa akademi atau konsultan, tetapi lebih seperti penyelidik kelas satu. “Dia penggemar berat fotografi, dan dia biasanya bepergian pada saat-saat seperti ini untuk mengambil foto, tapi…”

“Keluarganya tidak menyadari bahwa posisi GPS-nya hilang.”

Setelah mempersempit pandangan mereka pada kelompok enam investor yang berpotensi memiliki hubungan dengan Aliansi, Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah melacak setiap koordinat GPS mereka. Banfield dan beberapa orang lainnya telah menghilang untuk menghindari penyelidikan. Dengan menggunakan catatan GPS masa lalu dan rekaman drone pengintai, mereka menemukan bahwa Banfield telah mengambil penerbangan langsung dari London ke Helsinki, lalu pindah ke utara ke zona yang dibatasi secara teknologi. Namun begitu dia sampai di Enontekiö, sinyalnya tiba-tiba menjadi gelap.

“Penyelidik Gardener mengatakan bahwa Unit Investigasi Khusus London sedang melacak Banfield, dan mereka yakin dia mungkin terlibat dalam sebuah insiden… Tapi menurutmu tidak, kan, Bigga?”

“Hanya ada satu alasan mengapa pengguna Your Forma akan mengunjungi tempat yang dibatasi teknologi— Tidak, tempat seperti tempat kami, orang Sami, tinggal.”

Enontekiö tidak jauh dari kampung halaman Bigga di Kautokeino. Informasi singkat mereka tentang daerah tersebut menyebutkan bahwa 20 persen penduduk Enontekiö adalah suku Sami, dan seperti halnya Kautokeino, perekonomian mereka sebagian besar bergantung pada peternakan rusa kutub dan wisata aurora. Dengan meluasnya penyebaran Your Forma, wilayah tersebut menjadi terkenal sebagai zona yang dibatasi secara teknologi, yang menyebabkan masuknya industri-industri baru.

Dengan kata lain.

“Teori Anda bahwa Banfield sedang menjalani peretasan biologis itu benar.”

“Saya lebih suka jika salah…,” kata Bigga. Tepat saat itu, dia berkedip. Dia tampaknya telah menerima pesan. “Dia akan segera datang.”

Sekitar tiga menit kemudian, sebuah jip masuk ke tempat parkir kedai kopi. Roda-rodanya bergesekan dengan kerikil yang belum diaspal saat berhenti. Kemudian pengemudi—seorang anak laki-laki yang tampak gelisah—meninggalkan mobil. Rambutnya dipotong pendek, seperti rumput yang dipangkas, dan kulitnya yang pucat dipenuhi bintik-bintik. Dia tidak terlalu tinggi. Celana panjang militer mengintip dari balik jaketnya.

“Hansa.” Bigga menyapa anak laki-laki itu dengan senyum gugup.

Hansa adalah teman masa kecil Bigga dan seorang bio-hacker pemula. Daerah ini adalah wilayah kekuasaannya, dan ada kecurigaan bahwa ia terlibat dengan bio-hacking Banfield.

“Sudah lama aku tidak melihatmu… Aku senang kamu muncul.”

“Aku juga senang bertemu denganmu. Tapi Ayah tidak tahu kalau aku melihatmu.” Hansa melihat sekeliling dengan gugup. “Eh, Bigga bilang kantor polisi tidak akan menangkapku atau apa pun, apa pun yang kukatakan… Bolehkah aku percaya padamu?”

Karena Hansa dan kawan-kawannya mencari nafkah dari kegiatan kriminal, mereka tentu saja takut pada biro itu. Selain itu, tampaknya Hansa salah mengira Harold sebagai manusia, sama seperti Bigga saat mereka pertama kali bertemu.

“Selama Anda membantu penyelidikan, kami akan menepati janji kami,” jawab Harold dengan sikap profesional. “Juga, saya harus menambahkan bahwa saya seorang Amicus, jadi saya tidak memiliki wewenang untuk menangkap Anda.”

“Hah?” Hansa menatapnya dengan mata terbelalak. “Kau seorang Amicus? Tapi kau terlihat begitu…”

“Ah, ke sini, ke sini! Saya petugas yang bertugas.”

Investigator Gardener keluar dari mobil dan bergegas menghampiri, meringkuk untuk mengusir rasa dingin. Dia pasti melihat Hansa menepi. Dia mengangkat kartu identitasnya saat mendekati anak laki-laki itu.

“Saya Investigator Gardener. Apakah Anda yang melakukan operasi pada Banfield?”

“Ah, um…” Mata Hansa melotot bingung. “Bisakah kau bicara lebih pelan sedikit…?”

Sami seperti Bigga dan Hansa menguasai banyak bahasa, tetapi dia sangat gugup.

“Tidak, saya mendengar bahwa dia tidak melakukan operasi apa pun, tetapi dia meresepkanBanfield adalah penekan.” Bigga menyela. “Jenis yang menghentikan semua mesin di dalam tubuhmu, terutama Your Forma. Benar, Hansa?”

“Oh, ya, saya memang meresepkannya. Itu tiga hari yang lalu.”

Tiga hari—yang bertepatan dengan hilangnya data GPS Banfield di Enontekiö. Para penekan pasti telah mematikan Your Forma miliknya.

“Mengapa Banfield meminta obat penekan?” Gardener bertanya dengan nada sopan.

“Saya tidak tahu,” jawab Hansa, ekspresinya kaku. “Awalnya, dia bilang dia ingin Your Forma-nya dicabut seluruhnya, tetapi karena saya masih baru dalam hal ini, saya tidak bisa melakukannya… Jadi saya meresepkannya obat penekan. Saya menjualnya untuk sebulan.”

“Apakah ada aturan yang melarang Anda memberi kami informasi tentang klien Anda?”

“Pada dasarnya, ya. Tapi saya pikir jika dia meminta bantuan kita, dia mungkin merasa bersalah.”

Entah karena alasan apa, Banfield tidak ingin koordinat GPS-nya diketahui—dan itu masuk akal, karena insiden di Pulau Farasha telah mendapat liputan dunia. Cerita resminya adalah bahwa gangguan mental itu disebabkan oleh virus, tetapi para investor yang mengetahui kebenarannya diliputi rasa takut. Masuk akal bahwa, seperti investor lainnya, Banfield takut hubungannya dengan Aliansi telah terbongkar dan telah berusaha melarikan diri.

Bigga menyela pembicaraan mereka. “Hansa, kau sudah menyiapkan tempat tinggal untuk Banfield, kan?”

“Ya, hotel di dekat sini. Kurasa dia masih di sana.”

“Bagus, kami berharap kau mau mengantar kami ke sana.” Gardener meletakkan tangannya di bahu Hansa. “Ayo bawa jip itu bersamaku. Bigga dan Harold, kau bawa mobil bersama.”

Gardener dengan lembut mendorong Hansa yang kebingungan ke depan, bergegas membawanya ke jip. Bigga tampak khawatir, tetapi Harold mendesaknya maju dan berjalan ke mobil. Itu adalah mobil Jepang yang mereka pinjam di bandara, tetapi karena itu adalah “mobil tua” yang diproduksi secara massal selama tahun 2000-an, mobil itu tidak beroperasi dengan baik.

Saat Harold masuk ke kursi pengemudi, Bigga mengenakan sabuk pengaman di kursi penumpang.

“Investigator Gardener membagikan rute di peta saya, jadi saya akan memberikannyaarahmu.” Dia mendesah. “Ugh, aku bersumpah, dia bisa saja mengirimkannya ke terminalmu…”

“Anda tidak bisa menyalahkannya. Ini pertama kalinya dia bekerja dengan asisten investigasi Amicus.”

Bigga sedikit tegang mendengar komentarnya. Harold berpura-pura tidak menyadarinya dan menarik rem darurat. Meskipun Gardener berlindung dari hawa dingin di sini beberapa menit yang lalu, bagian dalam kendaraan kembali membeku. Pemanasnya tidak berfungsi dengan baik, tetapi Harold secara pribadi baik-baik saja dengan itu.

Pemanasan.

Suatu kenangan yang tidak mengenakkan terlintas dalam pikirannya, tetapi Harold dengan mudah memperbaiki arahnya kembali ke keadaan normal.

“Hm… Harold?”

Bigga membuka bibirnya dengan patuh saat mereka keluar dari tempat parkir kedai kopi mengejar mobil jip Hansa. Jalan setapak yang bergelombang dikelilingi pohon pinus menjadi redup di beberapa titik. Bahkan belum pukul tiga sore , tetapi matahari terbenam lebih awal di negara-negara Nordik pada saat ini.

“Ya?” tanya Harold, masih memegang erat kemudi.

“Uh…” Bigga tampaknya memutuskan untuk tidak mengatakan apa yang awalnya ingin dia katakan dan mengubah pertanyaannya. “Kerusakanmu belum sepenuhnya diperbaiki, kan? Tapi mereka mengirimmu jauh-jauh ke sini, ke pedesaan… Jika kamu mengalami kesulitan bekerja, kamu harus memberi tahu Kepala Totoki, oke?”

“Gangguan ini tidak mengganggu aktivitas normal. Gangguan ini hanya membuat saya kesulitan menangani tindakan yang membebani daya pemrosesan saya, seperti membantu Brain Dives.”

“Kepala desa mengatakan itu padaku, ya… Tapi kalau keadaan semakin memburuk, segera beri tahu kami.”

“Terima kasih atas perhatianmu, Bigga,” jawabnya sambil tersenyum lebar, tapi ekspresinya tetap sama khawatirnya seperti sebelumnya.

Dia mencengkeram sabuk pengaman dengan erat. Dia mungkin bimbang untuk mengungkapkan pikirannya dan akhirnya memutuskan untuk memilih cara tidak langsung untuk mengatakannya.

“Hanya kau yang bisa menandingi kemampuan Nona Hieda, Harold,” kata Bigga, suaranya terdengar seperti dia berusaha melembutkannya dengan sengaja. “Aku terus bertanya bagaimana kalian berdua akan mengatasinya… Tidak, bukan itu. Maksudku bukan hanya dalam hal pekerjaan…”

“Sekalipun posisi kita berubah, aku akan tetap menjadi teman Investigator Hieda.”

“Ya, benar.” Suara Bigga mengeras. “Aku hanya, um, merasa sedikit gugup.Karena kalian berdua sudah bersikap agak canggung selama ini… Tapi, maaf. Apa yang kukatakan aneh, bukan…?”

Tidak ada yang berubah, kan?

Bisikan Bigga terasa seperti ditujukan untuk menenangkan dirinya sendiri. Harold berpura-pura sakit, tetapi dia tahu bahwa merahasiakan perubahan hubungannya dengan Echika akan menjadi bagian tersulit. Dia bertaruh bahwa orang-orang tidak akan terlalu banyak bertanya, tetapi jika menyangkut Bigga, dia tidak bisa memastikannya.

Akan sulit jika dia sampai tahu rahasia itu.

Untuk pertama kalinya, sistemnya mengeksplorasi kemungkinan itu.

 

Hotel Banfield berada di pinggiran Enontekiö. Fasilitas penginapan dua lantai yang menghadap danau itu memiliki desain datar yang mengingatkan Harold pada rumah teras Inggris. Harold dan Bigga keluar dari mobil di tempat parkir yang sebagian besar kosong.

“Beri saya waktu sebentar. Saya akan bicara dengan pemiliknya dan meminta kerja samanya.”

Investigator Gardener bergegas masuk ke gedung, meninggalkan Harold, Bigga, dan Hansa menunggu di bundaran. Matahari mulai terbenam, dan saat kegelapan merayap di langit, kepingan salju yang berkibar bersinar seperti pecahan kaca dalam cahaya lampu jalan.

Harold melirik Bigga dan Hansa. Sebagai sahabat masa kecil, mereka berdua memang tidak banyak bicara. Harold dapat dengan mudah membayangkan bahwa keputusan Bigga untuk tidak lagi terlibat dalam bisnis bio-hacking telah menciptakan keretakan di antara mereka.

“Hansa.” Harold menyapa anak laki-laki itu, memilih topik pembicaraan berdasarkan saran sistemnya. “Saya tidak begitu paham dengan ini, tetapi seberapa sering aurora terlihat di daerah ini?”

Hansa mengarahkan pandangan curiga padanya. Anak laki-laki itu pasti sedang mencaci dirinya sendiri karena mengira mesin sebagai manusia—para peretas biologis adalah kaum Luddite yang tinggal di zona-zona yang secara teknologi terbatas, tempat tidak ada Amicus. Dan karena Hansa adalah seorang peretas biologis pemula, ia hanya memiliki sedikit kesempatan untuk memasuki zona-zona koeksistensi tempat ia mungkin melihat mereka.

“Kadang-kadang Anda melihatnya, tetapi kadang-kadang tidak terlihat sama sekali.” Bigga menjawabnya. “Harold, apakah Anda belum pernah melihat aurora yang sebenarnya?”

“Tidak, belum. Aku tidak sempat melihatnya saat berada di Kautokeino.”

“Kalau begitu, mari kita lihat yang lain kali!” kata Bigga, semangatnya kembali. “Oh, um, maksudku bukan hanya kita berdua. Semua orang dipersilakan, tentu saja…”

“Apa gunanya mesin mengamati aurora?”

Nada bicara Hansa terdengar kasar. Jelas dia tidak senang dengan situasi ini—dengan Bigga yang menunjukkan rasa sayang yang begitu jelas kepada Harold, seorang mesin.

“Hansa.” Bigga mengerutkan kening. “Jangan bicara seperti itu. Itu tidak sopan.”

“Tidak sopan?” Hansa tampak terkejut, lalu marah. “Bigga, aku membantu karena kamu meminta bantuanku. Berbohong kepada ayahku dan meyakinkannya untuk memberiku mobil itu sulit. Semua orang menyebutmu pengkhianat, tapi aku tidak pernah—”

“Aku tahu semua orang di Kautokeino tidak lagi menganggapku baik.” Bigga tidak berpura-pura bingung, tampaknya memahami perasaan Hansa. “Aku tahu aku telah menyebabkan banyak masalah bagimu, dan aku sangat berterima kasih karena kau mau bekerja sama dengan kami—”

“Aku tidak pernah bilang kau membuatku kesulitan.”

“Kamu bilang itu sulit.”

“Ya, tapi—” Hansa tampak frustrasi. “Tapi bukan itu masalahnya di sini.”

“Lalu, apa masalahnya di sini?” Bigga tampak semakin kesal. “Hansa, apa maksudmu?”

“Maksudku! Kenapa kau bersikap seperti itu terhadap mesin—?”

“Aku kembali. Dia bilang dia akan mengizinkan kita masuk ke kamar Banfield.” Sebuah suara memotong pertengkaran mereka.

Investigator Gardener keluar dari gedung bersama seorang wanita tua, yang tampaknya adalah manajer hotel. Bigga dan Hansa saling melotot sejenak, lalu keduanya mengalihkan pandangan dengan jengkel. Harold berpikir dia harus turun tangan untuk memediasi perselisihan mereka, tetapi sistemnya memperingatkannya bahwa ikut campur hanya akan memperburuk situasi.

“Apakah Banfield benar-benar tinggal di sini?” Harold bertanya pada Gardener.

“Ya. Dia menelepon kamarnya, tetapi dia tidak mengangkatnya, jadi kita harus berbicara dengannya secara langsung.”

Setelah Gardener menjelaskan, wanita di sampingnya berjalan menuju kamar, kesunyiannya jelas menunjukkan ketidaksenangannya pada biro yang tiba-tiba memaksakan tuntutan mereka padanya. Gardener mengikuti wanita tua itu, dan Hansa bergegas mengejarnya, ingin melarikan diri dari suasana canggung itu.

Bigga menatap Harold dengan penuh rasa minta maaf.

“Maafkan aku, Harold. Hansa tidak menyukai Amicus…”

“Saya tidak keberatan. Dia benar—saya mesin, dan saya tidak bisa tersinggung.”

Harold mengatakan hal ini sambil tersenyum tenang, namun bukannya menghibur Bigga, ekspresinya malah menjadi gelap.

Kamar tamu terletak di sayap timur gedung, pintu-pintunya berjejer di koridor setengah terbuka. Kamar Banfield berada di lantai pertama, dan ada sedikit hujan salju ringan di depannya. Wanita tua itu membunyikan bel pintu, lalu mengetuk pintu dengan tangannya yang keriput. Namun, saat detik berganti menit, tidak ada respons dari dalam.

“Apakah obat penekan itu punya efek samping?” Gardener bertanya pada Hansa.

“Hal itu membuat sebagian orang merasa mual. ​​Terkadang, hal itu begitu parah sehingga mereka tidak bisa bangun dari tempat tidur.”

“Menurutmu, mungkin kita harus kembali lagi nanti kalau dia sakit?”

“Penyelidik Gardener, apa kau serius?” Bigga mengangkat alisnya karena terkejut. “Banfield jelas-jelas menolak keluar karena ada sesuatu yang disembunyikannya. Kau seharusnya meminta kunci utama kepada manajer!”

“Oh, um, aku hanya bercanda. Jangan menatapku seperti itu.”

Atas celaan Bigga, Investigator Gardener mengambil kunci utama dari wanita tua itu. Ia tidak terlalu bisa diandalkan, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Ia meraba-raba kunci, membuka kunci pintu, mengeluarkan pistol otomatis dari sarungnya, dan dengan takut-takut melangkah ke dalam ruangan. Tanpa rasa takut, Bigga mencoba mengikutinya, tetapi Hansa menghentikannya. Sambil melirik sekilas ke arah keduanya, Harold berjalan ke dalam ruangan mengikuti Gardener.

Kamarnya nyaman, dan lampunya masih menyala. Kertas dindingnya mengelupas di beberapa tempat, dan bagian dalamnya tampak tua, lebih hambar daripada biasa. Sekilas tidak ada yang istimewa, kecuali tempat tidur dengan pegas yang tampak lemah, cermin di dinding, dan meja kecil.

Tidak ada apa-apa—kecuali Banfield, yang tergeletak telentang di lantai.

Karena mesin emosinya terhambat, Harold tidak terkejut. Namun, ya—segalanya menjadi jauh lebih rumit.

“Kau pasti bercanda.” Hansa menelan ludah di belakangnya. “Kenapa…? Obat penekan tidak bisa membunuh orang…”

“Oh, sial, apa yang harus kita lakukan sekarang? Baiklah. Pertama, kita panggil ambulans…” Gardener menjadi pucat dan menurunkan senjatanya sebelum menoleh ke Harold. “Aku akan menelepon mereka, jadi pastikan untuk tidak menyentuh perabotan kamar. Jangan mengganggu tempat kejadian perkara.”

“Dipahami.”

Tukang kebun memunggungi Harold dan membuat panggilan darurat menggunakan Your Forma miliknya. Wanita tua itu tampak ketakutan, tampaknya telah melihat keadaan apartemen dari posisinya di dekat pintu, dan dia mulai mengoceh dalam keadaan panik. Bigga mencoba menenangkannya dan menuntunnya menjauh dari pintu masuk.

“Itu bukan salahku,” kata Hansa berulang kali. “Obat penekan tidak memiliki efek samping seperti ini…”

Mengabaikan pernyataan anak laki-laki itu, Harold mendekati jasad Banfield. Ia tampak jauh lebih kurus kering daripada yang terlihat di foto dalam data pribadinya, dan ia juga memiliki lebih banyak uban. Di sebelahnya tergeletak sebuah kamera refleks lensa tunggal. Lensanya pecah karena terbentur lantai, dan filmnya terlepas. Sambil melirik ke jendela, ia melihat bahwa jendela itu sedikit terbuka. Apakah ia pingsan setelah mengambil foto danau itu?

Ia berlutut di dekat mayat itu dan mengamati kondisinya dengan saksama lagi. Kelopak mata Banfield setengah terbuka, tetapi pakaiannya tidak tersentuh, yang menunjukkan tidak ada tanda-tanda penyerangan. Tidak ada tanda-tanda yang terlihat bahwa ia terpengaruh oleh narkotika atau racun.

Harold menyentuh mayat itu dan menyadari bahwa rigor mortis telah menjalar hingga ke bagian bawah tubuh Banfield. Itu berarti sekitar delapan jam telah berlalu sejak kematiannya, tetapi suhu tubuhnya ternyata sangat tinggi. Sensor internal di kulit Harold menunjukkan bahwa suhu tubuhnya tetap tiga puluh empat derajat Celsius. Biasanya, mayat akan mendingin hingga sekitar dua puluh empat derajat pada titik ini…

Data pribadi Banfield tidak memiliki catatan penyakit kronis. Yang berarti…

“—Berhenti, Harold.” Ia mendongak, mendapati Gardener di sana lagi, setelah menyelesaikan panggilannya. “Sudah kubilang jangan ganggu tempat kejadian perkara. Kita perlu menunggu instruksi dari Kepala Totoki.”

“Ini tidak terlihat seperti pembunuhan. Hansa, apakah Banfield sakit?”

“Hah?” Hansa tampak bingung, melupakan rasa antipatinya terhadap Amicus. “Tidak, aku mengukur suhu tubuhnya sebelum memberikan obat penekan, tapi suhunya normal. Mungkin dia akan terkena penyakit lain nanti…”

“Mengingat suhu tubuhnya yang tidak biasa saat ini, dia mungkin mengalami demam saat meninggal. Sepertinya itu infeksi serius.”

Namun, meskipun ia meninggal karena sakit, waktunya jelas mencurigakan. Apakah orang yang sakit akan membuka jendela untuk mengambil foto danau saat cuaca di luar sangat dingin?

“Dengar, kudengar kau sangat pintar, tapi kau harus mengikuti perintah.” Gardener tampak bingung. “Kita tidak boleh membuat kesimpulan apa pun tentang penyebab kematiannya sampai forensik memeriksanya.”

“Ya, tentu saja.” Harold mengangguk dan menarik tangannya dari tubuh mayat. “Tapi kita mungkin harus mengambil sampel sesegera mungkin. Bergantung pada infeksi apa ini, jejak virus mungkin hilang sebelum otopsi dilakukan.”

“Hansa, apakah kamu punya alat untuk mengambil sampel? Bisakah kamu meminjamkannya kepadaku?”

Bigga memasuki ruangan setelah mengantar wanita tua itu pergi. Dia pasti mendengar percakapan mereka dalam perjalanan ke sini. Dia menunjuk tas bahu Hansa.

Para peretas biologis sering kali bertindak sebagai dokter di gang belakang dan membawa banyak peralatan yang berbeda. Ini adalah sesuatu yang dipelajari Harold dari interaksinya dengan Bigga selama insiden kejahatan sensorik—tetapi dia tahu bahwa Amicus yang meminta mereka kepada Hansa tidak akan meyakinkan seperti meminta gadis yang dia sukai untuk melakukannya.

“Ya, tapi…” Hansa ragu-ragu, mengeluarkan perlengkapan pengambilan sampel dalam tas vinil. “Ini bukan perlengkapan yang disetujui, jadi saya ragu ini akan bertahan lama. Paling tidak, perlengkapan ini harus didinginkan.”

“Drone pengangkut kami memiliki model dengan sistem pendingin.” Gardener mengoperasikan Your Forma miliknya. “Pabrik terdekat kami dengan jalur produksi seharusnya…di Rovaniemi.”

Harold memeriksa peta dengan terminal yang dapat dikenakannya. Rovaniemi adalah zona koeksistensi yang berjarak tiga setengah jam berkendara dari Enontekiö. Sebuah pesawat nirawak pengangkut yang bergerak di sepanjang jalur udara mungkin dapat mencapai mereka lebih cepat dari itu, tetapi bukan itu masalahnya.

“Pabrik?” Bigga berkedip. “Apakah Anda mempertimbangkan untuk meminta pabrik produksi untuk memasok drone langsung kepada kami? Kedengarannya agak mengada-ada…”

“Mereka akan melakukannya jika kita meminta,” kata Gardener dengan santai. “Ayah saya mengelola perusahaan pengembangan pesawat nirawak yang menyediakan pesawat nirawak pengintai untuk badan investigasi… Pernahkah Anda mendengar tentang perusahaan Inggris bernama Robin Flutter?”

Harold familier dengan merek Robin Flutter—perusahaan itu menjadi terkenal bukan hanya karena memasok drone ke perusahaan transportasi utama, tetapi juga karena sejumlah besar organisasi kepolisian di seluruh dunia menguasai pangsa pasar drone mereka yang signifikan. Hal ini sekali lagi menjelaskan mengapa biro tersebut memperlakukan Gardener dengan sangat murah hati.Favoritisme biasanya merupakan sesuatu yang harus dihindari, tetapi tampaknya biro tersebut telah memutuskan bahwa kesempatan untuk memperdalam hubungan mereka dengannya terlalu bagus untuk dilewatkan.

Bagaimana pun, dalam situasi ini, itu adalah rejeki nomplok.

“Penyelidik Gardener, mohon minta izin kepada Kepala Totoki untuk menggunakan pesawat nirawak pengangkut untuk ini.”

“Tunggu sebentar, saya perlu menghubungi pabrik dan memeriksanya terlebih dahulu. Saya hanya berharap ada seseorang di sana untuk menjawab panggilan telepon…”

Saat Gardener mengoperasikan Your Forma miliknya, Harold membuka segel alat pengambilan sampel. Sangat penting baginya untuk mengambil sampel dari mayat Banfield sesegera mungkin. Namun, tepat saat ia hendak melakukannya—

<Pesan masuk/Ui Totoki>

Terminal yang dapat dikenakannya mendapat pemberitahuan. Harold berhenti sejenak, dan Investigator Gardener dan Bigga mendongak pada saat yang sama. Keduanya menerima pesan serupa melalui Your Formas mereka. Harold membuka peramban hologram.

<Anggota Unit Investigasi Khusus dari semua biro akan bergabung dalam rapat daring darurat pada pukul 7 malam UTC. Kehadiran wajib>

Prospeknya baru saja berubah lebih suram.

 

3

“Kami telah mengonfirmasi bahwa keenam investor tersebut telah meninggal .”

Satu-satunya pilihan mereka adalah pindah ke kamar hotel sempit di pusat Enontekiö dan memasang layar fleksibel, yang membuat tempat itu terasa agak menyesakkan. Rekaman video memperlihatkan Kepala Totoki di markas Lyon, serta anggota unit Investigasi Khusus dari berbagai negara.

Tak seorang pun yang hadir dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Bigga dan Gardener, yang duduk di sofa murah, tidak terkecuali.

“Kau bercanda.” Bisik Bigga. “Bagaimana mungkin?”

“Semua orang yang kami incar ternyata tewas… Itu pertanda buruk, ya.”

Investigator Gardener mengerutkan kening di sampingnya. Bigga melirik Harold, yang berdiri di samping sofa. Wajahnya yang tampan terpaku di layar, dan dia tampaknya tidak mendengarkan percakapan mereka. Ekspresinya seperti topeng ketenangan dan ketenteraman, yang hanya membuatnya semakin cemas.

Tepat saat mereka hampir menemukan petunjuk mengenai Aliansi, segalanya lenyap dalam asap.

“Sekitar setengah jam yang lalu, para investor yang diselidiki oleh tim Fokine, tim Pergrand, tim Jeff, dan tim Fassbender dinyatakan meninggal sementara.” Totoki membagikan data untuk laporan otopsi mereka saat berbicara. “Masing-masing dari mereka meninggal karena gagal jantung yang tiba-tiba dan tidak dapat dijelaskan yang disebabkan oleh penyakit jantung iskemik yang dapat muncul secara spontan bahkan pada individu yang sehat. Dengan kata lain, kematian mendadak.”

“Agak sulit untuk mempercayai bahwa itu hanya kematian mendadak ketika mereka semua mati bersamaan.” Fokine, yang gambarnya ada di sudut layar, mengangkat tangan dan memotong perkataan Totoki.

Timnya berada di Saint Moritz, dan dilihat dari latar belakangnya, ia saat ini berada di mobil bersama.

“Penyelidik Fokine benar.”

“Ini harus disengaja.”

“Aliansi menyadari fakta bahwa kita mengejar mereka dan membunuh para investor untuk membungkam mereka, bukan?”

Anggota tim lainnya ikut campur dalam pembicaraan.

“Tenanglah.” Totoki melambaikan tangannya untuk membuat mereka diam. “Ya, ini bisa jadi akibat konflik dalam Aliansi. Dan jika memang demikian, maka itu akan menjelaskan mengapa beberapa investor memutus koneksi daring mereka dan melarikan diri ke zona terbatas teknologi untuk menyembunyikan posisi GPS mereka.”

Laporan itu mencatat bahwa Banfield—yang dicari Bigga dan Harold—dan Quine—yang dipimpin Fokine—telah pindah ke zona komunikasi terbatas yang telah ditentukan. Hingga saat ini, mereka berteori bahwa para investor telah melarikan diri ke sana untuk bersembunyi dari biro, tetapi jika teori Totoki benar, maka mereka sebenarnya melarikan diri dari Aliansi.

“Tetapi sulit untuk menyangkal bahwa kondisi mayat-mayat itu membuat kemungkinan ini menjadi pembunuhan tampak sangat tidak mungkin. Kita perlu menyelidiki ini lebih cermat sebelum kita dapat menyimpulkan bahwa ini adalah pembunuhan.” Totoki memegangi dahinya. Betapapun kuatnya dia, dia berada di ambang kelelahan. “Satu-satunya harapan kita untuk saat ini adalah kedua investor yang sedang diautopsi sekarang … Tetapi dalam kasus Banfield, tampaknya penyebab kematiannya adalah penyakit menular yang menyebabkan demam tinggi. Benar, Lucraft? ”

Hati Bigga hancur mendengar pertanyaan berputar-putar dari Totoki. SekarangHarold tidak lagi bekerja sebagai Belayer, dia bukan lagi “Ajudan Lucraft.”

“Saya mengirim sampel yang kami kumpulkan dari tubuh Banfield ke Saint Petersburg, menggunakan pesawat nirawak pengangkut yang disediakan oleh Investigator Gardener untuk kami,” jawab Harold acuh tak acuh. “Sampel itu akan tiba di pusat medis forensik yang disponsori oleh biro itu besok pagi. Hasilnya akan langsung sampai ke kami.”

“Kita mungkin perlu mempertimbangkan kemungkinan Banfield sendiri yang meninggal dengan cara yang tidak terkait dengan Aliansi.” Totoki mengangkat alisnya. “Hieda, sekarang petunjuk tentang investor sudah habis, pertimbangkan untuk menyelidiki ayahmu lagi.”

Bigga menyipitkan mata, mengamati layar dengan saksama. Skorsing Echika seharusnya masih berlaku. Namun yang membuat Bigga bingung, saat Fokine mengatur ulang kamera, ia melihat Echika duduk di sebelahnya di kursi penumpang. Bigga pernah mendengar bahwa biro tersebut kekurangan agen, tetapi kapan ini terjadi?

Apakah semuanya baik-baik saja?

Namun, yang terlintas di benak Bigga adalah kekhawatiran akan perasaan Echika. Echika jelas merasa ada konflik dengan Harold, jadi dia pasti tidak bersemangat untuk kembali bekerja.

Namun Echika tidak pernah berkonsultasi dengan Bigga mengenai hal ini, meskipun ia merasa sedih di pasar Natal. Mungkin ia memutuskan untuk memendam semuanya karena ia tidak ingin membuat Bigga khawatir.

“Dimengerti.” Jawab Echika, ekspresinya tegas. “Kurasa jika ada petunjuk di suatu tempat, itu pasti di Rig City, tempat ayahku bekerja … tapi aku tidak berharap banyak. Kami sudah menyelidikinya selama insiden kejahatan sensorik.”

“Fokus saja pada itu untuk saat ini, oke?”

Totoki memberi tahu anggota unit Investigasi Khusus lainnya untuk mengakhiri investigasi ekspedisi mereka dan menangguhkan rapat, memberi tahu semua orang bahwa ia akan membagikan hasil dari dua otopsi yang tersisa begitu ia mendapatkannya. Para peserta secara bertahap keluar dari panggilan, dan layar akhirnya berubah menjadi putih kusam.

Bahu Bigga terasa sangat berat. Semua kemajuan yang ia kira telah mereka buat bulan lalu telah menguap dalam sekejap.

“Wah, sial.” Gardener menggaruk pipinya. “Kembali ke titik awal secepat ini sungguh buruk.”

“Masih ada dua otopsi lagi. Yah, tidak, kalau Banfield benar-benar meninggal karena penyakit, itu hanya satu…”

Bagaimanapun, putus asa tidak akan menyelesaikan apa pun. Bigga bangkit dari sofa, membangunkan dirinya. Perutnya tiba-tiba berbunyi—dia belum makan apa pun sejak sarapan ringan yang mereka nikmati di ruang tunggu bandara.

“Hotel ini punya restoran, kan?” usulnya, mencoba mencairkan suasana yang suram. “Bagaimana kalau kita istirahat dan makan malam?”

“Saya akan senang sekali,” kata Harold. “Investigator Gardener, bagaimana dengan Anda?”

“Saya harus menyusun laporan saya, jadi saya akan memesan layanan kamar. Kalian berdua pergilah duluan.”

Bigga dan Harold berpisah dengan Gardener dan meninggalkan kamar. Hotel itu adalah bangunan satu lantai, dengan bola-bola debu bergulung-gulung di lantai kayu koridornya, tetapi bangunan itu sendiri lebih baru daripada fasilitas penginapan tempat Banfield menginap. Kamar-kamar tamu lainnya sunyi dan kosong. Ketika mereka check in, mereka berbicara dengan manajer hotel, yang memberi tahu mereka bahwa mereka mengurangi jumlah staf untuk memangkas biaya, yang tidak biasa di sini. Rupanya, mereka akan menjadi satu-satunya tamu malam itu. Sebagian besar wisatawan pergi ke zona koeksistensi di Rovaniemi.

Tidak mengherankan, restoran di ujung lounge itu kosong. Bigga dan Harold duduk di meja dekat jendela, dan seorang koki setengah baya melangkah keluar dari dapur yang terang benderang. Tentu saja, tidak ada Amicus di sekitar, dan dialah satu-satunya pekerja di sana. Bigga dan Harold menelusuri menu yang penuh dengan item yang dicoret dan memesan semur daging rusa.

“Apakah ini hidangan daerah?” tanya Harold saat koki itu pergi.

“Ya, saya sering memakannya saat saya tinggal di Kautokeino.”

“Ini pertama kalinya aku mengalaminya.”

“Jangan khawatir, ini hebat!”

Bahkan saat mereka mengobrol, Bigga melirik sekilas ke arah Harold. Sejak malfungsi yang dialaminya, ada sesuatu tentang dirinya yang berubah. Dia akan kesulitan untuk menentukan apa yang sebenarnya berbeda, tetapi dia bukanlah Harold yang dikenalnya. Sikap dan tatapannya yang sopan tidak berubah, tetapi entah bagaimana, ada sesuatu yang terasa dangkal tentang mereka.

Kalau boleh dikatakan, itu seperti dia bertindak dengan kepura-puraan seragam Amicus yang diproduksi massal. Apakah ini karena malfungsi? Kalau begitu, Bigga tidak bisa tidak merasa sedih karenanya. Dia berharap dia kembali menjadi dirinya yang dulu.

“Saya harap otopsi terakhir akan memberikan semacam petunjuk tentang Aliansi…” Bigga mengamati ekspresinya dengan santai. “Tapi saya tidak menyangka Nona Hieda akan hadir dalam rapat lebih awal.”

“Ya, saya juga tidak mengharapkannya. Saya terkejut. Itu pasti keputusan di menit-menit terakhir.”

“Sudahkah kau bicara? Um, tentang kau yang belum pulih sepenuhnya…?”

“Jika maksudmu tentang pengunduran diriku sebagai Belayer, Kepala Totoki seharusnya sudah memberitahunya sekarang.” Harold tidak tersenyum, tetapi sikapnya tenang. “Itu ide kepala. Dia pikir Investigator Hieda akan lebih mudah menerimanya jika itu bukan ideku.”

“Saya rasa dia masih akan terkejut. Ditambah lagi, dalam kasusnya, dia mungkin tidak akan menemukan asisten lain yang mampu bekerja dengannya…”

“Ya, saya memang merasa bersalah tentang hal itu. Namun, Investigator Hieda pernah mengalami kemunduran seperti ini di masa lalu, jadi saya yakin dia akan menemukan cara untuk mengatasinya.”

Si juru masak datang sambil membawa gelas berisi air berkarbonasi di atas nampan, dan percakapan mereka berakhir di sana. Mereka belum memesan minuman apa pun, jadi pasti minuman itu gratis. Gelembung-gelembung muncul dari air di gelas-gelas tipis itu. Saat Bigga menyesap minumannya, dia bertanya-tanya apa yang membuatnya gelisah, seperti roda gigi yang tidak terpasang dengan benar.

“Sekalipun posisi kita berubah, aku akan tetap menjadi teman Investigator Hieda.”

Bigga tidak bisa menahan perasaan bahwa apa yang dikatakannya saat itu hanya basa-basi. Harold tampak terlalu tenang, sampai ke tingkat yang berlebihan dan menyeramkan. Echika tidak tergantikan sebagai pasangan. Dia pasti memutuskan untuk tetap bersikap tenang, karena depresi karena berbagai hal tidak akan memperbaiki kerusakannya. Dia jauh lebih dewasa daripada Bigga, jadi pasti itu sebabnya. Tetap saja, dia ingin melihat Harold dan Echika kembali ke hubungan lama mereka, jika memungkinkan. Meskipun dia tidak yakin mengapa dia merasa seperti itu.

Lagipula, seharusnya dia iri pada Echika.

Tentu saja, ini bukan berarti dia tidak iri padanya saat ini. Namun, keduanya telah bekerja sebagai mitra selama dia mengenal mereka, dan Bigga berasumsi bahwa ini adalah keadaan yang wajar. Dia diterima di akademi itu sejak awal karena mereka berdua merekomendasikannya.

Dia belum pernah melihat mereka berdua berpisah, jadi melihat hubungan mereka hancur terasa menyakitkan. Entah mengapa, hal itu membuatnya cemas.

Bigga melirik ke luar jendela, berharap bisa menenangkan diri. Tumpukan besar salju telah terbentuk di tempat parkir, mencairkan kegelapan malam.Kepingan salju masih berjatuhan tanpa henti. Aurora tidak akan terlihat malam ini, tetapi…

“Kalian berdua mengunjungiku di Kautokeino pada hari bersalju seperti ini, kan?”

Ia teringat kembali pada malam satu tahun yang lalu, saat ia bertemu Harold dan Echika untuk pertama kalinya. Bigga membuka pintu depan rumahnya dan mendapati seorang gadis seusianya berpakaian serba hitam dan seorang pemuda yang tampak lebih tampan dan anggun daripada yang pernah ia lihat di desanya. Saat itu, ia berusaha untuk tetap tenang agar bisa menyembunyikan sepupunya Clara Lie, yang berlindung di rumahnya.

“Itu membangkitkan kenangan.” Harold dengan berisik menaruh gelasnya di atas meja.

“Kita bisa mengingatnya kembali dan tertawa sekarang, tapi Nona Hieda sangat kasar saat kita pertama kali bertemu.”

“Lucu bagiku sekarang, tapi aku menyesal membiarkan dia menangani interogasi itu.”

“Dan aku menumpahkan kopi di tanganmu.”

“Ya, kau benar-benar khawatir tentang hal itu, yang menunjukkan kepadaku betapa baiknya dirimu.” Ia tersenyum lembut padanya. Jantungnya berdebar kencang. “Aku masih merasa bersalah karena Lie terluka karenanya.”

“Dia dan aku sudah melupakan kejadian itu sekarang! Dia bilang dia mengalami kecelakaan itu karena mencoba melarikan diri…”

Berbicara mengenai hal itu membuat Bigga berpikir kembali pada apa yang telah terjadi, sehingga mustahil untuk tidak mengingat kembali kenangan spesifik itu .

 

“Aku akan menuangkan kopi lagi untukmu.”

Ini terjadi setelah dia mengundang Echika dan Harold ke ruang tamu; mereka datang untuk menyelidiki kejahatan elektronik. Bigga telah mengambil cangkir mereka dan bergegas keluar ruangan untuk mengisinya kembali. Saat itu, dia yakin bahwa Echika dan Harold datang untuk mengejar Lie karena dia telah menggunakan bio-hacking. Dia bergegas ke dapur, bertekad untuk mengeluarkan sepupunya dari rumah.

“Clara, keluar lewat pintu belakang sekarang.”

“Aku baru saja menyiapkan mobil salju.” Lie sudah mengenakan ponco dan bersiap untuk kabur. “Aku akan ke tempat memancing tempat kita biasa bermain. Jemput aku setelah mereka pergi.”

Lie berlari keluar dari dapur, tapi kemudian mata Bigga tertarik ke meja. Ada sebuah kotak plastik seukuran telapak tangan di sana. Sebuah kotak plastik yang belum tersentuh.suntikan penekan. Keringat dingin mulai mengalir dari tubuhnya. Sudah hampir waktunya penekan Lie menghilang. Jika dia tidak mendapatkan suntikan lagi, dia akan mulai melihat badai salju itu lagi.

Bigga meraih koper itu. Namun, saat dia hendak keluar dari dapur—

“Maaf. Apakah Anda baik-baik saja?”

Harold muncul di pintu masuk, dan Bigga hampir menabraknya. Harold meletakkan tangannya di bahu Bigga untuk menahannya, nyaris menghentikan tabrakan mereka. Bigga tersipu karena refleks. Dia hampir saja menabrak dada seorang pria yang sangat tampan.

Tidak. Aku harus mengejar Lie, cepat.

“Seorang tetangga baru saja mengetuk pintu belakang.” Bigga menyembunyikan kopernya di belakang punggungnya, merasakan tatapan Harold. “Dia ingin mengembalikan sesuatu yang dipinjamnya. Kalau kamu bisa menunggu sebentar untuk kopinya—”

“Saya juga datang dari pintu belakang. Kasus itu, itu alat bio-hacking, bukan?”

Dia tahu.

Bigga membeku di tempat, seakan-akan kedinginan dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia merasakan dorongan untuk melepaskan diri dari cengkeraman Harold, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak.

Tidak. Apa yang harus kulakukan? Aku akan ditangkap. Tidak … !

“Aku tidak akan menyakitimu, Bigga.” Ia membuka bibirnya yang indah sambil berbisik. “Tolong, dengarkan aku. Apa hubunganmu dengan Clara Lie? Mengapa dia datang kepadamu untuk meminta bantuan?”

Bigga menggelengkan kepalanya karena panik. Dia seharusnya tidak menanamkan chip pengontrol otot itu pada Lie sejak awal. Sepupunya meminta bantuannya karena dia ingin menjadi balerina prima, dan Bigga tidak dapat menolaknya, mengoperasinya di bawah pengawasan ayahnya. Namun sekarang Lie mengalami efek samping yang berbahaya dan dikejar oleh polisi karena apa yang telah dilakukan Bigga.

Ini semua salahku. Aku hanya ingin membantu sepupuku. Aku ingin pengalaman, untuk menjadi bio-hacker lebih cepat—meskipun dalam hati aku tahu aku melakukan sesuatu yang salah. Itu terus menggerogoti diriku selama ini.

Ia merasa sedih dan frustrasi, karena tahu bahwa ini adalah satu-satunya hal yang dapat ia lakukan. Kalau saja ia menghadapi perasaannya yang sebenarnya sebelum terjun langsung mengoperasi Lie; maka ia mungkin dapat terhindar dari situasi ini.

“Bigga, aku berjanji padamu jika kau mengatakan yang sebenarnya, kau tidak akan kehilangan apa pun.”

Harold menatap tajam ke wajahnya. Kedekatannya, ditambah dengan kekhawatiran yang membuat pikirannya terasa seperti akan terbelah dua, membuatnya hampir tercekik. Dia harus membodohinya dan bergegas ke sisi Lie. Begitu obat penekan itu hilang, sepupunya bisa berada dalam kondisi berbahaya.

Namun pikirannya kosong. Ia menatap mata pria itu. Warna matanya mengingatkannya pada Sungai Kautokeino di puncak musim dingin. Bulu matanya pirang secantik rambutnya.

Dia bagaikan bulan yang bersinar terang di langit malam, berperan sebagai penunjuk jalan.

“Tolong, jangan menyiksa dirimu lagi. Kamu boleh mengikuti kata hatimu.”

Pada saat itu, Harold membaca isi hati Bigga, mengintip ke kedalaman yang tidak diketahui orang lain. Mungkin saat itulah yang menariknya.

Aku ingin tahu lebih banyak tentangnya , pikirnya.

 

“Apakah kamu menyadari apa yang sebenarnya aku rasakan dengan kekuatan pengamatanmu?”

Saat Bigga selesai mengenang, sup di mangkuknya sudah kosong. Ia meletakkan sendoknya saat Harold, yang duduk di seberangnya, menundukkan kepalanya karena malu.

“Saya minta maaf jika hal itu membuat Anda merasa tidak nyaman.”

“Oh, tidak! Aku tahu ini keahlianmu.” Dia sama sekali tidak merasa tidak nyaman. Justru sebaliknya. “Melihat seseorang melihat semuanya…membuatku senang, entah bagaimana. Um, aku tidak mengetahuinya saat itu, tetapi kurasa aku ingin seseorang memperhatikannya.”

Bigga mulai mempertanyakan gaya hidup Luddite setelah penolakan ibunya terhadap teknologi menyebabkannya meninggal karena penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Namun, ia tidak dapat berbagi perasaan ini dengan siapa pun. Baik ayahnya maupun teman-temannya. Situasinya tidak memungkinkannya. Ia tumbuh dewasa dan mulai menapaki jalan sebagai bio-hacker, tetapi hal itu terus menyiksanya. Selalu ada sesuatu yang terasa janggal.

Harold adalah orang pertama yang menyadari hal itu tentangnya.

“Tentu saja aku tahu kau melakukannya karena itu pekerjaanmu.” Tiba-tiba dia merasa malu dan meneguk sodanya dengan cepat. “Maaf, aku mulai membicarakan hal-hal aneh entah dari mana…”

“Sama sekali tidak. Kalau apa yang kukatakan bisa membantumu, tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

“Itu sangat membantuku.” Dia tidak sanggup menatap wajah Harold. “Hmm, supnya lezat, bukan? Enak sekali!”

“Ya, sangat.”

Dia merasa seperti dia banyak bicara tetapi entah bagaimana gagal menyebutkan hal-hal penting.

Bagaimana mungkin dia mengatakan kepadanya bahwa dia ingin tahu mengapa keadaan menjadi canggung antara dia dan Echika? Bukankah itu sama saja dengan mencampuri urusan orang lain?

Beberapa saat kemudian, koki itu datang, mendorong Bigga dan Harold untuk bangkit dari tempat duduk mereka dan mengucapkan terima kasih atas makanannya. Saat mereka meninggalkan restoran, waktu sudah lewat pukul sembilan malam . Ruang tunggu sepi dan konter check-in kosong. Kursi-kursi yang berjejer di dekat dinding dipenuhi debu.

“Bigga, apakah kamarmu di sebelah Investigator Gardener?”

“Ya. Kau di kamarnya, kan?” Kamar Gardener memiliki satu tempat tidur tunggal, yang berarti Harold harus tidur sambil berdiri. “Kita seharusnya mendapatkan kamar lain.”

“Tidur tanpa tempat tidur bukanlah masalah bagi kami.” Tentu saja dia tahu itu secara logis, tetapi dia sedang mengalami masalah, jadi dia berharap dia bisa lebih berhati-hati. “Pastikan juga agar tetap hangat saat kamu tidur. Aku senang berbicara denganmu untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Senyumnya tetap sempurna seperti biasanya, tetapi tampaknya masih ada yang kurang.

“Aku juga.” Bigga tersenyum balik, tetapi pertanyaan yang lupa ia tanyakan masih menggantung di benaknya. “Umm, Harold?”

Dia hampir saja mengajukan pertanyaan itu kepadanya, tetapi terhenti karena keraguannya. “Um…”

Saat dia goyah, sebuah notifikasi Your Forma muncul di bidang penglihatannya.

<Saya sedang di tempat parkir hotel sekarang. Bisakah kita bicara sebentar?>

Bigga tersentak karena suatu alasan. Pesan itu dari Hansa. Mereka masih belum membicarakan masalah ini dan menyelesaikan pertengkaran yang mereka alami di hotel Banfield. Hansa telah mengiriminya pesan sebelum pertemuan, tetapi dia tidak mengharapkan balasan.

“Ada apa, Bigga?”

“Tidak ada.” Entah bagaimana, dia berhasil mengubah pikirannya. “Hansa menghubungiku. Maaf, bisakah kau kembali ke kamarmu tanpa aku?”

Setelah memotong pembicaraannya dengan Harold, dia bergegas ke pintu masuk. Saat dia melakukannya, kelegaan membanjiri dirinya—jika percakapan mereka berlanjutlebih lama lagi, dia pasti tidak akan mampu menahan diri untuk tidak bertanya.

 

Mobil jip Hansa melaju pelan tanpa diketahui di suatu bagian lahan parkir yang bersalju.

“Aku tidak menyangka kau masih di Enontekiö. Aku yakin kau akan pulang.”

Bigga duduk di kursi penumpang, sementara Hansa duduk canggung di kursi pengemudi. Stereo mobil memutar lagu balada yang pernah populer beberapa tahun sebelumnya. Nada piano yang dalam berpadu dengan suara pemanas yang bertiup di kursi belakang.

“Aku berpikir untuk pulang, tapi aku tidak bisa melakukannya tanpa berbaikan…,” gumam Hansa. “Maaf. Kita sudah berteman sejak lama, dan aku seharusnya tidak bersikap seperti itu.”

“Jika yang kau maksud adalah kejadian siang tadi, aku tidak marah.” Kemarahannya memang sudah mencapai puncaknya. Hansa punya sudut pandang dan cara berpikirnya sendiri, dan Hansa bersikap kekanak-kanakan tentang hal itu. “Kalau boleh jujur, aku bertindak sangat jahat padamu setelah aku pada dasarnya membujukmu untuk bekerja sama dalam penyelidikan ini. Maafkan aku.”

“Tidak, itu bukan salahmu. Aku bersikap kekanak-kanakan.”

“Maksudku, kamu masih anak-anak,” kata Bigga sambil menggoda.

“Hei, umurku tujuh belas tahun, lho,” jawab Hansa sambil merajuk, tapi kemudian ia tersenyum.

Kalau dipikir-pikir, begitulah cara mereka berbaikan setelah bertengkar. Entah mengapa, Bigga banyak mengenang hari ini. Saat mereka duduk diam sejenak, balada itu berakhir, beralih ke lagu pop ceria.

“Kau tahu, aku…” Ekspresi Hansa berubah serius lagi. “Kurasa di suatu tempat di lubuk hatiku, aku… aku belum menerima kenyataan bahwa kau telah memulai hidup baru. Agak terlambat untuk mengatakannya, tetapi aku benar-benar terkejut ketika mendengar kau menyerah pada bio-hacking. Aku selalu berpikir kita akan tumbuh bersama.”

“Yah…” Bigga sempat kehilangan kata-kata. “Aku tidak menyangka akan melakukan itu sampai beberapa saat yang lalu. Namun, ada beberapa hal yang terjadi padaku dan Ayah selama musim panas… Itu membuatku sadar bahwa aku tidak bisa berbohong pada diriku sendiri tentang bagaimana aku ingin menghabiskan sisa hidupku.”

Mengabaikan kehidupan sebagai bio-hacker demi keinginan yang selama ini ia pendam dalam-dalam berarti kehilangan beberapa hal, termasuk hubungannya dengan Hansa. Ia tidak dapat menyangkal rasa bersalahnya.

Tetapi ini tidak berarti dia menyesal membuat pilihan itu.

“Kau tidak akan kembali ke Kautokeino, kan?”

“Tidak. Saya sekarang pengguna Your Forma…”

“Apakah kamu tinggal dengan Amicus itu?”

Pertanyaannya muncul begitu saja, dan Bigga menatapnya dengan bingung. Di sisi lain, Hansa tampak sangat serius.

“Namanya Harold, kan? Kau menyukainya, ya? Itu cukup jelas.”

“M-mungkin, t-tapi tinggal bersamanya? Itu keterlaluan, terlalu cepat!” Ia teringat kembali pada Shushunova, pemilik perusahaan perawatan duka yang telah mereka selidiki, yang menikah dengan Amicus-nya. Bigga memang berharap ia bisa hidup seperti itu, ya. “Kami bahkan belum bersama.”

“Hah, benarkah?” Hansa tampak ragu. “Itu terasa agak aneh, sih…”

“Bagaimana caranya?”

“Maksudku, Amicus itu mesin, kan? Ah, maksudku bukan itu maksudku!” Dia cepat-cepat mengoreksi ucapannya saat melihat Bigga mengangkat alisnya. “Aku tidak tahu banyak tentang mereka, tapi mereka seharusnya patuh pada manusia dan melakukan apa pun yang diinginkan manusia, kan? Jadi, jika kau mengatakan perasaanmu padanya, kalian akan langsung menjadi pasangan.”

“…Apa yang kamu katakan?”

Kali ini, Bigga tidak mengerti apa yang Hansa maksud. Mereka akan langsung menjadi pasangan? Dia bahkan tidak tahu apakah Harold menyukainya, jadi bagaimana Hansa bisa memastikan hal itu akan terjadi?

“Maksudku…” Dia menggaruk pelipisnya. “Dia seharusnya melakukan apa pun yang diperintahkan manusia, kan? Jika Amicus bisa menolak perintah, masyarakat pengguna Your Forma akan lepas kendali.”

“Itu…” Bigga mulai mengerti. “Itu mungkin benar dengan Amicus yang diproduksi massal, tetapi Harold itu istimewa. Dia punya kemauan dan perasaannya sendiri…”

“Begitulah kelihatannya, tapi kamu belum benar-benar memeriksanya, bukan?”

“Dengan baik-”

Satu-satunya orang yang dapat berbicara dengan pasti tentang kesadaran Harold adalah karyawan Novae Robotics Inc., bukan orang awam seperti dirinya. Namun sebelum ia dapat mengatakannya, ia menyadari bahwa ini salah. Tidak seorang pun dapat benar-benar memastikannya, karena masalah kotak hitam AI menghalangi hal itu. Semakin kompleks AI, semakin tidak mampu manusia untuk secara objektif memastikan proses apa yang biasa dipikirkannya.

Jadi, bahkan jika dia dapat membuktikan Harold mempunyai kemauannya sendiri, yang terbaik yang dapat dikatakan adalah bahwa dia hanya bertindak seolah-olah dia mempunyai kemauan dan emosi.

Bigga pernah mempertimbangkan hal itu di masa lalu. Namun, Harold benar-benar berbeda dari Amicus yang diproduksi secara massal, dan bahkan dari model khusus, seperti suami Shushunova, Bernard. Ada sesuatu yang istimewa tentangnya. Dia pernah mendengar bahwa Harold adalah semacam Amicus berperforma tinggi. Dia tidak tahu detailnya, tetapi dia jelas berbeda dari Amicus lainnya. Itulah yang bisa dia pahami melalui interaksinya dengannya.

Bigga harus mengakui bahwa pendapatnya tidak begitu logis, tetapi terkadang alasan saja tidak dapat menjelaskan sesuatu.

“Bagaimanapun, Harold memang punya hati. Itu terlihat jelas jika kamu menghabiskan waktu bersamanya.”

“Tapi kau tidak bisa membuktikannya.” Hansa mulai tampak seperti orang asing baginya. “Jika kau benar-benar merasa seperti itu, itu semakin menjadi alasan untuk memberitahunya tentang perasaanmu secepat mungkin.”

“Itu bukan pilihanmu, Hansa.”

“Begitulah adanya. Jadi, um…” Anak laki-laki itu dengan muram mengalihkan pandangannya darinya dan menggigit bibirnya. “Jika itu tidak berhasil…dan aku tahu mungkin sudah terlambat untuk ini, tapi…ingatlah aku.”

Butuh beberapa saat sebelum Bigga menyadari bahwa ini adalah pengakuan yang tidak langsung. Dia menatap Hansa dengan tatapan kosong. Pipinya yang berbintik-bintik memerah, dan dia dengan terang-terangan mengalihkan pandangannya. Tepat saat itu, dia dengan cepat mengatakan bahwa dia harus pulang sebelum ayahnya curiga, dan dia mengusir Bigga dari mobil. Dia melihat mobil jip teman masa kecilnya melaju pergi, seolah-olah mobil itu melarikan diri darinya.

Dia tahu bahwa dia peduli padanya, tetapi dia tidak pernah menduga bahwa dia mempunyai perasaan padanya.

Bigga tidak ingat bagaimana ia kembali ke kamar hotelnya. Ia merangkak ke tempat tidur, pikiran tentang Hansa dan masalah-masalah dengan Harold berputar-putar di kepalanya, membuatnya tetap terjaga. Entah bagaimana ia berhasil tertidur, dan akhirnya terbangun saat fajar.

Saat itu pukul enam pagi , masih gelap di balik tirai jendela. Melalui matanya yang mengantuk, Bigga melihat pemberitahuan pesan dari Your Forma-nya. Totoki meneruskan laporan otopsi Banfield kepada anggota unit Investigasi Khusus. Pesawat nirawak pengangkut yang membawa sampelnya telah tiba di Saint Petersburg tepat waktu.

<Salah satu dari dua korban meninggal karena alasan yang sama dengan yang lainnya empat, gagal jantung akut. Banfield sendiri memiliki penyebab kematian yang berbeda—kegagalan beberapa organ yang disebabkan oleh sistem kekebalan tubuh yang tidak terkendali akibat infeksi virus.

Harold telah beralasan demikian pada saat itu.

<Selain itu, saat pesawat nirawak tiba di pusat pemeriksaan, bilahnya rusak. Pelakunya tidak diketahui, dan insiden itu diduga sebagai sabotase yang disengaja. Saya sedang mencari informasi lebih lanjut tentang kasus Banfield, dan saya akan terus memberi tahu Anda jika saya mengetahui sesuatu.>

Dengan kata lain, Banfield tidak meninggal secara kebetulan karena flu atau pilek yang parah?

Ketika Bigga dengan mengantuk membaca pesan itu beberapa kali, dia merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.

 

4

“Saya dengar pesawat nirawak itu sengaja disabotase?”

Mobil yang ditumpangi Echika dan Fokine melaju di sepanjang jalan raya di kota Philadelphia, Pennsylvania. Kehijauan buatan di taman kota yang mereka lewati sangat berbeda dengan alam Saint Moritz yang melimpah. Langit di atas berwarna stagnan, dipenuhi drone pengiriman yang terbang ke sana kemari seperti kawanan serangga. Fakta bahwa begitu banyak dari mereka dapat terbang ke mana-mana tanpa bertabrakan satu sama lain hampir sama mengagumkannya untuk disaksikan seperti pertunjukan akrobat.

“Saya memperbesar foto yang dibagikan Totoki kepada kami. Goresan pada pesawat nirawak itu tampak seperti bekas peluru,” kata Fokine sambil memegang kemudi. “Berdasarkan laporan ketinggian penerbangan, kemungkinan besar pesawat itu menjadi sasaran saat terbang di atas hutan. Saya kira Anda bisa berasumsi bahwa beberapa pemburu amatir mengira itu burung dan menembaknya, jika Anda mau bermurah hati, tetapi…”

Echika memperbesar rekaman di jendela Your Forma miliknya—salah satu bilah baling-baling pesawat nirawak itu memiliki bekas goresan tipis. Bahkan jika itu ditembak oleh beberapa penembak amatir, kecil kemungkinan mereka akan keluar di malam hari, dan mereka juga tidak akan mengira mesin yang bergerak cepat itu sebagai burung liar. Apakah ada yang mencoba menembaknya dengan sengaja?

“Jika Aliansi melakukan ini, apakah ini berarti hasil sampelnya akan“Akan buruk bagi mereka?” Echika menutup gambar itu. “Apakah Aliansi mengawasi investor yang sudah meninggal dan melacak apa yang sedang kita lakukan?”

“Melihat pesan Kepala Totoki, sepertinya memang begitu.”

Fokine merujuk pada pesan yang dikirim Totoki kepada mereka pagi itu.

“Ada perkembangan dalam kasus sampel Banfield. Anda harus terbang ke Philadelphia. Saya akan mengirimkan alamatnya.”

Echika mengusap lehernya yang masih kaku karena duduk di kursi pesawat, sambil membaca instruksi singkat yang dikirim Totoki kepada mereka lagi; dia dan Fokine menerima pesan ini ketika mereka berada di Bandara Internasional Zurich. Mereka baru saja akan menaiki pesawat menuju Saint Petersburg ketika mereka menerima perintah itu.

“Biasanya, Anda akan mengharapkan cabang yang berbasis di AS untuk mengirim orang ke Philadelphia.” Fokine mengeluarkan beberapa cokelat Swiss yang dibelinya sebagai oleh-oleh dan mulai mengunyahnya. “Kami berada di rapat darurat kemarin dan seharusnya naik pesawat pagi kembali ke Saint Petersburg. Apa yang berubah?”

Dia mengerti apa yang coba dia katakan.

“Kita perlu bertanya kepada kepala suku, tapi pasti ada alasan mengapa dia mengirim kita untuk melakukannya.”

“Saya harap begitu, dan bukan hanya kebetulan ada penerbangan langsung dari Swiss ke Philadelphia.”

Mereka tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu dengan Totoki. “Lupakan itu. Jangan makan semua oleh-oleh.”

Echika mengamati Fokine, yang tersentak sedikit dan menarik tangannya dari kotak cokelat. Ia punya firasat bahwa ia perlu membeli banyak cokelat, dan firasatnya benar.

Fokine berdeham. “Tujuan kita adalah lembaga penelitian medis di Lafayette Hill, kan?”

“Benar. Kecuali, ketika aku mencari alamat yang dikirim kepala polisi, yang muncul malah sebuah fasilitas rehabilitasi.”

“Dengan asumsi dia tidak salah mengirimi kita alamat, itu pasti penyamaran.” Fokine mengerutkan kening dengan getir. “Kau tidak berpikir itu fasilitas penelitian militer yang sangat rahasia, kan?”

“Siapa yang bisa memastikan? Apa pun masalahnya, keamanannya akan ketat.”

Lagipula, nama penyakit yang diderita Banfield tidak diungkapkan kepada mereka. Mengapa mereka dikirim ke rumah sakit?fasilitas penelitian di Philadelphia yang tidak ada hubungannya dengan biro tersebut, pada titik penyelidikan ini? Echika telah mengirim pesan kepada Totoki tentang hal ini sebelumnya pagi itu tetapi tidak mendapat tanggapan. Mungkin kepala polisi sedang sibuk—dia juga tidak mengangkat telepon.

Itu semua semakin mengerikan.

Berusaha mengalihkan perhatiannya dari firasat buruk yang memenuhi pikirannya, Echika mengambil sebungkus jeli nutrisi dari dasbor. Ia membelinya di kios bandara pagi itu. Ia merobek kantong itu, lalu menyadari tatapan jengkel Fokine padanya.

“Lebih baik makan coklat saja, bukan? Rasanya pasti lebih enak dari ini.”

“Berapa kali harus kukatakan padamu, kami membeli ini sebagai oleh-oleh untuk Bigga dan yang lainnya.” Echika melirik kotak cokelat itu. Dan meskipun itu bukan oleh-oleh… “Aku sedang tidak ingin makan yang manis-manis sekarang.”

“Penyelidik, merokok memang bagus untuk menghilangkan stres, tetapi secara pribadi, saya sarankan Anda mencoba makanan manis sebagai gantinya.”

Suatu ketika, Harold membuka tangannya dan menawarkan sepotong coklat padanya.

Ia teringat kembali saat bertemu dengannya di pertemuan kemarin. Mungkin karena ia melihatnya lewat layar, tetapi anehnya, kehadirannya tidak terlalu membuatnya terganggu. Ia hanya bisa berharap ia bisa mengendalikan emosinya untuk ke depannya.

Aku bisa melakukannya. Tentu saja.

Lafayette Hill adalah kota kecil di sebelah utara Sungai Schuylkill yang dikelilingi oleh taman dan lapangan golf. Tempat itu tenang, tidak seperti hiruk pikuk Philadelphia. “Fasilitas rehabilitasi” yang mereka tuju adalah sebuah bungalow tua di pinggiran kota.

Menurut peta, bangunan itu dirancang dalam bentuk salib yang tidak sama, dengan jalan pribadi yang mengelilingi tanahnya. Pintu kaca dipaku dengan beberapa papan, tetapi ada beberapa mobil di tempat parkir. Echika membaca kode matriks pada papan nama, yang melaporkan bahwa fasilitas rehabilitasi tersebut telah ditutup dan diblokade untuk waktu yang lama.

Benarkah ini tempatnya?

Echika dan Fokine keluar dari mobil bersama, keraguan tampak jelas di wajah mereka.

“Tepat waktu. Aku senang kau datang langsung ke sini.”

Sosok itu mendekati mereka dari jalan pribadi di sepanjang sisigedung. Echika mengamatinya dalam diam—tak lain adalah Ui Totoki, mengenakan setelan abu-abu seperti biasanya. Rambut kuncir kudanya yang diikat berkibar tertiup angin dingin pukul sepuluh pagi . Ia berada di Lyon saat rapat darurat kemarin, dan Echika tidak menghubunginya sejak saat itu.

“Ketua?” Fokine tercengang. “Saya tidak tahu Anda ada di sini.”

“Saya sedang sibuk. Maaf saya meminta kalian berdua untuk datang dengan pemberitahuan mendadak.” Totoki meminta maaf tanpa sedikit pun ketulusan. “Seperti yang saya katakan dalam pesan saya, ada masalah dengan laporan analisis pada sampel Banfield. Saya meminta kalian berdua datang ke sini atas permintaan direktur biro.”

Echika bingung. “Apa yang terjadi?”

“Kalian berdua berada di Pulau Farasha saat insiden manipulasi pikiran itu terjadi dan sangat menyadari situasi di sana. Aku akan segera mendengarkan penjelasan terperinci, tetapi…untuk saat ini, mari kita bicara di dalam.”

Totoki tampak lebih kaku dari biasanya. Echika dan Fokine saling bertukar pandang penasaran saat mereka mengikutinya. Mengingat situasinya, mereka tidak dapat mengungkapkan keraguan mereka. Satu-satunya pilihan mereka adalah menutup mulut dan mengikutinya.

Kepala polisi membawa mereka ke pintu samping di sisi barat gedung. Seperti pintu depan, pintu itu memiliki pintu kaca yang telah ditutup dari dalam. Sekilas, tempat itu tampak terbengkalai, tetapi ada pintu masuk sempit yang mengarah ke dalam dengan gerbang keamanan model terbaru yang dipasang di sana. Beberapa Amicus keamanan meminta mereka meninggalkan senjata mereka di sana. Totoki dan Echika tidak bersenjata, jadi hanya Fokine yang harus menurut.

Setelah melewati gerbang keamanan yang ketat, mereka naik lift ke lantai dasar pertama. Bagian dalamnya tampak seperti dulunya lapangan tenis, meskipun lapangan itu sendiri sekarang sudah tidak ada, dengan area di dekat pintu masuk diubah menjadi ruang kantor.

Melewati area yang dipisahkan, Echika dapat melihat ruang yang penuh dengan mesin dan peralatan penelitian. Semua karyawan staf yang lewat mengenakan jas lab atau jas.

Mata Echika bergerak-gerak gugup sambil berusaha tetap tenang. Ini jelas semacam laboratorium, bukan fasilitas rehabilitasi.

“Para investigator saya sudah di sini, Kepala Departemen Miller.” Totoki memanggil seorang pria kulit hitam setengah baya yang duduk di belakang meja kantor. Pria itu menoleh padanya. Tidak ada sedikit pun kerutan di jas labnya, dan dia mengenakan kacamata berbingkai tebal di atas matanya yang tampak metodis.

<Grayson Miller, 59 tahun. Kepala Departemen Penularan Laboratorium Biologi di DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) Philadelphia Medical Institute milik Departemen Pertahanan AS. Berafiliasi dengan Tim Tindakan Pengendalian Infeksi Sementara Pennsylvania selama pandemi spora SID. Sebelumnya menjadi anggota subkomite Divisi Pengembangan Keamanan Saraf Laboratorium Pengembangan Medis Baumgartner … >

Banyak peneliti telah membuat perkembangan besar selama masa pandemi, tetapi Echika terkejut melihat seseorang yang benar-benar terlibat dengan Divisi Pengembangan Keamanan Neural. Keamanan Neural adalah mesin seperti benang yang mendahului Your Forma. Selama pandemi tiga puluh dua tahun yang lalu, banyak yang terinfeksi meninggal karena ensefalitis. Perangkat medis revolusioner ini, yang dimasukkan langsung ke dalam otak, telah menjadi secercah harapan bagi umat manusia.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini.” Miller menjabat tangan Echika dan Fokine sambil tersenyum ramah, lalu menatap Totoki. “Seorang perwakilan dari NSA juga baru saja tiba. Saya akan menunjukkan stannya.”

Miller membawa mereka ke ruang ganti yang telah direnovasi menjadi ruang rapat. Di tengah ruangan terdapat “bilik” yang terdiri dari kubus kaca buram di tengah tumpukan kotak. Saat mereka melewati bilik itu, Your Forma-nya membunyikan peringatan.

<Tidak terdeteksi lingkungan jaringan yang tersedia. Beralih ke mode offline>

Kini Echika mengerti mengapa mereka berada di bilik itu. Bilik itu memutus akses internet, sehingga para penghuninya dapat berkomunikasi tanpa takut disadap.

Semua ini terasa sangat mencurigakan. Dia merasa tubuhnya menegang.

“Oh, dia masih terlalu muda untuk seorang penyidik. Apakah Anda membawa seorang peserta pelatihan?”

Di dalam bilik itu ada meja bundar tempat dua sosok duduk. Sosok yang melontarkan komentar sinis itu adalah seorang wanita yang mengenakan setelan berwarna cerah. Dia tampak seusia dengan Totoki. Rambutnya, yang dicat pirang platina, sangat rapi, dan Echika dapat mencium aroma parfumnya yang pekat bahkan dari jauh.

“Terima kasih sudah menunggu.” Totoki mendekati wanita itu, tanpa ekspresi. “Saya Ui Totoki, dari Divisi Penyelaman Otak Markas Besar Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Karena mereka terputus dari jaringan, mereka perlu menangani perkenalan secara lisan.

“Halo, saya Cook dari Badan Keamanan Nasional. Selamat datang di Philadelphia.”

Awalnya Echika tidak percaya. Badan Keamanan Nasional, atau NSA, adalah organisasi intelijen terkemuka Amerika Serikat yang dikelola oleh Pentagon. Keberadaan mereka dulunya dirahasiakan, dan bahkan sekarang, lebih dari setengah kegiatan mereka dirahasiakan.

Tak perlu dikatakan lagi, mereka tidak ada hubungannya dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro.

Jadi bagaimana keadaannya sampai pada titik di mana NSA perlu terlibat?

“Senang bertemu denganmu, Investigator Hieda dan Investigator Fokine,” kata orang lain yang duduk di meja.

Dia adalah seorang pria Jerman yang rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan sangat cocok untuknya, tetapi wajahnya tidak asing—dia adalah direktur Biro Investigasi Kejahatan Elektro, Rolfe Schlosser. Dia berusia lima puluh empat tahun, tetapi dia tampak jauh lebih muda. Setelan jas biru tua yang dikenakannya tentu saja menambah penampilannya yang berwibawa. Dia memulai kariernya sebagai agen dan telah naik pangkat hingga ke posisi saat ini, yang telah dipegangnya sejak Echika bergabung dengan biro tersebut.

Dengan kata lain, ini adalah bos mereka yang menduduki peringkat teratas.

Totoki tidak menyebutkan akan datang ke sini sendirian, tetapi Echika tidak menduga dia akan berada di sini bersama sang direktur. Namun, pada saat yang sama, masuk akal baginya untuk terlibat jika mereka berurusan dengan NSA. Namun, ini jelas bukan situasi yang biasa.

“Direktur,” kata Totoki. “Saya yakin Hieda dan Fokine ingin tahu mengapa mereka dipanggil ke sini.”

“Saya pikir akan lebih baik jika kita membiarkan Kepala Departemen Miller menjelaskan situasinya. Apakah Anda keberatan?”

Schlosser memberi isyarat kepada Echika dan Fokine untuk duduk, dan mereka pun duduk. Miller menyalakan proyektor hologram yang dipasang di salah satu bagian bilik. Monitor tablet di tangannya menyala, bersama dengan browser di atas meja yang memproyeksikannya. Hal pertama yang ditunjukkan adalah hasil analisis sampel, yang ditampilkan dalam format Rusia.

“Ini adalah hasil sampel Banfield,” Miller mulai menjelaskan. “Pusat pemeriksaan klinis di Saint Petersburg meyakini bahwa ia mengalami superinfeksi. Sampel tersebut dinyatakan positif mengandung beberapa virus, termasuk virus spora.”

Virus spora?

“Bukankah penyakit itu sudah diberantas?” Echika bertanya. “Penyebaran alat-alat berulir seharusnya dapat mencegahnya, jadi orang-orang jarang tertular penyakit itu sekarang.”

“Itu benar. Namun, di negara-negara berkembang, penyakit ini masih merenggut sekitar sepuluh ribu nyawa setiap tahunnya. Namun, berita tentang itu biasanya tidak sampai ke daerah yang dihuni oleh pengguna Your Forma.” Tentunya personalisasi media merupakan bagian dari ini, tetapi ini adalah pertama kalinya Echika mendengar banyak orang meninggal karenanya. “Pengguna Your Forma juga dilarang bepergian ke negara-negara tersebut karena alasan sanitasi. Dan virus spora adalah penyebabnya… Terlepas dari itu, analisis pusat inspeksi klinis itu salah. Banfield tidak mengalami superinfeksi.”

“Langsung ke intinya,” kata Cook sambil mengembuskan napas kesal. “Saya lebih baik tidak membuang-buang waktu.”

Miller mengernyit mendengar nada bicaranya yang singkat dan mengoperasikan proyektor. Monitor berubah, menampilkan grafik struktur virus. Gambar itu tampak artistik, seperti pola geometris yang diambil langsung dari kaleidoskop, dan karena Echika tidak tahu apa-apa tentang virus, tidak ada satu pun yang masuk akal baginya. Namun, ia memahami inti keseluruhannya.

“Kelihatannya sangat, eh, rumit untuk sebuah virus tunggal…,” bisik Echika.

Semua orang di sana menoleh untuk melihatnya. Dia langsung menyesal telah berbicara, tetapi saat itu, Miller mengangguk dengan serius.

“Ya. Ini bukan superinfeksi, tetapi virus itu sendiri dibuat dengan menyilangkan genom beberapa virus . Kami punya nama yang tepat untuk itu di dunia patologi: ‘virus chimeric.'”

Keheningan menyelimuti mereka. Cara Miller mengatakannya menyiratkan…

“Ini adalah virus yang diciptakan secara artifisial, dan virus yang dapat membunuh orang yang terinfeksi dengan cepat. Kemungkinan besar virus ini diciptakan sebagai senjata biologis.”

Senjata biologis. Echika merasakan sesuatu yang sangat dingin mengendap di ulu hatinya. Tujuan senjata biologis adalah untuk secara sengaja menyebabkan infeksi pada manusia atau hewan. Ada kasus di AS di mana teroris telah melepaskan spora antraks di wilayah Washington, DC, yang mengakibatkan banyak korban jiwa. Kasus organisasi teror di wilayah lain di dunia yang menggunakan senjata biologis juga bukan hal yang baru. Ada saat ketika semua militer di dunia telah mengembangkannya.

“Tapi di mana Banfield terinfeksi?”

“Ada banyak situasi yang masuk akal di mana seseorang dapat menghirup virus dalam kehidupan sehari-hari. Namun dengan asumsi Banfield secara pribadi menjadi sasaran,kemungkinan besar adalah dengan mengirimkannya secara fisik. Ini metode primitif, tetapi efektif.”

“Kami tidak menemukan apa pun di barang-barang pribadi Banfield yang sesuai dengan deskripsi itu,” kata Totoki dengan tenang. “Bukankah produksi senjata biologis dilarang oleh perjanjian internasional sejak awal?”

“Biar saya jawab,” kata Cook singkat. “Teroris, misalnya, tidak punya kewajiban untuk mematuhi Konvensi Jenewa. Seberapa banyak yang diketahui Biro Investigasi Kejahatan Elektro tentang TFC?”

TFC—Negara Bebas Benang. Itulah nama organisasi teroris yang samar-samar Echika ingat pernah mendengarnya selama pelatihan di akademi. Rupanya, nama itu adalah nama negara merdeka dan organisasi antipemerintah yang secara sepihak mendeklarasikan kemerdekaan dari Arab Saudi. Sebagian besar anggotanya adalah kaum fundamentalis, dan organisasi itu berawal dari orang-orang yang menolak teknologi benang atas dasar agama. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, ideologi mereka telah bergeser dan berfokus pada kaum sinis, dan mereka mulai menerima imigran asing, yang mengaburkan nilai-nilai dasar mereka.

“Yang membedakan mereka dari kaum Luddite adalah mereka menolak Your Forma sebagai sebuah bisnis, tetapi sebaliknya menerima teknologi itu sendiri,” kata Cook. “TFC telah berpihak pada negara-negara anti-Amerika dalam upaya mengembangkan alternatif untuk Your Forma. Rumor mengatakan bahwa mereka benar-benar berhasil melakukannya, tetapi itu belum dikonfirmasi. Terlepas dari itu, negara-negara ini telah dimenangkan oleh TFC dan dipaksa untuk memproduksi persenjataan ilegal.”

Lebih jauh lagi, TFC telah berada dalam kondisi perang dingin dengan pemerintah Saudi selama beberapa dekade, sejak deklarasi kemerdekaannya. Konflik tersebut berkembang menjadi perang saudara bersenjata pada satu titik, tetapi kemudian berkembang menjadi kebuntuan yang berlangsung lama, dengan kedua belah pihak mempertahankan status quo yang rapuh.

“NSA telah mengawasi TFC dengan ketat, dan menetapkannya sebagai kelompok teroris yang didukung oleh negara-negara anti-Amerika.” Cook mengeluarkan tablet miliknya dan menyerahkannya kepada Miller. “Mereka mungkin mengembangkan senjata sepanjang waktu, mengubah sekolah dan pusat perbelanjaan di wilayah mereka menjadi pabrik produksi.”

“Apakah Anda punya buktinya?” tanya Direktur Schlosser. “Jika Anda punya informasi, bagikan dengan saya.”

“Ini adalah rahasia besar, jadi sayangnya saya tidak bisa membagikan semua dokumennya bahkan denganAnda. Saya punya izin untuk menunjukkan ini kepada Anda—Kepala Departemen Miller?”

Atas perintah Cook, Miller mengoperasikan tabletnya, dan beberapa jendela peramban terbuka di atas meja, menampilkan diagram struktur virus. Seperti virus chimeric sebelumnya, agen infeksius berbentuk aneh geometris, dan mereka menari di udara dengan keindahan yang hampir jahat.

“Petugas kami yang menyusup ke TFC menemukan ini,” kata Cook sambil memanyunkan bibirnya yang merah. “Saya hanya akan mengatakan bahwa mereka memiliki sarana untuk memproduksi virus chimeric dalam jumlah besar.”

“Namun bagi negara-negara, ini adalah teknologi yang ideal.”

Kata-kata Talbot muncul di benak saya. Aliansi bermaksud menjual program manipulasi pikiran kepada pemerintah nasional. Diragukan apakah organisasi teroris seperti TFC dapat dianggap sebagai sebuah negara, tetapi karena mereka menyebut diri mereka demikian, mungkin saja Aliansi terlibat dengan mereka. Atau mungkin, TFC sebenarnya adalah Aliansi.

Bagaimanapun, mereka harus mempertimbangkan dengan serius kemungkinan pada titik ini bahwa Aliansi telah dengan sengaja menargetkan dan membunuh Banfield.

“Dengan kata lain.” Direktur Schlosser mengerutkan alisnya. “Jika kita menyelidiki TFC, kita mungkin menemukan petunjuk yang berkaitan dengan Aliansi.”

Totoki menatap Cook tanpa berkata apa-apa. “Apakah itu berarti kita diminta bekerja sama dengan NSA?”

“Ya, meskipun kerja samanya berakhir di sini.” Cook mengangkat alisnya yang tipis. “Pemerintah Saudi sangat waspada terhadap intervensi AS, dan Gedung Putih juga khawatir tentang kasus ini. Ini adalah pertama dan terakhir kalinya kami harus menangani intervensi dari pihak Anda.”

Sambil berkata demikian, Cook bangkit dari tempat duduknya, seolah mengatakan di sinilah tempatnya dalam masalah ini berakhir. Dia pasti sedang sibuk. Dia mengucapkan terima kasih kepada Direktur Schlosser dan meninggalkan bilik tanpa menoleh ke belakang. Miller bergegas mengejarnya.

Keheningan yang menggema tetap menyelimuti mereka. Hanya pola geometris virus, yang masih diproyeksikan di peramban, bersinar malas di udara.

Jika dilihat sekilas, ini adalah terobosan dalam penyelidikan mereka. Echika memasukkan jari-jarinya ke pahanya di bawah meja. Ekspresi Totoki dan Fokine menunjukkan dengan jelas bahwa mereka memikirkan hal yang sama—bahkan jika TFC dan Aliansi entah bagaimana terhubung, ini adalahorganisasi teroris, untuk semua maksud dan tujuan. Organisasi itu terlalu besar untuk dihadapi oleh satu organisasi investigasi saja.

Bagaimana kita bisa mulai terlibat dalam hal ini?

“Selain pertanyaan apakah TFC dan Aliansi saling terkait dan telah berhasil mengembangkan perangkat pengganti untuk Your Forma,” Direktur Schlosser melanjutkan, tampaknya tidak menyadari kekhawatiran mereka. “Serta pertanyaan apakah program manipulasi pikiran itu benar-benar ada… Aliansi benar-benar mengerikan.”

“Saya mengerti ketidakpercayaan Anda mengenai program manipulasi pikiran,” kata Totoki. “Namun perlu diingat bahwa Investigator Fokine di sini sangat menderita karenanya, dan Hieda juga menyaksikannya.”

“Sepertinya begitu. Itulah sebabnya aku meminta kalian berdua untuk menangani ini.”

Inilah sebabnya mereka memanggil kami ke Philadelphia.

“Tentu saja kami akan mencoba menyelesaikan kasus ini,” lanjut Totoki. “Namun, kami butuh bantuan. Dukungan dari pemerintah atau polisi Saudi akan memudahkan kami bertindak, misalnya.”

“Saya merasakan hal yang sama dan menghubungi mereka, tetapi mereka diam-diam menolak. Bagaimanapun, ini melibatkan faksi yang mereka lawan dalam perang dingin.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Menurut Ibu Cook, TFC menerima bantuan dari LSM, dengan tujuan untuk mendukung warga sipil yang tinggal di wilayah yang mereka kuasai. Hal ini sebagian dilakukan untuk menampilkan diri mereka sebagai pihak yang manusiawi di mata masyarakat internasional.”

Echika bukan satu-satunya yang mengerutkan kening mendengar ungkapan tidak langsungnya.

“Jadi apa yang kau katakan…,” kata Fokine, terdengar sangat kesal. “Apakah kita seharusnya meminta bantuan LSM untuk penyelidikan kita?”

“Ya, mereka sudah memberikan persetujuan. Anda akan menyusup ke tempat itu sambil menyamar sebagai staf LSM.”

Ini semua terasa terlalu gegabah.

Tentu saja Echika dan Fokine membeku, tetapi bahkan Totoki tampak tercengang. Namun, mata Schlosser tampak tak tergoyahkan, membara dengan tekad yang kuat. Echika memahami bahwa jika mereka tidak dapat mengandalkan bantuan organisasi luar, pilihan mereka terbatas. Terlebih lagi, latar belakang TFC terlalu rumit untuk melibatkan biro secara terbuka.

“Penyelidik Hieda, ini kesempatanmu untuk memulihkan kehormatanmu. Ikuti aturan.” Direktur itu mengingatkannya dengan tegas dan menatap Totoki.“Penyidik ​​Totoki, tangani ini seperti reputasi Anda sendiri yang dipertaruhkan. Saya mengharapkan hasilnya.”

“…Dimengerti, Tuan.”

Bahkan Totoki tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah dan menuruti situasi ini. Baik atau buruk, tidak ada seorang pun di ruangan ini yang bisa menolak keputusan Schlosser.

 

 

 

1

Hari ketika mereka menyusup ke TFC, ironisnya, cukup cerah dan terik.

<Suhu saat ini adalah 18ºC. Indeks pakaian D, harap perhatikan perbedaan suhu yang ekstrem antara siang dan malam>

Al Bahah adalah kota pegunungan di barat daya Arab Saudi. Wilayah ini, yang terletak di Pegunungan Sarawat, cukup jauh dari panasnya dataran rendah dan diberkahi dengan kelembapan yang cukup dan iklim yang menyenangkan.

Pusat kegiatan LSM yang mereka infiltrasi, Yayasan FLM (Frontline Medicine) Internasional, adalah sekelompok trailer berkemah yang didirikan di pinggiran kota. Pagar sederhana menandai lahan mereka; pemandangan deretan trailer besar buatan AS selebar lima belas meter cukup mengesankan. Hampir seratus karyawan yang dikerahkan dari seluruh dunia tinggal di sini saat mereka melakukan kegiatan bantuan harian mereka.

“Bayangkan aku akan melihat hari saat kau mengenakan sesuatu selain hitam… Aku jadi emosional!”

“Apa yang harus kulakukan? Jaket staf semuanya putih…”

Berdiri di bawah tenda terpal yang dipasang di petak tanah, Bigga mengangguk puas, mengabaikan suasana hati Echika yang masam. Jaket nilon yang baru saja mereka pasangdi atasnya ada lambang yayasan, dan ada kartu identitas yang tergantung di leher mereka—yang palsu, tentu saja. Di sekeliling mereka ada sepuluh anggota Unit Investigasi Khusus lainnya yang telah dikerahkan untuk misi penyusupan, mengenakan jaket mereka dan memastikan bahwa kamera kecil dan portabel mereka masih berfungsi.

Tiga hari telah berlalu sejak Direktur Schlosser memerintahkan misi ini. Kelompok anggota pilihan Totoki dari Unit Investigasi Khusus akhirnya tiba di pinggiran Al Bahah, yang merupakan benteng utama TFC. Berdasarkan informasi yang diberikan Cook kepada mereka, Al Bahah digunakan sebagai pusat produksi senjata, terutama senjata biologis.

Situasinya jelas kacau, tetapi pada titik ini, tidak ada gunanya menggerutu tentang hal itu.

“Para staf mengemasi perlengkapan bantuan mereka dan berangkat ke kota pada pukul delapan pagi , jadi pada dasarnya kamu bisa berbaur dengan mereka. Itu seharusnya lima belas menit dari sekarang.” Bigga membaca garis besar rencana dari Forma-nya. “Begitu kamu sampai di kota, pergilah ke tujuan yang ditentukan dan cari petunjuk yang terkait dengan Aliansi.”

“Roger that.” Echika mengembuskan napasnya. “Menurutku kau punya bakat sebagai komandan, Bigga.”

“Itulah satu-satunya peran yang bisa kulakukan saat ini.” Bigga mengerutkan kening karena kecewa. “Aku ingin bergabung denganmu, tetapi aku masih belum resmi menjadi penyidik, jadi aku tidak bisa.”

“Saya rasa Kepala Totoki sudah berusaha sebaik mungkin untuk memberimu beberapa konsesi. Biasanya, kamu bahkan tidak akan diizinkan datang ke sini.”

Echika dan Bigga berbalik dan mendapati penyidik ​​Fokine. Ia mendengar percakapan mereka saat ia sedang memasukkan pistol otomatis Flamma 15 ke sarung di bahunya.

“Aku tahu itu. Aku hanya bilang aku khawatir padamu!”

“Pengawasan LSM cukup longgar. Yayasan FLM Internasional telah bekerja di sini selama bertahun-tahun, jadi tampaknya, mereka tidak terlalu peduli, bahkan ketika personelnya berubah.” Fokine mengenakan jaket nilonnya dan menarik ritsletingnya, menyembunyikan sarung pistolnya dengan sempurna. “Anda bisa bersantai dan menikmati camilan cokelat yang kami berikan dari Swiss sambil menunggu kami.”

“Berhentilah memperlakukanku seperti anak kecil.” Bigga cemberut. “Aku akan memakan semuanya, sampai cokelat terakhir.”

Pintu trailer terbuka, dan Investigator Gardener, yangyang bertugas menangani peralatan komunikasi, memanggil Bigga. Dengan enggan dia berbalik dan pergi. Gardener adalah pemimpin regu untuk Unit Investigasi Khusus cabang London, dan putra dari CEO perusahaan Robin Flutter. Echika mendengar dia pernah bekerja dengan Bigga beberapa hari menjelang kejadian ini.

“Kamera kecil yang kami bawa mengirimkan sinyal ke trailer ini.” Fokine menggerakkan dagunya ke arah trailer. “Itu pusat komunikasi kami, begitulah. Apakah kameramu sudah terpasang, Hieda?”

“Belum, tapi—”

“Ini dia, Investigator Hieda, maaf saya butuh waktu lama.”

Echika menegang. Dia perlahan menoleh—seorang Amicus yang sangat tampan memasuki tenda. Jaket nilon longgar yang dikenakannya berbenturan dengan rambut pirangnya yang ditata dengan cermat dan kemejanya yang rapi.

Harold telah bertemu dengan mereka sebelum mereka berangkat ke Arab Saudi. Ini adalah pertama kalinya dalam sebulan dia berada di dekatnya, dan dia merasakan dorongan untuk kabur, tetapi dia mampu menyambutnya dengan cukup tenang. Mereka tidak membahas perselisihan mereka di Dubai atau kegagalan fungsi yang menyebabkan Harold berhenti menjadi asisten penyelidik. Dia tahu tidak ada gunanya menyentuh topik-topik itu.

Mereka berdua menyadari niat masing-masing tanpa harus membicarakannya. Mereka memutuskan bahwa mereka perlu menjaga jarak satu sama lain, jadi tidak perlu membicarakannya lagi. Namun, meskipun mereka telah membuat pilihan, kenyataan bahwa keadaan telah berubah masih menyakitkan hatinya.

“Terima kasih.” Echika menerima kamera dari Harold, berusaha menjaga nada bicaranya sealami mungkin. “Kupikir kau sedang menyiapkan peralatan transmisi dengan Investigator Gardener?”

“Dia bersikeras melakukannya sendiri, jadi saya serahkan masalah ini kepadanya,” jawab Harold, tampak santai dan tidak terpengaruh. “Dia ada di Departemen Pemantauan Daring, jadi hal-hal seperti ini adalah bidang keahliannya.”

“Asisten Lucraft, awasi terus rekaman kamera kita dengan saksama?” Fokine memberi tahu Harold. “Setidaknya sebisa mungkin, mengingat kerusakan yang terjadi.”

Harold, seperti Bigga, adalah bagian dari tim yang tinggal di sana untuk meninjau situasi. Sebagai seorang Amicus dengan penampilan yang mencolok, Harold terlalu menonjol untuk bisa menyamar sebagai anggota LSM.

“Tentu saja.” Harold mengangguk. “Tapi, Penyidik, ingatlah bahwa sekarang saya adalah asisten investigasi Amicus.”

“Oh… Ya, maaf, Harold.” Fokine mengoreksi dirinya sendiri dengan canggung. “Ngomong-ngomong, aku dengar dari Bigga. Investigator Gardener merepotkanmu di Finlandia?”

“Ya. Dia mungkin tidak akan ada di sini jika Bigga tidak meminjaminya topi wolnya.”

“Apakah itu sarkasme?”

“Singkirkan pikiran itu. Hukum Rasa Hormat melarangku bersikap kasar kepada manusia.”

Echika menggigil mendengar leluconnya. Fokine tentu saja tertawa balik, tidak menyadari kebenaran tentang Harold. Fokine berjalan pergi dengan tergesa-gesa, dipanggil oleh agen lain. Begitu agen itu pergi, suara angin seakan memenuhi tempat itu. Keheningan itu membebani dirinya.

“Jadi,” kata Echika, merasa bingung. “Aku menyembunyikan kamera di saku dada, kan?”

“Ya. Ada lubang kecil di bagian dalam kantong, jadi pasang lensa di sana.”

Dia mengikuti instruksi Harold dan meletakkan kamera seukuran ibu jari itu di saku jaket nilonnya. Amicus tidak pergi begitu saja. Pikiran itu terlintas di benaknya bahwa dia perlu mengatakan sesuatu. Bukan tentang pertengkaran mereka atau malfungsi Harold, tetapi sesuatu yang lain yang akan menentukan batas yang benar.

Tekad itu merayap hingga ke tenggorokannya, tetapi butuh beberapa detik untuk benar-benar keluar dari bibirnya.

“…Ajudan Lucraft.”

“Saya sekarang menjadi Amicus pendukung investigasi.”

“Benar.” Echika mundur sedikit. “Aku, um… Aku harap kita berdua bisa bekerja dengan baik mulai sekarang. Sebagai rekan kerja.”

Dia terkejut dengan betapa basi dan dangkalnya kata-katanya, namun di saat yang sama, jauh di dalam hatinya, emosi yang dia masukkan ke dalam toples kaca itu berdenyut.

Mengapa semuanya tidak kembali normal?

“Ya.” Harold tersenyum dengan sikap tenangnya yang biasa. “Mari kita berdua berusaha sebaik mungkin.”

Sesaat, Echika dibanjiri perasaan gelisah yang tak dapat dijelaskan. Ada yang salah. Cara Harold bertindak terasa aneh.Jika dia harus mengatakan bagaimana, itu seperti cara Amicus yang diproduksi secara massal bertindak. Senyum yang sangat ramah, disampaikan pada sudut yang diperhitungkan dengan sempurna. Sebuah fasad setipis kertas, terlepas dari keinginan bebas atau emosi yang nyata.

Dia tidak bertingkah seperti Model RF. Ekspresinya seharusnya lebih manusiawi, sangat halus namun kaya.

Sebuah pertanyaan terlontar dari bibirnya sebelum ia sempat menghentikan dirinya sendiri. “Jadi, apakah kerusakan ini bagian dari aktingmu?”

“Apa maksudmu?” Harold menatapnya dengan heran. “Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan.”

“Tidak, maksudku…”

“Nona Hieda, Kepala Totoki memanggil Anda,” kata seorang petugas di dekatnya, Investigator Lin, kepadanya.

Dia adalah bagian dari Unit Investigasi Khusus cabang Lyon, seorang Tionghoa-Amerika dengan rambut hitam dikepang. Echika pernah berpapasan dengannya sesekali saat dia bekerja di Divisi Penyelaman Otak di kantor pusat, tetapi mereka jarang berbicara.

Echika mengalihkan pandangannya dan melihat Totoki memang berdiri di luar tenda, melihat ke arahnya.

“Dia tidak membawa Ganache dalam ekspedisi ini,” Lin menjelaskan. “Dia sedang gelisah, jadi sebaiknya kau bergegas.”

“Aku akan segera ke sana,” kata Echika singkat, mengalihkan pandangannya kembali ke Harold. “Eh, sampai jumpa.”

“Saya tak sabar melihat kinerja Anda, Investigator Hieda.”

Echika bergegas, dan Harold mengantarnya pergi dengan senyum mekanis. Dia berjalan ke arah Totoki dengan langkah cepat, hatinya mendidih karena kebencian terhadap dirinya sendiri.

Mengapa kamu menanyakan hal itu padanya?

Bahkan jika Echika mengetahui bahwa malfungsi Harold adalah bagian dari sandiwara, apa gunanya? Dia bukan Belayer atau partnernya lagi. Mereka hanya rekan kerja, dan jika mereka akan menjaga jarak satu sama lain, dia seharusnya tidak mengajukan pertanyaan seperti itu. Namun dia tetap saja melontarkan pertanyaan itu, sebagian besar karena kebiasaan.

Dia menggertakkan giginya. Baginya, Harold tampak menjalankan tugasnya menjaga jarak darinya tanpa kesulitan. Dan setelah menghadapinya secara daring selama pertemuan, Echika mengira dia baik-baik saja—tetapi pada akhirnya, dia tetap manusia yang bersalah, dan tidak dapat membuat perbedaan itu semudah Amicus.

Dia harus mengendalikan emosinya. Untuk menarik garis tegas itu dengan tegas.

“Hieda, aku perintahkan kelompokmu untuk menyelidiki blok permukiman, kan?” Totoki berkata begitu saja, begitu saja, begitu Echika mendekat.

Totoki juga mengenakan jaket nilon, dan ia sedang mengisi peluru ke dalam pistol otomatisnya. Rambutnya yang panjang diikat menjadi sanggul di bagian belakang kepalanya.

“Ya. Apakah ada perubahan tugas?” tanya Echika balik.

“Tidak, belum ada. Aku akan bergabung dengan kelompokmu di tempat kejadian.”

Echika berkedip karena terkejut dengan perkembangan yang tak terduga ini. “Kok bisa?”

“Semakin banyak yang turun tangan, semakin baik. Dan secara pribadi, saya ingin melihat apa yang terjadi di wilayah mereka,” kata Totoki singkat sambil memasukkan pistol ke sarungnya di bahu. “Saya akan memimpin dari tempat kejadian, jadi bisakah saya mengandalkan Anda untuk membantu saat keadaan berkembang?”

Echika mendongak ke atasannya, keterkejutan terlihat jelas di wajahnya. Tekanan yang diberikan Direktur Schlosser kepada Totoki di Philadelphia pasti benar-benar membuatnya tertekan. Sekarang setelah penyelidikan terhadap para investor gagal, hubungan antara TFC dan Aliansi adalah satu-satunya petunjuk yang tersisa. Mereka tidak boleh gagal di sini.

Sekali lagi, Echika menyadari betapa pentingnya misi yang mereka jalankan.

“Mengerti. Tapi apakah itu berarti kita akan menyerahkan tanggung jawab pusat komunikasi kepada Investigator Gardener?”

“Seharusnya tidak apa-apa. Dia dulu bekerja di Departemen Pemantauan Daring.” Totoki menarik ritsletingnya. “Sudah hampir waktunya untuk berangkat. Tak perlu dikatakan lagi, tetapi ingatlah keselamatanmu sendiri. Mengerti?”

Echika mengangguk dengan serius, menyingkirkan sedikit emosi yang masih tersisa. Dia tidak punya pilihan selain melupakan ini.

 

Jalanan Al Bahah sunyi dan rusak. Echika dan anggota Unit Investigasi Khusus berbaur dengan para pekerja LSM dan menaiki beberapa mobil van, yang dengan aman melewati pos pemeriksaan. Seperti yang dikatakan Fokine, pemeriksaan tersebut sebagian besar hanya formalitas, dan mereka memasuki wilayah TFC tanpa banyak insiden, bersama dengan beberapa truk kecil yang membawa pasokan bantuan. Mereka berkendara sebagai konvoi untuk sementara waktu, tetapi begitu mereka mencapai persimpangan jalan, semua truk berpisah dan menuju tujuan masing-masing.

Mobil van yang membawa Echika, Fokine, dan Totoki melaju ke utara di sepanjang Pegunungan Sarawat, menuju daerah permukiman setempat. Pemandangan kota yang usang tampak melalui jendela mobil van yang kotor—pusat perbelanjaan yang mati berdiri diam, papan nama mereka yang memudar membeku seiring waktu.

Sesekali, mereka akan melihat seorang anggota TFC berpatroli di jalan-jalan, dengan senapan di tangan. Sebagian besar pejalan kaki adalah penduduk setempat, tetapi ada juga pendatang. Mereka sedikit jumlahnya dan jarang, tetapi tetap terlihat. Pakaian warga sipil sama sekali tidak bersih atau rapi, tetapi ada suasana kehidupan sehari-hari yang tenang dan damai di sini, tanpa ada konflik yang perlu dibicarakan.

“Para imigran adalah orang-orang sinis yang memiliki cita-cita yang sama dengan TFC,” Totoki memberi tahu Echika dari kursi di sebelahnya. “Karena mereka menginginkan perangkat untuk menggantikan Your Forma, tempat ini bagaikan utopia bagi mereka.”

“Meski begitu, saya tidak bisa membayangkan mengapa ada orang yang mau pindah ke tempat yang dikuasai teroris…”

Meski begitu, ia menduga wilayah organisasi teroris akan terlihat sedikit lebih megah. Jika orang mengabaikan para anggota bersenjata yang berkeliaran, tempat itu tampak tidak berbeda dari kota pedesaan miskin lainnya. Namun menurut Cook, bangunan-bangunan itu digunakan untuk memproduksi senjata.

“Ya, saya membacakan dengan jelas,” kata Totoki, menanggapi Gardener di pusat komunikasi. “Begitu kita sampai di sana, beralihlah ke panggilan audio grup. Dan uji kamera sekarang, selagi kita punya kesempatan.”

“Tetaplah waspada, Hieda.” Fokine menoleh ke arahnya dari kursi di depannya, membuatnya tersentak. “Kami tidak bisa melibatkan polisi antihuru-hara dalam hal ini, jadi kami harus ekstra hati-hati.”

Biro Investigasi Kejahatan Listrik memiliki satuan polisi antihuru-hara untuk situasi yang memerlukan respons segera. Satuan ini lebih kecil dari pasukan khusus yang digunakan polisi, dan perlengkapan mereka sangat minim, tetapi mereka tetap dapat diandalkan. Namun, kali ini, Direktur Schlosser tidak menyetujui pengiriman mereka.

“Pemerintah Saudi pasti sudah memberikan tekanan untuk menghentikannya. Tidak mungkin ada insiden politik, kan?”

“Begitulah adanya. Daerah ini bahkan bukan wilayah yurisdiksi kami, boleh dibilang begitu.”

Rombongan mobil van dan truk kecil yang ditumpangi kendaraan mereka tiba di kawasan permukiman di kaki gunung. Mereka menemukan sebidang tanah kosong yang dijadikan tempat parkir dan berhenti di sana. Petugaskeluar dari mobil van satu per satu dan mulai menurunkan muatan dari truk kecil dengan gerakan yang terlatih.

Tak lama setelah itu, Echika dan pasukannya mulai menerima panggilan audio dari anggota tim lain yang ditempatkan di sekitar area tersebut.

“Semuanya, kalian bisa mendengarku, ya?” seru Totoki. “Penyelidik Gardener, terus pantau situasi dari pusat komunikasi. Penyelidik Lin dan Ajudan Wood, kalian jaga pusat perbelanjaan. Selanjutnya—” Ia memberi instruksi kepada masing-masing penyelidik. “Penyelidik Fokine, kalian periksa menara pengawas.”

“Roger. Hieda, jaga kepala suku, kau dengar?”

Fokine keluar dari tempat parkir terlebih dahulu. Echika membentangkan peta area tersebut dengan Your Forma miliknya dan memeriksa sekelilingnya. Area permukiman setempat membentang beberapa kilometer di sekitar mereka. Berdasarkan apa yang dikatakan staf LSM, para pejuang TFC jarang berpatroli di area ini, dan masuknya imigran sangat dibatasi di sini. Ada peraturan yang melarang mereka berbicara dengan penduduk setempat, tetapi itu menjaga ketertiban umum tetap stabil. Satu-satunya pengecualian adalah menara pengawas tua, atau qasaba , di area tersebut, karena para operator TFC datang dan pergi dari sana sesekali.

“Kita akan berkeliling ke daerah pemukiman dan memeriksa perangkat pengganti.” Totoki mengakhiri panggilan dan menoleh ke Echika. “Jika itu asli, kemungkinan besar itu digunakan oleh penduduk setempat.”

Jika TFC terlibat dengan Aliansi, mereka mungkin berencana untuk menggunakan sistem manipulasi pikiran di masa mendatang. Dengan mengidentifikasi perangkat pengganti yang akan digunakan sebagai saluran untuk sistem ini, mereka akan dapat membuat terobosan dalam penyelidikan—masalahnya adalah mereka hanya memiliki terlalu sedikit informasi.

“Kita tidak punya petunjuk apa pun tentang alat itu, kan?” tanya Echika untuk konfirmasi. “Karena kalau alat itu lengkap, dan alat itu invasif seperti Your Forma, bagaimana kita bisa melihatnya?”

“Kita mungkin harus menganggapnya tidak invasif. Itu bertentangan dengan gagasan mereka menggunakan sistem manipulasi pikiran, tetapi perlu diingat bahwa mereka menolak Your Forma dengan alasan digunakan untuk bisnis.”

Dia benar—karena sistem manipulasi pikiran masih dalam tahap pengujian, mereka tidak boleh membiarkan hal itu mempersempit cakupan spekulasi mereka.

Echika dan Totoki bergabung dengan staf LSM. Para pemuda danPara wanita mendorong kardus-kardus penuh perlengkapan keluar dari tempat parkir. Mereka menuju ke sebuah sekolah yang menawarkan tempat belajar bagi anak-anak setempat sambil menanamkan ideologi TFC kepada mereka. Dengan kata lain, sekolah itu adalah tempat untuk cuci otak dan indoktrinasi. Rupanya, guru-guru mereka adalah anggota TFC.

“Apa sih sebenarnya ideologi TFC?” tanya Totoki. “Apakah ideologinya seperti yang diyakini kaum Luddite?”

“Kami tidak tahu semua detailnya, tetapi ini ada hubungannya dengan bahaya Your Forma,” jawab seorang anggota LSM, sambil melihat sekeliling dengan lesu. “Anak-anak di sini belum pernah melihat alat benang sebelumnya, dan mereka diajari untuk menganggapnya sebagai semacam monster dongeng yang menakutkan dan berbahaya.”

“Tapi mereka punya alat pengganti, kan?”

“Mungkin. Kita tidak dalam posisi di mana mereka memberi tahu kita terlalu banyak…”

Sebagian besar rumah di blok perumahan itu adalah gedung apartemen dengan eksterior putih yang seragam, sehingga sulit dibedakan. Echika bisa melihat pejalan kaki dan penduduk setempat mengobrol. Mereka menyapa staf LSM dengan santai. Dia melirik sekilas ke belakang leher mereka, dan benar saja, mereka tidak memiliki port koneksi.

Sementara itu, beberapa laporan datang melalui panggilan grup.

“Ini Lin. Kami telah menyusup ke pusat perbelanjaan,” bisik Detektif Lin di telepon. “Tidak terlihat jalur produksi senjata, tetapi sepertinya mereka menggunakan tempat ini sebagai gudang senjata.”

“Anda tidak melihat adanya fasilitas pengembangan senjata biologis?” tanya Totoki.

“Saat ini belum ada. Kami akan terus menyelidikinya.”

“Saya baru saja tiba di menara pengawas,” kata Fokine. “Tidak ada pejuang yang terlihat. Saya akan masuk ke dalam.”

“Penyelidik Fokine, ini Gardener, berbicara dari pusat komunikasi. Saya mendapat pesan dari Harold: ‘Mungkin ada semacam alarm. Berhati-hatilah saat Anda masuk.’”

Echika merasa napasnya tercekat. Harold tetap tinggal di pusat komunikasi bersama Bigga dan Gardener, di mana mereka sedang menonton rekaman kamera dari para penyelidik di lapangan. Rekaman apa pun yang dianggap penting harus dibagikan ke Your Forma milik Totoki.

“Penyelidik Fokine,” kata Totoki. “Seperti apa bagian dalam menara pengawas itu?”

“Ada kotak kayu seukuran peti bir di dekat dinding. Ada lusinan kertas di dalamnya.” Ada jeda sebentar. “Itu laporan transaksi. Mereka menukar senjata dengan gandum.”

“Apakah ada hubungannya dengan perangkat pengganti atau senjata biologis?”

“Tidak, itu hanya senjata api dan amunisi. Mungkin sudah dienkripsi … ”

Mereka mendaki bukit landai, dan bidang pandang mereka langsung terbuka. Sebuah bangunan sekolah tua dengan phytotron yang dibangun di sekelilingnya mulai terlihat. Bangunan itu jauh lebih primitif daripada rumah kaca yang pernah dilihat Echika di area pengembangan pertanian Pulau Farasha. Rumah kaca itu berdiri di latar belakang pemandangan yang sunyi dan semuanya terbuat dari kaca, yang melaluinya Echika dapat melihat anak-anak kecil belajar di dalamnya. Seorang guru Slavia sedang mengajar mereka, kemungkinan seorang pejuang TFC. Saat Totoki melanjutkan percakapannya dengan Fokine, Echika mengajukan pertanyaan kepada seorang anggota LSM.

“Bukankah fitotron sangat mahal?”

“Ya, kudengar mereka membelinya lewat sumbangan dan relawan dari organisasi seperti kami. Kekurangan pangan di daerah itu cukup parah, jadi mereka ingin mulai menanam gandum di sini, karena gandum relatif tidak terpengaruh oleh cuaca dan perubahan musim.”

Anggota LSM itu kemudian pergi, sambil berkata bahwa dia perlu mengirimkan perlengkapan ke sekolah. Echika menunggu di luar halaman sekolah. Sambil melihat dua orang operator pergi sambil membawa palet kotak, dia melihat ke arah fitotron lagi. Cook telah menyebut TFC sebagai organisasi teroris, tetapi sejauh ini, daerah itu tidak tampak berbeda dari daerah miskin lainnya. Guru laki-laki itu seharusnya menjadi anggota TFC, tetapi pemandangan anak-anak yang bermain itu tidak dapat dia kaitkan dengan teroris. Tentu saja, ini hanya kesannya.

“Belum ada perkembangan.” Totoki mendesah saat mengakhiri pembicaraannya. “Aku berharap jika Aliansi ada hubungannya dengan tempat ini, kita pasti sudah menemukan sesuatu sekarang.”

Benar sekali. “Mungkin sebaiknya kita mendekati penduduk setempat dan melihat apa yang bisa kita pelajari dari mereka?”

“Itu terlalu berisiko.” Totoki langsung menolak gagasan itu. “Bahkan jika penduduk setempat tidak menyadari siapa kami, para pejuang TFC mungkin akan menyadarinya, dan itu hanya akan mendorong mereka untuk menolak dukungan LSM.”

Totoki benar. Kelompok pendukung sipil seperti Yayasan FLM Internasional, yang bekerja sama dengan TFC, seharusnyamenjadi kelompok netral. Echika tidak tahu bagaimana Direktur Schlosser membujuk mereka untuk melakukannya, tetapi jika kerja sama mereka dengan biro itu diketahui, TFC akan curiga dan memutuskan hubungan dengan mereka, dan satu-satunya yang akan terluka adalah warga sipil yang menerima bantuan.

“Dan direktur mengirim kita ke sini dengan semua itu dalam pikirannya?”

“Mungkin dia pikir ini risiko kecil yang harus diambil, dibandingkan dengan kemungkinan sistem manipulasi pikiran menyebar ke seluruh dunia.” Totoki menatap fitotron, seolah-olah dia baru menyadari keberadaan mereka di sana. “Saya sendiri tidak menghargai cara berpikir seperti itu, tetapi kita tidak bisa mengutamakan perasaan pribadi di sini.”

Membuat perbedaan semacam itu hanyalah bagian dari berada di organisasi ini.

Mendengar bisikannya itu, Echika merenung, mungkin terlambat, bahwa meskipun pengambilan keputusan Totoki yang tenang dan terkendali mungkin terkesan dingin dan kejam, sebenarnya dia cukup emosional. Kalau dipikir-pikir lagi, Echika telah mengambil tindakan sendiri selama penyelidikan berkali-kali di masa lalu, dan Totoki selalu mendukungnya karena menghormati kemampuan Brain Diving-nya.

“Ketua,” kata Echika, mengingat sesuatu. “Apakah skorsingku hanya berlangsung sebulan karena…?”

Ia terdiam di sana. Suara anak-anak bersorak dapat terdengar dari dalam fitotron. Guru itu baru saja membuka sebuah toples, melepaskan kupu-kupu yang terperangkap di dalamnya. Serangga-serangga itu terbang menjauh, menghindari tangan-tangan kecil yang menggapainya, dan terbang keluar dari pintu yang terbuka. Seekor kupu-kupu terbang tepat melewati mata Echika, dan Your Forma-nya secara otomatis menganalisisnya dan membuka jendela yang menyajikan informasi tentangnya.

<Robot kupu-kupu ekor burung layang-layang untuk pertunjukan lingkungan. Jejak modifikasi terdeteksi>

Memang, belalai kupu-kupu yang mengepakkan sayap dimodifikasi menjadi lurus, seperti sedotan. Kupu-kupu mengubah arah dan terbang kembali ke rumah kaca, tampaknya diarahkan oleh alat kendali yang dipegang oleh guru.

“Aku bertanya-tanya apakah mereka menggunakan serbuk sari sebagai perantara,” bisik Totoki. “Biasanya, mereka menggunakan unit penyerbuk pertanian berongga.”

“Drone berukuran sangat kecil yang dimodelkan seperti serangga, benar kan?” Echika memiliki pengetahuan dasar tentang mesin pertanian sejak masa sekolahnya.”Mungkin mereka menghabiskan semua dana mereka untuk fitotron. Itu pasti mahal.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Tiba-tiba terdengar suara dari belakang mereka. Echika dan Totoki menoleh, dan saat mereka menoleh, Echika merasakan seluruh udara di paru-parunya membeku. Tiga pejuang TFC mendekati mereka. Wajah mereka tertutup, tetapi mereka jelas pemuda, dan masing-masing membawa senapan hitam berkilau di tangan mereka yang berotot. Echika melihat sebuah van tua lusuh terparkir jauh di belakang mereka.

Seharusnya tidak ada pejuang TFC yang berpatroli di area ini.

“Hieda. Tenanglah,” bisik Totoki.

Hal itu membuat Echika sadar. Benar, dia tidak boleh membiarkan mereka menyadari kepanikannya. Totoki tetap tenang di sampingnya, membetulkan posisi kartu identitas yang tergantung di lehernya, agar lebih terlihat oleh para petarung.

“Kami dari Yayasan FLM Internasional,” katanya. “Kami di sini untuk mengirimkan perlengkapan ke sekolah—”

“Apakah kamu Echika Hieda?” salah satu petarung bertanya.

Hah?

Echika tetap diam, matanya terbelalak karena terkejut. Kejadian itu begitu tiba-tiba, dia jadi bertanya-tanya apakah dia salah dengar. Totoki juga tampak terkejut. Apa yang sedang terjadi? Mengapa mereka tahu namanya?

“Kurasa kau salah orang,” kata Totoki, bereaksi cepat dan melangkah di depan Echika. “Kami dari—”

Namun, ucapan Totoki terhenti saat suara tembakan yang tak kenal ampun terdengar. Suara tawa anak-anak di fitotron tiba-tiba berhenti.

Apa?

Echika hanya bisa menatap, tercengang, saat Totoki terhuyung-huyung di tempat. Celana denimnya robek di paha, dan tetesan merah menetes ke tanah kering. Semua pejuang telah mengangkat senjata mereka, dan asap mengepul dari moncong salah satu senapan mereka.

Saat Echika menyadari apa yang telah terjadi, darahnya menjadi dingin. Namun, dia tidak punya waktu untuk mendukung Totoki.

“Echika Hieda dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro, angkat tanganmu dan berbaliklah,” perintah seorang pria dengan tegas, sambil mengarahkan senjatanya ke arahnya. “Berjalanlah kembali ke arah kami, perlahan. Jika kau tidak menurut, kami akan menembak kepala wanita ini.”

Penglihatan Echika bergetar. Jadi mereka tahu siapa dia. Dia tidaktahu bagaimana mereka mengetahui identitasnya, tetapi bagaimanapun juga, ini adalah skenario terburuk yang mungkin terjadi.

“Ini buruk. Bagaimana mereka bisa tahu?”

“Nona Hieda, Kepala Totoki, apakah Anda baik-baik saja?!”

Dia bisa mendengar Gardener dan Bigga memanggil dari panggilan audio.

“Pusat komunikasi, apa yang terjadi?” kata Fokine. “Masuklah!”

“Hieda.” Totoki mengembuskan napas sambil menggertakkan giginya. “Lakukan apa yang mereka katakan…”

Keputusannya tepat—jika dia tidak ingin memprovokasi mereka, dia harus patuh.

“Aku akan menghampirinya. Jangan tembak dia, kumohon,” kata Echika, melakukan apa yang diperintahkan para petarung.

Dia berbalik, mengangkat tangannya, dan berjalan mundur ke arah mereka. Saat dia melakukannya, kepanikan memenuhi pikirannya. Dia tidak tahu bagaimana dia bisa terekspos. Apakah ada kamera keamanan di suatu tempat di kota itu? Apakah seseorang menemukan identitasnya dan melaporkannya kepada mereka? Atau mungkin—?

Orang-orang di belakangnya mencengkeram bahunya, membuyarkan lamunannya.

“Ada senjata?” Salah satu pria bertanya dengan singkat.

“…Di bawah lenganku,” jawab Echika pasrah.

Salah satu pria lainnya merobek jaketnya dan mengambil pistol otomatis dari sarung bahunya. Kemudian dia merasakan seseorang mencengkeram bagian belakang lehernya dengan keras, menundukkan kepalanya ke depan dengan menyakitkan. Para pria itu sedang memeriksa berapa banyak port koneksi yang dimilikinya.

Apa yang mereka kejar?

Kesimpulan yang paling wajar adalah mereka ingin menyandera dia untuk memaksa biro itu keluar dari wilayah mereka.

“Itu dia,” kata pria itu. “Bawa dia ke bos.”

Saat denyut nadinya bertambah cepat, Echika menggertakkan giginya, bersiap menghadapi yang terburuk.

 

2

“Penyelidik Gardener, kirimkan koordinatnya ke Forma Anda.”

“Sebentar lagi aku akan mendapatkannya, beri aku waktu saja.”

Trailer mereka di kompleks LSM, yang lebih sederhana dan tidak dihias dibandingkan kamar hotel, memiliki layar fleksibel portabel yang dipasang di atasnya.dinding. Layar menampilkan jendela dengan semua rekaman video operator yang disiarkan secara langsung. Namun saat ini, mata Bigga hanya tertuju pada jendela Echika dan Totoki.

“Kenapa?!” Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya. “Bagaimana TFC tahu tentang Nona Hieda?! Bukankah seharusnya blok perumahan setempat aman…?!”

“Dengar, aku minta maaf, tapi bisakah kamu diam?” Gardener memotongnya.

Ia duduk di sofa, mencondongkan tubuhnya ke depan sambil sibuk mengoperasikan laptop. Harold berdiri di depan layar sambil mengatur audio. Amicus tidak berbicara sepatah kata pun selama beberapa waktu, dan ekspresinya tenang dan kalem. Volume kamera diperkeras, dan suara bising statis yang memekakkan telinga memenuhi ruangan.

Tangan Gardener berhenti bergerak. “Saya sudah mengirimkannya, Investigator Fokine. Kepala polisi mungkin terluka.”

“Aku akan segera ke sana. Bagaimana dengan Hieda?”

Tepat saat dia menanyakan hal itu, rekaman kamera Echika di layar menjadi gelap. Kamera Totoki masih menyala, yang berarti para teroris telah merobek jaket Echika. Para pria itu memaksa Echika untuk menundukkan kepalanya dan memeriksa bagian belakang lehernya.

“Itu dia, oke. Bawa dia ke bos.”

Kalau terus begini, dia benar-benar akan ditawan.

“Tidak, kita harus melakukan sesuatu!” kata Bigga, lupa bahwa ia telah disuruh untuk tetap diam. “Ivan, cepatlah, teroris akan menangkap Nona Hieda…!”

“Bigga, tenanglah,” bisik Totoki. “Investigator Gardener, Hieda … ”

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Terdengar suara dentuman keras, dan layar Totoki menjadi hitam. Mereka bisa mendengarnya batuk hebat. Wajah Bigga pucat saat itu. Apakah para teroris telah menjatuhkannya? Apa yang sedang terjadi? Harold tanpa kata-kata menaikkan volume kamera lebih tinggi lagi. Suara bising statis itu merobek telinga mereka. Siaran tetap hitam, tetapi mereka bisa mendengar Echika dan para teroris berbicara di kejauhan.

“Aku melakukan apa yang kau katakan! Kenapa kau memukulnya?!”

“Dia mencoba menodongkan pistol ke arah kita. Anggaplah kalian beruntung karena kita tidak membunuhnya.”

“Aku mengerti, oke?! Berhenti saja. Dia menjatuhkan senjatanya, jadi berjanjilah kau tidak akan melakukan apa pun—”

Lalu mereka mendengar Echika mengerang dan suara berat gemerisik kain.

Bigga menggigil. Tidak ada lagi.

“Tinggalkan wanita ini di sini. Kami tidak membutuhkannya.”

“Kita perlu menghubungi orang-orang LSM di sini.”

“Bos belum memberikan instruksi apa pun.”

Mereka mendengar percakapan singkat para pejuang TFC. Suaranya menjadi jauh lebih keras. Kegelapan yang menutupi kamera Echika terkoyak, dan cahaya memenuhi rekaman. Mereka melihat salah satu penyerang menatap langsung ke kamera.

“Mereka menyembunyikan kamera di jaketnya—”

Rekaman terputus dengan suara berderak. Kamera telah dimatikan atau dihancurkan. Trailer menjadi sunyi, dengungan pelan menggantung di udara. Hanya suara jantung mereka yang berdetak kencang yang muncul dari kedalaman keheningan. Mereka terdiam seperti patung, semua indra mereka mati rasa dan menjauh.

Sekarang apa? Apa yang akan mereka lakukan?

“Semua anggota, mundur. Beri tahu LSM bahwa kita akan mundur.” Perintah Totoki yang tertahan membuat ruangan yang beku itu kembali hidup. “Investigator Gardener, mereka memasukkan Hieda ke dalam mobil van. Aku tidak bisa menghentikan mereka dari sini.”

“Saya melacak koordinat GPS Investigator Hieda.” Gardener mengintip ke laptop, wajahnya pucat karena stres.

“Berikan padaku. Aku akan mengejar mereka,” perintah suara Fokine. “Bisakah seseorang menjemput Kepala Totoki?”

“Saya akan menanganinya,” jawab Investigator Lin. “Investigator Fokine, Anda tangani Nona Hieda.”

“Berhentilah memutuskan apa yang harus kalian lakukan sendiri!” Totoki membentak mereka dengan ekspresi emosi yang tidak biasa. “Kita harus memprioritaskan menyelamatkan Hieda sekarang. Aku akan kembali sendiri. Selain itu, jika TFC telah menyandera dia, mereka mungkin akan menuntut biro—”

Para petugas yang mencoba mengendalikan situasi yang heboh itu mulai berbicara satu sama lain. Bigga hanya bisa membeku, matanya berkaca-kaca karena tidak percaya. Apakah ada yang bisa mereka lakukan untuk membantu? Namun kemudian dia melihat Harold menjauh dari layar dan berjalan lurus melintasi ruang tamu. Bigga secara refleks mengejarnya.

“Harold, kamu mau kemana?!”

Dia melewati pintu, menuju area pintu masuk trailer, yang terintegrasi dengan dapur kecil. Harold sedang membuka pintu. Dia menoleh untuk melihat Bigga, seolah-olah dia baru saja tersadar. Selain fakta bahwa dia tidak berkedip, dia tampak sangat tenang.

“Tidak.” Amicus itu menjauh dari pintu, tampaknya menyadari betapa aneh tindakannya. “Maaf, saya tidak akan ke mana-mana.”

“Tolong, tenanglah,” Bigga berhasil berkata, sebagian kata-katanya ditujukan pada dirinya sendiri. “Aku juga ingin segera menolong Nona Hieda, tetapi bertindak gegabah itu berbahaya.”

“Ya… Saya rasa ada masalah dalam pemrosesan sistem saya. Maaf.”

Ia menyentuh pelipisnya, seperti orang yang sedang sakit kepala. Karena tidak yakin bagaimana cara melanjutkan, Bigga kembali ke ruang tamu karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.

“Apakah Anda ingin saya menelepon Novae Robotics Inc.? Jika keadaannya terlalu buruk, saya bisa—”

“Terima kasih, tapi tidak usah. Bengkel mobilku bisa menangani sebanyak ini.”

Harold mendekati dapur sambil merenung. Ia menatap bayangannya sendiri di wastafel. Sangat jelas apa yang menekan sistem tubuhnya.

“Saya yakin Nona Hieda akan baik-baik saja. Investigator Fokine akan segera menyelamatkannya.”

“Sistem saya baik-baik saja.” Harold tidak mengangkat kepalanya. “Saya tidak terlalu khawatir dengan penyidik.”

Bigga tidak percaya dengan apa yang baru saja dikatakannya. Pilihan kata-katanya yang singkat sama sekali tidak seperti biasanya. Mungkin itu pengaruh kerusakan yang dialaminya, atau mungkin itu perbaikan otomatis, tetapi apa pun masalahnya, pikirannya tidak dapat mencernanya.

Atau mungkin…dia hanya mengucapkan kata-kata dengan tidak hati-hati karena hubungannya dengan Echika yang goyah akhir-akhir ini? Bahkan jika itu saja…

“A—aku pikir mengatakan hal-hal seperti itu dalam situasi ini adalah… Itu tidak benar,” kata Bigga, membiarkan emosinya yang tidak stabil mengambil alih. “Aku sudah bermaksud menanyakan ini sejak lama, tapi—”

“Jangan tanya. Tolong.”

“Apa yang terjadi antara kamu dan Nona Hieda?!”

Bigga mendekati Harold, mengabaikan penolakannya. Ketika mereka makan malam bersama di Enontekiö, dia memendam pertanyaan itu, dan sekarang sejujurnya bukan saatnya untuk menyelesaikan masalah ini. Namun, dia tidak bisa diam saja tentang hal itu lebih lama lagi. Dia tidak ingin melihat Harold dan Echika berubah lagi… Atau lebih tepatnya, dia tidak ingin melihat Harold berubah lagi.

“Ini hanya spekulasiku saja, tapi…” Dia tidak bisa menahan suaranya agar tidak bergetar. “Apakah pertengkaranmu dengan Nona Hieda menyebabkan kerusakan fungsi tubuhmu? Apakah sesuatu yang buruk terjadi di antara kalian berdua, dan keterkejutan itu membuatmu berpikir…?”

Dia tidak dapat menyelesaikan sisa pernyataannya. Kata-kata itu meletus seperti gelembung. Harold mendongak, matanya menatap lurus ke arahnya—bulu mata pirang yang membatasi matanya tampak sama seperti sebelumnya. Bulu mata itu masih sama seperti malam itu. Namun kali ini, semua kehangatan yang dirasakannya di matanya hilang.

“Aku tidak ingin kamu mengganggu ini, Bigga.”

Kekosongan wajahnya tidak sama dengan ekspresi datar khas Amicus yang pernah dilihatnya baru-baru ini. Tidak, itu berbeda dari wajah mana pun yang pernah dilihatnya. Wajahnya seperti kaca, seperti tembikar dingin, dan memiliki kepalsuan yang membuatnya tampak seperti kumpulan bagian mesin tak bernyawa yang telah disatukan.

Dia benci harus mengatakannya seperti ini, tetapi dia merasa… mekanis. Dia tidak tahu dia mampu membuat ekspresi seperti ini. Kenyataan itu memenuhi dirinya dengan rasa takut naluriah yang melonjak dari lubuk hatinya.

“Aku tahu…” Bigga mengepalkan jari-jarinya untuk mengusir rasa takut. “Aku tahu aku mencampuri urusan orang lain, tapi—”

“Kupikir kau akan senang melihatku dan Investigator Hieda berselisih?” tanyanya, dengan suara yang tetap tenang dan kalem seperti biasanya. “Manusia adalah makhluk yang iri. Wajar saja jika kau membencinya jika kau benar-benar mencintaiku . Jadi kenapa?”

Untuk sesaat, Bigga tidak dapat mencerna apa yang dikatakannya. Namun, saat maknanya benar-benar meresap, pandangannya berubah. Tentu saja, ia menyadari bahwa Harold memiliki firasat tentang perasaannya. Ia tahu bahwa ia tidak benar-benar berusaha menyembunyikannya, dan bahwa Amicus-nya yang berpasangan di Pulau Farasha telah mengungkapkan perasaannya kepada Harold belum lama ini, yang diam-diam diabaikannya saat itu.

Dia tidak keberatan dengan kenyataan bahwa dia tahu saat ini. Tapi…

“Apa kau… mencoba membuatku marah dengan sengaja?” Bigga bertanya dengan suara pelan. Kemarahan yang dirasakannya sangat kuat, tetapi dia tidak yakin bagaimana cara melampiaskannya. “Kau dan Nona Hieda sangat berarti bagiku. Aku tidak bisa hanya melihat kalian berdua menjauh tanpa tahu alasannya, dan tidak mengatakan apa pun… Sakit! Kenapa kau tidak mengerti itu?!”

“Maaf. Aku tidak mempertimbangkan itu.” Dia berbicara tanpa emosi seperti yang diharapkan dari seseorang yang sedang membaca formulir. “Tapi kalau kamu tidak iri padanya, bisakah kamu sebut cinta itu nyata?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Apa yang akan kamu katakan jika aku bilang aku yang menuntunmu untuk mengembangkan perasaan padaku?”

Bigga menatap wajah tampan Amicus dengan linglung. Kenangan saat pertama kali bertemu Harold terputar di benaknya. Harold menyadari perasaannya yang bertentangan saat punggungnya menempel di dinding dan mengangkatnya. Inilah yang membuatnya tertarik padanya, dan membuatnya ingin tahu lebih banyak tentangnya.

Bahkan jika dia hanya menggunakan kekuatan deduksinya karena itu diperlukan untuk penyelidikan, Harold telah mengucapkan kata-kata itu dengan kebaikan yang tulus. Begitulah yang dirasakannya, dan bahkan sekarang, dia ingin mempercayainya.

“Kejahatan sensorik adalah tugas pertamaku sebagai asisten penyidik. Aku harus menyelesaikannya, apa pun yang terjadi, jadi aku menggunakan semua cara yang kumiliki.” Nada bicara Harold lembut, tetapi setiap kata-katanya menusuk kulitnya seperti jarum. “Aku langsung menyadari kau menyukaiku, dan aku menggunakan perasaanmu untuk memastikan Lie tidak akan lolos.”

“Kamu diizinkan mengikuti kata hatimu.”

Bagi Harold, kata-kata itu tidak lebih dari sekadar alat yang digunakannya untuk memastikan semuanya berjalan sesuai keinginannya. Caranya menyentuh Bigga saat menumpahkan kopi ke tubuhnya memang disengaja. Dia telah mengelabui Bigga, dan Bigga, gadis desa yang naif dan tidak tahu apa-apa, telah mempercayainya begitu saja.

Dan masih saja.

“…Mereka nyata.”

“Kami Amicus diciptakan untuk menyenangkan manusia, hingga ke detail terkecil. Kasih sayang yang Anda rasakan untuk saya selama ini sama seperti kasih sayang yang dirasakan seseorang terhadap boneka.”

“Itu tidak benar!” Tidak. Saat-saat seperti ini membuatnya ingin menangis seperti anak kecil. “Kenapa kau…? Kenapa kau terus mengatakan apa yang kurasakan?! Aku benar-benar—”

“Aku tidak bisa mengabulkan keinginanmu, Bigga. Kami tidak bisa mencintaimu. Yang bisa kami lakukan hanyalah membuatmu bahagia dengan bersikap seperti yang kami lakukan .”

Pandangan Harold tidak goyah. Dia menatapnya begitu langsung, hampir terasaaneh, seperti baja yang tidak bisa dibengkokkan. Tatapannya yang tak tergoyahkan membuat retakan di hatinya—jika semua yang dikatakannya benar, maka Hansa benar juga.

Apakah dia tahu hal ini, jauh di lubuk hatinya? Jika ya, lalu apa sebenarnya rasa sakit ini?

“Meski begitu,” katanya dengan tenggorokan yang terasa tercekat. “Menurutku, kau memang punya hati. Karena…kalau semua itu hanya sekadar pemrograman, kau tidak akan menegurku seperti ini.”

Alis Harold sedikit berkerut. “Tidak. Ini hanya tindakan yang menurut sistemku adalah tindakan yang ideal saat ini.”

“Kalau begitu, itu tidak ada bedanya dengan apa yang kita manusia lakukan. Kau sama sekali tidak berbeda dari kami. Jadi…”

Bigga mencari akhir kalimat itu, kata-kata yang terasa seperti perjuangan sia-sia, tetapi semuanya tenggelam ke dalam rawa, tidak dapat ditemukan di mana pun.

Amicus menyipitkan matanya. “Maafkan aku karena telah menyakitimu, Bigga.”

Suaranya penuh dengan emosi yang tertahan; sama sekali tidak terdengar mekanis. Pada titik ini, Bigga tidak dapat memastikan apakah permintaan maafnya tulus. Apakah Harold punya hati? Bagaimana jika ini semua hanya reaksi yang terprogram? Atau mungkin semua perilaku dingin ini karena malfungsi yang dialaminya?

Dia tidak dapat memahaminya lagi.

Harold berjalan melewati Bigga dan kembali ke ruang tamu. Dia hanya bisa mendengar langkah kakinya yang menjauh, pikirannya kosong sama sekali.

Mengapa ini terjadi?

Yang ia inginkan hanyalah Harold dan Echika berbaikan. Satu-satunya hal yang bisa menghiburnya, jika ia boleh menyebutnya demikian, adalah bahwa situasinya terlalu buruk baginya untuk berlama-lama dalam keterkejutan.

 

Tiga puluh menit kemudian, Totoki kembali ke trailer perkemahan.

“Kami memanggil ambulans. Dia kehilangan banyak darah, jadi kami harus memberinya pertolongan pertama.”

Investigator Lin—atau lebih tepatnya, rekannya yang bertubuh besar, Aide Wood—membawa Totoki. Mereka meninggalkannya di dapur bersama Bigga dan langsung kembali ke luar. Bigga bergegas mengambil kotak P3K di bawah wastafel dan membawanya ke Totoki, yang duduk di sebelah meja.

“Aku harus mengakui, ini memalukan.” Jaket nilonnya, yang sekarang tertutup tanah, tersampir di bahunya, dan pipinya bengkak karena pukulan yang diterimanya. Handuk yang diikatkan di paha kirinya—lebih baik daripadatidak ada apa-apa, tetapi tidak banyak—berubah warna menjadi merah darah. “Pelurunya hanya mengenai saya, dan pendarahannya sebagian besar sudah berhenti.”

“Itu tidak berarti ini sudah cukup! Kita harus membalut lukanya dan menempelkan sesuatu yang dingin di pipimu!”

Berusaha mengendalikan emosinya, Bigga sibuk menempelkan plester antiphlogistic ke pipi Totoki, membuka handuk di kakinya, dan membalutnya dengan perban bersih. Investigator Gardener muncul dari ruang tamu dan membagikan informasi yang dimilikinya kepada Totoki. TFC sejauh ini tidak memberi kabar, dan biro tersebut belum menerima permintaan apa pun dari mereka sebagai imbalan untuk mengembalikan Echika.

“Penyidik ​​Fokine mengejar Hieda. Untuk sementara, kita tunggu saja kabar terbarunya,” Totoki memberi tahu Gardener. “Saya akan pergi ke trailer di sebelah dan bicara dengan para manajer LSM.”

“Hah?” Bigga berseru tanpa sadar. “Tapi ada ambulans yang sedang menuju ke sini.”

“Kalau begitu, aku akan beritahu kalau aku mendengar sesuatu,” kata Gardener, sambil bergegas kembali ke ruang tamu.

Begitu Bigga selesai mengikatkan perban di kaki Totoki dengan hati-hati, sang kepala suku berdiri sambil mengangkat tangan untuk membungkam segala protes.

“Kau harus tetap di tempat!” ulang Bigga. “Jika kau terlalu banyak bergerak, lukamu bisa—”

“Baiklah, beri tahu aku saja kalau ambulans sudah datang.” Totoki tetap tenang seperti biasa, meskipun jelas-jelas kesakitan. “Dan berikan ini pada Hieda kalau dia sudah kembali.”

Totoki mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menaruhnya di atas meja. Bigga menggertakkan giginya dan menatapnya—itu adalah kalung nitro-case. Agak kotor, tetapi tampak familier. Saat pertama kali bertemu, kalung itu selalu ada di leher Echika, tetapi dia sudah berhenti memakainya baru-baru ini.

“Itu diambil saat teroris menangkap Echika. Kembalikan padanya.”

“Baiklah. Hmm… Nona Hieda akan kembali tanpa cedera, kan?” tanya Bigga, menyerah pada kecemasannya. Kemungkinan terburuk terus memenuhi pikirannya, tetapi dia menundukkan kepala dan menepis pikiran itu. Emosinya campur aduk, dan kepalanya terasa seperti mau pecah.

“Besar sekali.”

Ia tersentak kaget, merasakan Totoki menyentuh bahunya dengan lembut. Sambil mendongak, ia melihat ekspresi ketakutannya sendiri di mata atasannya yang berwibawa itu.

“Jika Anda ingin menjadi seorang penyelidik, Anda harus memiliki hati yang berani.”

Totoki menepuk bahunya, dan Bigga menegakkan punggungnya. Ia mencoba menarik napas dalam-dalam—Totoki benar. Panik dan menangis tidak akan menghasilkan apa-apa. Ya. Fokine dan yang lainnya pasti akan menyelamatkannya.

Dia harus percaya itu, bahkan jika dia memaksakan diri untuk melakukannya…

Totoki menyuruh Bigga untuk tetap tinggal dan menunggu, lalu keluar dari trailer dengan langkah gontai. Sekarang sendirian, Bigga meraih kalung Echika agar tidak hilang. Namun saat ia mengambilnya, tutup kotak nitro terlepas, dan isinya tumpah ke meja. Bigga buru-buru mengambilnya.

Itu adalah kartrid HSB kecil, seukuran kuku kelingking. Itu pasti milik Echika, tetapi Bigga tidak melihat nomor stok tercetak di sana. Perangkat itu sama sekali tidak bisa dibedakan dari kartrid HSB lainnya… Tetapi Bigga tahu dari pengalamannya sebagai bio-hacker bahwa kartrid HSB tanpa nomor seri dimodifikasi secara ilegal dan diedarkan di pasar gelap.

Mengapa Echika punya yang seperti ini?

“Bigga, bisakah kau membantuku sebentar?!” Gardener memanggilnya dari ruang tamu. Bigga segera memasukkan kartrid HSB dan wadah nitro ke dalam sakunya. Untuk saat ini, mereka harus fokus menyelamatkan Echika sesegera mungkin.

Dia bisa menghabiskan malam dengan menangisi hatinya yang hancur setelah semuanya beres.

 

Saat dia sadar, rasa sakit yang tumpul menjalar ke perutnya. Echika membuka kelopak matanya yang berat dan mendapati dirinya terbaring di kursi belakang mobil van yang diparkir. Masih dalam keadaan linglung, dia menempelkan tangannya ke dadanya karena kebiasaan; jaket nilon yang terpaksa dia lepas hilang, begitu pula kartu identitas palsunya. Sarung pistolnya kosong. Dan juga—

Pikirannya menjadi kosong.

Sudah hilang.

Dia tidak bisa merasakan kotak nitro yang selalu dia pakai di balik pakaiannya. Dia hampir duduk karena refleks, tetapi sebelum dia bisa melakukannya, pintu mobil van terbuka, memenuhi bagian dalam dengan cahaya. Karena silau karena cahaya, dia memaksa matanya tertutup secara naluriah, dan seseorang mencengkeram lengannya dan menyeretnya keluar dari mobil.

“Apa yang dikatakan bos?”

“Untuk membawanya ke kamarnya.”

“Ayo, cepat!”

Para lelaki itu menahan kedua lengannya dan memaksa Echika untuk berdiri. Rasa sakit yang tumpul menjalar ke perutnya yang tertinju, tetapi rasa sakit itu masih bisa ditahan. Saat mereka mendorongnya ke depan, dia melihat ke sekeliling—mereka berada di atas bukit yang menghadap ke Al Bahah. Dia bisa melihat beberapa pondok, tetapi bangku-bangku di beranda semuanya retak, dan halamannya layu karena terbengkalai. Tidak ada seorang pun yang terlihat. Sepetak tanah itu sepenuhnya dikelilingi oleh pagar yang terlalu tinggi untuk didaki.

Apakah Totoki berhasil kembali ke pusat komunikasi mereka? Merasa mual karena stres, Echika memeriksa Your Forma-nya dengan saksama, agar para pria itu tidak menyadarinya. Anehnya, dia sedang online. Mereka tidak menggunakan unit isolasi padanya. Lega rasanya, dia melihat bahwa Totoki telah mengiriminya lusinan pesan, yang berarti dia masih hidup. Rupanya, mereka memiliki koordinat GPS-nya, dan Fokine sedang menuju ke sana untuk menyelamatkannya.

Ini berarti dia perlu mengulur waktu dan mencari tahu mengapa TFC membawanya ke sini.

Para pria itu membawa Echika ke pondok yang paling utuh di bagian belakang lahan. Saat mereka melewati pintu depan, sendi-sendinya berderit keras, dan bau debu yang menyengat memenuhi hidungnya. Melewati koridor gelap, ada ruang tamu. Para pejuang TFC mendorong Echika ke dalam. Karena tidak dapat menjaga pijakannya, dia jatuh berlutut di atas karpet yang sudah pudar.

“Kami membawa Hieda, Bos.”

Echika berhasil mengangkat kepalanya. Ada papan TV di depannya, dengan monitor CRT model lama yang terpasang di dalamnya. Di sebelah kanannya ada jendela geser besar dan meja kayu. Di atasnya ada asbak yang penuh dengan puntung rokok dan buku bersampul tipis yang memudar karena terlalu banyak terkena sinar matahari. Pria yang duduk di dekat meja itu diam-diam berdiri.

“Keluarlah. Tetap berjaga.”

Dia berkulit putih, yang cukup tidak biasa mengingat daerahnya. Rambut pirangnya yang panjang diikat ekor kuda, dia mengenakan kacamata hitam Wellington, dan pipinya ditutupi janggut, yang membuat wajahnya sulit dikenali.

Dia tidak tahu berapa usianya, tetapi jika dia harus menebak, dia tampak berusia empat puluhan. Data pribadinya tidak muncul—masuk akal jika seorang anggota TFC tidak memiliki Your Forma. Rupanya, pria ini adalah bos wilayah Al Bahah.

Para agen TFC pergi, dan pria itu tanpa malu-malu menatap Echika.Dia tidak bisa melihat matanya, tetapi dia tidak merasakan niat jahat darinya. Namun, karena ujung kemejanya tidak dimasukkan, jelas dia menyembunyikan pistol di balik pakaiannya.

“Anda mau minum, Nona Hieda? Saya punya anggur murah dan bir nonalkohol.”

“Aku baik-baik saja.” Echika berusaha bersikap sekuat tenaga. “Kenapa kau membawaku ke sini?”

“Aku tidak menganggapmu sebagai tipe yang tidak sabaran.”

“Bagaimana Anda mengetahui tentang biro itu?”

“Sebaiknya kau tidak memercayai orang lain.” Jadi, entah bagaimana seseorang telah membocorkan informasi itu. LSM itu yang paling mencurigakan. “Selain itu, kulihat wajah masammu itu diturunkan dari ayahmu.”

…Apa yang baru saja dia katakan?

Pria itu berjalan menuju dapur, meninggalkan Echika yang kebingungan. Dengan nada ramah, pria itu menyuruhnya duduk di sofa sambil membuka lemari es. Echika memutuskan akan lebih bijaksana jika dia melakukan apa yang diperintahkan untuk saat ini. Dengan mata tertuju pada pria itu, dia dengan hati-hati berdiri dan duduk di sofa berlubang.

Entah bagaimana, pria ini mengenal ayahnya, Chikasato.

“Karena kamu sedang sibuk, kurasa kamu lebih suka ini daripada anggur.”

Pria itu kembali dan menyerahkan sebotol bir nonalkohol kepada Echika. Echika menerimanya, tetapi tentu saja tidak berniat membuka tutup botol itu. Dia fokus mencatat setiap gerakan dan isyarat yang dilakukan pria yang duduk di seberangnya.

“Bagaimana kamu kenal Chikasato Hieda?” tanyanya.

“Kami hanya kenalan,” jawab pria itu singkat. “Namaku Kai. Aku orang yang bertanggung jawab di Al Bahah.”

Namanya jelas palsu, tetapi itu hal yang sepele saat itu. Mengapa seorang anggota TFC mengenal ayahnya? Hanya ada satu teori yang dapat diajukannya.

Echika langsung ke intinya. “Apakah kamu anggota Aliansi?”

“Yang kukatakan pada mereka hanyalah membawamu ke sini. Aku ingin bicara.”

“Untuk apa?” Dia mencengkeram botol itu. “Kau tidak memasang unit isolasi padaku, jadi biro itu akan segera datang. Kau yakin ingin ditangkap?”

“Kalian adalah orang-orang yang secara ilegal memasuki wilayah kami.” Dia tetap tenang. “Biro kalian pasti benar-benar dalam kesulitan untuk secara sadarmengirim penyelidiknya ke tempat berbahaya di kota terpencil di luar yurisdiksinya.”

Echika menelan ludah. ​​Seberapa banyak rencana mereka yang diketahuinya? Tidak, mungkin dia hanya menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang mengarahkannya. Dia tidak tahu, jadi sebaiknya tidak membocorkan informasi. Dia perlu mengulur waktu dan mendapatkan informasi sebanyak yang dia bisa. Dan meskipun dia tahu bahwa dia tidak unggul dalam hal ini, dia tidak punya alternatif lain.

“Jadi… Kenapa kau ingin bicara padaku?” Dia mengulang pertanyaannya. “Tergantung apa yang kau tanyakan, aku mungkin akan menjawab. Namun sebagai gantinya, aku ingin kau memberitahuku tentang Aliansi.”

“Aku tidak pernah mengatakan bahwa aku adalah anggota Aliansi,” kata Kai sambil mengejek. “Tapi aku tahu ayahmu menjual sistem manipulasi pikiran Taylor kepada Aliansi. Itu saja yang bisa kukatakan.”

“Itu cukup meyakinkan.”

Mengatakan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan hal itu padahal dia tahu itu tidak masuk akal. Dia hanya memperhatikan apa yang dia katakan sambil menolak untuk mengakuinya. Dan karena dia tidak memiliki Your Forma, dia tidak dapat melakukan Brain Dive padanya, yang berarti dia harus menerima kata-katanya apa adanya.

Echika menjilat bibir bawahnya. Ia tidak menyangka seorang anggota Aliansi akan menghubunginya secara langsung saat ini. Ia harus menahan pria ini dan mengembalikannya ke kantor polisi dengan cara apa pun.

“Apakah ayahku juga terlibat dalam Aliansi?”

“Kau harus bicara dulu. Lagipula, akulah yang mengundangmu.”

Kai berbicara dengan nada bercanda, tetapi sikapnya menunjukkan bahwa ini bukan untuk diperdebatkan. Dia tidak bisa mengambil risiko memprovokasi Kai, kalau-kalau Kai mencoba melarikan diri. Echika terdiam, menunggu tuntutan Kai. Dia bisa merasakan tatapan Kai dari balik kacamata hitamnya.

“Serahkan perangkat lunak yang dibuat Chikasato Hieda.”

Echika mengerutkan kening.

“Perangkat lunak apa?” ​​Ayahnya telah membuat banyak sekali program selain Matoi. Ia terlibat dalam produksi sebagian besar perangkat lunak Rig City. “Programnya terlalu banyak untuk dihitung.”

“Saya ingin semuanya, termasuk yang belum lengkap dan belum diterbitkan.”

“Untuk apa?”

“Untuk menyelamatkan dunia dari kekuasaan kejahatan.”

Echika harus menyipitkan matanya melihat respon Kai yang dramatis dan bombastis. Diatidak mungkin maksudnya secara harfiah. Mengingat cita-cita TFC, dia pasti mengacu pada Your Forma, dan jika mereka terlibat dengan Aliansi, mereka mungkin berupaya untuk menggunakan sistem manipulasi pikiran.

Namun, insiden Pulau Farasha telah menyoroti salah satu kelemahan sistem—itu tidak memengaruhi orang-orang dengan kemampuan pemrosesan tinggi, seperti Echika. Dan perancang sistem, Elias Taylor, telah meninggal dunia. Dengan kata lain…

“Apa, menurutmu kamu bisa meningkatkan sistem dengan menggunakan teknologi ayahku, karena dia adalah ‘teman’ Taylor dan familier dengan sistem manipulasi pikiran?” Echika bertanya pelan. “Kalau begitu, kamu mungkin akan kecewa.”

“Menolak untuk menyerahkan perangkat lunak itu, dan aku tidak akan mengungkapkan apa yang ingin kau ketahui tentang keterlibatan Chikasato dengan Aliansi.”

“Ini bukan kesepakatan yang adil sejak awal. Saya bisa kehilangan banyak hal.”

“Jika kau ingin terus mencoba menebak apa yang sedang kupikirkan, tidak apa-apa bagiku.” Kai meraih punggungnya. “Jika itu caramu ingin memainkan permainan ini, aku bisa memberimu tawaran yang bahkan lebih tidak adil.”

Dengan nada yang masih lembut, dia mengeluarkan pistol otomatis yang disembunyikannya di belakang punggungnya. Dia mengarahkan moncongnya hanya beberapa sentimeter dari dahi Echika. Dia mengira Echika menyembunyikan senjata, tetapi meskipun begitu, pemandangan itu membuatnya merinding. Tidak mungkin dia akan selamat jika dia menembaknya dari jarak sedekat ini. Bahkan jika dia menggertak, dia tidak bisa menentangnya secara terbuka.

“…Baiklah.” Echika mencoba untuk tetap tenang, sambil mengutuk kurangnya keterampilan negosiasinya. “Aku bisa memberimu perangkat lunak ayahku, tetapi aku tidak membawanya. Biarkan aku pergi, dan aku akan menghubungimu melalui biro saat aku siap.”

“Maaf, tapi itu tidak akan berhasil, Echika,” kata Kai, sambil memanggil Echika dengan nama depannya. “Kurasa kau salah paham—ini permintaan pribadi dariku kepadamu. Kalau kau mau melibatkan biro itu, aku harus menembakmu di sini.”

“Apa maksudmu?” Echika tidak bisa mengerti apa yang dikatakannya. “Aku butuh penjelasan yang lebih baik—”

Namun, kemudian dia mendengar suara tembakan yang menggema di kejauhan. Echika dan Kai terdiam. Suara tembakan lainnya terdengar berurutan dengan cepat, dan dia mendengar teriakan dalam bahasa Arab, mungkin dari para pejuang yang dia lihat sebelumnya. Langkah kaki terdengar di luar jendela.

“Sepertinya kendaraanmu sudah sampai. Bersyukurlah karena keamanan kami lemah.”Kai segera mengambil keputusan. Ia mendesah sekali dan berdiri. “Ingat, kesepakatan ini adalah rahasia antara kau dan aku. Jangan beritahu biro tentang hal ini, apa pun yang terjadi.”

“Tidak, tunggu! Kau tidak akan bisa lolos!”

Kai segera berbalik dan berlari keluar ruangan. Ia tidak bisa membiarkan seorang pun anggota Aliansi lolos. Sambil menyipitkan mata karena rasa sakit di perutnya, Echika bangkit dari sofa untuk mengejarnya.

Namun begitu dia melakukannya, botol di tangannya berderit.

Oh tidak.

Dia melempar botol itu, lebih karena refleks daripada apa pun. Saat berikutnya, botol itu pecah dari dalam ke luar. Echika memejamkan matanya rapat-rapat. Pecahan kaca beterbangan, menggores lengan dan kakinya, beberapa pecahan menusuk dagingnya. Sambil mengerang kesakitan, dia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri.

Apakah botol itu meledak karena gas karbon di dalamnya terpengaruh oleh perbedaan suhu? Atau ada semacam bahan peledak yang terlibat? Apa pun itu, Kai telah mengejutkannya.

Dia membuka matanya. Yang tersisa hanyalah sisa-sisa botol yang pecah. Beberapa pecahan kaca terkubur di kulit lengan dan kaki Echika, dan warna merah merembes keluar di sekitarnya. Ketika dia mencoba berdiri, pecahan-pecahan itu semakin dalam, dan rasa sakit yang lebih hebat menjalar ke seluruh tubuhnya. Kai tidak dapat ditemukan di mana pun…!

“Kotoran…!”

Dilanda rasa frustrasi yang lebih hebat daripada rasa sakit, Echika menghantamkan tinjunya ke karpet.

Beberapa saat kemudian, dia mendengar langkah kaki tergesa-gesa memasuki pondok.

“Semua aman! Tidak ada seorang pun di sini.”

“Lewat sini!”

Itu adalah suara-suara yang sudah tak asing lagi dari rekan-rekannya. Beberapa anggota Unit Investigasi Khusus memasuki ruang tamu, bersama dengan Fokine, sambil memegang pistol. Saat melihat Echika, wajahnya langsung pucat dan bergegas menghampirinya.

“Tunggu sebentar, Hieda.”

“Aku baik-baik saja. Tidak separah yang terlihat.” Memang sakit, tetapi secara keseluruhan, lukanya ringan. “Lupakan aku, kau harus mengejarnya. Ada seorang anggota Aliansi di sini, seorang pria kulit putih bernama Kai…”

Echika melontarkan kata-kata itu dengan cepat, hampir menggigit lidahnya sendiri. Fokine langsung memerintahkan penyidik ​​lain untuk mencari didaerah itu. Mereka meninggalkan pondok itu dengan tergesa-gesa. Echika berharap mereka akan menemukan Kai, tetapi…

“Bagaimana dengan pos pengamatan di luar? Apakah semuanya berjalan baik?”

“Hanya ada tiga orang, tidak banyak yang bisa diandalkan.” Fokine melepas jaket nilonnya dan menyodorkannya ke tangan Echika. “Pakai ini, kau berlumuran darah.”

Saat Echika memegang jaket, dia melihat dengan linglung saat Fokine berbicara dengan Totoki melalui panggilan audio. Satu-satunya penjaga di sini adalah orang-orang yang membawanya ke sini, sepertinya. Dia pikir mereka ceroboh karena tidak menempatkan unit isolasi padanya. Benarkah yang dikatakan Kai? Apakah mereka benar-benar menculiknya hanya agar dia bisa bernegosiasi tentang perangkat lunak Chikasato? Bahkan dengan asumsi dia tahu ada bantuan yang datang untuk membantunya… Dia tidak bisa menjelaskannya dengan kata-kata, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh.

“Kepala Totoki? Ya, kami menemukan Hieda. Dia baik-baik saja, tapi dia terluka. Kami juga perlu memanggil ambulans untuknya—”

Mendengarkan Fokine berbicara, Echika berhasil meluruskan kakinya dan berdiri. Ia mendekati meja Kai. Puntung rokok di asbak dapat digunakan untuk mengumpulkan DNA-nya. Objek yang ia kira adalah sebuah buku ternyata adalah sebuah jurnal, dengan sebagian besar halamannya kosong. Beberapa halaman tidak penuh dengan teks tetapi coretan, dan sampulnya sedikit menggelembung.

Echika mencari-cari di dalam sampul dan menemukan perangkat memori USB berbentuk kartu. Echika sedikit membeku melihat desainnya. Di permukaannya tergambar ilustrasi kupu-kupu yang sudah sangat dikenalnya.

Logo Pulau Farasha.

Mungkinkah?

Kesadaran itu menyadarkannya, mendorong Echika untuk mulai memeriksa meja. Ia membuka laci atas dan menemukan tablet lama dengan adaptor konverter yang masih terpasang. Mungkin itu milik Kai atau milik TFC; ia tanpa ragu memasang kartrid memori USB ke adaptor. Layarnya menyala dengan sangat mudah, tidak perlu izin keamanan atau kata sandi baru.

Ia menampilkan file-file yang ada di dalam USB satu per satu. Pandangan Echika tertuju pada satu baris.

cuci_otak_cadangan0200 …

Kamu bercanda.

Dia tidak dapat mempercayainya. Hal yang mereka coba dapatkan dengan susah payahyang terlibat dalam insiden terakhir, hanya untuk luput dari genggaman mereka, kini jatuh ke pangkuannya dengan mudahnya, hampir menggelikan.

“Hieda, apa yang kau lakukan?” Fokine berjalan cepat ke arahnya, setelah menyelesaikan pembicaraannya. “Kita mundur. Rupanya, teroris lainnya sedang menuju ke sini. Jika kau tidak bisa berjalan, kami akan menggendongmu—”

“Saya pikir ini cadangannya.”

Pada titik ini, dia sudah hampir melupakan luka-lukanya yang menyakitkan. Dia menatap Fokine tanpa berkedip, dan Fokine balas menatapnya dengan ragu. Dia menunjukkan monitor tablet dan memperhatikan mata Fokine menyipit.

Mengapa Kai meninggalkan sesuatu yang sepenting ini?

“Saya pikir kita mungkin baru saja menemukan data cadangan untuk sistem manipulasi pikiran.”

 

3

Sehari penuh berlalu hingga Echika bisa merawat lukanya di rumah sakit sipil di Lyon.

Markas besar Biro Investigasi Kejahatan Elektro di lantai empat gedung Interpol sebagian besar kosong, karena sebagian besar staf sudah pulang. Satu-satunya pengecualian adalah ruang rapat yang telah dialokasikan sementara untuk Unit Investigasi Khusus sebagai markas besar mereka—satu-satunya tempat di gedung yang lampunya masih menyala.

Ketika Echika mengintip ke dalam, matanya bertemu dengan Investigator Lin, yang tengah bekerja di meja.

“Selamat datang kembali, Nona Hieda. Tim analisis sedang memeriksa USB milik Kai saat ini.”

“Siapa yang mengawasi mereka?”

“Penyelidik Fokine. Kepala Totoki sedang tidur siang di kantornya, jadi dia menggantikannya.” Sebuah bola bulu putih menggeliat di pangkuan Lin. “Ada apa, Ganache? Tunggulah bersamaku sedikit lebih lama sampai ibumu bangun, oke?”

Dia menyeringai dan memeluk kucing peliharaan Totoki, Ganache. Si robot Scottish Fold mengusap hidungnya ke arah Lin dengan penuh kasih sayang. Echika jadi bertanya-tanya apakah departemen ini entah bagaimana menarik minat para pecinta kucing.

Merasa sedikit bingung, Echika meninggalkan ruangan dan berjalan menuju tim analisis berikutnya. Dua hari telah berlalu sejak dia menemukan USB diAl Bahah, meskipun dia menghabiskan salah satu perjalanannya ke Lyon, jadi penyelidikan baru saja dimulai.

Ia ingin terlibat langsung dalam penyelidikan, tetapi perawatan medis yang ia dapatkan di Arab Saudi hanya sebatas pertolongan pertama, yang menyebabkan ia harus menghabiskan waktu seharian di rumah sakit sipil di Lyon. Fakta bahwa Totoki juga terluka tetapi mampu bertahan dan tetap berada di tempat kejadian membuat Echika merasa sedikit menyedihkan.

“Oh, Hieda, kamu sudah kembali. Bagaimana keadaan di rumah sakit?”

Saat Echika berjalan menyusuri lorong, Investigator Fokine mendekat dari sisi yang berlawanan. Ia mengusap pangkal hidungnya karena lelah, dan ada kantung di bawah matanya.

“Mereka mengeluarkan semua pecahan dari kulitku. Mereka bilang aku baik-baik saja sekarang.” Terlepas dari kenyataan bahwa dia ditutupi perban di balik pakaiannya. “Lupakan itu. Bukankah kamu bersama tim analisis?”

“Mereka mengusir saya, mengatakan saya mengganggu.” Fokine mengangkat bahu. “Jika apa yang Anda temukan benar-benar merupakan cadangan dari sistem manipulasi pikiran, ini adalah kemajuan besar.”

“Saya harap itu nyata…”

USB yang ditemukannya di meja Kai berisi sesuatu yang tampaknya merupakan cadangan dari sistem manipulasi pikiran. Mereka harus membawanya kembali ke markas besar di Lyon untuk memastikan keasliannya. Jika itu benar-benar cadangan dari yang asli, penyelidikan akan berubah drastis. Direktur Schlosser dan petinggi lainnya harus menyingkirkan skeptisisme mereka dan mulai melibatkan diri secara proaktif dalam kasus ini.

Tetapi yang paling membingungkan Echika adalah pertanyaan mengapa Kai meninggalkan sesuatu yang sepenting itu.

“Aku tahu kau tidak menemukan Kai pada akhirnya, tapi…apakah kita tahu ke mana dia pergi setelahnya?”

“Dia masih di Al Bahah. Kami tahu itu pasti. Yayasan FLM Internasional mengatakan pimpinan regional menghubungi mereka untuk mengakhiri kontrak mereka.”

Echika merasakan kepahitan memenuhi hatinya. Dugaan Totoki ternyata benar. Pikiran tentang semua anak yang akan terluka karena dukungan yang diputus membebani dirinya.

“Oh, dan tentang rokok Kai,” lanjut Fokine. “Kami memeriksa sampel DNA yang kami ekstrak dari rokok itu dengan basis data pribadi dan menemukan data biometrik yang cocok.”

“Kai jelas terlibat dengan Aliansi. Kalau saja kita bisa menahannya…”

“Saya juga merasakan hal yang sama, tetapi tidak semudah itu.” Fokine mengacak-acak rambutnya. “Dia salah satu bos regional TFC… Dia seperti anggota utama dalam organisasi teroris. Keadaan agak terlalu rumit bagi kita untuk begitu saja masuk dan menangkap orang itu.”

Sebagai organisasi investigasi, Biro Investigasi Kejahatan Elektro harus tetap netral secara politik, dan Al Bahah tidak berada dalam yurisdiksinya. Seperti yang dikatakan Cook dari NSA, jika mereka menangkap Kai, itu akan berdampak pada TFC dan negara-negara yang digunakan TFC untuk memproduksi senjata, bersama dengan pemerintah Arab Saudi, yang sedang dalam keadaan perang dingin dengan mereka. Bertindak gegabah dapat menghasilkan efek berantai yang akan memiliki konsekuensi yang bertahan lama pada tatanan internasional.

Semua kewajiban ini menahan mereka.

Masih frustrasi, Echika memikirkan kembali usulan Kai.

“Serahkan perangkat lunak yang dibuat Chikasato Hieda.”

“Tidak bisakah kita memanfaatkan kesepakatan ini untuk keuntungan kita?” Kai telah memintanya untuk tetap diam, tetapi Echika tentu saja menceritakan semuanya kepada biro itu. “Jika kita menggunakan program ayahku sebagai umpan, kita dapat dengan mudah menangkapnya dan mendapatkan informasi yang berguna darinya.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tetapi kita harus menyimpannya sebagai kartu truf kita jika terjadi sesuatu yang buruk.” Fokine tampak serius. “Akan sangat buruk jika menyerahkan perangkat lunak milik orang tua Anda benar-benar membantu mereka menyelesaikan sistem manipulasi pikiran.”

Itu pendapat yang valid—mungkin Echika masih belum setenang yang dipikirkannya. Saat dia mengembuskan napas melalui hidungnya, dia melihat Fokine mendongak ke udara tipis. Dia pasti mendapat pesan baru di Your Forma-nya. Dia menggelengkan kepalanya karena kelelahan.

“Ada apa?” ​​tanya Echika.

“Bigga, demamnya belum turun.”

Echika teringat kembali saat terakhir kali ia bertemu Bigga, saat mereka berpisah di bandara Lyon. Sekitar pertengahan penerbangan, ia mulai mengeluh karena merasa tidak enak badan. Ia tampak sakit saat mereka meninggalkan Al Bahah, jadi Echika berasumsi bahwa semua tekanan itu menimpanya, tetapi mungkin iklim di sana tidak cocok untuknya. Apa pun itu, Bigga menginap di hotel dekat markas besar untuk hari itu, atas kebijakan Totoki. Bigga bersikeras bahwa ia akan bisa tidur untuk menghilangkan rasa sakitnya.

“Mungkin aku harus mengunjunginya.”

“Tidak, aku akan pergi. Aku harus kembali ke hotel untuk berganti pakaian, dan tim analisis tetap mengusirku.” Fokine menatap langit-langit dengan nada bercanda. “Kau tetap di sini untuk berjaga-jaga, Hieda. Tetaplah berhubungan jika terjadi sesuatu.”

“Baiklah. Katakan pada Bigga aku bilang untuk santai saja, ya?”

Echika memperhatikan Fokine berjalan pergi dengan langkah cepat. Satu-satunya alasan dia kembali dari Al Bahah dengan selamat adalah karena dia dan para penyelidik yang dipimpinnya telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkannya. Dia tahu bahwa dia juga telah membuat Bigga sangat khawatir. Dia perlu mengucapkan terima kasih kepada mereka berdua dengan benar saat dia mendapat kesempatan, tetapi…

Echika dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya. Kalung nitro-case-nya masih hilang. Dia tahu dia telah kehilangannya di Al Bahah, mungkin ketika para pejuang TFC menyerangnya. Dia sadar bahwa membawanya berarti dia berisiko kehilangannya, namun. Dia telah bertindak gegabah.

Jika seseorang mengetahui benda itu berisi HSB yang dapat mengubah Mnemosyne… Tidak, dia akan beruntung jika hanya itu yang diketahui. Jika seseorang mengetahui apa fungsinya dan benda itu miliknya, itu akan menjadi akhir hidupnya, tetapi kembali ke Arab Saudi untuk mencarinya dalam situasi ini hanya akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu.

Perutnya mual hanya dengan memikirkannya. Didorong oleh rasa cemas, dia berbalik di koridor dan menuju ke kantor. Dia memutuskan untuk membantu Investigator Lin dengan pekerjaannya sampai tim analisis selesai. Jika tidak ada yang lain, itu akan menjadi pengalih perhatian. Dia melewati ruang tunggu, tempat lampu-lampu Lyon yang berkilauan menyerupai lukisan besar, terlihat melalui jendela yang membentang di seluruh dinding.

Dia menghentikan langkahnya.

Berdiri di sana, seperti sosok dalam lukisan itu, adalah seorang Amicus—Harold. Ia menoleh padanya, tampak persis seperti saat ia berada di Al Bahah. Segala hal tentang penampilannya begitu manusiawi, dari jaketnya yang tidak kusut hingga rambut pirangnya yang ditata dengan indah.

Ya, semuanya kecuali ekspresi wajahnya.

“Anda sudah kembali dari rumah sakit, Penyelidik?”

Harold menyapanya dengan senyum buatan layaknya sebuah mesin. Echika sedikit terkejut, karena ia tidak menyangka Harold akan memanggilnya. Namun di saat yang sama, hal itu membuat hatinya sakit. Ia benci bagaimana emosinya tidak bekerja seperti yang ia inginkan.

“Ya, saya baru saja sampai di sini. Saya akan menunggu di kantor sampai tim analisis selesai bekerja.”

“Bagaimana lukamu? Gerakanmu agak kaku. Apakah masih sakit?”

Echika berniat untuk pergi saat itu, tetapi terdiam setelah mendengar pertanyaannya. Mengapa dia menanyakan itu? Mungkin dia hanya basa-basi, tetapi— Ya Tuhan, hentikan saja. Jika dia membiarkan dirinya mudah marah seperti ini, dia tidak akan bertahan lama.

“Tidak ada yang serius. Ini akan segera sembuh,” kata Echika. Kemudian sebuah pikiran muncul di benaknya. Haruskah dia memberi tahu Harold tentang kehilangan HSB yang memodifikasi Mnemosyne? Bagaimanapun, masalah itu memang membuatnya khawatir. “Juga, um, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu…”

Echika melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan dan berjalan mendekati Harold, cukup dekat untuk berbisik. Ketika dia bercerita tentang bagaimana dia kehilangan kalung itu, senyumnya sedikit memudar, tetapi dia tidak tampak terlalu terganggu. Ketika Echika selesai menjelaskan, dia mengangguk beberapa kali.

“Itu memang mengkhawatirkan, ya, tetapi bahkan jika mereka melihat ke dalam, HSB adalah standar pasar yang biasa. Saya ragu ada yang tahu bahwa itu dimaksudkan untuk memodifikasi Mnemosynes.”

Dia mengatakan ini dengan senyum palsu yang sama seperti yang akan dibuat Amicus mana pun. Dan itu saja. Echika tidak yakin apa yang diharapkannya, tetapi dia langsung merasakan penyesalan aneh karena telah memberitahunya. Mungkin dia seharusnya tidak berbicara dengan Harold tentang ini sejak awal. Apakah dia salah paham dan salah mengira seberapa jauh jarak mereka berdua? Itu membuat Echika ingin melarikan diri saat itu juga.

“Penyidik, sebenarnya ada hal lain yang ingin saya bicarakan dengan Anda,” kata Harold, ekspresinya sangat serius. “Saya mungkin yang harus disalahkan atas penyakit Bigga.”

“…Apa maksudmu?”

Echika butuh beberapa saat untuk mengubah topik. Namun, Harold berbicara tanpa hambatan.

“Begini, saat kita di Al Bahah, aku cerita ke Bigga kalau aku memanfaatkan perasaannya kepadaku selama insiden kejahatan sensorik. Aku melakukan itu karena dia menyadari keretakan dalam hubunganku denganmu dan bersikeras berusaha mendamaikan kita.”

“Tunggu sebentar.” Echika memotongnya. Dia bisa melihat bahwa dia tampak bingung.Dia bercanda, kan? “Kenapa sekarang? Itu terlalu tiba-tiba, dan kenapa kau harus melakukan itu padanya?”

“Dia mengamatiku dengan sangat saksama, jadi tinggal menunggu waktu saja sebelum dia ikut campur . Aku memutuskan bahwa akan lebih baik jika aku mengatakan yang sebenarnya dan menginjak-injak perasaannya padaku.”

Echika teringat kembali pada tindakan Bigga selama pasar Natal. Ia memang khawatir tentang Echika dan Harold dan tampaknya ingin mereka kembali ke hubungan lama mereka, tetapi menganggap bahwa ia akan mengetahui kebenaran tentang sistem neuromimetik berdasarkan hal itu terasa berlebihan. Harold memang pintar—tentu saja ia akan mengetahuinya sendiri.

“Tidakkah menurutmu itu agak berlebihan?”

“Saya lebih suka bersikap berlebihan. Saya memang merepotkan Anda saat saya ceroboh terhadap Anda.” Nada bicara Harold lembut, tetapi dia menjelaskan bahwa tidak ada ruang untuk berdebat. “Bagaimanapun, saya harap Anda bisa menjaganya.”

“Apa yang kamu katakan…?”

“Bantu Bigga pulih. Kamu manusia, jadi kamu bisa mengerti sakitnya patah hati. Kamu sangat cocok untuk pekerjaan itu.”

Kesombongan pernyataan Harold membuat Echika tercengang. Bukankah Bigga orang yang dipercayainya? Dan dia tidak hanya berhasil melukai Bigga dalam serangan mendadak, tetapi sekarang dia mencoba memaksakan penyembuhan luka yang telah diciptakannya pada Echika.

Dan cara dia mengungkapkannya—“ rasa sakit dari patah hati .”

Echika menggigit bagian dalam bibirnya. Yang dirasakannya bukanlah kemarahan, melainkan rasa hampa dan bersalah yang menghancurkan. Ia tahu bahwa kesalahannya adalah tindakan yang disengaja, tetapi meskipun begitu, Harold jelas telah berubah. Ia benar-benar berbeda dari Amicus yang dikenalnya. Dan pengetahuan bahwa ia sendiri yang harus disalahkan karena memicu perubahan itu membuatnya merasa tidak layak untuk menyinggung masalah tersebut.

“Biar kuberitahu ini. Sebagai rekan kerja.” Ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. “Jika kau benar-benar peduli pada Bigga, kau seharusnya membicarakan ini dengannya dengan cara lain. Aku tahu kau—kau bisa saja memberikan seribu alasan yang meyakinkan. Kau tidak harus sengaja memilih untuk menyakitinya.”

“Semakin aku menyakitinya, semakin besar kemungkinan dia akan menjauh dariku.”

“Sudah kubilang, kau terlalu berhati-hati!” Echika akhirnya meninggikan suaranya. “Bigga bekerja denganmu, kau tahu? Melakukan ini hanya akanuntuk membuat hal-hal menjadi rumit. Hal ini dapat memengaruhi kinerja kerja Anda sendiri—”

“Saya akan segera kembali ke kepolisian Saint Petersburg, jadi itu tidak akan menjadi masalah.”

…Apa yang baru saja dia katakan?

Napas Echika tercekat di tenggorokannya. Semua warna terkuras dari pipinya. Tatapannya mengirimkan hawa dingin ke seluruh pembuluh darahnya.

Harold akan kembali ke kepolisian Saint Petersburg?

“Maksudmu…?” Mulutnya langsung kering sedetik kemudian. “Kau akan keluar dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

“Saya sudah mengundurkan diri sebagai ajudan Anda, dan saya tidak banyak berguna sebagai asisten investigasi Amicus.” Echika tahu dia sengaja berpura-pura tidak berguna, tetapi menahan diri untuk tidak menunjukkannya. “Saya bermaksud agar malfungsi saya semakin parah. Begitu saya mendapat kesempatan, saya akan menciptakan situasi yang akan memaksa Kepala Totoki untuk menerima pengunduran diri saya.”

Betapa ia iri dengan sifatnya yang seperti mesin, kemampuannya untuk berubah pikiran dengan cepat dan sama sekali tidak terpengaruh oleh emosi apa pun yang mungkin menjatuhkannya. Setidaknya pada saat-saat seperti ini. Echika mengira keputusan mereka untuk menjaga jarak satu sama lain hanya akan membuat mereka kembali menjadi rekan kerja, tetapi jika Harold meninggalkan kantor, mereka tidak akan pernah bertemu lagi. Mereka tidak akan punya alasan untuk berada dalam kehidupan satu sama lain, dan mereka akan menjadi orang asing yang tidak berhubungan.

Dia akan benar-benar lenyap dari kehidupannya.

Rasanya seperti tanah di bawah kakinya retak dan hancur. Dia pikir dia telah menutup semuanya dalam botol kaca dan menyumbatnya—emosinya, hatinya. Dirinya yang lemah dan menyedihkan.

Namun, saya tahu sejak awal bahwa semua ini hanyalah delusi yang tidak pantas dan tidak beralasan.

“Apakah kau pikir…kau akan bisa kembali ke polisi jika kerusakan fungsi tubuhmu terus ‘memburuk’?”

“Aku akan mencari alasan. Paling buruk, aku akan mencari posisi yang memungkinkan aku memasuki gedung polisi dengan bebas.”

“Dan begitulah caramu diam-diam mencari pembunuh Detektif Sozon?”

“Itu rencanaku.” Harold berkedip perlahan. “Jika kita ingin tetap aman, yang terbaik adalah kita tidak akan pernah bertemu lagi.”

Ini adalah pertama kalinya dia menyentuh topik ini sejak pertarungan mereka di Bandara Internasional Dubai.

Kalau aku peduli dengan keselamatanku, aku tidak akan membocorkan rahasia ini sejak awal.

Namun jika dia mengatakannya dengan lantang, mereka akan mulai berdebat seperti terakhir kali. Dia adalah Amicus, dan sebagian dirinya tidak dapat memahami emosi manusia dalam arti sebenarnya. Echika sendiri percaya bahwa akan lebih baik jika dia salah mengartikan perasaannya sebagai “fiksasi” belaka.

Dengan kata lain, mereka berada pada jalan buntu, jalan yang tidak dapat mereka lewati.

Dia mencoba membayangkan dirinya melanjutkan Brain Dive di biro tanpa dia, dan meskipun kenyataan itu segera mendekat, itu hanya terasa seperti fantasi yang kabur dan tak terlukiskan.

Pada akhirnya, aku sungguh terlalu…rapuh.

“Bagaimanapun juga…” Echika entah bagaimana tetap tenang. “Jika kau akan berhenti, jangan ciptakan masalah lagi. Jangan lakukan hal lain yang dapat menyakiti orang lain. Itu tidak dapat diterima.”

“Dimengerti.” Respons Harold terdengar tidak berkomitmen dan sangat ringkas.

Echika berbalik—dia tidak tahan untuk tinggal di sana sedetik pun lebih lama. Dia berjalan menuju kantor, merasa seperti tatapan mata buatannya terus mengejarnya. Kegelisahan membuncah dalam dirinya, meskipun dia berusaha keras untuk menahannya.

Andai saja dia bisa fokus pada pekerjaannya dan tidak memikirkan hal lain.

Ketika dia kembali ke kantor Divisi Penyelaman Otak, dia melihat pemberitahuan pesan baru di Your Forma-nya. Sepertinya Kepala Totoki telah bangun dari tidurnya. Echika membuka pesan itu, sebagian besar karena kelesuan.

<Semua anggota Unit Investigasi Khusus yang pergi ke Al Bahah harus segera melapor ke kantor direktur >

Suasana hatinya yang muram tiba-tiba berubah menjadi gelisah total.

 

“Apakah semua orang hadir, Penyelidik Totoki?”

Kantor direktur Biro Investigasi Kejahatan Elektro berada di lantai atas gedung kantor pusat. Schlosser mengajukan pertanyaan itu dengan serius, sambil duduk membelakangi jendela yang menghadap ke Sungai Rhône. Dia pasti datang dari rumah, karena dia mengenakan pakaian biasa, bukan jasnya yang biasa. Semua petugas yang hadir memasang ekspresi serius, tetapi tentu saja, tidak seorang pun dari mereka tahu apa yang sedang terjadi.

Echika harus berdiri dengan tidak nyaman di antara Fokine, yang datangkembali dari hotel, dan Harold. Namun, dia tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkan untuk mempedulikannya saat ini. Pertanyaan yang membara dalam benaknya adalah mengapa direktur memanggil mereka semua di tengah malam. Apa pun alasannya, pasti bukan hal yang sederhana.

“Semua orang kecuali Bigga, yang saat ini sedang cuti sakit,” jawab Totoki. Masih ada bercak antiphlogistik di pipinya, pengingat menyakitkan tentang apa yang telah terjadi padanya. “Ada apa, Tuan?”

“Saya pikir Anda, atau mungkin Anda semua… Apa pun itu, saya pikir Anda sudah punya gambaran mengapa saya memanggil Anda ke sini,” kata Direktur Schlosser dengan jengkel.

Ia meletakkan sesuatu di atas meja. Para penyelidik tetap diam karena bingung. Echika berdiri berjinjit untuk melihat dan sekilas melihat benda di atas meja. Itu adalah USB tipe kartu milik Kai. Simbol kupu-kupu berkilauan dalam pencahayaan ruangan.

“Hasil analisis tim sudah masuk, dan mereka mengatakan USB yang Anda bawa… adalah peralatan Biro Investigasi Kejahatan Elektro .”

Keheningan yang sangat menegangkan menyelimuti ruangan itu. Echika sendiri tidak yakin apakah dia mengerti apa yang dikatakan direktur itu. Yang lain pasti juga tercengang karena tidak percaya. Apa yang baru saja dikatakan Schlosser tidak masuk akal—apa yang sedang terjadi?

“Data properti USB memiliki nomor tag inventaris Biro Investigasi Kejahatan Elektro yang terlampir.” Kepala itu melirik ke dinding. “Analis Mayer, silakan unggah data analisis di folder bersama.”

Baru sekarang Echika menyadari bahwa kepala tim analisis berdiri di sana. Analis Mayer, seorang pria Jerman yang sedang berada di puncak hidupnya, mengunggah hasil analisis, sesuai instruksi. Notifikasi Your Forma muncul di bidang penglihatan Echika, dan dia langsung membuka data yang ditempatkan di folder bersama.

Dia tercengang. Yang dilihatnya adalah tangkapan layar data properti USB, yang jelas terdaftar dengan nomor tag Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Laporan terlampir menjelaskannya secara singkat, yang menyatakan bahwa simbol kupu-kupu telah dicetak secara independen ke dalam USB.

Tidak, tunggu. Itu tidak mungkin. USB ini milik Kai.

“Bisakah Anda menjelaskannya, Investigator Totoki?”

“Kami benar-benar menemukan USB di Al Bahah.” Totoki menoleh ke Echika, menatapnya tajam. “Benar, Hieda?”

Echika dengan canggung menarik napas. Bukan hanya sutradara tetapi seluruhruangan itu menatapnya. Pikirannya, yang membeku karena terkejut, berderit kembali bergerak. Sepanjang waktu, dia khawatir apakah data pada USB itu palsu atau tidak. Jika tidak ada yang lain, kejadian yang terjadi di hadapannya seharusnya tidak masuk akal.

“Akulah yang menemukannya. Terselip di dalam buku catatan Kai, jadi kukira itu miliknya…” Semakin dia berbicara, semakin tidak yakin dia merasa. Karena memang, itu tidak cukup untuk membuktikan bahwa USB itu benar-benar milik Kai. “Dan desainnya memiliki logo Pulau Farasha di atasnya, jadi kukira itu mungkin terkait dengan Aliansi dan memeriksa isinya…”

Analis Mayer angkat bicara. “Unit Investigasi Khusus tampaknya yakin bahwa dokumen itu berisi salinan cadangan sistem manipulasi pikiran, tetapi dokumen itu juga palsu. Dokumen itu memang berisi kode sistem, tetapi isinya coretan-coretan yang tidak terkait.”

Palsu.

Pengungkapan itu sendiri bukanlah kejutan besar. Echika meragukan mengapa Kai meninggalkan sesuatu yang sepenting ini sejak ia menemukan USB tersebut. Ia memang memiliki sedikit harapan bahwa itu mungkin nyata, tetapi ia telah siap menerima berita bahwa itu palsu. Namun, sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, keasliannya terasa seperti renungan belaka.

“Bagaimana Kai bisa mendapatkan peralatan kantornya?” Echika tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya. “Tidak… Mengapa dia bersusah payah membuat USB itu terlihat seperti dari Pulau Farasha dan menuntun kita untuk menemukannya…?”

“Mungkin Anda harus mengubah cara berpikir Anda, Investigator Hieda.” Direktur Schlosser memotongnya. “Jangan tanya pada diri Anda sendiri bagaimana Kai mendapatkan USB dari biro. Tanyakan bagaimana seseorang dari biro menanam USB itu sehingga tampak seperti milik Kai .”

Echika merasakan seluruh darah terkuras dari kepalanya.

Apa yang dikatakan direktur itu jelas, tetapi dia tidak ingin mempertimbangkannya. Namun, dia tidak dapat menyangkal logika pernyataannya. Bahkan jika USB itu palsu, tidak masuk akal bagi seseorang untuk mengambilnya tanpa mengetahui nomor tagnya terdaftar di biro tersebut. Ada kemungkinan orang luar telah meretas daftar penelusuran, tetapi keamanan Biro Investigasi Kejahatan Elektro adalah yang terbaik, dan mendapatkan USB dan nomor tagnya akan sulit.

Bisik-bisik menyebar di antara kelompok penyelidik yang kebingungan itu.

“Meskipun ini semua adalah hasil kerja orang dalam…,” kata Totoki dengan suara yang sedikit lebih tegas, mencoba membungkam mereka. “Mengapa ada orang yang mencoba melakukan ini?”

“Untuk menghasilkan hasil dan menuai manfaat, kalau menurutku. Tapi ada satu fakta penting lagi yang perlu dinyatakan.” Direktur Schlosser menatap Totoki dengan sinis. “Penyidik ​​Totoki, kami tahu siapa yang meminjam USB ini dari kantor biro. USB itu terdaftar atas namamu .”

Echika tak kuasa menahan diri untuk mengalihkan pandangannya ke Totoki.

Tidak. Itu tidak mungkin benar.

“Ya, aku memang meminjam beberapa USB.” Ekspresi Totoki tidak berubah. “Tapi aku tidak melakukan hal seperti ini.”

“Sejak insiden TOSTI dimulai hingga urusan dengan Aliansi, Anda khawatir penyelidikan Anda yang sudah berlangsung lama tidak membuahkan hasil apa pun. Anda akan memalsukan bukti untuk meningkatkan karier Anda…” Schlosser melontarkan kata-kata itu dengan kejam. “Saya kira saya salah karena memberi tekanan sebanyak itu kepada Anda, tetapi…itu mencerminkan karakter Anda yang buruk.”

“Direktur, saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

“Siapa yang melakukan ini? Ada bukti penting yang memberatkan Anda, dan Anda punya motif. Ditambah lagi, jika Anda memang berada di balik ini, Anda akan berada dalam posisi yang tepat untuk membocorkan informasi ke TFC dan membuat Investigator Hieda diculik.”

“Jika akulah yang melakukan ini, aku akan berpikir dua kali sebelum menggunakan peralatan yang akan melibatkanku. Bukankah lebih masuk akal untuk berasumsi seseorang mencoba memberatkanku?” Suara Totoki tenang tetapi tegas. “Aliansi tidak ingin bukti sistem manipulasi pikiran ditemukan. Bukankah masuk akal jika mereka akan mencoba menghalangi biro?”

Echika cenderung setuju dengan Totoki—dia mengabdikan diri pada pekerjaannya, dan meskipun penampilannya tabah, dia adalah wanita yang benar-benar peduli. Totoki yang dikenal Echika bukanlah tipe orang yang akan memalsukan bukti untuk meningkatkan kariernya, apalagi membiarkan bawahannya diculik oleh TFC.

Echika telah menghabiskan empat tahun masa jabatannya di biro itu dengan mengawasi Totoki dari dekat. Jadi dia tahu—ini pasti semacam jebakan dari Aliansi.

“Tapi jika Aliansi benar-benar mencoba menipu kita, lalu mengapa mereka”Gunakan USB-mu?” tanya Schlosser, benar-benar curiga. “Tidak masuk akal. Kau menyuruh Hieda mengambil kembali USB-mu agar kau bisa dipromosikan, kan? Dan kau menggunakan peralatan kantor sehingga bahkan jika pemalsuan itu ditemukan, kau akan bisa menyalahkan orang lain atas kejahatan itu.”

“Itu pada dasarnya mustahil. Bagaimana aku bisa memasukkan USB ke kamar Kai?”

“Saya baru saja memberi tahu Anda caranya. Anda bisa menyuap TFC untuk membantu Anda.”

“Tuan, saya mengerti kalau Anda curiga, tapi tolong tenangkan diri Anda.”

Totoki menegakkan tubuhnya, tetapi Echika tidak dapat melihat ekspresinya dari tempat mereka berdiri. Sebaliknya, Schlosser mempertahankan ekspresi ragu-ragunya. Echika merasakan denyut nadinya berdegup kencang di tenggorokannya. Keheningan berat menyelimuti selama beberapa detik.

“…Penyelidik Totoki, tentu saja saya tidak ingin percaya Anda berada di balik ini. Namun, meskipun Anda sangat berbakat, Anda telah mengalami masalah akhir-akhir ini.” Direktur itu tidak berniat mengubah sikap tegasnya. “Terutama masalah Penyelidik Hieda yang melakukan Penyelidikan Otak tanpa izin bulan lalu. Anda terlalu lunak.”

Kata-kata itu mencengkeram hati Echika bagai tinju dingin. Dia tidak menyangka pria itu akan membicarakannya sekarang.

Echika tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara. “Direktur, Kepala Totoki tidak ada hubungannya dengan itu. Saya bertindak sepenuhnya berdasarkan penilaian saya sendiri—”

“Saya tidak meminta argumen sentimental Anda, Investigator.” Direktur itu dengan dingin membungkamnya. “Totoki punya tugas untuk mengatur bawahannya, dan dia gagal melakukannya. Dan di atas semua itu, dia terus maju dan menyerahkan bukti palsu kepada tim analisis. Apakah Anda mengerti seberapa besar masalah ini?”

“Saya sudah mengatakan ini sekali, dan saya akan mengatakannya seribu kali—ini semua tuduhan palsu,” ulang Totoki. “Jika Anda bersikeras seperti ini, silakan lakukan Brain Dive pada saya. Itu akan membuktikan ketidakbersalahan saya.”

“Kita tidak bisa mempercayai hasil Brain Dive tanpa mengetahui apakah Anda bertindak sendiri atau punya rekan kerja. Seorang investigator yang sangat ahli dalam sifat Mnemosynes akan tahu cara berbicara dalam kode untuk menipu Brain Diver.” Schlosser tidak salah, tetapi itu terasa berlebihan. “Kita perlu memeriksa masalah ini secara menyeluruh terlebih dahulu. Saya yakin Anda mengerti itu.”

Echika yakin bahwa di bawah arahan Totoki, mereka akan bisamendekati kebenaran Aliansi. Mungkin inilah sebabnya mereka berakhir dengan kekalahan telak.

 

“Penyidik ​​Totoki, Anda dengan ini diskors dan diberhentikan sementara dari jabatan Anda sebagai kepala Divisi Penyelaman Otak.”

 

Pengumuman Direktur Schlosser sangat memengaruhi para penyelidik. Echika terdiam.

Diberhentikan sementara.

Itu mungkin keputusan yang adil, setidaknya sampai semua kecurigaan terhadapnya hilang. Namun.

Untuk beberapa lama, Totoki tetap diam dan menatap mata sang direktur, lalu tiba-tiba berbalik untuk pergi, seolah-olah dia kehabisan tenaga. Dia kemudian menyelinap melewati bawahannya dan meninggalkan kantor direktur tanpa menoleh ke belakang.

Ini adalah pertama kalinya Echika melihatnya bersikap seperti ini.

“Kami akan segera menyiapkan seseorang untuk menggantikannya, agar tidak memengaruhi penyelidikan. Kalian semua dipulangkan hari ini.”

Para anggota Unit Investigasi Khusus tidak dapat menyembunyikan rasa khawatir mereka, tetapi melakukan apa yang dikatakan direktur dan meninggalkan ruangan. Echika berjalan ke koridor, mengikuti kawanan yang putus asa itu. Pintu-pintu tertutup dengan kejam di belakangnya. Dia bisa mendengar bisikan-bisikan di sekelilingnya.

“Kepala Totoki tidak mungkin melakukannya.”

“Ini semua adalah rencana dari Aliansi.”

“Kamu tidak tahu pasti.”

“Totoki memang memberikan banyak perintah yang gegabah.”

“Saya tidak setuju.”

Semua orang berdesakan di lorong lift sambil saling bertukar komentar yang tidak pantas. Totoki tidak terlihat di mana pun—dia sudah lama pergi.

“Sutradara terlalu keras kepala,” dia mendengar Fokine bergumam di sebelahnya. “Aku tahu sistem manipulasi pikiran sulit dipercaya, tetapi melakukan ini…?”

Echika menghentikan langkahnya. Saat Fokine berjalan di depannya, dia menunduk melihat sepatunya yang usang. Pikiran yang terlintas di benaknya sebelumnya membuatnya merinding. Totoki tidak akan pernah melakukan ini. Dia tahu itu pasti.

Namun dia tidak bisa membayangkan Kai mendapatkan biro ituperalatannya sendiri. Seseorang di biro itu pasti telah memberinya USB dengan maksud untuk menyiapkan Totoki.

“Ini membuatnya jelas.”

Echika mendongak mendengar suara itu. Harold berdiri tepat di sampingnya, tatapannya tertuju pada para penyidik ​​yang berjalan pergi. Dan ya, seperti yang dia katakan, itu sudah jelas saat ini.

“Aliansi menanam mata-mata di Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Dia tidak ingin mempercayainya, tetapi ini adalah satu-satunya kesimpulan yang mungkin.

 

4

Dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia demam seperti ini.

Bigga berguling-guling di tempat tidur kamar hotelnya. Lampu-lampu diredupkan seminimal mungkin, dan lampu-lampu kota bersinar melalui jendela berkilauan seperti bintang-bintang. Jika dia bisa duduk tegak, dia pasti bisa melihat puncak-puncak pohon Parc de la Tête d’Or, yang berada di sebelah gedung Interpol.

Rasa bersalah membanjiri dirinya. Dia tidak percaya bahwa dia harus mengambil cuti sakit setelah bersikeras datang ke Al Bahah dengan mengorbankan biaya kursus akademinya. Namun—sendirian memberinya sedikit kelegaan.

“Apa yang akan kamu katakan jika aku bilang aku yang menuntunmu untuk mengembangkan perasaan padaku?”

Setiap kali dia memejamkan mata, gambaran percakapannya dengan Harold di trailer berkemah itu terputar kembali dengan menyakitkan di benaknya. Amicus tidak bisa mencintai. Dia tahu itu, tetapi dia tidak bisa begitu saja menghapus perasaannya terhadapnya dalam sekejap mata. Dan pada saat yang sama, jelas bahwa segalanya tidak bisa tetap sama.

Itu semua terlalu berat. Dia tidak bisa bernapas.

Bigga tidak pernah benar-benar percaya bahwa mereka bisa menjadi sepasang kekasih, dan Harold pasti menyadarinya. Mungkin emosi yang membara dalam dirinya tidak pernah sekuat itu. Mungkin cintanya telah tumbuh jauh lebih ambigu, sampai-sampai dia berhenti iri pada hubungan Echika dengan Harold, seperti mimpi dalam mimpi.

Kenyataan bahwa dia tidak dapat memahami hal itu membuatnya semakin sedih.

Namun faktanya tetap saja—untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia benar-benarmengagumi dan merindukan seseorang, dari lubuk hatinya. Itu saja bukan kebohongan.

Bigga terisak. Air mata panas kembali mengalir dari kelopak matanya yang bengkak. Sayang sekali, karena bantalnya akhirnya kering. Dia akan menangis banyak, lalu tidur lama, dan mudah-mudahan merasa sedikit lebih baik di pagi hari. Dia ingin mempercayai itu. Dia harus mempercayainya.

Ia meraih meja di samping tempat tidur, mencari tisu, lalu matanya tertuju pada kalung nitro yang tergeletak di sana. Kartrid HSB berkilauan dalam cahaya redup.

Ia tidak ingin membicarakan hal ini dengan Totoki sebelum ia tahu pasti. Pada akhirnya, satu-satunya orang yang bisa ia andalkan sekarang adalah Hansa.

Bayangan tentang sahabat masa kecilnya, yang tak pernah menghubunginya lagi sejak pengakuannya, terlintas di benaknya yang sedang grogi.

 

1

Pengganti Totoki, kepala baru Ruben Smith, adalah seorang pria Amerika yang keras kepala.

“Saya benar-benar harus mempertanyakan keputusan Kepala Totoki. Mengapa dia membiarkan Amicus yang cacat ikut serta dalam penyelidikan?”

Markas besar Biro Investigasi Kejahatan Elektro di Lyon—Smith dengan cepat mengambil alih kantor kepala Divisi Penyelaman Otak dari Totoki. Poster-poster kucing yang berjejer di dinding telah dirobek, diganti dengan pot bunga hijau palsu yang memiliki efek penghilang bau.

“Harold, aku menelepon Novae Robotics Inc. untuk menanyakan kondisimu, tetapi mereka bersikeras bahwa kau sudah menjalani perawatan.” Sambil duduk di belakang mejanya, Smith mengamati monitor PC-nya dengan tatapan neurotiknya. “Ngomong-ngomong, begitu para penyelidik lainnya kembali ke cabang Saint Petersburg, aku akan meminta mereka membawamu. Tetaplah di sini sampai saat itu.”

Harold berdiri dengan punggung tegak, dengan hati-hati mengamati setiap gerakan Smith. Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan, dan sejauh yang dia tahu, pria itu adalah seorang yang tidak mau menerima kenyataan. Rupanya, dia memiliki dua anak tetapi sudah bercerai. Dia ingin mendapatkan kenaikan gaji untuk membantu biaya tunjangan anaknya, jadi ketika Schlosser tiba-tiba memintanya untuk menggantikan Totoki, dia dengan senang hati menerimanya.

“Namun, membantu penyelidikan adalah pekerjaan saya,” kata Harold, sambil berusaha mempertahankan sikap serius. “Saya mungkin sedang tidak berfungsi saat ini, ya, tetapi itu tidak menghalangi tugas-tugas yang tidak memerlukan pemrosesan data tingkat lanjut.”

“Tidakkah kau mengerti? Maksudku, tidak seperti Totoki, aku tidak akan membiarkanmu mengerjakan tugas apa pun. Jika kau melakukan kesalahan, itu akan menjadi tanggung jawabku.”

“Lalu, apa yang harus aku lakukan di sini?”

“Jangan pedulikan urusan bersih-bersih. Ngomong-ngomong, aku melihat kulkas dapur mulai kotor pagi ini.”

Smith mengusir Harold dengan lambaian tangan, dan diam-diam menyuruhnya keluar. Harold merasa tidak nyaman berada di dekat pria itu, jadi dia dengan patuh meninggalkan kantor. Dia berjalan menuju dapur, seperti yang diceritakan, ketika dia bertemu dengan Investigator Fokine, yang sedang meninggalkan ruang rapat yang berfungsi sebagai kantor Unit Investigasi Khusus. Saat dia menutup pintu di belakangnya, Harold melihat sekilas Investigator Lin dan rekannya.

“Kepala Totoki tidak akan melakukan hal itu.”

“Baiklah, Kepala Smith adalah bos di sini sekarang.”

Fokine menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa atas percakapan mereka dan berjalan di samping Harold.

“Jadi bagaimana hasilnya?”

Ia menanyakan hal ini kepadanya saat mereka memasuki dapur, menolak untuk menatap matanya. Fokine menghadap mesin espresso dan mulai menuangkan kopi ke dalam cangkir kertas dengan acuh tak acuh. Ia bersikap hati-hati—tidak ada pintu ke dapur, jadi siapa pun yang berjalan di lorong dapat melihat mereka.

Pada titik ini, tidak ada yang tahu di mana mata-mata Aliansi itu bisa mengawasi mereka. Ketika Harold memberi tahu dia tentang kemungkinan mata-mata itu, Fokine menjadi sangat tegang.

Dua hari telah berlalu sejak pemecatan Totoki. Direktur Schlosser segera menangani perubahan personel, dan Smith diangkat menjadi kepala departemen dan kepala Unit Investigasi Khusus keesokan harinya. Sekarang setelah investigasi kembali ke titik awal, perintah pertamanya adalah memulai kembali investigasi terhadap investor Pulau Farasha, serta memeriksa vila Paul Samuel Lloyd, yang belum dapat mereka geledah.

“Menurutku, Kepala Smith beruban,” bisik Harold. “Mengingat posisinya, mungkin saja dia orang dalam Aliansi. Tapi sepertinya”Menurut saya dia adalah tipe pria yang cenderung mengutamakan keselamatan dirinya sendiri di atas segalanya.”

“Apakah malfungsi yang kamu alami adalah alasan mengapa kamu tidak bisa langsung mengetahuinya?”

“Tidak, itu hanya karena aku tidak tahu kriteria apa yang menunjukkan dia terkait dengan Aliansi. Akan lebih cepat jika ini seperti film buruk di mana semua anggota perkumpulan rahasia memiliki tato atau semacamnya.”

Sambil berkata demikian, Harold membuka pintu lemari es. Benar saja, pintunya tampak tidak bersih dan perlu dibersihkan. Beberapa sosis yang dibawa seseorang sudah hampir membusuk. Aku harus membuangnya sebelum membusuk , pikirnya.

“Bagaimana kalau kamu menelanjangi Smith dan memeriksa apakah ada tato?” canda Fokine, sambil mempertahankan ekspresi datarnya.

“Kita tidak bisa memastikan apakah hanya ada satu orang dalam pada awalnya.”

“Bagaimanapun, kepala baru ini jelas bermasalah.” Fokine mengangkat cangkir kertas berisi kopinya, ekspresinya menunjukkan kemarahan yang tidak seperti biasanya. “Hieda menyebutkan bahwa Kai telah menawarinya sebuah kesepakatan di Al Bahah. Saya mengusulkan kepada Smith agar dia menghubungi Kai lagi sambil menggunakan perangkat lunak milik orang tuanya sebagai umpan.”

“Itu agak terlalu berisiko.”

“Tapi kita terjebak untuk mencari alternatif yang lebih baik. Kita tidak akan kehilangan apa pun, kan? Tapi tahukah Anda apa yang dia katakan? ‘Karena Totoki menanam USB Kai, tidak ada bukti yang mendukung bahwa Kai sendiri terkait dengan Aliansi.’ Dan selama itu, dia bersikeras bahwa keberadaan senjata biologis dan perangkat pengganti di Al Bahah ‘diverifikasi oleh NSA melalui sumber yang dapat dipercaya,’ meskipun faktanya kita tidak pernah menemukannya.”

Fokine benar-benar marah pada Smith. Sama seperti dia dan Investigator Lin, sebagian besar rekan kerja mereka marah besar atas pemecatan Totoki. Dan sejujurnya, Smith sama sekali bukan kepala yang baik, meskipun dia benar-benar orang yang Anda inginkan jika metrik Anda adalah mematuhi peraturan biro dan mengikuti perintah petinggi hingga tuntas.

Baru sekarang mereka menyadari betapa Totoki menghormati setiap penyelidik dan pekerjaan mereka.

“Jadi, apa yang sedang Anda kerjakan saat ini, Investigator Fokine?”

“Saya melihat daftar investor Pulau Farasha dan menghubungi mereka satu per satu. ‘Halo, ini Biro Investigasi Kejahatan Elektro, bolehkah saya bertanya mengapa Anda berinvestasi di pulau ini?’ Rupanya, menanyakan hal itu seharusnya membuat saya secara ajaib menyadari jika ada sesuatu yang mencurigakan.”

“Kedengarannya bagus. Seperti Anda sedang berjualan.”

“Pemecatan Kepala Suku Totoki tidak adil sejak awal. Saya merasa jika kita tidak melakukan sesuatu tentang hal itu, kita hanya akan mengikuti jejak mereka.”

Fokine menyesap kopinya panjang-panjang dengan perasaan kesal. Ia benar bahwa membiarkan orang dalam berkeliaran bebas di biro hanya akan memperburuk keadaan dalam jangka panjang. Direktur mengatakan ia akan memulai penyelidikan atas masalah USB, tetapi bukan hanya tampaknya ketidakbersalahan Totoki tidak akan terbukti, tetapi juga tampak seperti seluruh penyelidikan terhadap Aliansi akan ditutup-tutupi.

Harold mendesah pelan. Dari sudut pandangnya, Smith lebih baik daripada Totoki untuk tujuan mengundurkan diri dari biro. Namun sejujurnya, dia tidak terlalu menyukai perkembangan ini.

“Sayang sekali, tapi menurutku prospek pemulihan jabatan Kepala Totoki sangat tipis. Kita juga harus bertindak hati-hati.”

Jelas bahwa mereka dianggap sebagai pengganggu karena terlalu dekat dengan kebenaran tentang Aliansi. Hal itu terutama berlaku bagi Totoki, yang percaya pada keberadaan sistem manipulasi pikiran dan memiliki wewenang untuk memobilisasi Unit Investigasi Khusus, oleh karena itu dialah orang pertama yang dilucuti dari jabatannya. Dalam arti tertentu, dia adalah sebuah peringatan.

“Semua orang yang tahu tentang sistem manipulasi pikiran, seperti Echika dan aku, bisa saja berakhir dengan kegagalan yang sama,” kata Fokine sinis. Rekan setim mereka bisa saja berubah. “Hieda dan Bigga dibawa ke Inggris untuk memeriksa vila Lloyd, kan?”

“Ya. Saya kira mereka dianggap menggoyang perahu karena tidak setuju dengan pemecatan Totoki.”

Lloyd adalah pengembang TOSTI AI dan diduga terlibat dengan Aliansi. Selama ini, mereka tidak bisa mendapatkan surat perintah penggeledahan untuk vilanya, meskipun mereka sudah meminta agar vilanya diselidiki. Namun, begitu Kepala Smith ditunjuk, mereka tiba-tiba mendapatkan surat perintah penggeledahan yang mereka minta.

Waktunya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Pada titik ini, satu-satunya pilihan kita adalah meminta semua orang di biro berbaris di depanmu sehingga kau bisa mengendus siapa saja yang ada di Aliansi, Harold,” canda Fokine, setengah putus asa. “Bakat poligrafmu belum menurun, kan?”

“Aku tidak bisa melakukan semuanya. Yang terpenting, orang dalam Aliansi mungkin tidak merasa melakukan kesalahan, jadi ada kemungkinan besarkemungkinan saya tidak akan dapat membacanya dengan benar. Hal serupa terjadi dengan Napolov.”

“Tapi Anda tidak mengatakan Smith sepenuhnya berkulit putih—sepenuhnya bersih.”

“Kami ini penyidik, Ivan.” Harold sengaja memanggilnya dengan nama depannya, agar dia sadar kembali. “Ingatlah bahwa kita harus tetap tenang saat menyerang.”

Hal pertama yang perlu mereka lakukan adalah kembali ke titik awal. Mereka masih belum mengetahui penyebab langsung kematian investor Pulau Farasha, kecuali Banfield. Dalam kasusnya, mereka mengetahui bahwa ia meninggal karena terinfeksi virus chimeric yang dikembangkan sebagai senjata biologis, yang mereka telusuri kembali ke TFC. Namun, ketika Unit Investigasi Khusus pergi ke Al Bahah, yang diduga sebagai lokasi pabrik manufaktur, mereka gagal menemukan bukti bahwa TFC memproduksi senjata biologis. Namun, hal itu dapat dijelaskan karena pangkalan itu tersembunyi dengan baik dan Unit Investigasi Khusus gagal menemukannya.

Meski begitu, mereka membutuhkan perubahan perspektif.

“Melakukan serangan?” Fokine menghancurkan gelas kertas kosong di tangannya dan membuangnya ke tempat sampah. “Kami sudah berusaha menyelidiki ini selama ini. Pilihan apa lagi yang kami punya?”

“Saya tidak yakin apakah ini akan menghasilkan terobosan, tetapi masih ada satu tempat yang belum kami periksa.”

Fokine mengangkat alisnya. “Di mana?”

Jika firasat ini ternyata meleset, Harold mungkin siap menyerah.

“Penyelidik Fokine, saya butuh seseorang untuk menemani saya ke sana. Apakah Anda masih sibuk dengan panggilan telepon Anda?”

“Sekalipun aku benar-benar sibuk dengan hal itu, aku akan tetap mengatakan bahwa hal itu membuatku bosan setengah mati.” Fokine melemparkan senyum nekat ke arahnya.

Harold tersenyum kembali. Rasanya sudah lama sekali ia tidak bisa melakukan itu, mungkin karena ia mulai menahan emosinya.

“Jadi, di mana aku akan mengawasimu?”

Harold melirik koridor dan berbisik kepada Fokine sebagai jawaban.

“ Kulkas .”

 

Vila Paul Samuel Lloyd berada di lingkungan perumahan yang tenang di Oxford, Inggris.

“Bigga, apakah kamu yakin Lloyd adalah orang yang mengembangkan TOSTI AI?” tanya Gardener.

“Ya. Dan dia orang yang sama yang terlibat dalam pembangunan Pulau Farasha, dan orang yang sama yang kami duga terkait dengan Aliansi. Penyebab kematiannya adalah bunuh diri yang sangat mencurigakan yang terjadi setelah dia melakukan pembunuhan saat mabuk… Oh, Anda bisa mencari sendiri data investigasinya! Anda sudah mendapatkan salinannya, kan?” Bigga melotot ke arah Investigator Gardener seolah-olah dia baru saja kehabisan kesabaran.

“Ya, tapi kupikir akan lebih cepat kalau aku menanyakannya padamu.” Dia mempercepat langkahnya, seperti anak kecil yang dimarahi.

Echika melirik Bigga dan Gardener melalui peta yang disebarkan oleh Your Forma-nya. Mereka sudah seperti itu sejak mereka keluar dari mobil sewaan di tempat parkir. Ini adalah pertama kalinya Echika bekerja dengan Gardener, dan dia lebih tidak disiplin dari yang dia duga.

Sambil melirik rumah-rumah terpisah yang berjejer di lingkungan itu, Bigga bergerak untuk berjalan di sampingnya.

“Mengapa Kepala Smith harus menugaskannya kepada kita?” gerutunya dengan getir, sambil melirik Gardener yang berjalan di depan mereka. “Aku tahu dia dari cabang London dan kasus Lloyd seharusnya berada di bawah yurisdiksi mereka, tetapi dia berasal dari Departemen Pemantauan Daring. Apa hubungannya dengan ini?”

Bigga sempat demam ringan hingga tadi malam, tetapi akhirnya pulih pagi itu. Biasanya, ia akan cenderung mengambil cuti beberapa hari lagi, tetapi tampaknya ia telah terjangkit kecanduan kerja selain penyakit apa pun yang menyebabkan demamnya.

“Yah, Unit Investigasi Khusus cabang London punya banyak masalah lain yang harus diselesaikan selain kasus ini.” Echika menutup peta itu. “Bagaimanapun, kurasa kepala baru itu hanya ingin menyingkirkan kita agar kita tidak terusik.”

“Ya, dia tampaknya berpikir bahwa keterlibatan seorang peserta pelatihan sepertiku adalah resep untuk masalah,” kata Bigga, mengingat pembicaraannya dengan Smith sebelum mereka meninggalkan cabang Lyon. “Tapi mengapa dia ingin menyingkirkanmu?”

“Dia pikir aku orang yang sulit diajak kerja sama karena aku sudah lama bekerja dengan Totoki.”

“Lihat, tepatnya! Aku juga tidak tahu apa yang dipikirkan Direktur Schlosser. Bayangkan mencurigai Kepala Totoki, dari semua orang…” Bigga melihatbenar-benar marah. “Dan beberapa orang di Unit Investigasi Khusus benar-benar mengira Kepala Totoki memalsukan USB. Bisakah Anda mempercayainya?!”

“Dan Penyelidik Gardener ada di pihak itu, ya?” Echika merasakan suasana menindas itu kembali. “Kurasa ada beberapa penyelidik yang tidak begitu mengenal Kepala Totoki dan tidak menyukai metodenya.”

Sejak Kepala Smith diangkat, suasana di Unit Investigasi Khusus cukup suram. Terjadi semacam perpecahan antara penyidik ​​yang meragukan pemecatan Kepala Totoki dan mereka yang percaya bahwa dialah yang menanam USB. Jika ini yang diinginkan Aliansi, Echika harus mengakui bahwa itu adalah rencana yang sangat kompeten.

“Kurasa firasat Harold benar…,” bisik Bigga dengan ekspresi serius.

“Aliansi menanam mata-mata di Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Echika telah memberi tahu Bigga tentang teori Harold. Jika dia benar, itu menjelaskan bukan hanya masalah USB tetapi juga mengapa surat perintah penggeledahan untuk vila Lloyd tertunda hingga sekarang. Tidak ada bukti yang jelas untuk mendukungnya, tetapi jika Aliansi mengganggu biro, itu hanya masalah waktu sebelum mereka mulai mengganggu operasinya. Paling buruk, mereka akan secara langsung mengganggu penyelidikan.

Tidak, mereka harus mempertimbangkan bahwa ini tentu saja masalahnya.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau.” Echika mengusap pangkal hidungnya. “Kita harus melakukan sesuatu tentang ini, termasuk tuduhan palsu Kepala Totoki. Itu sudah pasti.”

“Aku setuju, tapi apa yang bisa kita lakukan…?” Bigga menggigit bibirnya, bingung.

Echika merasakan hal yang sama. Saat menatap wajah Bigga, dia teringat apa yang terjadi antara dirinya dan Harold. Dia mungkin bersikap acuh tak acuh agar tidak membuat Echika khawatir. Harold telah meminta Echika untuk menjaga Bigga, tetapi dia merasa tidak berhak mencampuri konflik mereka.

Echika sungguh-sungguh merasa kekuatan Bigga sangat mengagumkan. Ia merasa harus belajar dari contoh Bigga.

“Oh, benar. Tentang itu.” Mata besar Bigga tiba-tiba menoleh untuk menatapnya. “Aku harus mengembalikan ini padamu.”

Dia merogoh tas bahunya dan mengeluarkan sesuatu yang membuat Echika berhenti. Bigga pun ikut berhenti.

“Kepala Totoki mengambil ini saat kau diculik di Al Bahah. Dia menitipkannya padaku… Maaf aku tidak mengembalikannya lebih cepat. Aku lupa soal ini di tengah semua keributan ini.”

Kalung nitro-case yang bersinar di telapak tangan Bigga. Itu pasti milik Echika, hingga goresan-goresan kecil di permukaannya. Echika tidak menyangka Bigga akan memegangnya, karena dia pikir dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Dia merasa lega karena mendapatkannya kembali… tetapi kemudian dia kembali tegang.

Apakah Bigga sudah melihat isi kotak nitro itu?

“Terima kasih.” Echika mengambil kalung itu, berusaha sebisa mungkin terlihat sealami mungkin. “Aku sangat senang mendapatkannya kembali. Kupikir aku tidak akan pernah melihatnya lagi.”

“Kau juga membawanya saat insiden kejahatan sensorik, kan? Kupikir itu pasti sangat berarti bagimu.”

Bigga tidak tahu bahwa kotak nitro itu pernah berisi Matoi. Paling banter, dia mungkin menyadari, melalui spekulasi Harold saat itu, bahwa kotak itu berfungsi sebagai dukungan emosional untuknya. Jadi, bahkan jika dia telah memeriksa isinya, dia mungkin akan berasumsi bahwa itu hanyalah HSB biasa. Seperti yang dikatakan Harold, kecil kemungkinan dia bisa mengetahui kegunaan sebenarnya kotak itu.

Dan itulah alasannya—mengapa Echika harus berasumsi bahwa sedikit keraguan yang ia lihat di mata Bigga pastilah imajinasinya. Hati nuraninya yang bersalah memaksakan gambaran terburuk yang mungkin muncul dalam pikirannya.

“Ya, bagaimana ya menjelaskannya…? Kenangan bersama keluargaku.”

“Kalau begitu, untung saja aku mengembalikannya padamu.” Senyum Bigga terasa kaku. “Ayo pergi! Kita tidak ingin membiarkan Investigator Gardener meninggalkan kita, bukan?”

Dia berjalan cepat. Saat Echika mengikutinya, dia mengenakan kalung itu. Sementara Bigga mengalihkan pandangannya, dia membuka kotak itu untuk memeriksa isinya. HSB itu pasti ada di dalam, sama seperti saat dia menjatuhkannya.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, ia merasa benar-benar rileks. Syukurlah. Ia perlu memastikan bahwa ia tidak akan pernah kehilangan ketenangannya lagi. Bagaimanapun, berkat Bigga, ia bisa sedikit merasa lega.

Vila Lloyd terletak di atas bukit kecil. Itu adalah rumah terpisah di sudut tanah kosong. Dinding luarnya yang berwarna putih berubah menjadi abu-abu kusam karena bertahun-tahun dipakai, dan cerobong asap yang mencuat dari atap trapesiumnya menatap langit mendung dengan sedih. Di tepi atap terdapat atap-atap tua yang terabaikan.sarang lebah, dan tirai jendela diturunkan, mencegah siapa pun mengintip ke dalam.

Segera terlihat jelas bahwa ini adalah rumah kosong.

“Konon, beberapa kerabat jauh Lloyd sekarang menjaga tempat ini. Mereka memberiku kunci cadangan.” Tukang kebun membuka kunci pintu depan. “Aku akan memeriksa lantai dua. Bisakah kau memeriksa lantai dasar?”

“Baiklah.” Echika mengangguk. “Apakah polisi sudah datang ke sini?”

“Polisi setempat memang memeriksa tempat itu setelah Lloyd bunuh diri. Namun, mereka tidak menemukan apa pun yang menghubungkannya dengan insiden itu, jadi catatan menunjukkan mereka hanya mengambil beberapa foto dan pergi.”

Tukang kebun mendorong pintu depan hingga terbuka. Koridor itu dipenuhi karpet tua, dan tercium bau jamur yang menyengat di udara. Tukang kebun berpura-pura menutup hidungnya dan melangkah menaiki tangga ke lantai dua.

“Dengan asumsi polisi setempat tidak mengambil apa pun…” Bigga bersin kecil karena debu di udara. “Mungkin ada beberapa petunjuk tentang Lascelles dan Aliansi di sekitar sini.”

“Dengan asumsi tempat itu benar-benar tidak tersentuh…” Echika melihat sekeliling. “Butuh waktu yang sangat lama untuk mengeluarkan surat perintah. Mata-mata di kantor itu bisa saja menghancurkan bukti apa pun dalam waktu itu.”

Itulah ketakutan terbesar mereka saat ini.

“Jika memang itu yang terjadi, itu sungguh tidak adil.” Bigga mengerutkan kening karena kelelahan. “Juga, sebuah pemikiran… Bisakah kita benar-benar mengandalkan Gardener untuk menangani cerita kedua sendirian?”

Echika mengerti apa yang dirasakannya. Dengan risiko adanya orang dalam di biro, tidak ada yang tahu siapa orang itu, jadi mereka harus mencurigai semua rekan kerja mereka, tidak peduli seberapa buruk perasaan mereka tentang hal itu. Itu cukup menjengkelkan.

“Kita harus menyelinap ke sana dan memeriksanya nanti. Untuk saat ini, mari kita periksa posisi kita.”

Echika dan Bigga berjalan di lantai pertama, untuk mendapatkan gambaran tentang tata letak rumah itu. Ada tiga ruangan di lantai ini: ruang duduk dan dua ruangan lainnya, yang penuh dengan tumpukan kardus. Mereka mencoba membuka kardus di dekatnya, dan mendapati kardus itu penuh dengan buku dan dokumen.

“Kupikir vila akan lebih elegan…,” kata Bigga sambil tampak kewalahan.

“Rupanya, rumah Lloyd di London kecil, jadi dia menggunakan tempat ini sebagai gudang.”

“Mungkin sebaiknya kita berpisah.” Bigga mengenakan sarung tangan, siap bekerja. “Aku akan memeriksa di sekitar sini; kau bisa memeriksa ruang bawah tanah.”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

Meninggalkan lantai dasar untuk Bigga, Echika melangkah ke koridor. Ia menuruni tangga spiral menuju lantai bawah tanah. Bau jamur bercampur dengan kelembapan pekat, yang membuat kepalanya sedikit pusing.

Ruang bawah tanah itu hampir tidak diterangi, hanya cukup terang untuk dilihatnya. Ia mengira tempat itu benar-benar gelap, tetapi ternyata dapur dan ruang makan di sisi utara rumah itu juga merupakan ruang bawah tanah, dengan cahaya yang masuk melalui jendela yang diberi penerangan.

Lantainya dibagi menjadi dua bagian, satu bagian diperuntukkan bagi printer 3D untuk keperluan rumah tangga, dan satu lagi ruang kerja. Echika pernah melihat peralatan serupa di vila Lexie, jadi dia berasumsi peralatan itu ada hubungannya dengan robotika. Echika mendekati meja kerja yang kosong. Sebaliknya, dindingnya dipenuhi potongan kertas, yang ditumpuk satu di atas yang lain seperti sisik ikan, tanpa satu celah pun yang memperlihatkan dinding.

Echika membaca slip-slip tersebut. Sebagian besar berisi tulisan tangan yang tebal, sehingga sulit dibaca. Sebagian besar berisi daftar belanja, petunjuk penggunaan alat, dan kutipan dari tokoh dan buku sejarah. Beberapa berisi alamat dan nomor telepon kenalan, yang Echika putuskan untuk dicatat saat itu juga.

Di bawah potongan-potongan kertas itu, ia juga menemukan artikel dari surat kabar elektronik. Artikel-artikel itu sengaja dicetak dan sebagian besar merupakan potongan dari artikel tentang pencapaian Lloyd. Semua itu berupa teks dan sebagian besar merupakan kutipan singkat. Ia menemukan satu di antara artikel-artikel itu yang tampak seperti artikel lengkap.

Pertama dalam sejarah yang memenangkan Penghargaan Konferensi AI Internasional selama tiga tahun berturut-turut.

Judulnya menonjol, dengan foto di bawahnya yang memperlihatkan seorang wanita muda memegang piala. Orang itu, berdiri di sana dengan kepala miring karena bosan, sangat familiar. Echika membelalakkan matanya karena tak percaya.

Lexie Willow Carter.

Artikel lama itu berasal dari delapan tahun lalu, dan teksnya memuji Lexie. Salah satu barisnya berbunyi sebagai berikut:

Tidak ada yang bisa menyangkal pencapaian jenius ini, yang, di usia muda 21 tahun, mengembangkan AI serba guna generasi berikutnya pertama di dunia, Model RF, dan sekarang menjadi orang pertama dalam sejarah yang memenangkan Penghargaan Konferensi AI Internasional tiga tahun berturut-turut.

Akhir artikel mencantumkan nama-nama pemenang dalam kategori lain dengan huruf kecil, termasuk nama Lloyd. Lloyd adalah seorang profesor robotika dengan bakat yang cukup untuk terlibat dalam pembuatan Farasha Island, tetapi ia tampaknya kalah oleh kehadiran Lexie.

Mata Echika bergerak malas, berhenti pada secarik kertas di dekat artikel.

Oh, bintang-bintang, awan-awan, dan angin, kalian semua akan mengejekku. Jika kalian benar-benar mengasihaniku, hancurkan sensasi dan ingatan. Biarkan aku menjadi tidak berarti. Namun, jika tidak, pergilah, pergilah, dan tinggalkan aku dalam kegelapan.

Itu adalah kutipan dari Frankenstein .

Tulisan tangan pada catatan itu berbeda dari yang lain, dan terasa sangat emosional. Jelas ditulis dengan penuh kemarahan, dengan bercak-bercak tebal di sana-sini akibat tinta pena yang ditekan terlalu keras pada catatan itu. Entah mengapa, membacanya membuat Echika merinding.

Orang-orang yang dibunuh Lloyd, pasangan Draper, tampaknya sama sekali tidak mengenalnya. Karena alasan ini, polisi setempat berasumsi bahwa kejahatan Lloyd adalah pembunuhan impulsif dan tidak direncanakan yang dilakukan di bawah pengaruh alkohol. Namun, bagaimana jika dia adalah tipe orang yang menyimpan pikiran negatif sepanjang waktu? Bagaimana jika kutipan yang dia tempel di ruang bawah tanahnya berbicara tentang hal itu?

Kalau saja Harold ada di sini, dia pasti sudah langsung tahu jawabannya.

Echika mendesah, pikirannya beralih ke Amicus, yang ditinggalkan di markas besar di Lyon untuk menangani tugas-tugas. Rupanya, Kepala Smith ragu-ragu untuk membiarkan Harold terus bekerja di biro itu saat ia tidak berfungsi dengan baik. Ia hanya bisa berharap tidak akan ada masalah di antara mereka…

Dia meninggalkan ruang kerja dan membuka pintu ke ruang berikutnya. Begitu dia melakukannya, dia disambut oleh dinding kegelapan. Jelas, tidak ada jendela di ruangan ini, tetapi tempat itu seharusnya memiliki listrik, jadi Echika meraba-raba dinding dan menyalakan sakelar lampu. Ruangan itu langsung dibanjiri cahaya.

Rambut Echika berdiri tegak.

Di tengah ruangan yang suram itu ada sebuah kandang baja antikarat. Forma-nya langsung menganalisisnya.

<Kandang penangkaran hewan. Umumnya digunakan untuk ras anjing besar>

Lebarnya mencapai leher Echika, dan cukup untuk orang dewasa.untuk berbaring di dalam. Kandang itu kosong, dan tidak ada perlengkapan hewan peliharaan yang terlihat. Data pribadi Lloyd juga tidak menyebutkan bahwa dia memiliki anjing. Bahkan jika dia mendapatkan anjingnya dari seorang peternak, bukan dari penjual hewan resmi, data tentang anjing itu masih bisa muncul. Dan masuk akal jika dia akan menyimpan kandang anjing yang pernah dimilikinya di ruang bawah tanah sebuah vila yang sebagian besar digunakannya sebagai gudang.

Tetapi semuanya terasa terlalu menakutkan.

Dilanda ketakutan yang tak dapat dijelaskan, Echika menutup pintu. Sejauh ini, dia telah mengetahui bahwa Lloyd memiliki kepribadian yang menyimpang, tetapi dia belum menemukan petunjuk apa pun tentang Aliansi atau Lascelles. Semua bukti yang mungkin ada di sana pasti telah disingkirkan. Untuk sementara, dia pergi memanggil Bigga.

 

Fasilitas otopsi Interpol berada di gedung tambahan satu lantai yang terpisah di halaman kantor pusatnya. Sebelum Biro Investigasi Kejahatan Elektro didirikan, Interpol sebagian besar merupakan badan administratif dan harus bergantung pada kamar mayat setempat untuk otopsi, karena keterbatasan ruang. Baru dalam beberapa tahun terakhir mereka membangun gedung khusus untuk memeriksa mayat.

Ketika Harold dan Fokine memasuki fasilitas otopsi, seorang pemeriksa mayat wanita menyambut mereka.

“Kami hanya memiliki empat investor yang meninggal di sini: tiga yang meninggal di Paris, Yekaterinburg, dan Saint Moritz, ditambah Banfield. Mereka baru saja dipindahkan ke sini beberapa hari lalu.” Dia adalah seorang wanita setengah baya yang kurus kering, dan dia memandang mereka dengan jengkel sejak mereka meneleponnya sekitar setengah jam yang lalu. “Ini waktu yang sangat buruk bagi kami, karena keluarga korban dari Paris akan datang untuk mengambil jenazahnya hari ini.”

“Kami sedang mengerjakan perintah dari atas. Kami hanya ingin melihatnya,” Fokine berbohong dengan wajah serius.

Petugas forensik mengerutkan kening, tampak sangat kesal, tetapi membawa mereka masuk ke fasilitas itu. Lampu di koridor dimatikan, membuat tempat itu agak redup. Suasananya terasa sunyi, mungkin karena jumlah stafnya jauh lebih sedikit daripada kantor pusat.

Jika ada satu hal yang belum diperiksa Harold secara langsung, itu adalah tubuh para investor selain Banfield. Meskipun tidak semuanya ada di sini, empat orang sudah cukup untuk mencoba melihat apakah mereka memiliki kesamaan.

“Hei,” bisik Fokine kepada Harold. “Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi apakah kamu yakin dengan langkah selanjutnya?”

“Ya, silakan.”

Petugas forensik berjalan ke kamar mayat. Kamar mayat itu dikelilingi oleh dinding beton yang terbuka, dan sensor di kulit Harold mendeteksi suhu ruangan yang rendah. Wadah penyimpanan dingin itu tampak mirip dengan loker parsel di gedung-gedung perumahan, tempat pesawat nirawak pengantar menjatuhkan paket, dan dibangun untuk menampung puluhan mayat.

“Keluarkan keempatnya dan taruh di atas meja sana.”

Fokine menunjuk ke kereta dorong yang diletakkan di dekat tembok. Namun, pemeriksa mayat langsung menolak, dengan alasan bahwa para investor harus dijauhkan dari udara terbuka, karena mereka telah meninggal selama lebih dari seminggu. Namun, tentunya hanya beberapa menit berada di suhu yang lebih hangat tidak akan membuat perbedaan yang besar.

“Anda bisa melihat wajah mereka. Lakukan pemeriksaan dari sini.”

Petugas forensik membuka pintu persegi menuju unit penyimpanan dingin satu per satu dan mengeluarkan nampan tempat keempat mayat itu dibaringkan. Mereka semua disimpan dalam kantong mayat. Ia menurunkan ritsletingnya, memperlihatkan kepala mereka, tetapi tentu saja, hanya melihat wajah para investor tidak akan memberi tahu Harold banyak hal. Ia perlu memeriksa kondisi seluruh tubuh mereka.

Namun tentu saja, ia tidak bisa begitu saja mengeluarkan mayat-mayat itu dari tasnya sementara petugas pemeriksa mayat melihatnya. Jadi, Harold mengirim sinyal kepada Fokine.

“Oh, benar.” Fokine menoleh ke arah pemeriksa mayat. “Kepala Smith meminta kami untuk memeriksa laporan otopsi mayat-mayat itu. Ia meminta kami untuk memberikan catatan ini kepadamu.”

Petugas forensik mengerutkan kening. “Catatan kertas? Saya tidak diberi tahu tentang hal semacam itu.”

“Mungkin petugas pemeriksa mayat lain mendapat pesan tentang itu. Bisakah Anda memeriksanya?”

Dia tampak kebingungan dan meminta untuk menunggu sebentar saat dia meninggalkan kamar mayat. Mereka mendengarkan suara langkah kakinya yang semakin menjauh di koridor, lalu Fokine menutup pintu. Pintu tidak bisa dikunci dari dalam, jadi dia menarik kereta dorong dan menggunakannya untuk menutup pintu.

Harold harus mengakui dia terkesan melihat betapa lancarnya rencana mereka.

“Semuanya berjalan sesuai rencana.” Fokine santai. “Saya heran Anda bisa memikirkan ini.”

“Dia tidak akan butuh waktu lama untuk menelepon petugas pemeriksa mayat lainnya dan memeriksa. Kita harus bergegas.”

Harold dan Fokine berpisah, mengeluarkan nampan tempat mayat-mayat itu diletakkan. Tidak ada cukup nampan untuk semua mayat, jadi mereka menaruhnya di lantai. Kemudian mereka membuka ritsleting kantong mayat untuk memeriksa kondisi mayat secara menyeluruh.

Keempat investor, ditambah Banfield, memiliki tanda-tanda jelas lebam pasca-mortem, tetapi tidak ada luka luar. Harold tidak dapat mendeteksi adanya luka pada mereka kecuali tanda dari otopsi mereka.

“Jika ini pembunuhan, pasti ada semacam luka…” Fokine berlutut di depan salah satu mayat, memeriksanya.

Memang, pasti ada semacam tanda-tanda penyerangan. Masih terlalu dini untuk menyerah dan mengambil kesimpulan.

Harold menyetel keluaran perangkat optiknya, dengan hati-hati memeriksa mayat keempat investor itu. Ia memeriksa setiap helai rambut, setiap pori-pori di kulit mereka. Tak lama kemudian, ia mendengar ketukan keras dari pintu masuk—pemeriksa mayat telah kembali lebih cepat dari yang diharapkan.

“Halo?! Buka pintunya! Apa yang kamu lakukan di sana?!”

Dia mendengar teriakannya yang kesal, tetapi dia belum bisa menurutinya. Pemeriksa mayat itu cukup gigih dan menghabiskan waktu lima menit mencoba mendobrak pintu hingga akhirnya mereka mendengar wanita itu berjalan pergi dengan langkah cepat dan marah.

“Dia pasti akan memanggil Smith.” Fokine mengusap pipinya. “Kita akan mendapat omelan hebat.”

“Bagaimana kalau kita katakan pintunya rusak?” tanya Harold bercanda, mengalihkan pandangan dari mayat-mayat itu. “Jangan khawatir, aku akan membicarakan semuanya agar posisimu tidak terganggu.”

“Hei, aku akan merasa bersalah jika kau memberi tahu mereka bahwa ini semua karena kegagalan fungsimu.”

Harold bersenandung tanpa komitmen dan terus mengamati mayat-mayat itu. Namun, kemudian ia melihat sesuatu di salah satu pergelangan kaki kiri mayat. Itu adalah Brian Quine, investor yang meninggal di Saint Moritz. Harold mengusap kulitnya dengan jarinya dan merasakan sesuatu yang lengket menempel di sana.

Concealer kosmetik.

Itu telah diterapkan pada area kecil kulit pucatnya, yangmengapa butuh waktu lama bahkan bagi perangkat optik Harold yang presisi untuk menyadarinya. Harold benar-benar menggosoknya, memperlihatkan memar seperti bercak yang tersembunyi di bawahnya. Ia menekannya dengan jarinya, dengan hati-hati mengamati memar itu. Itu bukan livor mortis, melainkan gumpalan darah yang terbentuk di bawah kulitnya.

Ini pasti yang diabaikannya.

“Ada apa?” Fokine, yang sedang memeriksa mayat lainnya, menyadari perubahan perilaku Harold. “Menemukan sesuatu?”

“Ya. Ada memar di pergelangan kaki kiri Quine. Itu karena pendarahan dalam, bukan livor mortis.”

“Apa yang menyebabkan memar seperti itu?”

“Aku tidak tahu. Mari kita periksa tiga lainnya.”

Dia dan Fokine berpisah dan memeriksa pergelangan kaki mayat-mayat lainnya. Semuanya, termasuk Banfield, memang memiliki memar kecil di salah satu pergelangan kaki mereka, meskipun tidak di kaki yang sama. Fakta bahwa memar tersebut telah disembunyikan dengan concealer menyiratkan adanya niat jahat. Seorang pemeriksa mayat wanita telah memeriksanya sebelumnya—apakah dia menggunakan peralatan riasnya untuk menyembunyikan memar tersebut? Apa pun itu, masuk akal jika dia tidak memutuskan untuk melakukannya sendiri.

“Karena mereka bersusah payah menyembunyikannya, mungkin ini ada hubungannya dengan kematian mendadak para investor. Mereka ditusuk dengan jarum yang sangat tipis…seperti jarum suntik medis, yang menyebabkan pendarahan internal ini.”

“Sejauh yang saya lihat dari data pribadi mereka, mereka tidak memiliki riwayat kunjungan ke rumah sakit atau penggunaan narkoba.”

Fokine memeriksa memar-memar itu sambil menggigit bibir bawahnya. Ya, keempatnya . Bahkan Banfield, yang meninggal karena infeksi virus dan bukan serangan jantung, mengalami memar itu. Seluruh premis yang mereka gunakan hancur berantakan.

“Ini memperjelas satu hal,” kata Harold sambil menyeka concealer dari jarinya. “Para investor tidak meninggal karena gagal jantung. Mereka semua disuntik dengan virus chimeric. ”

Tidak jelas bagaimana Banfield terinfeksi, tetapi memar itu berarti aman untuk berasumsi patogen telah disuntikkan langsung ke aliran darahnya. Aliansi pasti tidak mengantisipasi biro tersebut mengetahui tentang virus chimeric. Satu-satunya alasan mereka menemukannya adalah karena mereka memiliki seorang bio-hacker, Hansa, yang menyediakan mereka dengan kit pengambilan sampel di tempat kejadian perkara. Penyidik ​​rata-rata tidak akantelah diperlengkapi untuk itu. Bahkan jika mereka mempertanyakan suhu tubuh mayat, mereka akan mengikuti protokol dan mengirimkannya ke forensik.

Saat itu, Harold tidak berasumsi bahwa Aliansi telah menyusup ke biro tersebut, jadi dia mempercayai laporan otopsi secara membabi buta.

“Apakah menurutmu mungkin Aliansi menyuap petugas koroner untuk memalsukan penyebab kematian investor sebagai gagal jantung?”

“Itu… mungkin berlebihan.” Fokine mengerutkan alisnya. “Enam orang meninggal di berbagai penjuru dunia. Teori itu berarti Aliansi menyuap petugas koroner di setiap biro.”

“Ya. Mungkin itulah yang terjadi.”

Sesuatu yang dikatakan Talbot selama konfrontasi dengannya di Pulau Farasha terngiang dalam ingatan Harold.

“Saya heran Anda bisa sampai sejauh ini tanpa menyelidiki hal-hal dalam skala ini.”

Pulau Farasha telah menerima pendanaan dari seluruh dunia. Talbot telah mampu menggunakan posisinya sebagai anggota Aliansi untuk naik ke puncak IAEC. Sama sekali tidak mengherankan bahwa Aliansi akan berakar dalam skala yang luas—namun metode yang mereka gunakan di sini cukup berani.

“Kau bercanda.” Fokine tampak bingung dengan apa yang dikatakan Harold. “Tetapi jika itu benar…mereka menyuap petugas koroner di sini? Apakah dia bagian dari Aliansi?”

“Tidak, kurasa dia orang luar. Aliansi pasti telah menyuapnya untuk memastikan siapa pun yang menginterogasinya tidak akan menemukan informasi rahasia. Sangat masuk akal untuk merahasiakan identitasmu jika yang kau lakukan hanyalah mentransfer uang.”

“Jadi, jika kita mencoba menanyainya, Aliansi akan tahu bahwa kita telah mengetahui bagaimana para investor itu meninggal dan selanjutnya akan mencoba membungkam kita.” Jika biro itu benar-benar disusupi, itu akan menjadi hasil yang mungkin. “Hanya memeriksa, tetapi Anda tidak memiliki bukti tentang penyuapan itu sendiri, bukan?”

“Saya pikir perbedaan antara laporan otopsi yang kami terima dan kondisi jenazah merupakan bukti kuat tersendiri.”

Fokine terdiam merenung, seolah menolak mengakui kenyataan di depan matanya.

Kemungkinan besar, Aliansi-lah yang mencoba menembak jatuh pesawat nirawak pengangkut yang membawa sampel Banfield. Namun mereka gagal, hanya meninggalkan goresan pada salah satu bilahnya. Fakta bahwa sampelAnalisis telah dilakukan dan Aliansi tidak dapat sepenuhnya menutupi penyebab kematian investor, yang tentu saja mengacaukan rencana mereka. Mereka pasti telah menjadikan Totoki sebagai contoh sebagai balasan atas kesalahannya.

Yang berarti Aliansi sedang merasakan tekanan.

“Namun, ini tidak berarti kita benar-benar menangkap basah mereka.” Fokine mengacak-acak rambutnya karena frustrasi. “Kita berasumsi Aliansi telah menyingkirkan para investor selama ini. Mengetahui bahwa mereka menggunakan virus chimeric untuk melakukannya tidak banyak mengubah—”

“Itu memperjelas bahwa para investor disuntik langsung dengan virus itu.” Harold memotongnya dengan lembut. “Tidak ada tanda-tanda pembunuhan di tempat kejadian perkara, dan tidak ada orang yang memasuki rumah mereka di sekitar waktu kematian mereka. Namun entah bagaimana, virus itu telah disuntikkan langsung ke dalam tubuh mereka. Jika kita dapat menjelaskan hal ini, kita mungkin akan menemukan terobosan di tangan kita…”

Tepat saat itu, terdengar ketukan keras di pintu. Berdasarkan kekuatan ketukan dan teriakan teredam yang mereka dengar, ini bukan petugas pemeriksa mayat. Harold dan Fokine saling pandang. Sekarang setelah mereka memeriksa mayat-mayat itu, mereka tidak perlu lagi mengunci diri di sini.

“…Bagaimanapun juga, melaporkan hal ini ke biro tidak akan membantu kita menyelesaikan masalah ini.” Fokine menarik napas dalam-dalam. “Dengar, jangan beri tahu siapa pun tentang memar itu. Kau mungkin akan menjadi sasaran berikutnya.”

“Ya.” Harold mengangkat dagunya tanda setuju. “Apakah kamu punya ide?”

“Yah… Seperti itu. Berpura-puralah kamu melindungiku sebentar, oke?”

Fokine menyingsingkan lengan bajunya, seolah-olah sedang membakar dirinya sendiri, dan berjalan menjauh dari mayat-mayat itu. Harold langsung mengerti apa yang sedang direncanakannya; ia memainkan peran sebagai mesin dan berdiri diam. Fokine menarik kereta itu, dan pintunya langsung terbuka.

“Apa yang sebenarnya kamu pikirkan?!”

Tak lain dan tak bukan, Kepala Smith sendiri yang menyerbu ke dalam ruangan. Dengan urat menonjol di dahinya, ia menyerang Fokine seolah-olah berniat menyerangnya. Berdiri membeku di dekat pintu adalah petugas pemeriksa mayat wanita, yang pasti telah memanggil Smith. Matanya beralih ke empat mayat, dan ia menjadi sangat pucat.

“Anda mengusir petugas pemeriksa mayat dari ruangan dan memeriksa mayat-mayat itu”Tanpa izin?!” Smith tampak hampir berbusa karena marah. “Aku tidak pernah menyuruhmu melakukan semua itu! Aku hanya menyuruhmu menelepon investor!”

“Baiklah, begini, saya meminta Fokine ke sini untuk membantu saya membersihkan lemari es ,” kata Harold, mencoba menggantikan Fokine, sesuai dengan instruksi yang diberikan kepadanya.

Smith menoleh, menatap tajam ke arah Harold. Dia pasti takut bahwa tindakan bawahannya yang tidak sah dapat membuatnya kehilangan posisi barunya.

“Kulkas? Oh, ya, kurasa ini termasuk kulkas. Tapi aku sudah bilang padamu untuk pergi ke dapur!”

“Alat bantu dengar saya dalam kondisi buruk, jadi saya tidak mendengarnya. Saya berasumsi ini adalah cara tidak langsung untuk meminta saya memeriksa mayat-mayat itu—”

“Kembali ke Novae Robotics Inc. untuk perawatan lebih lanjut! Dan kali ini, langsung ke Saint Petersburg!”

“—jadi saya meminta Investigator Fokine untuk membantu saya.”

Harold mengabaikan teriakan Smith dan mengalihkan pandangannya ke Fokine.

“Ya, dan saya melakukan hal itu.” Fokine mengangguk acuh tak acuh. “Meskipun begitu, kami tidak menemukan apa pun… Tapi saya rasa membersihkan kulkas jauh lebih baik daripada harus menelepon orang sepanjang hari seperti pramuniaga.”

Dia bersikap kurang ajar hingga hampir berlebihan. Dia memasukkan ibu jarinya ke dalam saku dan menatap tajam ke arah atasannya yang marah. Itu adalah provokasi yang terang-terangan, tetapi Smith terlalu marah untuk menyadarinya.

“Apa maksudnya ini, Investigator Fokine?”

“Maksudku, aku tidak tahan dengan caramu menjalankan semuanya,” kata Fokine, siap untuk meludah karena marah. “Kau membatalkan semua kemajuan kami pada Kai dan senjata biologis dan menyuruh kami mencari investor lagi? Aku mengerti, kau benci harus mengambil alih posisi Kepala Totoki, tetapi harga dirimu yang picik menghalangi pekerjaan kami.”

Jelas dia bertindak terlalu jauh, tetapi dalam kasus ini, lebih baik jatuh dan hancur daripada bertindak terlalu mudah.

Smith menyipitkan matanya ke arahnya. “…Jika kau akan menariknya kembali, lebih baik kau melakukannya sekarang.”

“Jika kau ingin aku menariknya kembali, maka cobalah lakukan pekerjaanmu sejujur ​​yang dilakukan Kepala Totoki.”

“Kamu menyebut pemalsuan bukti untuk meningkatkan kariermu sebagai kejujuran?”

Smith mencibir pada Fokine, yang melangkah maju. Dia mencengkeram kerah atasannya dan membantingnya ke dinding. Smith mencengkeramFokine membalas dengan menarik kerah bajunya, mencoba melepaskan pria itu darinya. Hanya butuh sedetik, tetapi pupil mata kepala suku baru itu melebar karena terkejut dan marah.

“Jangan berani-berani menghina Totoki,” gerutu Fokine. “Dia jauh lebih pintar daripada yang pernah kau—!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimat itu, Smith menghantamkan tinjunya ke pipi Fokine. Harold mengerutkan kening saat Fokine terhuyung mundur beberapa langkah dan menatap tajam ke arah bosnya.

Udara dingin yang keluar dari perangkat penyimpanan dingin yang terbuka mengepul di lantai.

“Penyidik ​​Fokine, serahkan kartu identitas dan pistol Anda. Sekarang.”

Smith mengulurkan tangannya. Fokine tanpa kata-kata menarik pistolnya dari sarungnya dan menyodorkannya ke tangan kepala polisi, beserta kartu identitasnya. Petugas forensik wanita itu tidak ada di pintu—dia pergi entah ke mana tanpa ada yang menyadarinya.

Smith mengucapkan perintahnya dengan keras, suaranya bergetar karena marah saat bergema di seluruh ruangan.

“Anda dengan ini diskors dari jabatan Anda karena menyerang atasan dan melanggar perintah. Anda akan dihubungi nanti terkait durasi skorsing Anda.”

 

“Aku tidak peduli mengapa kau melakukannya—kau sudah keterlaluan! Apa gunanya kau sengaja dipecat?!”

Teriakan marah Bigga bergema di halaman belakang rumah Lloyd yang dipenuhi rumput liar. Dia berteriak keras. Echika segera menempelkan jari telunjuk ke bibirnya untuk menenangkan Bigga, lalu menoleh untuk melihat ke dalam rumah. Untungnya, Gardener tidak terburu-buru keluar untuk memeriksa keributan apa yang terjadi.

“Biro itu pada dasarnya dikendalikan oleh Aliansi saat ini, jadi sepertinya kita tidak akan benar-benar membuat kemajuan dalam penyelidikan kita di sini,” kata model hologram Fokine dengan acuh tak acuh, sambil duduk di sisi lain meja taman yang berkarat. “Aku sudah bicara dengan Harold tentang hal itu, dan tampaknya cengkeraman mereka pada biro itu lebih kuat dari yang kita duga. Apakah kau membaca pesannya?”

“Ya, yang tentang Aliansi menyuap petugas koroner, kan?”

Echika kembali membaca pesan Harold. Pesan itu berisi laporan singkat dan padat yang menjelaskan bagaimana investor yang meninggal dibunuh olehdisuntik dengan virus chimeric, hanya agar petugas koroner yang memeriksa mereka menuliskan kematian mereka sebagai “kecelakaan.”

Situasi ini lebih buruk dari yang ia duga.

“Bagaimana dengan vila Lloyd?”

“Bigga dan aku memeriksa banyak kotak kardus dan ruang kerja Lloyd, tetapi kami tidak menemukan apa pun tentang Aliansi atau Lascelles,” jawab Echika, mencoba menutupi kekecewaannya. “Jika biro itu benar-benar dikompromikan oleh Aliansi, rasanya aman untuk berasumsi bahwa mereka membuang semua bukti yang ada di sini saat surat perintah penggeledahan ditunda.”

“Kurasa kita seharusnya berasumsi bahwa mereka memiliki kendali atas biro itu.” Fokine mendesah. “Apa yang akan kau lakukan selanjutnya, Hieda?”

“Apa maksudmu?” Bigga tampak bingung. “Apa yang seharusnya dia lakukan?”

“Dia bisa meninggalkan kantor untuk sementara waktu seperti yang saya lakukan dan membantu saya menyelidiki.”

Echika mendongak sambil merenung. Apa pun yang terjadi, dia harus membuat pilihan; Fokine benar saat mengatakan bahwa dalam situasi seperti ini, di mana biro itu berada di bawah kendali Aliansi, mencoba memecahkan kasus ini dengan mengikuti aturan akan sulit. Aliansi pasti akan mencoba menghalanginya dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan terhadap Totoki.

Dia mungkin tidak setuju dengan metodenya, tetapi dia bisa mengerti mengapa Fokine bertindak seperti itu. Namun, di saat yang sama, ini adalah pertaruhan yang berisiko.

“Jika biro itu tahu tentang ini, dia akan mendapat masalah besar,” kata Bigga, wajahnya pucat. “Itu bisa membuatnya dipecat.”

“Tidak peduli bagaimana itu terjadi, jika kita menghentikan Aliansi, fakta bahwa mereka menyuruh orang-orang mereka ikut campur dalam biro akan menjadi titik kritis. Kita bisa saja memproses apa yang kita lakukan sebagai penyelidikan rahasia setelah kejadian.”

“Tapi itu berarti kita akan melakukan pekerjaan detektif swasta, kan?” Echika kembali menatap model hologram Fokine. “Dengar, aku tidak bermaksud kasar, tapi…kenapa mengambil semua risiko ini untuk melanjutkan penyelidikan?”

Secara pribadi, Echika tidak bisa menyerah dalam penyelidikan sampai dia mengetahui apakah ayahnya, Chikasato, terlibat dengan Aliansi. Dia juga merasa bertanggung jawab atas penangguhan Totoki, yang dipercepat oleh fakta bahwa Echika telah melakukan Brain Dive yang tidak sah pada Talbot. Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Fokine.

“Kamu mungkin telah terperangkap dalam insiden sistem manipulasi pikiran, tetapi tidak seperti aku, kamu tidak harus terus terlibat. Kamu tidak akan berada dalam bahaya jika kamu keluar dari ini sekarang.”

“Yah, mungkin itu tidak akan menyakitiku secara pribadi … ” Fokine menggaruk pipinya dengan canggung, seolah-olah hal ini baru saja terlintas di benaknya untuk pertama kalinya. “Tetapi apa yang terjadi jika sistem manipulasi pikiran benar-benar menyebar ke seluruh dunia? Lupakan saja aku yang kehilangan pekerjaan seperti Kepala Totoki—orang-orang akan diambil alih.”

Yang aku tahu, bisa saja itu keluargaku atau teman-temanku , gumamnya dalam hati.

“Saya lebih suka bertindak, untuk menghindari rasa penyesalan yang tak berujung karena tidak melakukan apa pun, bahkan jika itu membahayakan saya.”

Kata-kata Fokine memiliki bobot yang aneh. Selama dia mengenalnya, dia selalu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada orang lain. Dia akan secara terbuka mengungkapkan betapa gelisahnya dia setiap kali Echika dalam masalah.

Dia hanya bisa berspekulasi, tetapi mungkin ada alasan untuk itu, yang belum diketahuinya. Echika mengangguk samar dan menjilati bagian dalam bibirnya. Apa pun itu, dia sedang mencari semacam terobosan, dan jika Aliansi mencurigainya, tetap tinggal di biro bukanlah pilihan yang bijaksana.

“Baiklah. Aku akan mencoba mencari semacam kesepakatan dan bekerja sama denganmu.” Setelah mengumpulkan keberanian, dia kemudian berkata, “Apakah kau akan bekerja hanya dengan kami dan Ajudan Lucraft?”

“Tidak, aku juga akan menghubungi Kepala Totoki. Aku tidak tahu apakah dia akan setuju, tetapi dia juga telah ditipu oleh Aliansi … ”

“Tunggu, tunggu dulu!” Bigga, yang mendengarkan pembicaraan itu secara pasif, mencondongkan tubuhnya ke depan. “Aku juga membantu! Sebagai mantan peretas biologi, aku mungkin bisa membantu.”

“Tidak, kau kembali saja ke akademi. Di sana seharusnya lebih aman daripada di biro.” Fokine menolaknya dengan tegas. “Kau masih dalam pelatihan, Bigga. Jika sesuatu terjadi, kariermu sebagai polisi akan hancur.”

“Ya, mungkin saja, tapi—”

“Tidak.” Dia dengan keras kepala menolaknya. “Pokoknya, Hieda, aku akan menghubungimu jika terjadi sesuatu. Aku juga punya pesan dari Harold. Dia bilang kalau kita menemukan informasi apa pun, kita harus meneruskannya kepadanya.”

Echika melirik pesan yang muncul di tepian pandangannya.

<Jika Anda menemukan sesuatu tentang jarum yang digunakan untuk menyuntikkan virus, hubungi saya>

Itulah isi teksnya. Dia juga punya banyak hal untuk diceritakan kepada Harold, tetapi dia harus menyimpannya sendiri untuk saat ini.

Saat mereka menutup panggilan dengan Fokine, keheningan menyelimuti halaman. Meskipun saat itu adalah sore di tengah musim dingin, sinar matahari yang lembut menembus celah-celah langit yang berawan, menyentuh bagian belakang leher Echika. Seekor burung berkicau di suatu tempat, berbenturan dengan cuaca.

Jelas sekali situasinya menjadi jauh lebih rumit. Namun, pada saat yang sama, rasanya keadaan memang selalu seperti ini setelah Totoki diskors.

“Kenapa cuma aku yang diributkan seperti ini?” bisik Bigga tidak senang. “Kalian jelas-jelas dalam bahaya yang lebih besar daripada aku…”

“Dengan kau tetap tinggal di biro, kami jadi tahu apa yang terjadi di dalam.” Ini bukan penghiburan, tetapi dia perlu meyakinkan Bigga untuk tidak melakukan tindakan gegabah. Echika juga tidak ingin membahayakannya. “Bagaimanapun, setelah kita selesai dengan vila Lloyd, lakukan apa yang dikatakan Investigator Fokine dan kembali ke akademi.”

“Aku tidak bisa kembali ke Saint Petersburg sendirian, aku akan terlalu mengkhawatirkanmu. Aku tidak bisa meninggalkan sesuatu—”

“Tetap saja… Akan lebih baik daripada harus menghabiskan waktu sendirian dengan Ajudan Lucraft. Itu akan menyakitkan,” Echika berkata dengan lembut.

Bigga berhenti berkedip. Untuk pertama kalinya, Echika melihat sesuatu yang rapuh melintas di mata hijaunya. Ini bukan sekadar keresahan atau kebingungan. Emosi yang selama ini ia pendam muncul ke permukaan begitu saja. Echika lebih suka tidak menyinggung masalah ini, tetapi saat ini, memastikan Bigga berada di tempat yang aman adalah hal yang lebih penting.

“Um,” kata Echika hati-hati. “Aku penasaran kenapa kamu tiba-tiba demam, jadi aku… Maaf. Aku akan menunggu sampai kamu membicarakannya dulu…”

“Oh, tidak! Maaf aku merahasiakannya.” Bigga jelas berusaha sekuat tenaga untuk tetap bersikap ceria. “Tapi kurasa kau sudah mengetahuinya. Kau tahu, aku sudah bisa mengatasinya dengan cukup baik. Itu tidak terlalu memengaruhiku…”

Kata-katanya terhenti, terbakar oleh sinar matahari yang lembut. Namun, bahunya yang kecil tidak bergetar seperti hendak menangis. Namun, ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Dia bilang perasaanku padanya tidak nyata. Aku merasa padanya seperti aku menghargai boneka.”

Echika merasakan sakit yang tajam di hatinya. “Ya.”

“Dan dia juga mengatakan bahwa Amicus tidak bisa mencintai, mereka hanya bisa bertindak seolah-olah mereka mencintai.” Cahaya bersinar melalui bulu mata Bigga yang pucat. “Aku masih merasa Harold benar-benar punya hati, tapi… Pada titik ini, semuanya kacau, dan aku tidak tahu lagi…”

Amicus hanya mampu bersikap seolah-olah mereka mencintai seseorang. Echika ingat Harold mengatakan hal yang sama padanya. Jika ia mengingatnya dengan benar, itu terjadi saat mereka bertemu Bernard, seorang Amicus yang menikah dengan Shushunova. Saat itu, Echika mengira Harold adalah pengecualian, sama seperti Bigga.

Dan memang, mengingat sistem neuromimetiknya, dia sangat berbeda dari Amicus yang diproduksi massal. Namun melihat seberapa banyak perubahan yang telah dilakukannya, Echika tidak dapat menahan perasaan bahwa interpretasinya salah.

Dalam arti tertentu, ia memiliki kendali penuh atas emosinya. Manusia tidak akan mampu mematikan emosinya seperti itu, tetapi Harold melakukannya dengan mudah. ​​Ia harus mengakui bahwa mekanisme di dalam dirinya benar-benar berbeda dari manusia.

“Tapi… yang paling mengejutkanku adalah reaksiku terhadap informasi ini.” Senyum Bigga sangat lemah. “Fakta bahwa aku tidak merasa harus terus merindukannya justru membuatnya semakin sakit… Aku merasa seperti orang yang mengerikan. Seperti semua yang dikatakan Harold tentangku itu benar…”

“Begitulah…”

“Jadi, um, aku akan baik-baik saja dan kembali ke akademi. Kupikir aku baik-baik saja, tapi kurasa itu belum cukup lama, dan jika aku bersikap canggung di dekatnya, itu akan menghalangi penyelidikan…”

Echika menelan ludah. ​​Rasanya pahit. Ia merasa benar-benar tak berdaya setiap kali hal ini diungkit. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar perasaan Bigga segera pulih—meskipun tahu bahwa ia adalah orang yang telah membuka masalah ini lagi.

“Maafkan aku. Aku seharusnya tidak membicarakan hal ini.”

“Jangan khawatir. Kau melakukannya karena kau peduli. Aku tahu apa yang kau pikirkan!” Echika tahu Bigga berusaha menjaga suaranya tetap ceria. “Lagipula, aku lupa menyebutkan ini, tapi aku masih ingin melihatmu dan Harold berbaikan.”

“Eh, hei, kalian berdua, bisakah kalian datang?!”

Tiba-tiba mereka mendengar Investigator Gardener memanggil mereka dari atas.

Dia mencondongkan tubuhnya keluar dari jendela lantai dua dan memberi isyarat kemereka untuk datang. Echika dan Bigga saling berpandangan. Waktunya telah tiba untuk kembali mengerjakan tugas.

“Pokoknya, jangan khawatir tentang kami, Bigga. Kami akan melakukan apa pun yang harus kami lakukan.”

“Jika kamu butuh bantuanku, jangan ragu untuk menelepon. Dan, um… Berhati-hatilah.”

Keduanya berbisik satu sama lain lalu berjalan kembali ke vila bersama-sama, menuruni tangga yang mengarah dari taman ke permukaan.

Taman batu yang dibangun di sepanjang lereng memiliki hiasan porselen berbentuk anjing. Saat Echika melihat beberapa retakan di sepanjang kepala patung, dia teringat kandang dari sebelumnya. Kandang itu masih mengganggu pikirannya, tetapi dia ragu menyelidikinya lebih lanjut akan membuahkan hasil.

Dengan Bigga memimpin jalan, mereka melewati pintu belakang, yang terhubung ke dapur. Tepat saat Echika hendak meninggalkan halaman, dia mendengar bunyi daun kering berderak di bawah kakinya dan menghentikan langkahnya. Dia mengangkat kakinya dan menemukan seekor lebah mati yang tersangkut di kusen pintu. Ada sarang lebah tua di atap—pasti berasal dari sana.

Lebah yang mati itu sudah mengering, sengatnya masih lemas dan sayapnya sudah hancur. Angin sepoi-sepoi mengangkatnya dengan lembut ke udara.

Sebuah penyengat .

Kesadaran itu datang padanya sekejap dan merayapi punggungnya.

“Biasanya, mereka menggunakan unit penyerbuk pertanian.”

“Drone berukuran sangat kecil yang dibentuk menyerupai serangga, benar kan?”

Percakapannya dengan Totoki beberapa hari lalu di Al Bahah muncul di benaknya. Ia menggunakan Your Forma untuk mencari drone penyerbuk pertanian. Hasilnya muncul dalam waktu kurang dari sedetik—hanya satu perusahaan yang terlibat dalam penelitian dan pengembangan saat ini, yang memonopoli pasar tersebut. Ia masuk ke situs resmi distributor dan melihat katalog desainnya.

Seperti yang diingatnya dari pelajaran kelasnya di sekolah menengah, semuanya tampak seperti serangga sungguhan. Kupu-kupu, lalat, lalat kuda… Tak lama kemudian, ia menemukannya dan berhenti menggulir model lebah madu.

“Nona Hieda?” Bigga menoleh untuk menatapnya dengan ragu. “Ada apa…?”

Echika berlari kencang. Ia melewati Bigga yang terkejut dan berlari menaiki tangga spiral. Tanpa berhenti sejenak untuk bernapas, ia berjalan ke lantai dua, hampir menabrak Gardener, yang sedang menunggu mereka di puncak tangga. Gardener menjauh darinya karena terkejut, nyaris saja mencegah tabrakan.

“Kau tidak perlu terburu-buru.” Tukang kebun tampak terkejut. “Itu bukan sesuatu yang penting. Aku menemukan semacam buku tersangkut di kasur tempat tidur dan butuh bantuan.”

“Apakah unit penyerbuk pertanian berongga dapat membawa virus ?” tanya Echika sambil berusaha mengatur napas.

“Apa yang sedang kau bicarakan?” Gardener menatapnya dengan bingung.

“Ayahmu mengelola perusahaan pengembangan drone, kan? Robin Flutter Inc.” Dia membagikan tautan ke katalog daring dengan Gardener. “Unit berongga penyerbuk pertanian yang mereka kembangkan di sana dimaksudkan untuk menyebarkan serbuk sari, tetapi secara struktural, apakah mereka mampu menyuntikkan virus?”

“Eh, maaf, saya tidak paham. Kenapa Anda bertanya tentang itu sekarang?”

Tukang kebun melangkah mundur, tampak kewalahan, dan Echika mendengar langkah kaki Bigga di belakangnya.

“Nona Hieda, apa yang merasukimu?!” Dia mengusap punggung Echika dengan tangannya untuk menenangkan.

Tetapi hal itu sama sekali tidak menenangkannya.

“Kurasa aku menemukannya.” Echika berbalik, menghadap Bigga yang terkejut.

Cara untuk membunuh seseorang tanpa tanda-tanda pembunuhan, sesuatu yang bisa lolos melalui celah kecil dan tidak tertangkap kamera keamanan. Kalau dipikir-pikir, Quine meninggal setelah dia keluar untuk mengambil sesuatu yang lupa diambilnya. Dengan kata lain, itu terjadi setelah dia membuka pintu depan. Itu sudah cukup waktu bagi serangga kecil untuk terbang masuk tanpa terdeteksi. Dan laporan investigasi menyebutkan bahwa Banfield telah memecahkan jendela di ruangan tempat dia meninggal.

“Saya pikir para investor disuntik dengan virus…oleh penyerbuk pertanian yang memiliki sengat .”

Dengan kata lain—lebah.

 

2

<Suhu hari ini 1ºC. Indeks pakaian B, hujan salju diperkirakan turun di semua wilayah pada sore hari>

Birmingham adalah kota industri terkemuka di Inggris; iklan MR yang meliput jalan dari atas sampai bawah mengiklankan mobil, pesawat nirawak, dan barang-barang industri. Di antaranya, jalan yang membentang di sepanjang Kanal Birmingham dipenuhi gedung-gedung perkantoran untuk perusahaan pertanian.

“Penyelidik Hieda,” kata Gardener, dengan ekspresi masam di wajahnya. “Kita seharusnya menghabiskan hari ini untuk menulis laporan penyelidikan kita terhadap vila Lloyd. Jadi mengapa kita…?”

“Bigga yang mengurusinya untuk kita. Lagipula, Investigator Smith sendiri yang memintaku untuk menyelidiki ini,” Echika berbohong dengan acuh tak acuh. Fakta bahwa dia sudah terbiasa dengan ini membuatnya sedikit takut. “Kita perlu menyelidiki penyerbuk Robin Flutter…dan karena kau putra CEO, aku butuh bantuanmu.”

Dari tempat parkir, mereka melihat kantor utama Robin Flutter, sebuah gedung tinggi modern yang memiliki jendela-jendela dengan ukuran berbeda yang ditata dengan gaya tertentu. Jalan raya di sisinya dilalui truk-truk besar. Mereka melaju cukup lambat, terhalang oleh gerobak-gerobak yang diparkir di sisi jalan.

“Tentu saja aku akan membantu. Aku tidak akan berada di sini jika aku tidak akan membantu. Tapi aku tidak tahu…”

Baru kemarin Echika, terinspirasi setelah melihat lebah di vila Lloyd, berhipotesis bahwa penyerbuk pertanian telah digunakan untuk membunuh para investor. Bahkan setelah memikirkannya, Gardener tampaknya tidak yakin dengan teorinya. Mungkin dia hanya tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan produk perusahaan ayahnya disalahgunakan untuk kejahatan.

Echika siap dengan kemungkinan bahwa dia salah sasaran, tentu saja. Namun pada titik ini, ini tampak seperti cara paling praktis untuk melakukan kejahatan—dan sejujurnya, dia tidak punya ide lain tentang bagaimana hal itu bisa dilakukan.

“Bahkan jika unit berongga itu digunakan untuk membawa virus,” kata Gardener, “unit itu tidak dapat menembus kulit seperti jarum suntik. Model lebah madu, atau lebih tepatnya, penyerbuk, tidak memiliki fungsi seperti itu.”

“Tentu saja aku tahu. Hanya saja…”

“Jika kami dapat melihat skemanya, itu dapat membantu kami dalam penyelidikan.”

Harold, yang berjalan setengah langkah di belakang mereka, berbicara dengan lembut. Amicus mengenakan mantel Chester yang tebal dan bersikap seolah kehadirannya sudah pasti.

“Yah, ayahku orang yang sibuk, jadi aku tidak tahu berapa lama dia akan punya waktu untuk kita, tanpa membuat janji temu.”

“Di sinilah peranmu, Investigator Gardener. Kami mengandalkanmu,” kata Harold dengan senyum yang sempurna.

Echika tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Gardener, namun ia mendesah pasrah.

Dia juga merasa ingin mendesah. Harold telah menghubungi mereka pagi itu. Tepat saat Echika dan Gardener meninggalkan kantor cabang London, dia tiba-tiba muncul bersama Investigator Lin, yang dikirim ke London untuk urusan bisnis. Rupanya, Kepala Smith telah menjadwalkan Harold untuk melakukan perawatan di Novae Robotics Inc. malam itu, dan Harold memutuskan untuk menghabiskan waktu luangnya hingga saat itu untuk membantu mereka melakukan penyelidikan.

Sejujurnya, Echika belum bisa mengendalikan perasaannya. Untuk saat ini, dia hanya mencoba menganggapnya sebagai sekutu yang tangguh di pihaknya.

Ketika mereka sampai di pintu masuk gedung Robin Flutter, mereka disambut oleh resepsionis Amicus. Sementara Gardener menceritakan urusan mereka, Echika dan Harold berdiri berdampingan. Keheningan yang menyelimuti mereka sulit untuk ditanggung. Untuk mencari pengalih perhatian, Echika melirik rekaman yang ditayangkan di layar yang terpasang di dinding. Informasi tentang perubahan perusahaan selama bertahun-tahun dan produk mereka bergulir, tetapi tidak ada yang terekam dalam benaknya.

“Penyidik, saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” bisik Harold. “Kami memang menghubungi Kepala Totoki. Ia berkata akan menghubungi kami dan mengambil alih kendali.”

Itu mengejutkan. Totoki selalu bersikeras melakukan segala sesuatunya sesuai aturan, jadi Echika tidak pernah menyangka dia akan bergabung dalam penyelidikan yang tidak sah itu. Namun, sekali lagi, dia telah diganggu secara pribadi oleh Aliansi. Mungkin dia benci dengan gagasan harus menerima tuduhan palsu dan menyaksikan Aliansi mengambil alih biro itu.

“Aku juga akan meninggalkan kantor. Kapan kamu akan melakukannya?”

“Kepala Smith sudah memerintahkan saya untuk kembali ke Saint Petersburg setelah perawatan saya selesai.”

“Tapi alih-alih melakukan itu, kau malah bertemu dengan Kepala Suku Totoki dan yang lainnya.” Echika kesulitan memperkirakan seberapa jauh jarak yang harus ia jaga darinya. “Um… Jadi apa yang membuatmu datang ke sini? Maksudku, aku tidak mengatakan bantuanmu tidak dihargai, tapi…”

“Saya punya harapan besar terhadap teori penyerbuk pertanian Anda,” kata Harold dengan nada yang tegas. “Itu petunjuk yang menjanjikan yang mendukung teori saya saat ini. Saya rasa saya mungkin bisa membantu.”

Echika tidak tahu apakah ini perasaannya yang sebenarnya, tetapi terlepas dari itu, jika Harold akan segera keluar dari biro, setiap detik dan menit yang tersisa bersamanya sangatlah berharga. Dia ingin ini menjadi pekerjaan yang baik, bagi mereka berdua, dan tidak ada yang lebih baik daripada jika ini benar-benar akan membuat mereka mengidentifikasi bagaimana kejahatan itu dilakukan.

“Ayahku baru saja keluar.” Gardener telah kembali. “Kita harus memeriksa sendiri skemanya. Aku sudah mendapat izin untuk melihat dokumen rahasia perusahaan, jadi kita bisa masuk ke ruang kerja.”

“Bisakah kita melakukan ini tanpa izin tertulis dari ayahmu?” tanya Echika.

“Saya mengiriminya pesan. Kami tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi kami akan baik-baik saja.”

Gardener membawa mereka masuk dan menuju ruang kerja CEO. Ada perangkat biometrik di pintu masuk, tetapi ia berhasil melewatinya dan mengantar Echika dan Harold masuk. Ruang kerja itu agak kecil untuk perusahaan sebesar itu, dan desain interiornya cukup polos. Di samping jendela kaca yang redup terdapat meja yang kokoh. Ada PC dan beberapa tablet yang diletakkan di atasnya, dan semuanya tampak rapi dan teratur. Sebuah peti setengah transparan terpasang di dinding, dan Echika dapat melihat USB yang tersimpan rapi di dalamnya.

“Karena semuanya disimpan sebagai data, tidak perlu banyak ruang.” Tukang kebun berdiri di depan peti dan membuka salah satu laci seolah-olah dia tahu persis apa yang harus dicari. “Saya pikir dokumentasi untuk penyerbuk seharusnya ada di sekitar sini.”

Echika tercengang. Jumlahnya sangat banyak. “Kau sudah hafal apa saja yang ada di setiap lembarnya?”

“Saya banyak membantunya semasa kuliah,” katanya acuh tak acuh. “Saat saya menerima hasil diagnosis bakat, mereka mengatakan saya tidak cocok untuk manajemen perusahaan, jadi saya memutuskan untuk bekerja di kepolisian.”

“Jadi kamu punya bakat untuk bekerja sebagai polisi, ya?”

“Penyelidik Hieda.” Harold menegurnya dengan tatapan sedikit mencela.

“Maksudku, aku tahu aku tidak terlalu berguna di TKP.” Gardener mengangkat bahu, yang membuat Echika merasa sedikit canggung. Sudah lama sejak terakhir kali dia melontarkan komentar pedas seperti itu. “Tepatnya, apa yang mereka katakan adalah aku cocok untuk bekerja di bidang IT. Dan karena ayahku kenal dengan Direktur Schlosser, akhirnya aku bekerja di Departemen Pemantauan Daring.”

“Dengan kata lain,” kata Harold, “kamu bergabung dengan biro itu, berkat ayahmu yang memegang kendali, seperti yang rumor katakan?”

“Hei.” Kali ini, Echika harus menegur Harold dengan tatapan tajam.

“Aku memang pergi ke akademi dan lulus semua ujianku,” kata Gardener, merajuk seperti anak kecil. “Dan lihat, aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa ayahku menjual“Pesawat nirawak polisi tidak membantu saya mendapatkan posisi saya, tetapi saya menganggap pekerjaan ini serius.”

“Saya minta maaf atas pertanyaan yang tidak pantas.” Harold memberikan permintaan maaf yang paling standar yang bisa dibayangkan. “Ngomong-ngomong, Investigator Gardener, Anda lahir di musim semi, benar?”

Hah?

Baik Investigator Gardener maupun Echika mengangkat alis mereka karena terkejut mendengar pertanyaan mendadak itu.

“Tidak, selama musim panas. Ulang tahunku di bulan Juli…”

“Biar aku tebak. Yang kedua puluh delapan?”

“Tanggal tiga Juli. Ada apa dengan semua pertanyaan itu?”

“Itu pasti karena kerusakannya,” kata Echika buru-buru. “Jangan pedulikan dia.”

“Oh, benar juga, aku sudah mendengarnya. Kau agak kurang selaras, benar, Harold? Itulah sebabnya Kepala Smith mengirimmu ke bagian perawatan…”

Hal itu tampaknya meyakinkan Gardener. Mungkin karena merasa tidak ada gunanya marah pada mesin yang rusak, ia mengeluarkan beberapa USB dari peti dan mencolokkannya ke tablet. Echika merasa lega. Ia menatap Harold dan melihat bahwa Harold sedang berjalan di sekitar ruang kerja, seolah-olah ia tidak punya beban apa pun di dunia ini. Harold jelas berharap Echika akan ikut dengannya. Echika tidak tahu apa yang ingin Harold capai di sini…

Apakah ini terhitung akur dengannya sebagai seorang rekan kerja?

“Nah, ketemu.”

Tukang kebun menyerahkan tablet kepada Echika. Tablet itu menampilkan skema 3D penyerbuk pertanian. Berdasarkan teks dan bentuk skema, jelas ini adalah model lebah yang dicari Echika. Tulisannya penuh dengan istilah dan jargon teknis, tetapi seperti yang dikatakan Tukang Kebun, sengat itu tidak dirancang untuk berfungsi sebagai jarum suntik.

Namun, dia tidak ingin menganggap hal ini sebagai teorinya salah.

“Apakah ada drone kecil lain yang bekerja seperti penyerbuk?” tanya Echika.

“Ada drone yang digunakan untuk pencarian dan penyelamatan selama bencana alam. Drone-drone itu dibuat sangat kecil, sehingga bisa menyelinap ke dalam celah-celah bangunan yang runtuh dan semacamnya.” Gardener membuka peti lainnya. “Tapi drone-drone itu bukan unit berongga, dan tidak ada jarum suntik di dalamnya.”

Dalam kasus tersebut, mungkin dia perlu mengubah pendekatannya. MungkinDrone pertanian, seperti robot kinerja lingkungan yang pernah dilihatnya di Al Bahah, dapat dimodifikasi untuk menyertakan jarum suntik? Itu mungkin, tetapi akan membutuhkan banyak teknik, jadi seorang pemula tidak akan dapat melakukannya. Tentu saja, jika Aliansi memiliki orang-orang dengan keahlian itu, ceritanya akan berbeda…

“Apakah ini semacam skema juga?”

Echika dan Gardener menoleh ke arah pertanyaan Harold—Amicus membuka laci meja, mengeluarkan USB. Laci itu memiliki kunci pengaman berupa papan angka sederhana, tetapi lampunya menyala hijau dan diatur ke “buka kunci”. Karena seseorang harus melewati keamanan biometrik untuk memasuki ruangan ini, instalasi meja itu agak kuno.

“Hah.” Gardener berkedip karena terkejut. “Apakah ayahku lupa mengunci brankas?”

“Ya, pintunya sudah terbuka saat saya menemukannya.”

Echika harus berusaha keras untuk mempertahankan ekspresi datarnya. Kebohongan Harold sangat berani. Sangat jelas bahwa dia telah menanyakan tentang ulang tahun Gardener sebelumnya sehingga dia bisa menemukan kata sandi brankas itu.

“Kembalikan ke tempatnya. USB itu mungkin hanya untuk penggunaan pribadi Ayah.” Gardener percaya begitu saja pada Amicus dan berjalan menghampirinya. “…Tunggu sebentar. Aku sudah bilang padamu untuk mengembalikannya.”

Harold mengabaikan kata-katanya, dan malah mencolokkan USB ke salah satu tablet di meja. Sebelum Gardener sempat menghentikannya, layar menampilkan berkas-berkas dalam kartrid USB. Gardener menyambar tablet itu dari tangan Harold, yang membuat Harold menatapnya dengan penuh permintaan maaf.

“Maafkan saya. Alat bantu dengar saya tidak berfungsi dengan baik… Apa Anda mengatakan sesuatu?”

Butuh seluruh ketabahan mental Echika untuk tidak menamparnya saat itu juga.

“Kerusakannya parah sekali, Investigator Hieda.” Gardener juga tampak sangat bingung. “Apakah dia akan mendapatkan perawatan di malam hari? Karena sejujurnya, menurutku dia harus segera dikirim.”

“Kamu mungkin benar tentang itu…” Dia tidak punya pilihan selain mengatakan ini.

“Tidak, dengar, ini benar-benar buruk. Ini mungkin arsip pribadi ayahku, dan jika dia tahu kita mencarinya—”

Gardener mencoba mencabut USB dari tablet, tetapi tangannya berhenti. Pandangannya tertuju pada layar. Echika juga mengintipnya. Layar itu menunjukkan skema 3D sebuah pesawat tanpa awak.

Matanya menyipit karena terkejut.

Drone itu bentuknya jelas seperti lebah—hanya saja bentuknya mirip dengan lebah Eropa, yang lebih besar dari lebah madu. Modelnya dilengkapi dengan sengat tajam, dan berisi unit berongga berbentuk botol. Namun, meskipun begitu, pengukuran dalam skema menunjukkan bahwa ukurannya jauh lebih kecil daripada model penyerbuk pertanian pada umumnya.

Apa ini?

“Rupanya, unit berongga itu mampu mendinginkan isinya dan terhubung ke jarum suntik.” Harold memberikan analisisnya yang dingin. “Penyelidik Gardener, apa arti kode ini?”

Amicus menunjuk ke baris teks alfanumerik bahasa Inggris di sudut kanan atas layar.

“Aku tidak tahu,” jawab Gardener segera, wajahnya pucat. “Aku tidak bekerja di sini.”

“Tunggu sebentar, Anda baru saja memberi tahu kami beberapa detik yang lalu bahwa Anda memiliki akses ke data rahasia dan pernah membantu di sini.”

Harold menatap lurus ke arah Gardener; Amicus pasti berasumsi bahwa Gardener tahu apa arti kode ini tetapi mencoba berpura-pura bodoh. Echika menatap mereka berdua. Sementara itu, Gardener berkedip berulang kali.

“Penyelidik Gardener.” Echika pun memohon padanya. “Silakan.”

Dia memejamkan matanya sekali, seperti sedang merenungkan suatu pilihan.

“Ini… aku tidak yakin, tapi menurutku ini adalah kode pengembangan untuk senjata militer.”

Sebuah senjata.

Dan para investornya telah terbunuh oleh virus chimeric, senjata biologis yang dikembangkan untuk penggunaan militer.

“Tetapi pengembangan senjata bukanlah bidang kami, dan jika saya ingat dengan benar, kami hanya menerimanya sekali sebelumnya,” kata Gardener, tergagap canggung. “Dulu ketika saya masih membantu di sini, kami membuat pesawat pengintai tanpa awak yang diminta untuk Angkatan Darat Inggris… Saya tidak tahu apakah itu pernah benar-benar digunakan, tetapi pada saat itu, saya melihat skemanya.”

“Jadi ini dikembangkan selama usaha itu?” tanya Harold.

“Tidak, bukan itu yang kumaksud, hanya saja kodenya terlihat sama. Drone-drone itu tidak berbentuk seperti lebah. Para pemangku kepentingan kami sebagian besar moderat, dan kebijakan perusahaan kami bukanlah membuat drone yang mampu menyebabkan kerusakan.” Semakin banyak dia berkata, semakin cepat dia berbicara. “Senjata yangmungkin membawa virus itu keterlaluan. Kami tidak membuat hal-hal semacam itu.”

Mereka harus mengabaikan argumen sentimental Gardener di sini. Echika diam-diam bertukar pandang dengan Harold. Mereka berdua mengerti tanpa berkata apa-apa—mereka perlu memeriksa skema ini dengan saksama dengan cara apa pun. Dan untuk melakukan itu…

“Investigator Gardener,” kata Echika tegas. “Bisakah Anda menghubungi CEO di sini?”

“Kurasa dia sudah kembali.” Dia menegang, seolah-olah mengoperasikan Your Forma-nya. “Dia membalas pesan yang kukirim padanya, dan, uh… Pesan itu mengatakan untuk tidak membiarkan para penyelidik memasuki ruang kerjanya .”

Segalanya menjadi jauh lebih mencurigakan.

“Kalau begitu, ayo kita keluar dari sini dan temui ayahmu di aula masuk.”

Harold dengan lembut mengambil tablet itu dari tangan Gardener.

 

Ayah Gardener memasuki gedung beberapa saat setelah kelompok Echika berjalan menuju aula masuk. Ia adalah seorang pria Inggris setengah baya dengan kacamata berlensa persegi, yang wajahnya sangat mirip dengan putranya. Di belakangnya, ada seorang sekretaris Amicus yang diproduksi secara massal.

<Greg Gardener. Berusia lima puluh lima tahun. CEO perusahaan pengembangan drone Robin Flutter>

“Setidaknya yang bisa kau lakukan adalah memberitahuku tentang ini tiga hari sebelumnya.” Hal pertama yang dilakukan Greg adalah mengeluh kepada putranya. “Halo. Bagaimana aku bisa membantu agen Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

“Tuan Gardener, saya tahu ini tidak sopan, mengingat ini adalah percakapan pertama kita, tapi saya akan langsung ke intinya.”

Tidak ada gunanya bertele-tele pada tahap ini. Echika menyodorkan tablet yang mereka ambil dari ruang kerja Greg ke tangannya, monitornya menampilkan skema pesawat nirawak militer berbentuk tawon.

Mata Greg melirik putranya dengan pandangan menyalahkan sesaat. Bagaimanapun, pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Maaf, Ayah. Penyelidikan sudah berlangsung saat saya menerima pesan Anda,” kata Penyidik ​​Gardener dengan nada bersalah. “Tolong beri tahu kami tentang skema ini. Kami harus melakukan ini untuk penyelidikan—”

“Jacob, kita perlu bicara nanti.” Greg memotong ucapan putranya dan mengalihkan pandangannya kembali ke Echika. “Dokumen-dokumen ini adalah rahasia perusahaan. Aku tidak suka kau menggeledah mejaku tanpa surat perintah.”

“Menurut Investigator Gardener di sini, ini adalah skema untuk senjata militer. Benarkah?” tanya Harold lembut. Echika melihat bahu Greg menegang.

“Ya, baiklah… Kami mengembangkannya atas permintaan pemerintah Inggris. Namun, ini adalah draf yang ditolak.”

“Kupikir itu seharusnya pesawat pengintai?” tanya Echika.

“Ya, dan itulah tujuan drone ini dirancang. Mereka dibentuk seperti serangga sehingga sulit dikenali. Setiap negara mengembangkan drone seperti ini. Drone seperti ini bukan hanya milik kami.”

“Apakah fitur khusus ini diperlukan untuk pesawat pengintai?” Dia menunjuk bagian penyengat pada skema tersebut. “Sepertinya ini dibuat untuk menyuntikkan sesuatu. Seperti virus, misalnya?”

Mata Greg langsung menyipit, dan butiran-butiran keringat berminyak muncul di dahinya. Ekspresi wajahnya mengatakan lebih dari kata-kata apa pun.

Pria ini jelas-jelas bagian dari Aliansi.

“…Kau berbohong, kan?” bisik Detektif Gardener, tercengang. “Tidak, Ayah, caramu bersikap—”

“Saya rasa itu sudah cukup.” Echika menyodorkan tablet itu ke tangan Gardener. “Tuan Gardener, saya minta maaf, tetapi kami punya beberapa pertanyaan yang ingin Anda ajukan—”

Echika bahkan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Greg tiba-tiba mendorong Echika. Kejadian itu begitu tiba-tiba, dia tidak bisa menahan diri, dan terhuyung mundur dengan sangat tiba-tiba. Harold menangkapnya, tetapi saat mereka mendongak, Greg sudah berlari keluar dari pintu masuk. Para karyawan yang dilewatinya menoleh, terkejut.

“Ayah!” teriak Gardener. “Ayah mau ke mana?!”

Ah, tenang saja!

“Penyelidik, saya akan mengaktifkan perangkap tikus yang saya pasang.”

“Kau pikir kita punya waktu untuk teka-tekimu sekarang?!”

Echika mengabaikan kata-kata samar Harold dan mengejar Greg. Saat dia keluar dari gedung, dia melihat sebuah Volvo hitam terparkir di bundaran.

TIDAK!

“Tunggu! Diamlah di tempatmu sekarang—!”

Echika bergegas mengejarnya, tetapi Greg tidak mau mendengarkan. Volvo itu melaju kencang dan meninggalkan bundaran, melewati jalan yang tidak terhalang.jalan masuk dan menuju jalan utama. Kalau dia tahu ini akan terjadi, dia pasti sudah memborgol Greg saat melihatnya.

Echika menggertakkan giginya dan berlari menuju tempat parkir tempat mobilnya diparkir.

Namun, saat mendengar derit rem mobil yang riuh, dia membeku, terkejut. Dia menoleh dan melihat sebuah mobil yang baru saja berbelok dari jalan raya itu berhadapan dengan Volvo milik Greg. Mereka berhenti sesaat sebelum terjadi tabrakan langsung. Mobil lainnya adalah van abu-abu keperakan, dan berdasarkan pelat nomornya, dia tahu itu adalah mobil bersama. Greg membunyikan klaksonnya dengan agresif ke kendaraan lain, tetapi kendaraan itu tampaknya tidak mau bergerak. Bahkan, pria dan wanita yang mengemudikan mobil itu keluar dari mobil.

Echika menjadi kaku karena terkejut. Dia mengenali orang-orang yang keluar dari mobil—tidak lain adalah Fokine dan Totoki. Keduanya mengenakan pakaian kasual, dan Totoki mengenakan kacamata hitam. Greg menurunkan jendela mobilnya dan mulai berdebat dengan mereka.

Apakah ini “perangkap tikus” yang dimaksud Harold?

Echika merasakan semua ketegangan terkuras dari tubuhnya. Harold pasti telah menyuruh Totoki dan Fokine untuk tetap siaga selama ini. Dan tentu saja, Echika mungkin bekerja sama dengan Investigator Gardener, yang perlu dirahasiakan tentang hal ini, tetapi pastinya Harold punya waktu untuk mengiriminya pesan dan menjelaskan. Dia benar-benar tidak percaya pada wajah datarnya.

“Mengapa Kepala Totoki ada di sini?”

Echika tersadar dari lamunannya. Saat berbalik, dia melihat Investigator Gardener melangkah keluar ke bundaran. Dia tahu Totoki diskors, tentu saja, yang berarti situasinya menjadi rumit bagi mereka.

“Bukankah dia diskors?” Gardener menatap Echika. “Apa yang terjadi di sini?”

“Dengan baik-”

“Saya akan mengkhawatirkanmu saat ini, Investigator Gardener,” kata Harold saat dia muncul, tampak tenang dan kalem. Gardener hampir saja membantah, tetapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri. Karena tidak dapat tetap tenang, dia berulang kali mengalihkan pandangannya dari ayahnya—yang sedang diseret keluar dari mobilnya oleh Totoki dan Fokine—ke Amicus yang berdiri di hadapannya.

Dilihat dari penampilannya, walaupun Greg jelas-jelas bersalah, putranya sebenarnya tidak tahu apa-apa.

“Ayahmu adalah bagian dari Aliansi,” Harold menyatakan. “Dan mereka telah menyusup ke biro. Mereka menuduh Kepala Totoki, yang kukira ayahmu cukup mengenalnya.”

“Tidak! Ini pasti semacam kesalahan.” Tukang kebun tampak sangat kesal. “Maksudku, Kepala Totoki yang menanam USB, kan? Dia punya alasan yang masuk akal! Menurutmu kenapa Aliansi melakukan ini?!”

“Kami punya buktinya. Dan jika Anda berjanji untuk membantu kami, kami dapat menunjukkannya kepada Anda.”

“Semua ini tidak masuk akal! Kalian hanya ingin menangkap Kepala Smith karena kalian tidak suka dia kehabisan tenaga—!”

“Ini peringatan terakhirmu. Sebaiknya kau khawatir tentang dirimu sendiri saat ini.” Harold memotongnya dengan kejam. “Sekarang ayahmu ditahan, kau, sebagai putranya, tidak aman. Cepat atau lambat, Aliansi akan mencoba melakukan sesuatu tentang ini.”

“Sudah kubilang, ayahku tidak ada hubungannya dengan ini! Kau benar-benar tidak berfungsi dengan baik, ya kan?! Investigator Hieda, katakan sesuatu!”

Gardener menatap Echika dengan putus asa. Dia pasti benar-benar percaya Harold hanya bertindak seperti ini karena dia mengalami gangguan, tetapi kebenaran yang sebenarnya adalah bahwa ayah Gardener telah berusaha melarikan diri dari mereka ketika mereka menunjukkan kepadanya skema tersebut. Tidak banyak yang bisa dikatakan Echika.

“Penyidik, saya mengerti Anda kesal, tapi… Tolong, tenanglah dan dengarkan apa yang dia katakan.”

Ekspresi wajah Gardener berubah karena putus asa.

“Dengar, aku minta maaf, tapi kalian gila. Aku akan melaporkan kalian ke Kepala Smith.” Dia menjauh dari Echika, ketakutan. “Kalian tidak akan bisa lolos dengan omong kosong ini!”

Dengan ucapan picik itu, Gardener berlari keluar dari tempat parkir. Echika mempertimbangkan untuk mengejarnya tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia tidak akan mendengarkannya, seperti yang dia lakukan sekarang. Dia melirik Totoki dan Fokine. Greg tampaknya telah pasrah pada nasibnya dan membiarkan mereka membawanya ke dalam mobil van mereka.

Lalu, apa selanjutnya?

“Sepertinya aku salah membaca Investigator Gardener,” kata Harold sambil berjalan ke samping Echika. “Mengingat kepribadiannya, kukira dia akan bekerja sama dengan kita untuk memastikan keselamatan pribadinya.”

Echika menggertakkan giginya. Dia tidak tahu seberapa besar hal ini telah diprediksi sebelumnya, tapi—

“Kau bisa saja melakukan ini dengan cara lain. Kau bisa membujuk Investigator Gardener untuk bergabung dengan kita.”

“Menurut sistemku, apa yang kulakukan adalah rencana yang ideal.” Suara Harold tidak terdengar hangat sama sekali. “Kita harus menunggu waktu yang tepat untuk memanggilnya ke pihak kita lagi. Untuk saat ini, kita punya prioritas lain.”

Memang, keadaan menjadi jauh lebih buruk—jika Gardener melaporkan apa yang terjadi di sini kepada Kepala Smith, cepat atau lambat orang dalam di biro itu akan mendengarnya. Dan begitu Aliansi mengetahui hal ini, mereka akan mencoba mengganggu rencana mereka dengan cara tertentu.

Sebelum itu terjadi, mereka harus memainkan perannya.

“Yah, sisi baiknya adalah, kamu tidak perlu mencari alasan untuk keluar.”

Setelah mengatakan itu, Harold berjalan ke sisi Totoki. Echika hanya berdiri di sana dan memperhatikannya berjalan pergi; angin membelai rambut pirangnya, dan mantelnya berkibar setiap kali dia melangkah.

Perubahan yang dialaminya tampak lebih jelas daripada sebelumnya. Pada titik ini, ia kembali seperti dulu, saat ia hanya melihat manusia sebagai pion di papan catur.

Echika hanya tahu satu hal. Dia tidak lagi dalam posisi untuk memengaruhinya.

 

3

“Tuan Gardener, Anda bekerja sama dengan Aliansi, mengembangkan pesawat tanpa awak untuk menyebarkan senjata biologis yang terlibat dalam pembunuhan enam investor… Apakah semua yang saya katakan tadi benar?”

Fokine melakukan interogasi terhadap Greg Gardener di sebuah rumah teras yang mereka sewa, yang terletak jauh di dalam lingkungan perumahan. Ia mengenakan sweter turtleneck dan celana denim, dan salah satu pipinya bengkak dan merah. Rupanya, Smith telah memukulnya selama pertengkaran yang menyebabkan ia diskors.

Greg, di sisi lain, sedang duduk di sofa di seberang Fokine, matanya bergerak ke segala arah.

“Sudah kubilang, aku tidak ada hubungannya dengan ini! Kenapa kau tidak membawaku ke kantor polisi?!”

“Sedang direnovasi, jadi ini kantor kami untuk sementara,” Fokinekatanya, mengarang alasan dengan cepat. “Jika kamu tidak ada hubungannya dengan pesawat nirawak itu, lalu apa yang dilakukan para ahli skema itu di ruang kerjamu?”

“Sudah kubilang, itu adalah rencana yang ditolak untuk pesawat tanpa awak yang kami berikan kepada Angkatan Darat Inggris!” Greg mengangkat tangannya yang diborgol ke lehernya, kesabarannya menipis. “Lepaskan ini! Aku bukan tersangka! Caramu memperlakukanku tidak adil!”

“Kami tidak bisa membiarkanmu lari lagi. Meskipun menurutku kau lebih aman di sini bersama kami daripada kau akan melarikan diri.” Fokine menyilangkan lengannya dengan tenang. “Jika Aliansi memutuskan kau menjual mereka kepada kami, kau mungkin orang berikutnya yang akan menerima dosis virus chimeric itu.”

Hal itu membuat Greg terdiam sejenak, wajahnya memucat. Namun kemudian dia menggelengkan kepala tanda menyangkal.

“…Ancam aku sesukamu. Aku tidak akan bicara.”

Tidak bagus.

Mengintip dari celah pintu, Echika menoleh ke Totoki, yang berdiri di sampingnya. Ia memberi isyarat agar Echika mengikutinya, dan mereka pun pergi. Rambut hitam Totoki, yang biasanya disanggul, dibiarkan terurai, dan ia mengenakan jaket kulit, bukan jasnya yang biasa. Beberapa jam telah berlalu sejak mereka membawa Greg ke rumah teras, dan ia masih bungkam.

“Kita kehabisan waktu,” kata Echika, dengan suara pelan. “Kita harus membuatnya mengaku… Jika Investigator Gardener melaporkan hal ini kepada Smith, Aliansi pasti akan berusaha membungkamnya.”

“Yah, kami tidak tahu pasti apakah Smith bekerja untuk Aliansi, jadi kami mungkin punya lebih banyak waktu dari itu.”

Saat dia berbicara dengan Totoki, mereka berdua melangkah keluar dari rumah teras. Saat itu lewat pukul tiga sore , dan awan mulai menutupi langit. Ramalan cuaca Your Forma memperingatkan akan turunnya salju lebat pada malam hari. Lingkungan itu sunyi, dan susunan batu bata rumah-rumah di daerah itu menjadi gelap saat sinar matahari semakin redup.

Totoki sendiri telah memilih untuk mendirikan markas di Borehamwood. Jaraknya satu jam perjalanan dari London, jadi mudah diakses, dan mereka tidak perlu khawatir dengan staf di sini, tidak seperti di hotel. Hampir tidak ada pesawat nirawak keamanan yang berpatroli di sini, sehingga memudahkan mereka melakukan interogasi.

Meski begitu, dengan biro yang dikompromikan oleh Aliansi, mereka perlu menyembunyikan data GPS mereka.

“Saya tidak pernah menyangka akan datang hari dimana seorang investigator seperti sayaharus mengenakan salah satu benda ini.” Totoki menyisir rambutnya dengan lembut, memperlihatkan unit isolasi jaringan berbentuk bola yang dimasukkan ke dalam port-nya. Tepat sebelum meninggalkan kantornya, Fokine telah menipu Amicus logistik dan peralatan dan mencuri benda-benda ini dari biro. Semua orang di sini mengenakannya. “Rasanya tidak benar…”

Totoki mengeluarkan sekotak rokok kertas dari sakunya. Saat Echika melihat jari-jari ramping Totoki mengeluarkan sebatang rokok, tanpa sadar ia meraih rokok elektronik yang ada di saku jaketnya. Namun sedetik kemudian, ia mempertimbangkan kembali.

“Aku tidak pernah tahu kalau kamu seorang perokok.”

“Sudah lebih dari satu dekade saya tidak merokok. Teman sekamar saya saat itu tidak berhenti mengeluh tentang hal itu, jadi saya berhenti merokok.” Totoki menempelkan rokok ke bibirnya, menyalakan korek api, dan menyalakan ujungnya. Saya harap “teman sekamar” Anda itu bukan kucing peliharaan. “Seharusnya saya menyadari bahwa Aliansi sedang memasang jebakan untuk kita sebelum ini terjadi. Jika saya menyadarinya, Anda tidak perlu melakukan ini…”

Gumpalan asap tipis mengepul dari bibirnya. Echika memperhatikannya menari di udara yang lembap. Tidak sering ia melihat Totoki menunjukkan kelemahan dan kerentanan seperti itu. Ia pasti setuju untuk melakukan penyelidikan rahasia ini karena ia merasa bertanggung jawab karena telah jatuh ke dalam perangkap Aliansi dan menempatkan bawahannya dalam bahaya.

Rasa bersalah atas semua itu pasti sangat menghancurkan.

“Kami melakukan ini karena kami ingin,” kata Echika, mewakili dirinya sendiri dan Fokine. Memang, tidak ada satu pun dari mereka yang ingin membiarkan Aliansi bertindak sesuka hatinya. “Dan kami berterima kasih atas bantuanmu, Ketua.”

“Saya akan melakukannya sendiri jika memang harus. Ini salah saya jika semuanya menjadi seperti ini… Dan jika saya tidak bertindak di sini, lalu apa gunanya saya menjadi penyidik?”

Hal terakhir yang ingin dilakukannya adalah melibatkan mereka.

Suara Totoki mengikuti gumpalan asap yang melingkar. Selama empat tahun Echika bekerja di biro itu, Totoki selalu menjadi atasannya, tetapi dia tidak pernah bertanya kepada Totoki mengapa dia menjadi penyidik ​​polisi, selain alasan yang jelas tentang diagnosis bakatnya. Ada banyak hal yang tidak diceritakan Echika kepada Totoki juga.

Mereka telah bekerja bersama untuk waktu yang lama, tetapi mereka hampir tidak mengenal satu sama lain.

“Aku tidak merasa kau melibatkanku dalam hal ini. Dan aku merasa terhormat bisa bekerja denganmu.” Jika tidak ada yang lain, Echika tidak bisa melihat siapa pun sebagai temannya.bos selain Totoki. Tidak ada orang yang lebih dia percayai dalam hal investigasi. “Kami membutuhkanmu untuk memimpin Unit Investigasi Khusus…”

“Bukankah kamu selalu muak dengan jadwal ketat yang aku paksakan padamu?”

Echika tersentak. “Itu satu hal, dan ini cerita yang lain sama sekali.”

“Bagaimanapun, aku tidak bisa mengatakan aku setuju untuk membawa perasaan pribadi ke dalam hal ini.” Totoki tampak jengkel, tetapi Echika dapat mengatakan kata-katanya mengandung sedikit rasa malu. Dia memejamkan mata, rambutnya yang panjang menyentuh pipinya dan menyembunyikan ekspresinya. “Sebagai wanita yang telah merawatmu selama bertahun-tahun… aku bangga melihatmu menjadi penyelidik yang terampil.”

Ini adalah pujian terbesar yang pernah diberikan Totoki padanya. Dan inilah alasannya… Echika harus secara aktif menekan rasa bersalah yang dirasakannya.

“…Terima kasih.”

“Tapi aku sedih melihatnya hancur.” Saat Totoki mendongak lagi, dia sudah kembali tenang dan melotot tajam. “Begitu masalah ini selesai, aku akan mengatur Belayer-mu berikutnya. Bahkan jika aku tidak mendapatkan kembali jabatan lamaku, aku tidak akan membiarkan kariermu hancur.”

“Saya juga siap menyaksikan insiden ini sampai akhir.”

Namun, meski mengatakan ini, Echika secara aktif berusaha untuk tidak terlalu memikirkan Belayer berikutnya. Ia tidak ingin memikirkannya, dan yang terpenting, ia tidak punya waktu untuk membiarkannya memenuhi pikirannya. Namun, ada sesuatu yang dalam di hatinya yang terasa retak.

Tiba-tiba, beberapa lampu depan berkedip-kedip dari tikungan jalan di lingkungan perumahan. Yang lainnya telah kembali dengan selamat.

“Sudah waktunya.” Totoki mematikan rokoknya dan mengembuskan asapnya ke paru-parunya. “Hieda, izinkan aku mengambil kesempatan ini untuk meminta maaf karena telah menskorsmu terkait kasus Talbot.”

“Tidak, kamu melakukan apa yang harus kamu lakukan. Aku memang melanggar peraturan.”

“Tapi sekarang…kurasa kita adalah burung yang sejenis.”

Sebuah mobil sedan melaju di sepanjang jalan, parkir di depan rumah teras. Investigator Lin dan Ajudan Wood keluar dari mobil itu. Echika baru saja mengetahui bahwa Kepala Totoki memanggil mereka untuk bergabung dalam penyelidikan rahasia. Karena mereka telah mengenal Totoki selama bertahun-tahun, mereka menolak pemecatannya dan telah membuat Kepala Smith marah.

“Senang bertemu Anda lagi, Kepala.” Investigator Lin tersenyum sambil berjabat tangan erat dengan Totoki. “Kita bisa langsung mulai sekarang?”

“Ya. Maaf karena telah memberikan pekerjaan kepadamu begitu kamu kembali, tapi kita tidak perlu menunggu surat perintah di sini.”

“Benar.” Wood mengernyitkan rahangnya yang kuat sambil bercanda. “Sayang sekali.”

Hanya ada satu cara untuk mendapatkan kebenaran dari Greg Gardener, selama dia bersikeras menahan diri—Brain Dive. Semua yang hadir mengerti bahwa jalan yang Totoki ambil adalah jalan yang berbahaya. Mungkin sudah melampaui cakupan penyelidikan rahasia, tetapi saat ini, mereka tidak punya pilihan lain. Tidak ada yang tahu sejauh mana kendali Aliansi meluas, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah beralih ke rekan lama yang mereka tahu dapat dipercaya.

“Greg ada di dalam. Kita harus melepaskan unit isolasi untuk melakukan Brain Dive padanya, jadi kita harus membuatnya singkat.”

Totoki mengantar Lin dan Wood ke dalam rumah teras. Echika berbalik, melihat Harold keluar dari kursi pengemudi sedan. Ia menjemput mereka berdua dari cabang London.

“Kerja bagus.” Echika berkata kepadanya, suaranya tenang. “Bagaimana keadaan biro?”

“Menurut Investigator Lin, untungnya mereka belum menyadari apa pun. Namun, mungkin ada sesuatu yang terjadi di balik permukaan.” Harold berjalan melewati Echika dan membuka pintu depan. “Apakah Greg menjerit?”

“Tidak. Kita harus melakukan Brain Dive.”

Harold dan Echika melewati pintu depan bersama-sama. Saat itu, mereka mendengar Greg berteriak dari ruang duduk. Saat dia dan Harold masuk ke dalam, Echika melihat percakapan Totoki dengan Greg melalui pintu.

“Kamu tidak akan pernah mendapatkan surat perintah Brain Dive dariku!”

“Kami telah mendapat persetujuan untuk melakukan hal itu.”

“Tidak! Tidak ada hakim yang akan menyetujuinya!”

Hal itu membuatnya kesal, tetapi ia tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Echika berjalan ke dapur di ujung lorong sendirian. Dindingnya berwarna abu-abu, dan rumahnya polos dan tanpa hiasan. Ada beberapa kantong kertas di lantai berisi bahan makanan yang dibeli Totoki di supermarket lokal. Di sampingnya ada bola bulu putih yang menggeliat malas. Itu adalah kucing kesayangan Totoki, Ganache, yang bergerak dengan cara yang sama sekali tidak terasa mekanis.

Sikapnya yang menggemaskan membuat Echika tersenyum tipis. Namun di saat yang sama… juga membuat gabus botol kaca yang tertutup di hatinya sedikit mengendur.

Dia ingin menyelesaikan insiden Aliansi secepat mungkin, itu memang benar—tetapi di sisi lain, dia dilanda kecemasan. Harold akan segera meninggalkan biro itu. Bahkan jika mereka memecahkan kasusnya, dan bahkan jika dia tetap bekerja sebagai Brain Diver, mereka hanya akan memasangkannya dengan Belayer lain. Mungkin manusia lain…

Mengapa?

Gabus itu sudah tertahan kuat sekian lama, jadi mengapa sekarang tiba-tiba terlepas?

“Ada risotto beku. Kamu mau?”

Dia sedikit tersentak mendengar suara itu saat Fokine berjalan ke dapur. Dia mengeluarkan sebungkus risotto asparagus dari lemari es dan memasukkannya ke dalam microwave. Itu adalah model lama, dan meja putarnya berputar dengan bunyi berisik.

“Greg sulit diajak bekerja sama. Namun, Investigator Wood berhasil menjepitnya dan memberikan obat penenang.” Fokine membuka lemari yang tergantung di atasnya, hanya untuk menemukan bahwa lemari itu sama sekali tidak berisi peralatan. “Ini akan menjadi kasus yang berlarut-larut. Kita mungkin harus mencari sesuatu untuk dimakan sementara Kepala Totoki dan dua orang lainnya menangani Greg. Hei, ada apa?”

Fokine menoleh ke arahnya, dan matanya membelalak karena terkejut. Echika sudah tahu bahwa dia telah membuat kesalahan besar. Matanya terasa panas, dan bulu matanya basah. Dia menyesal telah begitu ceroboh hingga mengira tidak akan ada yang masuk.

“Maafkan aku.” Dia memalingkan wajahnya secara refleks. “Aku akan keluar sebentar.”

Echika segera berbalik, ingin sekali lari. Gerakan tiba-tiba itu mengejutkan Ganache, yang melompat turun dari meja dapur ke lantai, ekornya yang putih dan berbulu halus melewati kakinya. Dia mencoba menghindarinya, tetapi tersandung.

Oh tidak, aku terjatuh —pikiran dingin itu terlintas di benaknya, tetapi Fokine secara refleks menangkap bahunya.

Meskipun dia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya, rasanya seperti kebencian terhadap dirinya sendiri yang membanjiri dirinya akan mencabik-cabiknya. Seberapa dalam dia akan mempermalukan dirinya sendiri?!

“Hampir saja. Totoki akan membunuhmu jika kau menginjak Ganache, tahu?”

“Maaf,” kata Echika lagi. “Aku baik-baik saja. Sungguh.”

“Tidak, di tempat asalku, kami tidak menyebut keadaan yang kamu alami dengan kata ‘baik-baik saja.’”

“Itu hanya—aku menguap.”

“Uh, ayolah, bisakah kau setidaknya memikirkan sesuatu yang lebih meyakinkan—?”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Echika dan Fokine mengalihkan pandangan mereka ke pintu. Harold telah muncul tanpa mereka sadari. Ia masih mengenakan mantelnya, dan Ganache mengusap-usap di antara kedua kakinya. Pandangan Amicus itu sedingin dan dibuat-buat seperti timah, dan melihatnya membuat Echika merasa sangat tidak nyaman.

Dia hanya berharap dia tidak menyadari kalau dia sedang menangis.

“Hieda terpeleset, itu saja.” Fokine melepaskan bahu Echika. Dia tidak percaya dengan alasan menguap, tetapi dia tetap menyinggungnya. “Ada apa?”

Ekspresi Harold menegang, seolah dia baru saja sadar kembali.

“Ya, kami butuh Anda untuk segera datang. Investigator Lin pingsan karena terjatuh ke arah Greg.”

…Apa?

Semua emosi yang membanjirinya beberapa detik yang lalu lenyap dalam sekejap mata.

Mereka bergegas ke ruang duduk. Hal pertama yang mereka lihat adalah Greg, tertidur di sofa. Di sebelahnya, Detektif Lin berbaring telentang di lantai yang dingin, dengan Totoki dan Ajudan Wood yang menatapnya. Totoki menempelkan telinganya ke bibir Lin, rahangnya terkatup.

“Aku mengerti. Kami akan mengurus sisanya,” kata Totoki lembut. “Wood, bisakah kau menggendongnya ke tempat tidur?”

Ajudan Wood segera mencoba menggendong Lin, tetapi terus-menerus gagal. Karena tidak bisa melihat, Fokine berjalan mendekat untuk membantunya. Keduanya menggendong Lin keluar dari ruang duduk.

Saat mereka melewati Echika sambil menggendong Lin keluar pintu, dia melihat wajah Lin dengan jelas. Pipinya pucat pasi, dan rambutnya menempel di dahinya, basah oleh keringat berminyak. Matanya menatap kosong ke langit-langit.

Apa yang menyebabkan dia dalam kondisi ini?

“Apa yang terjadi?” tanya Echika pada Totoki. “Dia tampak anemia…”

“Kami tidak tahu. Tepat setelah mereka mulai menyelam, Wood menyadari ada yang tidak beres dan mencabut Lifeline-nya.” Totoki mengulurkan kabel Brain Diving di tangannya dengan ekspresi serius. Konektornya, yang sedikit hangus, berkilau di bawah cahaya. “Lin baru saja mengatakan dia tidak bisa melakukan Dive. Sesuatu terjadi… Sesuatu yang membuatnya sangat tertekan.”

Suatu tekanan yang besar.

Echika merasa seolah-olah sesuatu yang dingin dan basah baru saja meluncur di tulang belakangnya. Peristiwa Penyelaman Otaknya ke Talbot di Pulau Farasha terlintas dalam benaknya. Entah mengapa, Mnemosynes miliknya muncul sebagai campuran kenangan ribuan orang yang tidak jelas. Dia mencoba untuk terus Menyelam pada saat itu, tetapi tekanannya begitu kuat, dia harus berhenti. Dan ketika mereka mencabut kabelnya, konektornya telah hangus.

Sama seperti apa yang terjadi dengan Detektif Lin.

Echika melirik Greg yang masih tak sadarkan diri. Kata-kata Harold saat itu muncul di benaknya.

“Mekanisme pertahanan untuk menjaga rahasia agar tidak terbongkar.”

Jika mekanisme pertahanan yang membingungkan Mnemosyne telah diterapkan pada Greg, maka mekanisme itu akan menangkis Brain Dive milik Investigator Lin. Karena kemampuan pemrosesan datanya sebagai Brain Diver rata-rata, dia bahkan tidak mampu melakukan Dive parsial. Jika hanya menyentuh Mnemosyne-nya saja sudah cukup untuk membuatnya pingsan, apa yang akan terjadi jika dia benar-benar berhasil memulai Dive?

“Bagaimanapun, kami bingung. Kami tidak bisa melanjutkan Brain Diving tanpa mengetahui apa yang terjadi padanya.” Totoki meletakkan kabel itu di atas meja rendah dan menyisir rambutnya dengan tangannya. “Kami harus menunggu sampai Greg bangun dari obat penenang dan menanyainya lagi, atau mungkin…?”

Aku mungkin bisa menyelami Greg.

Echika menjilat bibir bawahnya. Jika dia berbicara tentang ini, maka orang lain—Ajudan Wood, dalam situasi ini—akan berakhir dengan otaknya yang terpanggang. Namun pada saat yang sama, Aliansi tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka lolos begitu saja. Sekarang setelah dia dan yang lainnya telah bertindak sejauh itu untuk menahan Greg, mereka harus mengalahkan Aliansi dan menemukan semacam petunjuk. Jika tidak, Aliansi akan melenyapkan mereka. Semua yang telah mereka lakukan sampai sekarang akan sia-sia.

Dia sudah muak dengan kasus Pulau Farasha.

Yang harus dia lakukan hanyalah berhenti berpikir. Dia sudah melakukan ini berkali-kali, bukan?

“Berapa menit Aide Wood bisa bertahan dengan kemampuan pemrosesan datanya?” Echika bertanya kepada Totoki dengan berani. “Berapa lama dia akan bertahan sebagai Belayer-ku?”

Tatapan mata Totoki menunjukkan sedikit rasa permusuhan.

“Hieda, bukan itu masalahnya di sini. Jika kita tidak tahu mengapa Brain Dive gagal, mencoba yang lain itu berbahaya.”

“Jika kita pikirkan secara sederhana, Investigator Lin dihantam dengan sejumlah data yang melebihi kemampuan pemrosesannya, yang menyebabkan Dive gagal. Mnemosyne milik Greg entah bagaimana dimodifikasi untuk membuat itu terjadi.” Echika harus mengatakannya dengan samar, karena dia tidak bisa memberi tahu Totoki tentang kekacauan Mnemosyne. “Dan jika memang begitu, aku mungkin bisa mengatasinya. Itu layak dicoba.”

“ Kau mungkin bisa menahannya, tapi Ajudan Wood akan langsung pingsan di tempat. Seperti yang dilakukan Benno…”

“Jadi bagaimana kalau aku menyelam sendirian?” Dia tahu apa yang dikatakannya tidak masuk akal, tetapi ini adalah satu-satunya alternatif yang dapat dipikirkannya. “Kita memiliki gambaran menyeluruh tentang berapa banyak data yang dapat aku proses, dan berapa lama waktu yang diperlukan untuk melakukannya. Kamu dapat menyetel pengatur waktu dan mencabut kabelnya beberapa menit kemudian…”

“Bisakah kau berhenti bercanda?” Totoki menolak dengan tegas. “Metode yang baru saja kau sarankan telah dicoba dalam tahap uji coba teknologi Brain Diving, dan itu menyebabkan kecelakaan yang tidak terduga. Aku tidak bisa menyetujuimu melakukan Brain Diving tanpa Belayer untuk memantaumu.”

“Tapi kalau kita tidak mendapatkan sesuatu dari Aliansi sekarang, kita semua akan berada dalam bahaya.”

“Aku tahu itu. Itulah sebabnya kita akan meminta Greg untuk bicara.”

“Bagaimana? Dia sudah menahan lidahnya selama berjam-jam.”

“Kita akan menemukan jalan keluarnya saat dia bangun nanti. Kita akan menemukan cara yang sah untuk—”

“Dengan izinmu, Ketua Totoki, aku bisa berfungsi sebagai Belayer Echika lagi.”

Harold memotong pembicaraan Echika dan Totoki, lalu melepas mantelnya dan bersandar di sofa. Mata Amicus yang seperti danau itu menyala dengan tekad yang kuat.

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Aku mungkin tidak berfungsi dengan baik, tapi aku seharusnya masih bisa bertahan lebih lama daripada Aide Wood.”

“Tidak,” kata Echika refleks. “Jika kau melakukan itu—”

Jika Harold mau bertindak sebagai Belayer-nya di sini, mereka akan kembali ke tempat mereka memulai. Biro akan menyadari bahwa dia baik-baik saja dan memaksanya untuk bekerja sebagai asisten penyidik ​​lagi. Semua usaha mereka akan sia-sia. Jadi Echika mencoba menolak, tetapi—

“Ya, jika aku bertindak sebagai Belayer-mu di sini, kerusakan fungsiku kemungkinan akan bertambah parah. Aku mungkin tidak akan dapat membantu penyelidikan, bahkan dalam kapasitas terbatas, setelah Brain Dive.” Harold dengan tenang mengalihkan pandangannya ke Totoki. “Jika itu terjadi, jangan berpikir dua kali untuk memecatku.”

Echika tercekat. Benar. Jika ia membingkai kepergiannya di seputar kerusakan yang dialaminya, ia akan mampu memanipulasi biro itu agar tidak mengembalikan jabatan lamanya. Ia menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya, diam-diam, agar kedua orang lainnya tidak menyadarinya. Harold tengah mencari pembenaran formal untuk keluar dari biro itu, dan ini adalah kesempatan emas yang selama ini ia tunggu-tunggu.

Totoki menatap balik ke arah Amicus dengan cemberut yang bertentangan. Pertimbangannya yang sunyi terasa kental di setiap sudut ruang duduk. Atau mungkin perasaan campur aduk Echika sendiri yang membuat suasana terasa begitu menindas.

Tenang saja. Bayangkan saja.

Gumpalan emosi yang telah ia masukkan ke dalam botol di dalam hatinya, sentimen yang kusut itu, perlahan membeku. Ia segera menyumbatnya sebelum perasaan beku itu mencair—ia menyumbatnya lebih keras, lebih erat, seketat mungkin agar tidak pernah bisa terlepas.

Mereka memilih untuk menjauh satu sama lain, demi menjaga keselamatan mereka. Mereka membuat keputusan itu bersama-sama.

“…Mata tajammu terlalu andal untuk kami hilangkan,” Totoki akhirnya berhasil berkata. “Jadi tidak perlu membicarakan tentang kemungkinan-kemungkinan. Kami dapat mencari tahu kapan dan jika itu terjadi.”

“Saya tidak bermaksud merepotkan Anda. Jika saatnya tiba, buatlah keputusan yang tepat dengan cepat.”

“Ya,” kata Totoki tanpa komitmen. Dia mungkin bertaruh pada kemungkinan Harold akan menyelesaikan Brain Dive dengan sukses, tetapi dia tidak tahu bahwa malfungsi yang dialaminya adalah sebuah sandiwara. “Hieda, keselamatanmu adalah prioritas utama kami di sini. Mengerti?”

“Ya, Bu.”

Echika mengangguk otomatis. Lehernya terasa kaku sehingga gerakan itu seakan-akan dapat merobek kulitnya. Bagaimanapun, dia tidak menyangka akan mendapat kesempatan untuk Brain Dive bersama Harold lagi.

Amicus mendekatinya. Dengan jari-jari yang gemetar, Echika meraih sakunya dan mengeluarkan dua tali Brain Diving. Dia selalu membawanya, bahkan setelah mereka memutuskan hubungan. Itu sebagian karena Totoki tidak pernah memaksanya untuk kembali.mereka, tetapi setidaknya sebagian dirinya pasti takut melepaskan mereka.

Ini mungkin terakhir kalinya mereka melakukan hal tersebut.

“Ajudan Lucraft.”

Echika memasukkan Lifeline ke belakang lehernya dan menyambungkan konektor di sisi lain ke Amicus, seperti yang biasa dilakukannya. Saat Harold mengambilnya, jari-jarinya menyentuh jari-jarinya. Saat Harold menyambungkannya ke konektor di telinga kirinya, Echika mencabut unit isolasi dan menghubungkan dirinya ke Greg.

Sudah sebulan sejak terakhir kali. Satu emosi mendominasinya lebih dari apa pun, lebih kuat dari stres atau kerinduan apa pun: keengganan sederhana untuk memulai Penyelaman terakhir mereka.

Echika mengetukkan tumitnya ke lantai beberapa kali, mencoba meredakan kekakuan saraf yang mencengkeramnya. Dia terus menatap lantai, berusaha tidak melihat Harold di seberangnya. Sepatu kulitnya memantulkan cahaya lampu. Dia tanpa sadar menghitung goresan kecil di permukaannya.

Ia harus melakukannya sekarang, sebelum emosinya meluap dan memecahkan botol kaca itu. Ia hanya punya satu tugas yang harus diselesaikan di sini.

Echika dengan hati-hati menutup matanya, membiarkan kegelapan kelopak matanya yang tenang membasahi setiap pikirannya.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Teruslah menatap ke depan dan biarkan semuanya mengalir melewati Anda. Semua informasi, semua emosi, semuanya. Sama seperti yang Anda lakukan setiap saat hingga saat ini.

Dia menarik napas, merasakan paru-parunya mengembang. Bibirnya, yang begitu kaku hingga terasa seperti direkatkan, akhirnya terbuka.

 

“Mulai.”

 

Echika tertarik, diliputi oleh sensasi sesuatu yang mencengkeram otaknya. Tiba-tiba, potongan-potongan Mnemosyne yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke arahnya seperti badai salju yang dahsyat. Alih-alih disambut oleh lautan elektron yang tenang, ia telah tercebur ke dalam gelombang badai yang mengamuk.

Mnemosynes yang membingungkan.

Seperti dugaannya, Greg telah menerima perlindungan yang sama seperti Talbot. Lapisan tempat dia berada telah hancur, tanpa konsep atas atau bawah. Satu-satunya hal yang dia lihat dan rasakan adalah banjir besar informasi yang menyerbu otaknya, seolah-olah telah menunggu, menunggu dia untuk menyerbu. Rasa sakit membakar dan meluap.

Ini semua hanyalah ilusi. Singkirkan saja.

Dia mengulurkan tangannya ke pusaran data yang tak terjelaskan.

“—yang terlibat dalam pembunuhan enam investor … Apakah semua yang saya nyatakan itu benar?”

“ … Ancam aku semaumu, aku tak akan bicara.”

Ujung jarinya menyentuh permukaan Mnemosynes. Tapi tidak, ini bukan yang diinginkannya.

Fokus.

Kulitnya panas. Rasanya seperti dia diselimuti api. Aliran data yang sangat besar menimpa pikirannya, menghantam tangannya yang terulur dan hancur berkeping-keping. Berapa ribu orang yang tercakup dalam data ini?

Jangan biarkan arus ini membawamu pergi.

Dia memaksa dirinya untuk menahan napas. Lebih cepat, dia perlu menyaringnya lebih cepat, untuk menemukan hanya informasi yang relevan. Mnemosyne yang tidak perlu itu tersebar, sedikit membersihkan bidang penglihatannya, tetapi dengan begitu, dia merasa seolah-olah ada beban berat yang menekannya. Echika berhasil berkedip, tetapi dia masih tidak dapat melihat apa yang dia butuhkan.

Lebih lanjut. Buat mata Anda tegang.

Dia meregangkan tubuhnya sekuat tenaga, merasa seperti akan terbelah dua. Dahinya sangat sakit, seakan-akan mau terbelah. Namun, dia harus menahannya. Dia tidak bisa berhenti sekarang, dan dia juga tidak ingin berhenti.

Belum.

Namun, pusaran data yang menggelegar itu melemah. Echika membuka matanya lebar-lebar dan melihat sekeliling. Mnemosyne yang bergegas melewatinya tiba-tiba melambat. Atau mungkin dia sendiri yang mempercepat lajunya dan melaju terlalu cepat bagi mereka? Dia tidak tahu. Itu tidak penting.

Tetapi dia bisa melihat .

Semua halangan mereda, dan hanya Mnemosynes milik Greg yang melayang di hadapannya.

“Aku tidak percaya mereka mengancamku agar aku patuh.” Dia merasakan ketakutannya, denyut nadinya berdebar kencang. Sebuah tablet bersinar dalam kegelapan, menampilkan skema lebah itu. “Jadi mereka menangkap Jacob untuk menyandera dia.”

Jacob—itulah nama depan Investigator Gardener.

“Bukan salahku jika para investor mulai meninggal. Aku harus melakukan ini. Nyawa anakku dipertaruhkan .”

Bidang penglihatannya bergetar, dan suara berisik terdengar melalui Mnemosynes. Echika merasakan badai yang melemah itu kembali menguat.

Belum. Aku belum mendapat informasi yang pasti. Siapa saja yang terlibat dengan Aliansi? Aku harus mengungkapnya.

Namun tubuhnya sudah terasa seperti akan hancur. Echika berusaha keras untuk fokus, tetapi dia tidak berhasil.

Dia kehilangan kendali. Banyak sekali suara yang mencaci-maki dia.

“Ayah, mereka menunjukku sebagai kepala Unit Investigasi Khusus hari ini.”

“Kau tahu apa yang akan terjadi pada anakmu jika kau tidak patuh?”

“Jika kau takut ditangkap, Greg, aku juga bisa memasang benteng pertahanan padamu.”

“Jika Anda dapat memasok drone ke Angkatan Darat Inggris, maka Anda pasti dapat membantu kami, bukan?”

“Tidak akan ada yang tahu. Para pemeriksa mayat sudah mengincar kita.”

“Karena kamu sejalan dengan cita-cita kami, kamu akan membantu pembersihan ini, ya?”

“Kita tidak bisa membiarkan Totoki dan orang-orangnya mendapatkan bukti sistem itu.”

Sulit membedakan satu pikiran yang sudah tidak ada lagi. Echika mencoba untuk kembali memfokuskan perhatiannya dan hanya fokus pada Mnemosynes milik Greg. Badai itu perlahan-lahan semakin kuat lagi. Echika menahan napas sekali lagi. Pandangannya melayang dan goyah.

Tetap saja—ini mungkin Brain Dive terakhirku dengan Harold. Aku tidak bisa pulang dengan tangan hampa.

Dia memaksakan sebuah Mnemosyne dan meraihnya. Greg berada di dalam Volvo-nya—ingatan itu berasal dari sore ini. Melalui jendela, dia bisa melihat pemandangan Birmingham yang berlalu begitu saja. Ketika Greg melihat pesan putranya, dia bergegas kembali ke kantor Robin Flutter.

“Mereka tidak memasuki ruang penelitian, kan?”

“Tidak apa-apa asalkan mereka tidak menemukan cetak birunya.”

Jantung Greg berdebar-debar karena panik saat melirik tablet—dia tidak menggunakan Your Forma untuk ini, agar tidak meninggalkan catatan dalam riwayatnya. Monitor menampilkan satu pesan, tanggal rapat daring. Pesan itu menyertakan matriks data yang berisi tautan untuk mengunduh aplikasi rapat, serta kata sandi akses dan sebaris teks bahasa Inggris.

“Jika sesuatu terjadi, aku tidak akan bisa keluar dari masalah ini dengan cara berdiskusi.”

“ Niat mereka sungguh menakutkan.”

“Aku harus menjaga Jacob tetap aman, setidaknya dia … ”

Kesadarannya yang kabur langsung hilang karena rasa khawatir.

Apakah rincian ini untuk rapat anggota Aliansi?

Echika menoleh untuk melihat Mnemosynes yang berlayar lewat. Dia nyaris tidak bisa melihat tanggal dan waktu yang tertulis di pesan itu. Lalu, seperti bendungan yang jebol, banjir data itu kembali menyerbunya. Dia tidak bisa lagi mengendalikan diri. Seperti daun yang tertiup angin, Echika hanyut. Pikirannya terguncang sampai ke akar-akarnya, dan dia kehilangan jejak identitasnya.

 

Dan kemudian segalanya lenyap seakan-akan telah terbentur batu.

 

Echika nyaris tak membuka matanya, merasakan benturan ringan di punggungnya. Ia nyaris tak bisa melihat—penglihatannya kabur, seolah-olah ada tetesan air yang menetes dari matanya. Ia merasa mual, dan kepalanya terasa seperti seseorang mengaduk isinya dengan sendok.

Segalanya berangsur-angsur menjadi jelas, dan dia menyadari bahwa dia kembali ke ruang duduk. Totoki menatap matanya, dan Harold ada di depannya. Totoki mengatakan sesuatu, tetapi Echika tidak dapat mendengarnya karena telinganya berdenging. Namun—

“…Malam ini.” Echika mengucapkan kata-katanya dengan tidak jelas. “Pukul sepuluh malam . Sebuah pertemuan Aliansi. Kata sandinya seharusnya…di dalam ingatan Ajudan Lucraft—”

Kelelahan dan keletihan yang tak tertahankan menguasainya. Karena tidak mau dan tidak mampu melawan, Echika membiarkan kesadarannya hilang.

 

4

Ketika dia bangun, dia langsung merasa lesu, seolah-olah tubuhnya terbuat dari lumpur tebal.

Echika menatap kosong ke arah cangkir kertas di tengah pandangannya. Butuh beberapa detik baginya untuk menyadari bahwa itu bukanlah cangkir melainkan penutup bohlam lampu LED di langit-langit. Ia berbaring di tempat tidur empuk, menyadari bahwa tubuhnya kokoh dan utuh. Dengan susah payah, ia mengangkat lengan dan menyentuh dahinya, mendapati bahwa ia berkeringat deras.

Pada akhirnya, dia pingsan, sama seperti Investigator Lin. Di luar jendela kamar tidur, hari sudah gelap, jadi matahari pasti sudah terbenam.Forma Anda memiliki unit isolasi di dalamnya lagi, dan itu menunjukkan bahwa waktu menunjukkan pukul lima sore . Tiga jam telah berlalu sejak Brain Dive—tetapi masih ada waktu hingga pertemuan Aliansi pada pukul sepuluh malam .

Ia tahu ia tidak mampu untuk tetap tinggal di sana, tetapi ketika ia mencoba untuk bangun, tubuhnya menolak untuk mendengarkan, seperti ia terpaku di tempat tidur. Selain itu, tenggorokannya sangat kering. Ia menggerakkan matanya, menemukan gelas kaca berisi air mineral dengan sedotan di atas meja samping. Ada catatan di sebelahnya dengan tulisan tangan Totoki.

Beristirahatlah.

Merasa menyesal, Echika meraih cangkir itu.

“Anda akan menumpahkannya jika Anda tidak berhati-hati, Detektif.”

Tangan lain menukik masuk dan mengambil cangkir untuknya—milik Harold. Bahkan melihat wajahnya tidak cukup untuk membangunkan pikiran Echika yang lemah. Dia hanya menerima cangkir yang diulurkan Harold untuknya, membetulkan sudut sedotan, dan menyesapnya. Cangkir itu mengalir melalui bagian dalam tubuhnya yang kering dengan cara yang memuaskan, memuaskan dahaganya. Saat cangkir itu kosong, pikirannya mulai jernih.

Pada titik ini—yang sudah lama sekali setelah acara itu berakhir—dia menyadari bahwa Brain Dive-nya bersama Harold sudah berakhir.

“…Kenapa kamu masih di sini?”

Dia terkejut mendengar betapa sakit-sakitan dan lemahnya suaranya.

“Alasan saya adalah saya perlu istirahat akibat penurunan performa yang disebabkan oleh Brain Dive.” Echika menyadari bahwa pria itu sedang duduk di tepi tempat tidurnya. Dia meletakkan cangkir itu kembali di meja samping. “Investigator Lin bangun sedikit lebih awal. Semua orang ada di dapur, mendiskusikan langkah kita selanjutnya.”

“Rencana kita untuk pertemuan Aliansi?”

“Ya. Fokuslah untuk beristirahat untuk saat ini.”

Harold memunggunginya dan melirik ke luar jendela. Echika menatapnya kosong. Seperti biasa, bagian belakang rambut pirangnya sedikit mencuat. Entah mengapa, hal itu mengingatkannya pada percakapan mereka saat pertama kali bertemu.

“Tapi rambut di belakang kepalamu berdiri.”

“Itu memang disengaja. Meninggalkan beberapa kekurangan pada penampilan saya membuat saya terlihat disukai.”

Dia bisa melihat bibirnya melengkung membentuk seringai merendahkan diri. Saat itu, dia tidak pernah menyangka akan begitu memercayainya.

“Ngomong-ngomong, aku lihat kamu sudah menemukan kalungmu.”

“Oh, ya…” Echika tanpa sadar meraih lehernya. Kalung ituyang disembunyikan di balik pakaiannya terlihat tergeletak di seprai. “Kepala Totoki menemukannya, dan Bigga memberikannya kepadaku.”

Dengan gerakan canggung, ia meletakkan wadah nitro yang bercahaya redup itu di lehernya. Ia melemparkan lengannya ke atas tempat tidur. Lengannya hanya beberapa sentimeter dari ujung lengan baju Harold. Harold selalu berada di sisinya, tetapi selalu berada di luar jangkauannya. Pada akhirnya, ia tidak berhasil menggapainya, dan pada titik ini, ia merasa takut untuk mencoba.

Tapi aku yakin…ini yang terbaik.

“… Penyelaman Otak terakhirmu membuahkan hasil,” bisik Echika di samping Amicus, agar setiap kata-katanya berbobot. “Aku tidak akan membocorkan rahasiamu kepada siapa pun. Dan untuk Detektif Sozon… kuharap kau menemukan pelaku sebenarnya kali ini.”

Dia tahu bahwa satu-satunya alasan dia bisa mengatakan ini adalah karena kabut dari Brain Dive-nya belum hilang. Untuk saat ini saja, dia bersyukur karena bisa merasa bingung. Jika ini akan berakhir dengan cara apa pun, dia lebih suka membiarkannya begitu saja dan bersih, tanpa dia menyadari apa pun.

Harold tidak langsung menjawab, tetapi jari-jarinya yang berada di pangkuannya bergerak sedikit sekali.

“Terima kasih.” Dia tidak menoleh untuk menatapnya. “Aku juga berdoa agar kau menemukan asisten manusia yang dapat menyamai bakatmu.”

Keheningan yang lembut dan tipis menggantung ringan di udara. Yang dapat didengar Echika hanyalah dengungan tipis pemanas sentral yang bergetar di lantai.

Seorang pembantu manusia yang mungkin cocok untuknya.

Andai saja Harold adalah manusia. Bukan mesin, tapi pemuda biasa.

Ide itu terlintas dalam pikirannya.

Setelah sekitar sepuluh menit berlalu, Echika mendengar suara langkah kaki yang keras menaiki tangga. Sesaat kemudian, Totoki muncul di kusen pintu kamar tidur yang terbuka. Echika bisa bergerak sedikit lebih baik sekarang daripada sebelumnya, jadi dia perlahan duduk.

“Alhamdulillah, Hieda. Bagaimana perasaanmu?”

“Aku baik-baik saja.” Dia masih agak lamban, tetapi masih dalam batas yang dapat diterima. “Lucraft, tentang perawatanmu malam ini—dijadwalkan pukul tujuh malam , kan?”

“Ya.” Harold tetap berbaring di tempat tidur, mungkin mencoba menampilkan dirinya dalam kondisi yang buruk. “Apakah ada masalah?”

“Saya ingin Anda menghubungi Novae Robotics Inc. dan meminta mereka untuk menundanya. Saya ingin sekali melihat kerusakan Anda diperbaiki secepatnya, tetapi saya rasa ini mungkin ide yang lebih baik.”

…Apa yang dia katakan?

Saat Echika dan Harold menatap Totoki dengan bingung, dia melanjutkan dengan tegas.

“Dengan bantuan Steve, kita akan menyamar sebagai Greg dan menyusup ke pertemuan Aliansi.”

 

 

1

<Suhu saat ini -2 º C. Indeks pakaian A, gelombang dingin yang parah akan datang dan akan berlangsung hingga besok pagi>

London—saat Echika dan kelompoknya tiba di gedung Novae Robotics Inc., langit telah diselimuti malam, dan salju mulai turun. Saat itu pukul delapan malam , dan bangsal teknologi dalam keadaan sunyi pada saat itu.

“Salju di London hampir sama tidak biasanya dengan kedatangan pengunjung di waktu seperti ini.”

Kepala Departemen Angus menyambut mereka tanpa berusaha menutupi kegugupannya. Totoki telah menelepon sebelumnya, mengatakan kepadanya bahwa dia perlu “berbicara dengan Steve tentang Pulau Farasha.” Bagi Angus, semua ini benar-benar seperti sambaran petir.

“Saya minta maaf karena menghubungi Anda dalam waktu sesingkat ini,” kata Totoki, menyampaikan permintaan maaf resmi. “Seperti yang saya katakan melalui telepon, ini mendesak. Namun, saya tidak dapat memberikan rincian apa pun. Ini informasi kasus yang dirahasiakan.”

“Ya, aku mengerti. Aku sudah membangunkan Steve. Kemarilah.”

Angus bergegas menyusuri koridor yang sepi. Tentu saja, dia tidak tahu bahwa Totoki sedang diskors. Echika dan Harold mengikutinya dengan langkah cepat. Melalui panggilan konferensi yang dilakukan melalui Your Forma, Echika mendengar laporan Fokine.

“Kepala Totoki, saya sedang berpatroli di sekitar gedung Novae, tapi sejauh ini tidak ada yang aneh.”

“Tetaplah fokus,” bisik Totoki. “Kita harus melepaskan unit isolasi kita untuk waktu yang lama untuk menahan panggilan ini, jadi Aliansi mungkin mencoba menemukan data GPS kita.”

Setelah menurunkan mereka di gedung, Fokine mengambil mobil sewaan dan mulai berpatroli di sekitar lokasi. Tidak ada tanda-tanda yang mencurigakan pada saat itu, tetapi mereka harus berhati-hati.

“Ngomong-ngomong, Kepala Totoki.” Angus menoleh padanya. “Bagaimana dengan biaya perawatan Harold? Apakah kita akan melakukannya setelah pembicaraanmu dengan Steve?”

“Kita bisa bicara tanpa kehadiran Harold, jadi lakukanlah secara bersamaan. Akhirnya kita memaksanya untuk melakukan Brain Dive, yang membuat daya pemrosesannya turun drastis. Semakin cepat Anda melakukannya, semakin baik.”

“Kepala Departemen Angus, tolong lakukan semampu Anda.”

Saat Harold berbicara, wajahnya yang tampan bagaikan topeng tanpa ekspresi. Itu hanya sandiwara—dia menjual cerita bahwa Brain Dive telah memperparah malfungsinya sedemikian rupa sehingga dia kehilangan kemampuan memproses emosinya. Semua orang kecuali Echika yakin.

“Tentu saja.” Angus menganggukkan kepalanya dengan serius. “Jangan khawatir, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Bagaimanapun, Harold harus mengulur waktu Angus selama mungkin. Echika teringat kembali percakapan mereka selama perjalanan ke London—Totoki menyarankan agar mereka menyusup ke pertemuan Aliansi. Echika menganggap ini ide yang cemerlang, tetapi bagian tentang meminta bantuan Steve adalah sesuatu yang tidak pernah ia duga.

“Kepala Totoki, saya tahu itu rencananya, tapi mengapa beralih ke Steve?”

Mobil yang mereka tumpangi meninggalkan rumah teras di Borehamwood dan menyusuri jalan raya tiga jalur yang panjang menuju London. Saat mereka melaju, lampu-lampu pinggir jalan menyinari atap mobil mereka dalam interval tertentu. Totoki menjawab pertanyaan Echika dari kursi penumpang.

“Dia punya keterampilan dan pengetahuan sebagai pemodel, kan? Untuk masuk ke rapat Aliansi, kita perlu mengubah data pengguna Your Forma milik Greg, tetapi yang terpenting, kita perlu model holografiknya.”

“Begitu ya.” Harold langsung mengerti. “Ya, saudaraku memang membuat model hologram Investigator Hieda saat itu.”

Echika akhirnya ingat—mereka sedang membicarakan tentang insiden kejahatan sensorik. Di bawah instruksi Elias Taylor, Steve telah membuatholo-model Echika secara rahasia. Dibuat untuk proyektor, tetapi sangat terperinci dan akurat, sampai-sampai siapa pun akan yakin itu benar-benar dia.

Ya, Steve akan mampu memproduksi model holo yang mereka butuhkan dalam waktu singkat.

“Bagaimana kita menjelaskan hal ini kepada Kepala Departemen Angus?” tanya Fokine, sambil memegang kemudi. “Karena kita tidak tahu siapa yang mungkin bekerja untuk Aliansi di biro tersebut, kita perlu memastikan dia tidak mulai bertanya…”

“Kita akan katakan saja padanya bahwa ini untuk penyelidikan yang mendesak.” Totoki menoleh ke arah Harold. “Maaf, Lucraft, tapi kami akan memanfaatkan perawatanmu. Selama Kepala Departemen Angus sibuk denganmu, dia tidak akan melihat kami.”

“Kalau begitu, saya akan mencoba membuatnya bertahan selama mungkin.”

“Dan jika dia benar-benar memperbaiki kerusakanmu, itu lebih baik.” Ada sedikit penyesalan dan simpati di wajah Totoki yang tanpa ekspresi. “Pokoknya… Ayo cepat. Aku khawatir, karena hanya Lin dan Wood yang mengawasi Greg.”

Mereka harus menghadiri pertemuan itu, apa pun caranya. Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk mendapatkan wawasan tentang sifat sejati Aliansi, dan mereka tidak boleh menyia-nyiakannya.

Pikiran Echika kembali ke masa kini. Mereka tiba di lounge gedung teknologi. Di sana terdapat sofa-sofa berdesain sederhana, dan ada meja-meja untuk makanan ringan. Jendela menawarkan pemandangan kota London di malam hari, dengan butiran-butiran salju jatuh di atas Regent’s Canal di bawahnya. Tempat itu kosong, hanya ada seorang Amicus yang duduk di sofa.

“—Saya senang melihat Anda tidak berubah, Detektif Hieda.”

Steve Howell Wheatstone. Wajahnya, yang sangat mirip dengan wajah adik laki-lakinya, Harold, menyambutnya dengan ekspresi masam yang sama seperti yang diingatnya. Satu-satunya hal yang berbeda kali ini adalah dia mengulurkan tangannya ke arahnya. Terkejut, dia meraihnya dan menjabat tangannya.

“Eh, terima kasih sudah ikut bermain bersama kami. Aku tahu ini semua sangat tiba-tiba.”

“Kepala Departemen Angus memerintahkan saya untuk melakukannya. Lagipula, saya tidak sepenuhnya tidak terkait dengan ini.”

Dia melepaskan tangannya, yang sedingin tangan Amicus. Sistem manipulasi pikiran awalnya dikembangkan olehElias Taylor, yang pernah bekerja di bawah Steve. Di Pulau Farasha, Echika pernah bekerja dengannya untuk mengungkap keberadaan Aliansi. Namun tujuan Steve adalah menyelesaikan masalah warisan Taylor yang dicuri, dan fakta bahwa mereka gagal mendapatkan bukti apa pun berarti seluruh masalah itu berakhir tidak meyakinkan, di matanya.

“Steve, namaku Totoki. Kita pernah bertemu beberapa kali selama pemeriksaanmu?”

“Ya, aku ingat.”

Steve menyapa Totoki sebentar dan mengalihkan pandangannya ke Harold. Kedua Amicus itu saling mengangguk tanpa kata. Mereka selalu bersikap acuh tak acuh satu sama lain, jadi ini adalah sapaan yang akan mereka berikan kepada satu sama lain.

“Baiklah, Harold, ayo kita bawa kau ke ruang perawatan.” Angus menepuk punggung Harold dengan lembut. “Penyelidik Hieda, kau pernah mengawasi Steve sebelumnya, jadi aku yakin kau akan baik-baik saja… Tapi jika terjadi sesuatu, kau bisa mengaktifkan sensor termal di belakang lehernya untuk mematikannya.”

Echika mengangguk dan bertanya, “Berapa lama pemeliharaan ini akan berlangsung?”

“Dua jam seharusnya sudah cukup. Meskipun agak lama, saya akan berusaha menyelesaikannya sebelum tanggalnya berubah.”

Mengingat persiapan yang mereka butuhkan, mereka tidak punya banyak waktu.

Angus dan Harold meninggalkan ruang tunggu, meninggalkan Echika dan Totoki yang saling bertukar pandang. Menurut Your Forma, saat itu sudah pukul delapan lewat tiga puluh malam . Mereka hanya punya waktu satu setengah jam sebelum rapat dimulai.

“Steve,” kata Totoki dingin. “Langsung saja ke intinya. Apa yang akan kuceritakan padamu harus dirahasiakan dari Kepala Departemen Angus sampai kau mendapat izin dariku untuk menceritakannya. Ini tentang Aliansi.”

“Dimengerti.” Tatapan mata Steve sedikit berubah. “Apakah penyelidikanmu sudah menunjukkan kemajuan?”

Totoki menjelaskan situasinya kepadanya. Steve mendengarkan dengan saksama. Setelah insiden Pulau Farasha, Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah menanyainya beberapa kali. Berkat kerja sama Steve, mereka dapat mempersempit daftar tersangka hingga ke investor yang tewas dalam kasus ini. Untuk tujuan ini, mereka berasumsi bahwa kemungkinan Steve menolak membantu mereka cukup rendah.

“Jika biro itu mengharuskannya, saya akan dengan senang hati membuat model holo Anda.”

Dan seperti yang mereka harapkan, Amicus langsung menyetujuinya, setelah mendengar penjelasan Totoki.

“Terima kasih. Anda memahami situasi dengan cepat dan itu sangat membantu.”

“Mari kita bahas ini dengan cepat. Apakah Anda punya bahan referensi tentang penampilan Greg?”

“Kami mengambil beberapa fotonya sebelumnya. Kami juga punya data suaranya.” Totoki mengeluarkan stik USB dari saku jaketnya dan menyerahkannya kepada Steve. “Kami juga ingin kamu mencari tahu dari mana peserta rapat itu masuk.”

“Saya akan mencoba, tetapi saya tidak bisa bekerja di sini. Bisakah kita pindah ke kantor?”

“Tidak, kami tidak mampu meninggalkan jejak aktivitas kami di komputer Novae Robotics Inc. Kami memiliki perangkat sendiri, jadi kami akan menyiapkannya sekarang.”

Totoki berjalan ke meja kasir dan meletakkan tas kerja yang dibawanya di sana. Dia membukanya dan mengeluarkan laptop yang mereka beli di pengecer dalam perjalanan ke sana. Mereka tidak tahu pasti apakah Aliansi memiliki kendali atas komputer Novae Robotics Inc., jadi ini adalah taruhan teraman mereka. Saat dia melihat Totoki dengan cepat menyiapkan barang-barang, Steve berbisik kepada Echika, “Ngomong-ngomong, Investigator. Apakah Harold berpura-pura tidak berfungsi sebagai alasan untuk menjaga jarak darimu?”

Echika menegang. Karena Steve menghabiskan hari-harinya di sini, di Novae Robotics Inc., dia tentu tahu tentang “kondisi” saudaranya.

“Semua orang percaya dia benar-benar tidak berfungsi dengan baik,” bisiknya, menekankan situasi. “Jangan beri tahu siapa pun.”

“Tidak akan.” Dia mengerjapkan mata dengan sungguh-sungguh. “Tapi kebodohannya terkadang mengejutkanku.”

“Dia punya alasannya.”

“Dan kamu menyetujuinya?”

“Ya.” Ucapan itu membuatnya sedikit tercekat. “Kami memutuskan bahwa ini adalah cara terbaik untuk menjaga kami berdua tetap aman.”

Mata Steve yang tampak seperti danau kering menyipit. “Kupikir manusia lebih rakus dari itu.”

…Maksudnya itu apa?

Sebelum Echika sempat bertanya, Totoki memanggil Steve. Amicus berjalan ke meja kasir dan memeriksa laptop yang sudah aktif. Spesifikasinya memang rendah, hanya cukup untuk pekerjaan itu, dan Steve segera memasang program yang dibutuhkannya dan mulai bekerja. Pernyataan terakhirnya masih membebani pikiran Echika, tetapi situasinya tidak memungkinkannya untuk membicarakannya.

Yang bisa dia lakukan setelah itu hanyalah menunggu. Dia menenggelamkan tubuhnya, yang masih lesu dan lelah, ke sofa dan memperhatikan detik demi detik yang berlalu di layar waktu Your Forma miliknya. Steve duduk di depan PC dalam diam sementara Totoki mengawasinya dan berbicara kepada Fokine melalui panggilan audio. Keheningan yang menyelimuti ruang tamu semakin terasa, sampai-sampai terasa seperti lumpur kental. Di suatu tempat di ujung jalan, salju yang turun di luar jendela semakin lebat, dan sekarang turun tanpa henti.

Keheningan yang tampaknya abadi akhirnya pecah sekitar sepuluh menit sebelum pertemuan Aliansi.

“Modelnya masih agak jelek, tetapi seharusnya cukup akurat untuk panggilan holo.”

Jari Steve terangkat dari komputer. Echika tersentak dari sofa dan mendekati meja kasir. Dia dan Totoki, yang tampak agak lelah, menatap ke monitor.

Model hologram yang baru dibuat Greg menatap balik ke arah mereka tanpa ekspresi, tubuhnya dalam pose T.

Dia benar-benar melakukannya.

“Bagus sekali,” kata Totoki tanpa senyum. “Aku ingin kau menerapkannya pada Your Forma milik Hieda dan menjadikannya sebagai model holo miliknya. Kita juga perlu mengubah suaranya menjadi suara Greg. Bisakah kau melakukannya?”

“Saya bekerja di Rig City, tempat Your Forma dikembangkan, jadi saya dapat melakukannya dalam waktu singkat,” jawab Steve dengan tenang. “Apakah Anda ingin saya mengubah data pengguna untuk Your Forma miliknya?”

“Ya, silakan saja. Dia seharusnya tidak bisa masuk ke rapat kecuali kita benar-benar teliti dan memastikan dia tidak bisa dibedakan dari Greg.”

Karena Totoki adalah titik kontak sekaligus pemimpin mereka, tindakan menyusup ke pertemuan itu sebenarnya dilakukan oleh Echika. Mereka telah memutuskan peran masing-masing saat berkendara ke sini dengan mobil sewaan. Biasanya, menggunakan model holo untuk menyamar sebagai seseorang merupakan pelanggaran hukum keamanan komunikasi internasional. Namun, hal itu diizinkan sebagai pengecualian selama investigasi rahasia. Echika ingin percaya bahwa mereka masih berada di ambang batas hukum.

“Lewat sini, Detektif.”

Atas perintah Steve, Echika duduk di salah satu bangku meja kasir. Ia menyambungkan kabel konverter HSB ke PC, lalu menyambungkan sisi lainnya ke belakang leher Echika. Your Forma miliknya mendeteksi sinyal eksternalperangkat, dan penimpaan holo-modelnya segera dimulai. Pada saat yang sama, PC mulai memantau komunikasinya.

Dengan ini, Totoki akan dapat melihat pertemuan tersebut dan mengumpulkan catatan fisik yang akan berfungsi sebagai bukti.

“Saya menganalisis program dan server rapat,” kata Steve, sambil mengoperasikan laptop. “Tidak satu pun dari keduanya merupakan layanan Rig City. Keduanya merupakan teknologi unik di Farasha Island.”

“Mereka mungkin melakukan itu untuk menjaga kerahasiaan. Saya yakin keamanannya sangat ketat.”

“Tidak ada yang tidak bisa dipecahkan,” kata Amicus dengan ekspresi serius. “Saya siap untuk tugas itu. Tidak perlu khawatir.”

Saat Echika mendengarkan percakapan mereka, dia menarik napas, untuk menenangkan sarafnya. Dia mengubah posisinya di bangku sehingga dia duduk tepat di seberang Steve. Mata Amicus menatap Echika tanpa berkedip. Warna mata mereka mengingatkannya pada Harold, meskipun dia tidak ada.

“Penyelidik Hieda, sementara aku mencoba mencari tahu dari mana mereka terhubung, aku butuh kau mengulur waktu dengan menyamar sebagai Greg.”

“Baiklah.”

Sampai Steve selesai, dia harus sangat berhati-hati. Bergantung pada bagaimana dia bersikap, seluruh operasi ini bisa gagal. Kegagalan bukanlah pilihan.

“Hieda.” Totoki meletakkan tangannya di punggung Echika. “Kami mengandalkanmu.”

Saat itu hampir pukul sepuluh malam .

 

<Kata sandi dan data pengguna dikonfirmasi. Koneksi ke server rapat eed586865893 disetujui … >

Sesaat setelah sambungan tersambung, bagian luar ruang tunggu itu tergantikan oleh pemandangan langit yang luas. Dalam sekejap mata, Echika mendapati dirinya berdiri di atas danau yang tampak membentang hingga tak terbatas. Permukaan airnya tenang dan jernih, seperti cermin, memantulkan langit biru. Awan di atasnya menghasilkan bayangan yang jernih, memberikan ilusi bahwa dia terjebak di antara dua langit.

Dia tahu pemandangan dunia lain ini.

Salar de Uyuni.

Itu adalah objek wisata terkenal di Bolivia, sebuah dataran garam di Pegunungan Andes. Pastilah itu yang menjadi inspirasi untuk pemandangan ini.daripada memanggil model hologram para peserta, pertemuan daring yang mendalam tersebut menggunakan fitur realitas tertambah milik Your Forma untuk mengubah ruang di sekitar mereka. Teknologi semacam ini sesuai dengan metode Farasha Island.

Sebelum Echika sempat mengagumi pemandangan itu, sebuah meja bundar kaca muncul, dengan meja-meja donat membentuk lapisan-lapisan cincin di sekelilingnya. Meja itu berhenti di cincin keempat. Echika harus menoleh untuk dapat melihat keseluruhan cincin luar. Dia secara otomatis duduk di cincin kedua dari dalam. Ketika dia melihat ke bawah ke tangannya, yang diletakkan di atas meja, dia melihat itu adalah tangan kurus dan bersudut milik seorang pria paruh baya—tangan model hologram Greg.

Model-model hologram mulai bermunculan di kursi-kursi di sekitarnya. Mereka semua adalah pria dan wanita yang tidak dikenal dari berbagai usia. Echika membuka daftar peserta rapat agar Totoki dapat memeriksa data pribadi mereka. Dia menoleh ke belakang dengan santai, melihat bahwa meja luar telah terisi tanpa dia sadari. Pemandangan itu membuatnya merasa putus asa.

Ini sudah jauh lebih besar dari yang dibayangkannya. Begitu banyak orang di sana, dan mereka semua adalah bagian dari Aliansi.

“Selamat malam, semuanya. Mari kita mulai laporan terjadwal hari ini.”

Meskipun tempatnya besar, suara itu terdengar seperti sedang berbicara tepat di sampingnya. Salah satu avatar di meja bundar tengah berbicara. Ya, avatar —itu bukan model holo, dan bahkan tidak tampak seperti manusia. Di meja bundar itu duduk gumpalan putih halus yang menyerupai kepompong atau kepompong. Ada enam kursi di meja bundar—empat ditempati oleh avatar aneh ini, dan dua sisanya kosong.

Echika entah bagaimana berhasil menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Konteksnya tampaknya menyiratkan bahwa kepompong-kepompong ini mengelola pertemuan tersebut. Mereka menyembunyikan wajah mereka, mungkin karena mereka sangat terlibat dengan Aliansi. Dia memeriksa daftar peserta, tetapi keempatnya tidak memiliki nama. Sebaliknya, mereka ditandai dengan huruf alfabet—A, B, C, dan F.

Mengapa D dan E hilang?

“Kawan #47, #50, dan #78.” Suara netral gender yang sama dari sebelumnya berbicara—ini adalah A. “Silakan laporkan bagaimana Anda menindaklanjuti setelah membersihkan investor yang dicari biro. Bagaimana dengan keluarga mereka?”

“Tidak ada perubahan pada istri dan putri Quine,” kata seseorang bernama #47, yang model holografinya adalah seorang pria muda kulit putih. “Putrinya memang mengungkapkan beberapa keraguan tentang penyebab kematiannya, tetapi kekhawatirannya hanya sementara.”

Jadi, para investor dan keluarga mereka diawasi. Meskipun terkejut dan terkejut, Echika juga merasa panik. Semua peserta telah diberi nomor, tetapi kursi di meja tidak menunjukkan nomor yang diberikan kepada siapa. Jika kursi-kursi tersebut diurutkan berdasarkan nomor, Echika dapat menebaknya, tetapi berdasarkan orang yang baru saja menjawab, tampaknya kursi-kursi tersebut diurutkan secara acak.

Berapa nomor Greg?

Satu-satunya pilihannya adalah menyimpulkan dari apa yang dikatakan orang lain. Dengan kata lain, ini tidak hanya membuat anggota lebih mudah dibedakan, tetapi juga berfungsi sebagai ukuran untuk mengungkap tikus apa pun.

<Tetap tenang.> Totoki mengirim pesan padanya. <Steve sedang fokus mencari tahu dari mana avatar alfabet itu masuk. Kau hanya perlu mengulur waktu.>

Echika mengepalkan tangannya di pangkuannya di bawah meja.

Fokus saja untuk tetap masuk.

Para model hologram melanjutkan laporan mereka. Dari apa yang terdengar, para model hologram yang hadir di sini adalah anggota Aliansi yang berpangkat rendah, kawan-kawan yang mendukung perkumpulan rahasia. Bagaimana mereka bisa masuk ke dalam kelompok itu? Pengaruh sistem manipulasi pikiran langsung terlintas dalam pikiran, tetapi itu belum diterapkan secara luas…

“Sedangkan untuk istri Banfield, dia meminta Kementerian Kesehatan untuk menyelidiki penyakit yang menewaskan suaminya,” kata #78, seorang wanita paruh baya yang tampak seperti ibu rumah tangga pada umumnya. “Biro tersebut memberitahunya tentang hasil analisis sampel, dan dia berusaha melibatkan media untuk memulai penyelidikan atas infeksi yang tidak dapat dijelaskan itu … “

“Biro ini bungkam saja media. Berkat kelalaian Anda, Banfield kabur ke zona terlarang dan infeksinya pun terungkap.”

C mengecam wanita itu. Dia memiliki suara pria, yang anehnya… familiar ? Ya, meskipun avatar alfabet memiliki penampilan yang tersembunyi, suara mereka tidak dimodifikasi secara sempurna.

“Jadi kamu hanya memarahinya?” tanya B, dengan suara seorang wanitayang kedengarannya seperti dia adalah tipe orang yang suka memakai parfum. Dia berbicara dalam bahasa Inggris Amerika yang fasih. “Anda juga bersalah, karena gagal menghentikan pengiriman sampel.”

“Kami tidak punya kawan di sepanjang rute pesawat nirawak itu, dan tidak ada seorang pun yang bisa menembak jatuh pesawat nirawak itu tanpa menimbulkan kecurigaan,” jawab C. “Saya menyuap beberapa pemburu lokal untuk menembaknya, tetapi mereka terbukti tidak berguna.”

“Hanya karena Anda berhasil membunuh investor lain, bukan berarti Anda bisa mengambil jalan pintas dalam mengawasi Totoki,” kata A.

“Sekarang, dengarkan, jika kau akan menyalahkanku untuk ini, maka #80 juga salah di sini.”

C mengucapkan kata-kata itu dengan getir, dan keheningan menyelimuti meja bundar itu. Keempat kepompong itu tidak bergerak. Sedetik kemudian, Echika menyadari bahwa model hologram lainnya telah memusatkan perhatian mereka padanya.

#80 . Itu pasti nomor Greg.

“Mungkin kau tidak mendengarku. Jadi kau tidak keberatan aku memanggilmu dengan namamu, Greg?” kata C dengan nada kesal. “Aku mendapat laporan yang mengatakan Totoki menculikmu, tapi kau ada di sini. Di mana kau sekarang?”

Hal yang paling ditakutkannya telah terjadi saat itu juga. Echika langsung membuat alasan. “Aku berada di pinggiran kota Birmingham. Totoki dan orang-orangnya melepaskanku dan menghilang entah ke mana…”

“Kami mengirim rekan penyelidik kami dan mengerahkan pesawat nirawak keamanan untuk melacakmu. Tampaknya biro itu cukup bijak untuk menggunakan unit isolasi.” Untungnya, sepertinya Aliansi belum menyadari bahwa Echika dan kawan-kawan telah melepas unit isolasi mereka. Namun, apa yang baru saja dikatakan C menegaskan bahwa Aliansi terlibat dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Siapa dia? “Apa yang Totoki tanyakan padamu? Penyelidik Hieda juga hilang. Apakah dia bersamanya?”

“Dia curiga aku terlibat dalam Aliansi, tapi aku bersikeras tidak tahu apa-apa, jadi dia menyerah. Mengenai Investigator Hieda, aku tidak tahu siapa dia…”

“Saya sudah pernah bercerita tentang dia sebelumnya. Dia adalah seorang detektif elektronik asal Jepang.”

“Oh, ya, kurasa aku pernah melihatnya.” Semakin lama semakin sulit untuk mempertahankan kepura-puraan itu. Kalau saja dia bisa menggali lebih dalam Mnemosynes milik Greg untuk mendapatkan lebih banyak detail tentang hubungannya dengan Aliansi. “Mereka tidak melakukan Brain Dive padaku.”

“Tentu saja tidak,” kata C, suaranya dingin dan kasar. Namun setidaknya sepertinya dia belum menyadari tipu muslihatnya. “Bagaimanapun, kamu memikul banyak tanggung jawab di sini. Putramulah yang mengatur pesawat nirawak yang membawa sampel saat kamu sedang mendengkur di tempat tidur.”

“Saya minta maaf.”

“Khotbah pribadi Anda yang singkat ini sepertinya akan memakan waktu yang lama, jadi kami akan mempersempit koneksi Anda.”

Saat A mengatakan ini, tampak sangat muak dengan mereka berdua, semua model hologram di sekitar mereka menghilang. Hanya Echika dalam kedok Greg dan empat avatar alfabet yang tersisa di Salar de Uyuni.

Kamu bercanda, kan?

Mulut Echika kering, dan telapak tangannya dipenuhi keringat dingin.

<Belum. Buat mereka sibuk selama lima menit lagi> Sebuah pesan dari Totoki muncul.

Namun, jika mereka menanyakan hal-hal yang lebih pribadi, Echika hampir pasti akan mengekspos dirinya sendiri. Dia tidak punya ide awal tentang bagaimana dia akan lolos dari ini, tetapi dia harus terus maju.

“Mengapa kau tidak membuang cetak biru untuk lebah itu sejak awal?” tanya C, amarahnya berkobar sekarang karena tidak banyak yang memperhatikan mereka. “Apakah itu balasan karena kami menggunakan putramu sebagai jaminan? Jangan lupa bahwa akulah yang memberikan Jacob jabatannya.”

“Tidak, aku tak pernah berpikir untuk membalasmu…,” jawab Echika, mengingat satu hal dari Mnemosynes milik Greg.

Dia takut harus menyediakan drone untuk persenjataan biologis Aliansi dan terlibat dalam pembunuhan yang mereka lakukan. Namun, dia tidak punya pilihan selain ikut serta untuk melindungi putranya, Investigator Gardener, yang diawasi Aliansi. Apakah itu berarti Greg tidak seperti kawan-kawan lainnya dan tidak bergabung atas kemauannya sendiri? Apakah dia anggota baru, yang didatangkan untuk memfasilitasi penyuntikan virus chimeric melalui drone sebagai metode pembunuhan para investor?

Bagaimana jika, dalam proses membawanya ke pihak berwajib, mereka menggunakan putranya sebagai jaminan untuk memastikan dia tidak melawan?

Echika hanya dapat memikirkan satu orang yang dapat menuntut rasa terima kasih dari Gardener karena telah memberinya posisi saat ini.

“Itu bukan satu-satunya masalah, bukan?” Cara bicara B benar-benar terdengar familiar bagi Echika. “Semua ini tidak akan terjadi jika fakta bahwa Banfield meninggal karena suatu penyakit tidak ditemukan. “Sudden Death Angle akan membuat penyelidikan Totoki menjauh dari jejak kita, dan mereka akan menyerah mencari bukti tentang sistem manipulasi pikiran.”

“Mungkin membuat virus agar tidak meninggalkan bukti pembunuhan adalah sebuah kesalahan,” gerutu A. “Kesalahan perhitungan kami adalah sampel yang diangkut. Meskipun mereka mengungkap keberadaan virus chimeric, upaya untuk menyamarkan rahasia negara sebagai senjata yang diproduksi oleh TFC mungkin terlalu berlebihan. Kami tidak perlu menyiapkan pertunjukan yang rumit hanya untuk membuat Totoki mengambil USB itu … ”

“Apa gunanya mempertanyakan itu sekarang, A? Tindakan itu benar-benar diperlukan untuk meyakinkan orang-orang di biro itu.”

“Ada kemungkinan Kai juga membocorkan sesuatu kepada Hieda. Aku menganggapnya sebagai orang yang setia asalkan dibayar, tetapi dengan cara Totoki mengincar Greg, ada kemungkinan dia telah melanggar kontraknya dengan kita.”

Tercengang, Echika hanya bisa mendengarkan percakapan mereka dengan tatapan kosong. Biro itu benar-benar salah membaca situasi. Sekarang semuanya menjadi jelas. Sejauh yang ditunjukkan oleh percakapan avatar alfabet, Kai bukanlah bagian dari Aliansi. Mereka hanya memasukkan USB ke dalam buku catatannya dan mempekerjakannya untuk memastikan Echika menemukannya. Virus chimeric itu tidak pernah menjadi produk TFC; menurut A, itu adalah “rahasia negara.” Sekarang masuk akal bahwa mereka tidak menemukan jejak TFC yang memproduksi senjata biologis di Al Bahah.

Sebaliknya, virus itu adalah senjata rahasia negara tertentu. Hal itu, pada gilirannya, membuatnya berpikir kembali tentang apa yang terjadi di Philadelphia. Mereka mengunjungi laboratorium medis yang dikelola oleh Pentagon, dan orang yang menemui mereka, Miller, adalah kepala Laboratorium Biologi Penularan. Orang yang memberi tahu mereka bahwa virus chimeric berasal dari TFC adalah Cook dari NSA. Jika semua itu salah, apakah itu berarti virus itu berasal dari AS?

Lebih penting lagi, orang yang meminta Unit Investigasi Khusus untuk bekerja sama adalah Direktur Schlosser.

Jika Penyelidik Gardener dapat dipercaya, direktur dan Greg adalah kenalan, dan melalui koneksinya Gardener mendapatkan pekerjaan di biro tersebut. Jadi jika direktur melakukan itu hanya untuk membuat Greg berutang padanya…

Echika merasa semuanya menjadi gelap. Jika memang begitu, maka orang-orang yang terlibat dengan Aliansi bukanlah sembarang orang. Ketika dia dan Fokine berada di fasilitas penelitian medis di Philadelphia, semua orang di sana kecuali mereka…telah menjadi bagian dari Aliansi.

“Jika memang seperti itu akhirnya, kita seharusnya melakukan apa yang kusarankan saat itu dan menempatkan Totoki dan orang-orangnya di bawah kendali sistem manipulasi pikiran.” Suara A terdengar anehnya jauh. “Upaya kita gagal, hanya itu saja. Meskipun dia telah diskors, Totoki bertindak melawan kita secara rahasia. Dan lain kali, salah satu dari kita mungkin akan berakhir lumpuh, seperti D.”

Echika akhirnya menyadari siapa D sebenarnya—Talbot.

“Kami tidak tahu mengapa D menjadi seperti itu, kami juga tidak tahu apakah Totoki dan orang-orangnya yang melakukannya kepadanya,” kata C—Direktur Schlosser. “Dan A, apakah Anda lupa bahwa Investigator Hieda tidak terpengaruh oleh sistem manipulasi pikiran?”

“A tidak pernah pintar,” kata B—Cook—dengan nada jengkel. “Selama Echika Hieda masih bebas, bahkan jika kita menempatkan Totoki dan orang-orangnya di bawah kendali sistem, mereka entah bagaimana akan mengalahkan kita. Dia juga memiliki penyidik ​​polisi Amicus yang anehnya cerdas yang mengikutinya.”

“Meskipun begitu, Amicus sekarang tidak berfungsi dengan baik. Kita bisa mencoba keberuntungan kita dan melawan mereka. Totoki belum menyerah, dan bahkan jika dia tidak bisa melakukan Brain Dive ke Greg, dia tidak akan—”

“Bahkan jika dia melakukan Brain Dive, benteng Mnemosyne akan menghentikannya. Investigator Hieda tidak bisa melewatinya. Benar begitu, F?”

Schlosser memanggil salah satu kepompong, yang sejauh ini tetap diam. F tidak mengatakan apa pun. Echika mendengar A dan Cook menghela napas frustrasi. Namun setelah jeda singkat, sebuah suara menjawab dengan bunyi derak statis yang lembut.

“Oh, maafkan aku. Pertengkaran kecil kalian sungguh menyedihkan, sampai akhirnya aku tertidur.”

Kali ini napas Echika benar-benar tercekat di tenggorokannya.

Tidak mungkin dia akan lupa atau salah mengenali suara itu.

Dia merasa seperti ada sesuatu yang menyedot semua panas dari dalam dirinya. Steve dan Totoki pasti melihat monitor dengan rasa terkejut yang sama. Karena suara ini, dan apa yang baru saja terjadi—tidak mungkin dan seharusnya tidak terjadi.

Bagaimana pun, dia dipenjara di tempat yang sepenuhnya terputus dari internet.

“F, kita sedang mendiskusikan benteng Mnemosyne yang kau buat.” Schlosser mengulang pertanyaan itu, kesal. “Tidak seorang pun dengan kemampuan pemrosesan data biasa mungkin bisa menembusnya, kan?”

“Ya. Kau bisa yakin akan hal itu.”

“Bagaimana dengan peningkatan sistem manipulasi pikiran?” tanya A. “Anda sudah memulai fase pengujiannya, ya?”

“Semuanya berjalan lancar. Rasanya seperti aku punya kerajaan sendiri untuk diperintah.” F menguap lebar. “Masih jauh dari kata cukup baik untuk diterapkan secara luas. Butuh waktu sebelum kita bisa mengubah Investigator Hieda menjadi boneka kita.”

“Itu artinya pilihan kita makin terbatas,” kata Cook dingin. “Jika kita biarkan Totoki dan orang-orangnya di luar sana, cepat atau lambat mereka akan mengungkap kita. Kita harus mengurus mereka sebelum mereka benar-benar melacaknya kembali ke kita.”

“Menghilangkan mereka bukanlah hal yang realistis,” kata Schlosser. “Saya pernah mengatakan ini sebelumnya—sekelompok penyidik ​​yang meninggal sekaligus akan menarik perhatian. Penyidik ​​Hieda sangat terkenal, jadi penyebab kematiannya pasti akan diperiksa dengan saksama.”

“Tapi kita harus membuat mereka menghilang setelah ini. Kita bisa saja membuat kasus palsu lain agar mereka bisa mengejar dan melenyapkan mereka semua. Idealnya, dengan cara yang membuatnya tampak seperti kecelakaan tragis. Seperti jika mereka terjebak dalam kebakaran atau tenggelam.”

“Mereka tidak bodoh. Kalau kita bisa menyingkirkan mereka semudah itu, kita tidak akan mengalami banyak kesulitan.”

“Kalau begitu, mari kita fokus pada masalah yang ada,” kata A, tidak mampu menutupi kekesalannya. “Menurutku, kesalahan Greg memerlukan respons yang tepat.”

“Itu sudah ditangani,” kata Schlosser singkat. “Greg, saya khawatir Anda harus merenungkan apa yang telah Anda lakukan.”

Mengingat situasinya, tampak jelas mereka tidak akan mengabaikan kegagalan Greg kali ini. Namun, pada titik ini, Echika hampir tidak peduli tentang itu—bagaimana ini mungkin? Bagaimana?

Pesan lain dari Totoki muncul.

<Kami melacak dari mana B dan C masuk. Mereka adalah Cook dan Direktur Schlosser. Teruskan saja sedikit lebih lama>

Echika menggertakkan giginya. Bagaimana dia bisa menunda lebih lama lagi? Echika membuka bibirnya, tahu dia tidak punya banyak waktu. Tapi kemudian—

 

 

“Ngomong-ngomong, berapa lama kau akan berpura-pura menjadi Greg, Investigator Hieda ?”

 

Angin yang tak berbentuk mengganggu danau, membuat permukaannya yang seperti cermin bergoyang dan berguncang. Echika menatap meja bundar itu, napasnya tertahan. Avatar kepompong itu tidak bergerak, tetapi entah bagaimana, dia bisa tahu keempatnya sedang melotot lurus ke arahnya. Wajah avatar F yang tak berwajah jelas tersenyum padanya. Dia bisa melihatnya dengan jelas—giginya yang cantik.

Dia tidak tertidur.

Selama waktu yang dihabiskannya dalam diam, F terus melacak dari mana Echika masuk.

“Apa?” Cook mengeluarkan seruan melengking. “F, apa yang kau katakan—?”

Karena refleks, Echika mengetuk opsi “log out”. Meja bundar, Salar de Uyuni—semuanya runtuh dan menghilang seperti butiran pasir yang tertiup angin. Langit biru yang cemerlang berubah kembali menjadi langit-langit lounge yang hambar. Echika hampir jatuh dari bangku, tetapi Steve menangkapnya. Totoki mencabut kabel konverter yang terpasang di leher Echika.

Dia basah oleh keringat dingin.

Itu berakhir buruk.

“Steve,” kata Totoki, dengan ekspresi tegas. “Apakah F melacak kita?”

“Saya tidak melihat bukti adanya akses ilegal,” kata Steve, sambil melepaskan Echika dan melirik monitor PC yang kosong. Matanya tampak bingung. “F adalah seorang profesor robotika. Dia mungkin memiliki pengetahuan tentang jaringan, tetapi dia tidak memiliki sarana untuk melacak posisi kita tanpa saya sadari.”

“Yah, entah dia punya sarana atau tidak, dia sudah mengidentifikasi kita. Kita harus pindah sekarang.”

Totoki segera menutup laptopnya, wajahnya pucat pasi. Echika mungkin tampak sama. Orang-orang yang mereka percayai, termasuk Direktur Schlosser, ternyata adalah anggota Aliansi. Dia dan yang lainnya telah menari-nari di telapak tangan mereka selama ini.

Jujur saja, hal itu sulit diterima. Rasa malu dan terkejut yang dirasakan membuat hal itu semakin sulit diterima.

“Penyelidik Fokine, kau mendengarkan, kan?” Totoki segera berbicara pada panggilan grup. “Temukan Penyelidik Gardener secepat mungkin. Ditambah lagi,Aku ingin kau menghubungi Investigator Lin dan Bigga, jika memungkinkan. Dia mungkin juga dalam bahaya.”

“Mengerti,” jawab Fokine dengan tegang. “Apa yang akan Anda lakukan, Kepala?”

“Baiklah, pertama-tama, karena kita tahu dari mana direktur dan Cook berhubungan, aku ingin menahan mereka.” Totoki memejamkan mata, gelisah. “Tapi itu akan jadi tugas berat bagi kita sendiri. Kita harus meminta bantuan Kepolisian Metro London.”

“Apakah Anda punya jaminan mereka aman?”

“Tidak ada. Ini hanya pertaruhan.” Itulah kata-kata terakhir yang diharapkan Echika akan keluar dari mulut Totoki. “Bagaimanapun, Biro Investigasi Kejahatan Elektro sudah busuk sampai ke akar-akarnya. Jadi, jangan bergantung pada siapa pun. Prioritaskan pengamanan Penyelidik Gardener.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memasang unit isolasi untuk berjaga-jaga.”

Fokine menutup telepon. Ketika Totoki menoleh ke arahnya, Echika langsung mengatakan apa yang ada dalam pikirannya, didorong oleh emosi semata.

“Biarkan aku pergi ke penjara swasta di Ashford.”

“Aku baru saja akan menanyakan itu padamu.” Totoki mengangguk. “Tapi kau tidak boleh pergi ke sana sendirian.”

“Saya akan meminta Kepala Departemen Angus menyelesaikan pemeliharaan Harold.”

“Ya, saya hanya berharap semuanya berjalan lancar… Beritahu saya jika Anda sudah mendapatkannya, dan saya akan mengirimkan alamat transfernya.”

Totoki memasukkan laptop ke dalam kopernya, menutupnya rapat-rapat, dan segera meninggalkan ruang tunggu. Echika bergegas mengejarnya, tetapi kemudian matanya bertemu dengan mata Steve. Amicus itu terdiam, tetapi tangannya terangkat, seolah-olah hendak mengulurkan tangan dan menghentikannya. Dia pernah bertindak gegabah dan menyerang seseorang di masa lalu, jadi dia tidak diizinkan meninggalkan gedung Novae Robotics Inc. tanpa izin.

“Steve, aku tahu kamu ingin ikut dengan kami, tapi…”

“Aku tahu itu tidak mungkin. Tapi setelah kau bertanya pada Lexie tentang ini, bisakah kau memberitahuku apa yang dikatakannya?”

Dari sudut pandang Steve, pengungkapan ini merupakan mimpi buruk. Itu berarti bahwa penciptanya sendiri adalah anggota organisasi yang telah mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor.

“Tentu saja.” Echika hanya bisa mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku akan tetap menghubungimu, aku janji.”

Setelah itu, dia berlari keluar dari ruang tunggu. Dia berlari menyusuri lorong menuju ruang perawatan, bingung bagaimana cara menyampaikan berita itu kepada Harold. Keadaannya sangat membingungkan hingga membuat kepalanya pusing.

Echika tidak pernah menganggap Lexie sebagai orang yang menyenangkan, tetapi dia merasa Lexie adalah manusia. Ditambah lagi, dialah satu-satunya orang yang Echika beri tahu rahasianya.

Dia harus mendapatkan kebenaran darinya.

 

2

“Kau akhirnya kembali, Investigator Gardener…”

Cabang London dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Saat itu pukul sebelas malam , dan ada beberapa penyidik ​​polisi dari Unit Investigasi Khusus yang duduk di meja mereka, baru saja bangun. Bigga juga, sambil mengantuk menggosok matanya saat dia memanggil Gardener, yang baru saja kembali.

“Bigga?” Dia menoleh padanya dengan lesu. “Kenapa kau di sini? Kupikir kau kembali ke akademi di Saint Petersburg…”

“Aku punya penerbangan malam, tapi kamu tidak pernah membalas pesanku, jadi aku harus ketinggalan!” kata Bigga, setengah melampiaskan kekesalannya padanya. Jika dia butuh waktu setengah jam lebih lama untuk sampai di sini, dia pasti sudah tidur di sofa tamu. “Apa kamu sudah melihat laporan tentang vila Lloyd? Kalau ada masalah, kita harus menulis ulang.”

“Oh, ya, aku melihatnya. Sempurna, terima kasih.”

“Kalau begitu, kau bisa saja membalasnya lebih awal…” Bigga memberanikan diri untuk mengomel padanya, tapi kemudian menyadari wajahnya sangat pucat.

Dia tampak sakit—dia jelas linglung saat berjalan ke mejanya, seolah-olah dia berusaha menjauh darinya. Jika dia ingat dengan benar, dia pergi bersama Echika ke gedung Robin Flutter tadi siang.

“Apakah kamu sakit?”

“Aku baik-baik saja,” kata Gardener lemah. “Kau harus segera kembali ke hotel.”

“Baiklah, aku akan melakukannya, tapi…” Dia tampak tidak baik-baik saja menurutnya, tetapi mereka berdua tidak begitu dekat, jadi dia tidak yakin apa yang harus dilakukan. “Bagaimana dengan pesawat tanpa awak itu? Kau dan Nona Hieda pergi untuk memeriksa lebah itu, kan?”

“Kami tidak menemukan apa pun. Saya rasa teorinya salah.”

“Benarkah…?” Bigga tidak menyembunyikan kekecewaannya. Itu pasti membuat Echika putus asa. “Apakah Nona Hieda juga kembali?”

Gardener tidak dapat membalas setelah ini. Meskipun tidak puas dengan ketidakpeduliannya, Bigga tidak punya pilihan selain menarik tas bahunya dan meninggalkan kantor. Echika tidak dapat ditemukan di mana pun.koridor. Bigga dijadwalkan kembali ke akademi, jadi bukan haknya untuk ikut campur lebih jauh lagi. Saat dia berjalan menyusuri lorong yang remang-remang, rasa sakit hatinya yang hancur, yang selama ini berhasil dia kubur dalam pekerjaan, muncul ke permukaan sekali lagi. Masih sakit, tetapi dia mulai sedikit tenang.

Jika tidak ada yang lain, dia tidak akan menangis sia-sia lagi. Mungkin dia terlalu khawatir tentang hal lain untuk berkubang sekarang.

Karena sudah larut malam, lorong lift itu sunyi. Melihat indikatornya, Bigga melihat lift itu ada di lantai pertama, tetapi dia merasa terlalu lelah untuk menaiki tangga, jadi dia mengetuk panel untuk memanggilnya.

<Pesan baru dari Hansa>

Dia tersentak, tanpa sengaja menjadi tegang. Terakhir kali dia mengirim pesan kepada teman masa kecilnya, Hansa, adalah ketika dia terkurung di tempat tidur di hotel Lyon. Dia mengiriminya pesan singkat untuk meminta bantuan dan meminta Hansa memberi tahu dia jika dia menemukan sesuatu. Mereka tidak berbicara sejak saat itu.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia bertindak impulsif setelah Harold menolaknya. Kalau tidak, dia tidak akan mencurigai Echika.

“…Aku seharusnya memikirkan hal itu dengan matang,” gerutu Bigga dalam hati, membenci dirinya sendiri.

Lagipula, dia tidak peka menelepon Hansa tanpa menyinggung pengakuannya. Sebenarnya, tidak mungkin Bigga punya perasaan pada seseorang yang sudah dikenalnya sejak kecil. Paling-paling, dia menganggapnya sebagai adik laki-laki yang harus dimanja, dan dia tidak berpikir itu akan berubah.

Lebih baik dia memberitahunya lebih cepat daripada nanti, jadi mungkin sekarang adalah kesempatan yang baik untuk membicarakan hal ini dengannya. Dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati, agar hubungan mereka tidak terus goyah di masa mendatang.

Bigga membuka pesan itu, merasa pesimis dengan apa yang mungkin akan ditemukannya di sana. Pikirannya sudah disibukkan dengan cara menolaknya—itulah sebabnya ia butuh waktu sejenak untuk benar-benar membaca apa isi pesannya.

<Saya mengambil HSB dan mencolokkannya ke tablet untuk memeriksa isinya. Persis seperti yang Anda pikirkan>

Hah?

Sesaat, kata-kata itu tidak terekam dalam pikirannya yang kacau. Bunyi denting yang keras dan tidak pantas terdengar, menandai kedatangan lift. Bigga secara refleks mendongak—dan apa yang dilihatnya di sana menghancurkan pesan itu dari pikirannya. Seseorang yang seharusnya tidak ada di sana melangkah keluar dari lift, rambutnya yang hitam dikeriting bergelombang—Investigator Fokine.

“Ivan?” serunya, tanpa disadarinya. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Dia sengaja membuat dirinya diskors agar bebas untuk menyelidiki Aliansi. Setelah itu, dia seharusnya menghubungi Totoki. Namun, Fokine mengenakan pakaian sipil, dan ekspresinya tampak serius. Dia pasti berlari cepat melewati tempat parkir, karena jaketnya basah oleh salju.

“Bigga? Kupikir kau kembali ke akademi… Tapi ini benar-benar waktu yang tepat. Kau baik-baik saja?”

“Hah?” Dia tidak mengerti. “Eh, aku baik-baik saja. Tapi apa yang kamu lakukan di London?”

“Nanti aku jelaskan. Di mana Investigator Gardener?”

“Di kantor.” Hal ini semakin membingungkan. “Ah, tunggu!”

Meninggalkannya ternganga karena bingung, Fokine berjalan menyusuri lorong. Bigga tidak tahu apa yang telah merasukinya. Ia memandang ke antara dirinya dan lift. Untuk sementara, ia menutup pesan Hansa dan mengikuti Fokine. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi apa pun itu, ini serius.

Ketika Bigga kembali ke kantor, Fokine sudah berada di meja Gardener. Namun, apa yang dilihatnya di sana membuatnya tercengang—Gardener telah mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke Fokine.

Apa yang sedang terjadi?

Para penyelidik lain di kantor bangkit dari tempat duduk mereka, bergumam karena terkejut.

“Seseorang, aku butuh borgol!” kata Gardener, wajahnya tampak lebih pucat dari sebelumnya. “Apa yang kau lakukan pada ayahku, dasar penculik…?!”

“Penyelidik Gardener, tenanglah.” Fokine mengangkat tangannya tetapi menolak untuk mundur. “Greg baik-baik saja, saya hanya ingin bicara. Kita harus keluar dari sini dan bersembunyi sekarang juga.”

“Sekarang aku katakan padamu, ayahku tidak bersalah, dan dia tidak ada hubungannya dengan Aliansi. Benar, kita tidak ada hubungannya dengan ini. Jadi kenapa, kenapa ketua…?”

“Kepala?” Fokine fokus pada kata itu. “Kau berbicara dengannya?”

“Bagaimanapun juga, ayahku tidak bersalah!” teriak Gardener putus asa. “Aku tahu segalanya, jadi—!”

Namun kemudian Gardener terkulai di tempatnya berdiri, seolah-olah seseorang baru saja mencabut kabel listriknya. Kejadiannya begitu cepat, Bigga tidak dapat mengikuti apa yang sedang terjadi—dalam sekejap mata, tubuh bagian atas Gardener terbanting ke meja dan jatuh ke lantai. Pistolnya terlepas dari tangannya, menggelinding di atas meja, dan jatuh di kaki Fokine.

Keheningan yang tak tertahankan menyelimuti kantor itu. Apa yang baru saja terjadi?

Saat Bigga menyaksikan dengan tercengang, kantor itu langsung meledak dengan teriakan. Para penyelidik lainnya bergegas menghampiri Gardener, memberikan instruksi untuk memanggil ambulans. Namun, Fokine menarik orang-orang yang berbondong-bondong menghampiri Gardener, berlutut di sampingnya, dan meletakkan tangannya di lehernya, memeriksa denyut nadinya. Ia langsung menggelengkan kepalanya.

Itu tidak mungkin.

Bigga merasa merinding, dan semuanya menjadi jauh. Fokine menjauh dari Gardener dan langsung menghampirinya, diam-diam meraih lengannya dan menariknya keluar dari kantor. Para penyelidik lainnya sibuk dengan panik mencoba memberikan pertolongan pertama, jadi tidak ada yang memanggil mereka untuk berhenti.

Saat mereka melangkah di lorong, Bigga menyadari bahwa ia gemetar sejak kejadian ini dimulai. Ia menatap lengannya saat Fokine menariknya. Genggamannya sangat erat, tetapi anehnya, tidak terasa sakit.

Tidak mungkin. Beberapa menit yang lalu, dia berbicara dengan Gardener seperti biasa. Memang, dia terlihat agak sakit—

Dia tampak sakit.

TIDAK…

Fokine melepas unit isolasi yang tersembunyi di balik turtlenecknya dan melakukan panggilan audio.

“Kepala Totoki? Ya… Aku di sana, tapi sudah terlambat. Tawon itu sudah menyerangnya.”

Dia merasa pusing.

“Ya, benar. Aliansi membunuh Investigator Gardener.”

 

Echika dan Harold sampai di Ashford sekitar tengah malam.

“Aku yakin rekaman yang baru saja kutunjukkan padamu menjelaskannya dengan jelas, tapi F jelas-jelas Profesor Lexie.”

Mobil yang mereka tumpangi di pusat kota London melaju tanpa henti, meskipun turun salju sesekali. Wiper berusaha keras membersihkan kaca depan. Echika mencengkeram kemudi dengan mata tertuju pada mereka. Mereka hanya beberapa menit lagi dari penjara.

“Ya, sepertinya begitu. Aku tidak tahu harus berkata apa…,” kata Harold dari kursi penumpang sambil menutup holo-browser di terminal yang dapat dikenakannya.

Dia baru saja selesai menonton rekaman pertemuan Aliansi. Ekspresinya sangat serius. Dia sudah membuang semua kedok senyum Amicus yang diproduksi secara massal dan acuh tak acuh.

Echika sendiri sulit mempercayai kenyataan itu.

“Dan jika pembicaraan mereka benar, dia juga terlibat dengan sistem manipulasi pikiran mereka.”

“Tetap saja, bidang keahliannya adalah robotika. Mengapa mereka menyuruhnya bekerja untuk meningkatkan sistem manipulasi pikiran?”

“Meski begitu, kita akan mendapat masalah yang lebih besar jika mereka berhasil memodifikasi sistem itu sehingga dapat mengendalikan orang-orang yang memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, sepertiku.” Jika Aliansi berhasil mendapatkan sistem manipulasi pikiran yang disempurnakan, Echika dan yang lainnya bahkan tidak akan mampu mengejutkan mereka lagi. “Bagaimanapun, kita harus menemuinya dan membuatnya berbicara.”

“Namun, jam kunjung di lembaga pemasyarakatan sudah berakhir, dan kami tidak memiliki surat perintah penangkapan kembali.”

“Kita bisa mengatasinya.” Echika memeriksa apakah tidak ada kendaraan lain yang lewat dan menginjak pedal lagi. “Bagaimana denganmu? Kita harus menghentikan perawatan di tengah jalan.”

“Aku baik-baik saja. Kepala Departemen Angus hanya bisa menyetel ‘kulit luar’-ku.”

Setelah pertemuan itu, Echika mengetuk pintu bagian pemeliharaan dan memberi tahu Angus bahwa ada keadaan darurat sebelum membawa Harold pergi. Angus tercengang oleh hal ini, jadi dia membuat catatan untuk meminta maaf kepadanya—tetapi dengan situasi seperti ini, mereka benar-benar berpacu dengan waktu.

Echika menyentuh unit isolasi yang terpasang di belakang lehernya.

Kita harus bergegas sebelum Aliansi memotong jalan kita.

Penjara swasta itu segera terlihat, terletak di atas bukit yang menghadap ke daerah itu. Itu adalah bangunan suram, dikelilingi oleh pagar yang dibangundi sekitar kaki bukit. Saat itu, bukit itu tertutup salju, jadi sebagian besar tampak kabur.

Echika dapat mendengar desahan samar di antara gemuruh mesin mobil. Ia menoleh ke Harold, yang sedang menempelkan jari-jarinya di dahinya. Tidak ada yang dapat ia katakan untuk menghiburnya.

Saat mereka memasuki area penjara, seorang Amicus keamanan dengan lembut mencoba meyakinkan mereka untuk kembali, tetapi Echika menunjukkan kartu identitasnya untuk memasuki tempat parkir. Begitu dia keluar dari mobil sewaan, salju yang turun terus-menerus menghalangi pandangannya. Salju sudah mulai menumpuk. Echika hanya bisa berdoa agar jalan tol tidak ditutup sebelum mereka menahan Lexie.

“Bagaimana kau akan membawa profesor itu keluar dari sini?” tanya Harold.

“Kita harus bersikap cerdas dan meyakinkan dia dan para penjaga. Meninggalkannya bukanlah pilihan.”

Karena Lexie dapat berpartisipasi secara terbuka dalam pertemuan itu, penjara itu jelas berada di bawah kendali Aliansi. Mereka tidak mampu meninggalkannya di sini. Pikiran itu saja sudah cukup untuk mengingatkan Echika betapa buruknya situasi sebenarnya.

Echika dan Harold memasuki aula masuk yang gelap, tempat seorang penjaga penjara berdiri tegap. Ia menatap mereka dengan mata mengantuk dan langsung berkata, “Akan kutunjukkan jalannya,” sebelum berbalik. Echika bertukar pandang ragu dengan Harold. Mereka tidak pernah menelepon terlebih dahulu dan memberi tahu pihak penjara tentang kedatangan mereka, dan tentu saja, mereka juga tidak mengenal penjaga ini secara pribadi.

Dengan kata lain…

“Bagaimana dengan peningkatan sistem manipulasi pikiran? Anda sudah memulai fase pengujiannya, ya?”

“Semuanya berjalan lancar. Rasanya seperti aku punya kerajaan sendiri untuk diperintah.”

Echika merinding. Apakah itu berarti seluruh penjara digunakan untuk memfasilitasi eksperimen sistem manipulasi pikiran?

“Itu menjelaskan semuanya, sejujurnya.” Harold mengangguk. “Ketika saya sedang menjalani perawatan beberapa hari yang lalu, profesor sedang online. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia cocok dengan para penjaga.”

“Benar…” Rasa pahit masih terasa di mulut Echika. “Itu memang benar. Dia sangat cocok dengan mereka . ”

Setelah kehilangan Pulau Farasha sebagai tempat eksperimen, Aliansi pasti telah memutuskan untuk menggunakan penjara sebagai tempat berikutnya.situs. Itu akan menjelaskan bagaimana Lexie bisa mendapatkan lingkungan daring. Dan karena narapidana lain tidak diizinkan untuk melepaskan unit isolasi mereka, apakah itu berarti dia hanya bereksperimen pada para penjaga?

Banyak sekali hal yang harus dipelajari sehingga telinganya terus berdengung. Mengapa ke mana pun mereka pergi, tampaknya Aliansi berada di bawah kendali mereka?

“Penyelidik Hieda.”

“Aku baik-baik saja.” Echika menggelengkan kepalanya, mencoba menenangkan diri. “Apa?”

“Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya berbicara dengan profesor itu sendirian?” Harold tampak sangat tenang. “Aliansi mungkin telah memperkirakan apa yang akan kita lakukan, jadi kita tidak bisa tinggal lama di sini meskipun kita tidak memantau posisi GPS kita. Saya akan berbicara singkat dan meminta dia mengikuti saya.”

Echika melirik tampilan waktu Your Forma. Sudah dua jam sejak dia keluar dari rapat. Harold benar—Aliansi mungkin telah memulai serangan balik, dan dia jauh lebih ahli dalam bernegosiasi daripada dia.

“Kalau begitu, aku akan berjaga di pintu ruang kunjungan. Berapa lama waktu yang kau butuhkan?”

“Lima menit saja sudah cukup.”

Keduanya mengangguk satu sama lain dan mengikuti penjaga itu.

 

Ruang kunjungan yang hambar itu mengingatkan kita pada kafetaria yang sepi. Saat Harold melangkah masuk, penjaga menutup pintu di belakangnya. Lampu langit-langit LED sebagian besar padam, menciptakan kesuraman yang pekat di atas deretan meja. Hanya meja yang paling dekat dengan bagian tengah ruangan yang menyala, seolah-olah di bawah lampu sorot yang menyinari seorang aktor.

“—Dan di sinilah aku, menunggu Investigator Hieda datang.”

Profesor Lexie Willow Carter duduk di bawah cahaya itu, menyandarkan dagunya di tangannya. Rambut cokelat terangnya tampak hitam di bawah pencahayaan yang redup. Seragam tahanannya memperlihatkan lehernya, di mana unit isolasi jaringan jenis choker yang dikenakannya terakhir kali dia melihatnya kini telah dilepas. Dengan kata lain, dia tidak berniat untuk terus berpura-pura lagi.

“Aku menyuruhnya menunggu di luar.” Harold melirik ke arah penjaga. Diaberdiri di dekat dinding, tatapan matanya kosong, dan dia tampak tidak berminat untuk berbicara sama sekali. “Kupikir aku bisa meyakinkanmu sendiri.”

“Apa, kau mengira aku akan memberi tahu Echika sesuatu yang tidak perlu dia ketahui tentang mesin emosionalmu? Kau terlalu banyak berpikir.”

Lexie menunjuk ke arah kursi di seberangnya dengan gerakan dagu, jadi Harold mendekatinya dan duduk. Sekali lagi, ia menatap ibunya dengan ekspresi yang sangat menggambarkan ketidakbahagiaan. Mata ibunya yang berwarna gelap menatapnya dari balik kacamata berbingkai perak. Seperti biasa, tidak ada sedikit pun rasa bersalah atau emosi yang bertentangan dalam tatapannya.

Harold telah lama menyadari bahwa ia telah lama mengabaikan semua etika. Namun, ia selalu berpikir bahwa hal ini berasal dari keberpihakannya terhadap robotika, dan ia percaya bahwa ia tidak menyimpan nafsu yang nyata terhadap kejahatan intelektual.

Tetapi jika dia bagian dari Aliansi, maka penilaiannya terhadapnya salah.

“Aku tidak menyangka Greg akan lolos dari Totoki, karena dia memang orang bodoh… Tapi yang benar-benar mengejutkanku adalah Investigator Hieda menyamar sebagai dia. Tidak ada yang bisa membedakannya!” Lexie terkekeh geli. “Keterampilan Steve tetap mengesankan seperti sebelumnya.”

“Kapan kau bergabung dengan Aliansi?” Harold langsung ke intinya.

Bahkan dengan emosinya yang terkendali, ada sedikit nada mencemooh dalam suaranya. Ia meletakkan tangan kanannya di atas meja, sementara tangan kirinya—tempat ia menyimpan terminal yang dapat dikenakan di jam tangannya—masuk ke dalam saku. Ia telah mengaktifkan aplikasi perekamannya, untuk berjaga-jaga, dan ia harus menjauhkannya dari pandangan Lexie.

“Oh, jangan menatapku seperti itu. Aku akan membocorkannya. Tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi.” Dia mengangkat bahu seperti anak kecil yang dimarahi. “Setelah aku dipenjara di sini, Talbot mendekatiku untuk mengundangku bergabung dengan Aliansi. Meskipun tampaknya, dia tidak mau, dan para petinggi harus memaksanya untuk melakukannya.”

Para petingginya—dengan kata lain, para pemimpin Aliansi yang masih belum diketahui.

“Siapa saja dalangnya?”

“Kau tahu aku tidak bisa menjawabnya,” katanya sambil mengejek. “Aku tidak pernah bertemu mereka.”

Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? “Mengapa ‘para petinggi’ menginginkanmu?”

“Mereka membutuhkan teknisi yang terampil. Mereka mencoba berbagai hal, bukan hanya sistem manipulasi pikiran.” Mengingat bagaimana Aliansi berhasil memenangkan hati para investor Pulau Farasha, hal ini memang masuk akal. “Dan karena saya harus menjalani hukuman lima belas tahun ini, ya, masuk akal jika saya ikut saja, bukan? Di sini sangat menyesakkan—pekerjaannya monoton, dan orang-orangnya membosankan.”

“Jadi kau menjadikan tempat ini ‘kerajaanmu’ untuk menghibur dirimu di penjara?”

“Baru-baru ini. Awalnya, Aliansi menyuruhku membuat kepompong pertahanan untuk Mnemosynes, dan aku fokus pada itu. Kau mendengarnya dalam rapat, kan? Benteng Mnemosyne.”

Inilah nama program Mnemosyne yang dipasang di Talbot dan Greg; teori Harold tentang hal itu sebagai mekanisme pertahanan yang unik tidak meleset. Namun demikian.

“Profesor, bidang Anda adalah robotika.”

“Yah, aku jenius, jadi aku bisa menangani apa saja.” Penjelasannya tidak terdengar seperti bualan yang tidak penting, tetapi sebagai upaya untuk menghindari pertanyaan. “Berkat kalian yang mengacaukan segalanya di Pulau Farasha, meningkatkan sistem manipulasi pikiran menjadi prioritas, dan aku diturunkan ke proyek itu.”

“Dan mereka mengubah penjara ini menjadi tempat pengujian baru bagimu?”

“Itu mungkin ide mereka, ya. Ruang tertutup yang bagus, tanpa ada yang melihat dari luar.”

Kata-katanya lancar dan acuh tak acuh, tetapi ada yang terasa janggal bagi Harold. Jika Lexie benar-benar membantu Aliansi untuk keluar dari kebosanan tempat ini, dia akan langsung marah saat para penjaga mematuhi setiap kata-katanya. Namun, dia tidak melakukan itu, yang terasa aneh dan tidak seperti biasanya.

“Apakah benteng dan sistem manipulasi pikiran benar-benar menarik bagi Anda?”

Lexie mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Kau egois dan manja. Kau tidak akan menerima pekerjaan yang tidak menarik minatmu.” Harold mencoba membaca Lexie, menatap wajah “ibu” yang tidak pernah bisa ia analisis. “Apa yang menarik dari ini? Sejauh yang kutahu, kau bukan tipe orang yang akan mendapatkan kesenangan dari mengendalikan orang lain. Manusia bukanlah Amicus, dan kau tidak peduli pada mereka.”

“Orang bisa berubah.” Senyum Lexie perlahan memudar. “Oh, tapi ya… Sekarang aku ingat. Aku selalu membenci bagian dirimu yang ini.”

Lexie dengan lesu melepas kacamatanya dan bersandar di kursinya. Tidak seperti biasanya, dia tampak memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. Tatapan matanya yang menengadah terasa benar-benar tak berdasar.

Keheningan. Yang dapat didengarnya hanyalah dengungan AC dari kejauhan.

Lexie menyembunyikan sesuatu, dia yakin akan hal itu, tetapi dia tidak dapat menebak apa itu. Sama seperti Echika, dia tidak pernah dapat memahami Lexie sepenuhnya, tetapi kali ini, dia tidak dapat menemukan kesimpulan apa pun.

Apakah ia menjadi mesin yang semakin tidak berguna? Atau apakah ia mengabaikan sesuatu yang tidak mungkin diprediksi oleh sistemnya?

“Ngomong-ngomong…bagaimana cara menekan mesin emosimu?”

Lexie meletakkan kacamatanya di atas meja dan dengan gamblang mengalihkan topik pembicaraan. Harold mengoperasikan terminal di sakunya dan menghentikan rekaman.

“Jika kamu benar-benar memutuskan bahwa kamu tidak menginginkan mesin emosionalmu, datanglah kepadaku dan mintalah agar mesin itu dilepaskan lagi.”

Apa yang diceritakannya tempo hari terputar kembali dalam ingatannya.

“Aku tidak butuh bantuanmu, untuk saat ini.”

“Oh, jangan keras kepala begitu padaku.” Gigi putihnya tampak di antara bibirnya. “Jika aku punya cermin di sini, aku akan membuatmu melihat dengan jelas seperti apa penampilanmu. Jelas dari matamu bahwa kau mencoba membuatku berbicara. Mesin yang memiliki kendali sempurna atas emosinya tidak akan membuat wajah seperti itu.”

Itu adalah provokasi kecil. Dia bisa tahu, sampai tingkat yang menjengkelkan, bahwa dia tidak mampu sepenuhnya menekan mesin emosinya. Sejak kembali ke penyelidikan, dia terus-menerus berusaha bersikap seperti Amicus yang diproduksi secara massal. Tidak merasakan apa pun, tidak memikirkan apa pun, dan hanya melakukan tugas-tugas yang diperlukan.

Dan itu mengakibatkan bencana.

Pertama kali hal itu terjadi adalah ketika Kai menculik Echika untuk sementara waktu di TFC. Begitu dia menyadari bahwa Echika disandera, cengkeramannya pada emosi yang selama ini dia tahan dengan sangat kuat pun terlepas. Dan karena proses berpikirnya sangat tertunda, dia akhirnya mendorong Bigga menjauh padahal dia tidak bermaksud demikian.

Keadaan menjadi lebih buruk ketika dia mulai bekerja bersama Echika lagi. Tidaktidak peduli berapa kali dia menulis ulang kode untuk mesin emosinya, kode itu akan secara otomatis memperbaiki dan mengekspresikan dirinya sendiri di luar keinginannya.

Rasanya seluruh inti tubuhnya berderit dan mengerang selama ini. Namun, bagi sebagian besar penonton, perilakunya belum tampak aneh.

“Apa yang kau inginkan?” Harold mengabaikan kata-katanya. “Jika tawaranmu adalah agar aku membiarkanmu pergi dengan imbalan menghilangkan mesin emosionalku, aku tidak akan menerimanya.”

“Apakah menurutmu aku orang yang akan mengatakan hal remeh seperti itu? Kupikir kau sudah tahu apa yang sedang kupikirkan.”

“Bagaimanapun, Investigator Hieda akan menahanmu.” Dia sengaja menolak. “Mungkin kau melakukannya sebelum penangkapanmu, tetapi saat ini, Mnemosyne-mu tidak diganggu. Kami akan melakukan Brain Dive dan mengungkap semuanya.”

“Bagaimana jika aku menggunakan benteng Mnemosyne pada diriku sendiri?”

“Penyelidik Hieda bisa menerobosnya. Kau sudah memperhitungkannya, kan?” Harold menyipitkan matanya. Ia teringat kembali pada video pertemuan Aliansi. “Mengapa kau berbohong kepada sesama anggota Aliansi dan mengatakan bahwa benteng itu benar-benar tidak bisa ditembus?”

Echika berhasil menahan benteng Mnemosyne saat dia melakukan Brain Dive ke Mnemosyne milik Greg. Itu hanya sesaat, tetapi cukup untuk membuatnya mengetahui tentang pertemuan Aliansi. Harold meragukan bahwa Lexie tidak mempertimbangkan kemungkinan ini.

Dan benar saja, sang profesor melengkungkan bibir tipisnya.

“Sederhana saja. Saya berbohong karena saya tidak pernah berada di pihak yang sama dengan mereka.”

“Apa yang kamu…?”

Tiba-tiba, Lexie setengah berdiri, mencengkeram ujung mantel Harold dengan tangannya yang halus. Sebelum Harold bisa melepaskannya, Lexie menariknya lebih dekat. Mendekatkan wajahnya ke wajah Harold, Lexie berbisik seolah-olah sedang berbagi rahasia.

“Aku butuh bantuanmu, Harold.” Kedua matanya yang seperti malam tampak seperti menyatu. “Bahkan saat kau merasa tidak bisa memahami Investigator Hieda, kau tidak bisa tidak terpaku padanya, kan? Aku tahu bagaimana rasanya terikat pada sesuatu. Aku merasakan hal yang sama.” Lexie tersenyum tanpa kehangatan. “Jika kau membantuku, aku akan memberitahumu mengapa aku bergabung dengan Aliansi. Dan aku akan membalas budimu dengan cara lain juga. Aku bisa membuatmu benar-benar mengerti segalanya tentang Investigator Hieda.”

Pemrosesannya melambat, dan ia kesulitan memahami apa yang dikatakannya. Mengerti segalanya tentang Echika? Sebuah prediksi yang sangat tidak mengenakkan tentang apa yang mungkin dimaksud terlintas dalam benaknya.

“Jangan bilang kau berpikir untuk membuatnya bekerja sama denganmu dengan menggunakan sistem manipulasi pikiran padanya?”

“Tidak, bukan itu. Ada cara yang lebih sederhana dan lebih menyeluruh untuk menyelesaikan masalah ini.”

“Aku menolak.” Harold mencengkeram pergelangan tangan Lexie. “Aku bisa melihat kau punya rencana. Kau bisa menceritakan semuanya padaku saat kau berada dalam tahanan kami.”

“Kau berencana membawaku pergi dari sini dengan paksa? Itu tidak akan berakhir baik untukmu.”

Memilih untuk mengabaikannya, Harold berdiri sambil mengikat pergelangan tangan Lexie. Lexie sudah mengatakan apa yang perlu didengarnya. Yang tersisa hanyalah menahannya. Namun kemudian Lexie meraih tangannya yang lain dan menancapkan kukunya ke punggung tangan Harold dengan kekuatan yang lebih besar dari yang diharapkan dari seorang wanita.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi, Harold.” Ekspresinya berubah dingin, seperti kekosongan yang terbentuk. “Tolong aku. Jika kau menolak, aku akan mengekspos sistem neuromimetik ke dunia.”

Sungguh ancaman yang tidak masuk akal.

Harold terdiam karena tidak percaya. Alasan Lexie masuk penjara adalah untuk membela rahasia Model RF—sistem neuromimetik. Dia bersaksi bahwa Marvin dan Steve hanya menjadi agresif dan menyerang orang karena dia memasang kode untuk membuat mereka mengamuk. Dia mengambil tanggung jawab untuk mengakhiri insiden itu sehingga dia bisa menjauhkan penyelidikan dan IAEC dari kebenaran.

Dan sekarang, terlepas dari semua itu, dia mengatakan dia akan mengungkap semuanya.

“Jika Anda akan menggertak, Profesor, Anda bisa membuat ancaman Anda lebih meyakinkan.”

“Ini bukan gertakan. Itu pilihanmu, dan saat ini, itu tidak ada hubungannya denganku.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Jika Anda membocorkan rahasia itu, hukuman penjara Anda kemungkinan akan diperpanjang menjadi hukuman seumur hidup.”

Bahkan jika Aliansi bisa membebaskannya, Lexie akan selamanya dicap sebagai penjahat yang melanggar Hukum Operasi AI Internasional. Dia telahtidak ada yang diperoleh dan malah kerugian dari hal ini—pada dasarnya, hal ini kontradiktif.

Namun, sang profesor tetap tenang.

“Jika sistemnya terbongkar, kau akan dikurung di Novae Robotics Inc., di mana kau dan Steve akan dibesituakan. Kau tidak akan pernah melihat Darya atau Investigator Hieda lagi. Kau yakin itu yang kau inginkan?”

Apakah dia juga berada di bawah kendali sistem manipulasi pikiran?

Pikiran itu muncul di benak saya. Jika Lexie berada dalam posisi yang mirip dengan Talbot, kemungkinan itu kecil, tetapi bukan berarti mustahil, dan itu akan menjelaskan mengapa dia bertindak tidak konsisten.

“Maaf, Profesor, tapi kami akan menahan Anda untuk memeriksa Forma Anda.”

“Jadi menurutmu aku dimanipulasi pikiran?” Lexie mencibir dengan nada mengejek. “Kurasa kemampuan observasimu tidak cukup baik, Harold. Kau menjadi lebih manusiawi dan tidak lengkap. Apa yang membuatmu seperti ini?”

“Katakan apa pun yang kamu mau.”

“Ini kesempatan terakhirmu. Bantu aku.”

“Saya menolak.” Harold mengulangi. “Profesor, Anda ikut dengan kami.”

“Benar begitu? Yah, kukira ini mungkin terjadi, tapi…aku masih kecewa…”

Kuku-kukunya, yang telah ditusukkan ke tangannya selama ini, mengendur dengan mudahnya, hampir anti-klimaks. Pandangan Lexie beralih ke langit-langit, seperti sedang menatap bintang-bintang di langit malam. Dia mengulurkan tangannya dan melambaikannya di udara. Mungkin dia sedang mengerjakan Forma-nya, atau mungkin dia telah melihat semacam ilusi.

“Aku masih belum bisa memahami konsep rasa syukur, tapi meski begitu, aku ‘berterima kasih’ padamu.”

Lexie membisikkan hal itu kepada siapa pun, bibirnya melengkung membentuk senyum bahagia.

Senyum kemenangan.

TIDAK.

Sesuatu yang sama sekali tidak rasional mengirimkan sentakan intuisi ke dalam sistem Harold—ini bukan manipulasi pikiran. Jadi, apa itu? Ia tahu ia mengabaikan sesuatu, tetapi ia tidak dapat menemukan jawaban yang logis saat itu juga. Namun, ada sesuatu tentang senyum itu yang memberinya perasaan déjà vu yang kuat.

Mengapa?

Pertanyaan berikutnya terlontar begitu saja dari bibir Harold.

 

“Apakah kamu benar-benar profesornya ?”

 

Matanya, yang hitam tanpa bintang, melayang untuk menatapnya.

Dan kemudian, bukannya jawaban, suara tembakan yang jelas memecah kegelapan.

 

Sebuah tembakan tunggal mengguncang ruang kunjungan.

Echika, yang telah menunggu di lorong luar, mendorong pintu terbuka dengan panik. Dia dengan cepat menarik pistol otomatis yang tersarung di kakinya, tetapi sebelum dia bisa membidik, terdengar suara tembakan lagi. Penjaga penjara itu meluncur turun dari dinding yang redup, setelah menembak pelipisnya sendiri.

Echika memandang dengan tertegun.

Apa yang terjadi disini?

“Penyelidik, cepat panggil ambulans.”

Suara Harold menyadarkannya dari keterkejutannya. Amicus itu berlutut di lantai, dengan cahaya redup yang menyinari meja yang berlumuran darah. Kacamata berbingkai perak diletakkan di atasnya. Echika mendekati meja, tertarik oleh pemandangan itu, dan kemudian dia melihatnya.

Orang yang berbaring di bawah meja.

Echika tersentak. Lexie terbaring telentang, tak sadarkan diri. Matanya, nyaris terbuka tetapi tidak fokus, menatap ke udara, dan bunga merah mekar dari perutnya. Harold dengan putus asa menekan tangannya ke luka, berusaha menahan darah agar tidak mengalir keluar.

“Penjaga itu tiba-tiba menembaknya dari belakang.” Amicus tampak seperti sedang berusaha untuk tetap tenang. “Dia berada di bawah sistem manipulasi pikiran. Profesor Lexie menolak untuk ikut, jadi saya menduga dia mencoba menggunakan penjaga itu untuk bunuh diri.”

Keterkejutan itu membuatnya pusing, dan dia hampir menerkam Harold untuk memukulnya.

Apakah kamu bercanda? Dia benar-benar bertindak sejauh itu hanya untuk menghindari kesaksian terhadap Aliansi?

“Aku akan memanggil ambulans.” Echika melepaskan unit isolasi, mencoba mengabaikan seberapa cepat jantungnya berdetak. Keberadaannya diketahui merupakan suatu kekhawatiran, tetapi mengingat situasinya, ia harus mengambil risiko. “Ajudan Lucraft, kau baik-baik saja?”

“Peluru nyasar hanya mengenai saya. Tembakannya menembus perut profesor. Kalau kita tidak cepat—”

“Aku tahu!”

Echika menghubungi layanan darurat 999 melalui panggilan audio. Mereka langsung menjawab, dan dia memberi tahu lokasi penjara dan kondisi pasien. Orang di ujung telepon mengatakan ambulans akan tiba dalam waktu sepuluh menit. Penjaga itu kemungkinan tidak akan berhasil, dan diragukan apakah Lexie akan bertahan selama itu juga. Pendarahannya sudah parah. Rasa dingin menjalar di tulang punggung Echika saat dia memikirkan kemungkinan terburuk.

Dia benar-benar gagal mengantisipasi bahwa Lexie mungkin mencoba bunuh diri, meskipun faktanya Napolov telah mencoba melakukan hal yang sama.

Kita tidak bisa kehilangan Lexie di sini.

“Aku yang menelepon.” Echika menutup telepon dan menoleh ke Harold. “Aku akan keluar dan menunggu ambulans. Kau tetap di sini dan terus tekan—”

<Pembaruan mendesak diperlukan. Silakan ketuk untuk segera mengonfirmasi>

Notifikasi Your Forma muncul di tengah pandangannya. Dipenuhi rasa jengkel yang hebat, dia mencoba mengabaikan notifikasi itu dengan menggesernya, tetapi notifikasi itu tidak akan tertutup kecuali diperiksa.

Oh, pergi saja!

Dia membukanya karena tidak punya pilihan, dan kemudian—tiba-tiba, deretan kode yang tidak dikenal memenuhi matanya. Mereka menyerbu, menyembunyikan segalanya dari pandangan. Itu sangat intens, Echika terhuyung mundur satu atau dua langkah. Ini bukan pembaruan perangkat lunak. Apakah ini serangan virus yang disamarkan sebagai serangan virus, atau semacam peretasan? Dia menggigil, bulu kuduknya berdiri, tetapi sepertinya Your Forma-nya tidak dalam bahaya akan mogok.

Masih bingung, dia membaca judul tab yang mengeluarkan sekumpulan kode besar ini…hanya untuk kemudian pikirannya menjadi kosong karena terkejut.

 

<Novae Robotics Inc. Mengembangkan Amicus/Model RF/ sistem neuromimetik, semua kode sistem >

 

Apa-apaan ini … ? Ini tidak mungkin.

“Penyelidik?” Harold memanggilnya dengan bingung. “Apakah terjadi sesuatu?”

Echika hampir tidak dapat mendengarnya. Jika kode tersebut telah didistribusikan sebagai pembaruan darurat, apakah kode tersebut dikirim oleh pengembang Your Forma, Rig City? Namun, tidak ada alasan rasional mengapa Rig City, sebagai sebuah organisasi, akan melakukan hal ini. Apakah ada yang meretas mereka? Mengingat waktunya, apakah itu Aliansi? Untuk tujuan apa? Apakah mereka mengetahui rahasia RF Model?

Tenang.

Lagipula, tidak ada jaminan bahwa ini nyata. Satu-satunya yang tahu tentang sistem neuromimetik Model RF adalah Lexie dan Aidan Farman. Kode itu bisa saja palsu. Jika ini dikirim untuk membuatnya gelisah, maka kehilangan keberaniannya sekarang adalah kesalahan.

“Bisakah kau mendengarku?” tanya Harold lagi. “Penyelidik Hieda, apa yang terjadi?”

“Seseorang berhasil membobol Rig City,” kata Echika, berusaha tetap tenang sebisa mungkin. “Mereka mengambil alih sistem manajemen dan membocorkan kode yang seharusnya menjadi sistem neuromimetikmu ke Your Forma. Mungkin itu palsu yang dimaksudkan untuk menyudutkan kita—”

Namun kata-katanya luluh karena terkejut—karena Harold menatapnya dengan tatapan tak bergerak. Tak ada keterkejutan atau kegelisahan di matanya yang sebening danau. Bahkan tak ada sedikit pun tanda-tanda emosi itu.

Tidak. Tidak mungkin.

“Itu bukan tipuan,” kata Amicus dengan jelas melalui bibirnya yang indah. “Profesor Lexie mengancamku sebelumnya. Dia berkata jika aku tidak membantunya, dia akan mengungkap rahasia Model RF.”

Mulut Echika menganga, tetapi dia tidak bisa langsung bicara. “Apa—?”

“Saya pikir itu adalah kebohongan besar, tapi… ternyata, dia memang siap melakukan hal itu.”

Itu sama sekali tidak mungkin—itu pasti gertakan. Saat Echika terkejut, sesuatu yang pernah dikatakan Lexie terlintas di benaknya.

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak keberatan jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Echika selalu berasumsi bahwa profesor itu hanya mengatakan itu karena iseng, karena itu bukanlah hal yang logis untuk dikatakan oleh seseorang di posisinya. Namun.

“Ada sesuatu yang saya sadari sebelumnya. Mungkin itu bukan masalah besar.”

Apakah itu sebenarnya yang selalu diinginkannya?

Segala sesuatunya menjadi jauh, seolah-olah dia sedang mengoperasikan milik orang lain.tubuhnya melalui sisi lain lensa telefoto. Dia tidak dapat membuka jendela yang muncul, yang terus mengirimkan kode sistem Model RF.

Echika tidak tahu berapa banyak orang yang bisa memahami atau menguraikan kode ini secara bermakna. Namun jika sistem manajemen Rig City telah dibajak sementara untuk mengirimkannya—

dan jika ini semua bukan hanya mimpi buruk—

maka setiap pengguna Your Forma di seluruh dunia baru saja melihatnya secara langsung.

Apa yang dipikirkan Lexie? Jika yang diinginkannya hanyalah lolos dari interogasi, dia seharusnya tidak perlu mengekspos sistem neuromimetik ke seluruh dunia. Namun, sekarang bukan saatnya untuk berspekulasi. Apa yang akan terjadi? Skenario terburuk melesat di benaknya seperti sambaran petir. Tidak. Bukan itu. Tidak akan pernah…

“Bangun.”

Echika mencengkeram lengan Harold, terpacu oleh emosi.

“Tidak.” Amicus tidak mau melepaskan Lexie. “Kita harus menghentikan pendarahannya.”

“Ketika sistemmu baru saja bocor ke setiap pengguna Your Forma?” Suaranya terdengar lebih serak daripada yang dia duga. “Cepat dan keluar dari sini. Pergilah ke zona yang dibatasi teknologi, atau ke mana pun di mana mereka tidak akan menemukanmu. Kalau tidak, kau akan—”

“Penyelidik, apakah Anda lupa mengapa kita memutuskan untuk menjaga jarak satu sama lain?”

Ketakutan merayapi tubuhnya.

“Jika rahasiaku terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Benar. Mereka telah berpisah untuk saling melindungi. Jadi sekarang, saat hal ini terjadi, Harold tidak akan melibatkan Echika dalam apa yang terjadi, dan dia akan berpura-pura menghargai pilihan Harold agar perasaannya tidak terungkap. Dia telah meraih lengan Harold karena keinginannya, tetapi itu sendiri merupakan pelanggaran terhadap janji itu, tindakan yang akan membuat semua usaha mereka sia-sia.

Apa yang dia lakukan saat ini sungguh tidak sopan.

Echika akhirnya melepaskan lengan Harold, seolah dia baru ingat bagaimana dia seharusnya bersikap.

“Nanti aku kasih tahu di mana profesor dirawat, jadi untuk sementara waktu, sebaiknya kau pergi dari sini.” Mata Amicus tampak dibuat-buat seperti biasa. “Sejauh yang kita tahu, dakwaan ini mungkin bagian dariRencana Aliansi. Dan jika memang begitu, mereka akan mencoba mencari tahu keberadaanmu di tengah kekacauan yang terjadi. Ini bisa jadi tahap pertama dalam rencana untuk melenyapkan semua orang.”

Cook telah mengusulkan untuk membunuh Echika dan yang lainnya dan membuatnya tampak seperti kecelakaan. Namun, meskipun begitu, tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui apa yang mungkin terjadi pada Harold jika dia meninggalkannya di sini. Kru ambulans yang akan tiba di penjara kemungkinan akan mengetahui tentang kode sistem RF Model. Cepat atau lambat, dia akan diketahui publik.

Namun, jika dia menghormati keinginan Harold, hal yang benar untuk dilakukan adalah tidak melakukan apa pun. Bahkan jika dia diinterogasi tentang kode sistem Model RF, dia harus bersikeras bahwa dia tidak tahu apa-apa, dan jika mereka mencoba menyelidiki Mnemosyne-nya, dia harus memalsukan dan menghapusnya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuknya sekarang.

Dan masih saja.

Kaki Echika menolak untuk bergerak, seolah-olah membeku di tempat. Sebuah firasat jelas terus menggerogoti tepi hatinya—dia tahu bahwa jika dia pergi sekarang, akan selalu ada dinding antara dirinya dan Harold saat mereka bersama. Paling buruk, ini bisa menjadi saat terakhirnya melihatnya.

Selama bulan terakhir ini, dia telah memasukkan perasaannya ke dalam botol kaca dan menyumbatnya. Manusia tidak dapat memproses sesuatu secepat Amicus, tetapi mereka masih dapat beradaptasi dan terbiasa dengan situasi atau lingkungan apa pun. Selalu seperti ini. Tidak peduli seberapa menyesakkan keadaannya, dia akhirnya akan terbiasa dengan keadaan itu. Seperti ini ketika ibunya meninggalkannya, ketika ayahnya menolak untuk mencintainya, dan ketika dia akan menggoreng otak para pembantunya sebelumnya selama Dive.

Jadi dia bisa membiarkan ini mengalir begitu saja. Mengubah semua emosinya menjadi kenangan dan membiarkan semuanya berlalu. Bahkan, dia sudah siap melakukan ini saat dia menyelesaikan Brain Dive-nya ke Greg.

Namun, semua itu berdasarkan pada premis bahwa Harold menghabiskan hari-harinya dengan aman. Jika dia tidak bisa melindungi rahasianya, semua itu akan sia-sia.

“Kamu selalu menjadi orang yang tidak ada harapan.”

Bisikan Harold yang tanpa emosi menarik Echika keluar dari pikirannya. Amicus itu melepaskan mantelnya dan mengikatnya untuk menekan perut Lexie. Kemudian dia bangkit dan langsung meraih lengan Echika dengan tangannya yang berlumuran darah. Genggamannya begitu erat sehingga dia tidak bisa melepaskannya.dan itu membuat jantungnya bergetar. Dia mulai berjalan keluar ruangan, menyeret Echika.

“Berhenti.” Dia mencoba melawan, tetapi dia tidak mau mengalah. “Ajudan Lucraft, jangan!”

“Saya terus mengatakan kepada Anda, saya sekarang menjadi Amicus pendukung investigasi.”

Upayanya untuk melawan sia-sia, dan ia menyeretnya keluar dari ruangan. Ia menariknya menyusuri koridor yang telah dikawal penjaga dan kemudian keluar dari pintu masuk. Begitu mereka berada di luar, Echika diterpa angin dingin yang menusuk. Penjara di puncak bukit menawarkan pemandangan lereng dan tangga yang terhubung menuju tempat parkir. Di sisi lain pagar yang mengelilingi tempat itu, Echika melihat lampu darurat biru mendekat di sepanjang jalan masuk, sebagian tertutup oleh hujan salju. Itu pasti ambulans yang ia panggil.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana cara saya keluar dari situasi ini?!

“Teruskan, Investigator.”

Harold akhirnya melepaskan pegangannya pada lengan Echika. Ia mendorongnya, membuatnya terhuyung beberapa langkah ke depan. Amicus berdiri di hadapannya, matanya bertemu dengan mata Echika.

“Keinginan terbesarku adalah tidak melihatmu terlibat dalam hal ini lagi.” Mesin ini, dengan segala ekspresinya yang seolah tanpa emosi, mengernyitkan alisnya seolah-olah sedang menahan sesuatu. “Dan jika kau mengaku sebagai temanku, kau akan menghormatinya.”

Echika menggertakkan giginya. Meskipun mereka tidak lebih dari sekadar rekan kerja, Harold telah memilih momen ini untuk memanggilnya sahabat. Tentu saja, dia tahu bahwa Harold sengaja memilih kata itu untuk membujuknya melakukan apa yang diinginkannya. Dia bisa berempati padanya—sangat menyakitkan; dia mungkin akan melakukan hal yang sama jika dia berada di posisinya.

Meninggalkan Harold saat ini juga akan menjadi isyarat penghormatan terakhir yang bisa dilakukannya untuknya.

Itulah satu-satunya cara untuk menghormati sisa-sisa rasa saling menghormati yang masih ada di antara mereka, meskipun hubungan mereka telah hancur. Dia tidak bisa membiarkan emosi egoisnya menguasai dirinya.

Cukup kencangkan gabus pada botol kaca itu sekali lagi. Itu saja yang harus Anda lakukan.

“…Bagus.”

Echika meniupkan kata itu ke angin bersalju, tapi suaranya kerascukup untuk ditangkap oleh reseptor audio Amicus. Harold mengangguk. Angin membelai rambut pirangnya, mengusap matanya, yang tampak menyipit karena sedikit rasa sakit.

“Terima kasih.” Suaranya tenang, sangat kontras dengan ekspresinya. “Aku senang…aku bisa bertemu denganmu.”

Kedengarannya sangat dipaksakan. Echika menggigit bagian dalam bibirnya cukup keras hingga mengeluarkan darah.

Saya tidak bisa…memaksa masuk gabusnya.

“Saya hanya punya satu permintaan.”

“Kita tidak punya waktu.”

Saat berbicara, Echika merentangkan kedua lengannya dengan canggung. Angin bertiup ke lengan bajunya, yang merah karena darah Lexie. Dia tahu bahwa dia melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa; mungkin itu sebabnya dia sedikit gemetar.

Tetap saja, ini satu-satunya pilihannya.

“Bisakah kamu, um… Bisakah kamu memelukku?”

Mata Harold membelalak sesaat. Meski tertekan, Echika tidak tahu apakah itu karena cemoohan atau sekadar keterkejutan. Dia sepenuhnya menduga Harold akan menolak, atau mungkin menyadari apa yang sedang dipikirkannya—tetapi saat pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam benaknya, Amicus melangkah maju dan mengulurkan tangannya. Ketegasannya mengejutkan Echika.

Tak ada kata-kata. Harold memeluk Echika dengan lembut dan tanpa suara. Pelukan yang membingungkan—ia mendekap Echika dengan kedua tangannya, tetapi tidak menyentuhnya secara langsung, seolah-olah ia takut akan sesuatu. Terlepas dari keadaannya, Echika teringat kembali bagaimana mereka bertemu kembali di bundaran Bandara Pulkovo setelah insiden kejahatan sensorik. Itu adalah pertama kalinya ia melihat Harold dalam beberapa bulan, dan Harold memeluknya tanpa ragu.

Dibandingkan dengan itu, kali ini dia cukup berhati-hati. Dia hampir tidak bisa merasakan suhu tubuh Amicus yang rendah. Alasan apa pun bisa digunakan—asalkan bisa membuatnya berada dalam jangkauan lengannya.

“…Terima kasih.”

Echika berdiri berjinjit, melingkarkan lengannya di leher Harold. Untuk sesaat, Amicus menegang—tetapi kemudian, dia menyentuh sensor termal pemutus arus di belakang lehernya.

Maafkan aku.

Harold mencoba melepaskan diri ketika menyadari apa yang dilakukannya, tetapi sudah terlambat.

“Echika—”

Harold tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Rangkaian penghentian dimulai, dan Amicus kehilangan kemampuan untuk tetap berdiri dan jatuh ke pelukannya. Echika berhasil menangkapnya. Saat dia sedikit goyah karena momentum jatuhnya Harold, dia menatap wajah tampan Amicus di bahunya. Matanya terpejam seolah-olah dia akan tidur.

Tidak ada jalan kembali dari ini.

Dia telah melakukan sesuatu yang mengerikan; dia telah menginjak-injak perasaan Harold. Namun…

Echika mengembuskan napas putih, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Meski begitu, dia ingin dia lari.

Dia harus memastikan dia melarikan diri.

 

3

“Apa ini?! Semacam peretasan?!” Bigga berteriak melengking di dalam ruang sempit mobil sewaan.

Dia telah melepas unit isolasinya untuk menghubungi Totoki, tetapi ketika dia membuka pembaruan darurat yang dikirim ke Your Forma-nya, sekumpulan kode yang tidak berarti mulai mengalir tanpa henti. Tab tersebut bertuliskan Novae Robotics Inc. Mengembangkan Amicus/Model RF/sistem neuromimetik, semua kode sistem .

“Yah, satu hal yang pasti—sistem Rig City terkena serangan.”

Fokine memutar kemudi dan menepi di pinggir jalan. Mengemudikan mobil semi otomatis pun berbahaya karena semua data ini berjalan di bidang penglihatannya. Tidak banyak mobil di jalanan London selarut ini, tetapi mereka bisa melihat beberapa mobil lain melakukan pemberhentian darurat di depan mereka juga. Pejalan kaki yang mabuk mendongak dan berteriak tidak jelas. Bigga membuka sedikit jendela mobilnya dan mendengar teriakan seperti “Seseorang mengirimiku program aneh!” dan “Apa ini, semacam bug?!”

Terlepas dari jeda waktu, tampaknya semua orang mendapatkan hal yang sama.

“Apakah ini serangan dari Aliansi?”

“Kalaupun benar, apakah mereka akan menargetkan semua pengguna Your Forma di dunia hanya untuk menyerang kita?” Fokine tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. “Ini sepertinya semacam rahasia perusahaan Novae Robotics Inc.… Bigga, tutup jendelanya.”

Atas desakannya, dia segera menutup jendela. Mereka baru saja melihat Investigator Gardener mati karena tawon di cabang London, jadi ituTidak ada salahnya untuk bersikap hati-hati. Mereka sudah berusaha keras untuk tetap tenang dalam menghadapi teror yang mencengkeram mereka.

Namun kemudian mereka mendapat pemberitahuan panggilan.

<Panggilan konferensi dari Ui Totoki>

 

“Steve, maafkan aku, tapi aku butuh kamu untuk melakukan pemeliharaan darurat.”

Departemen Pengembangan Khusus di bangsal teknologi Novae Robotics Inc.—Steve telah dibawa ke ruang perawatan dan kini terbaring di dalam pod analisis. Kepala Departemen Angus tengah mengerjakan tablet yang terpasang di pod, tampak sangat pucat dan khawatir, entah mengapa.

Setelah Echika pergi, Steve memasuki gudang kosong yang telah disiapkan untuknya di bangsal teknologi Novae Robotics Inc., sama seperti setiap malam. Ia kembali ke ruangan ini—tempat ia dikurung, sekarang setelah ia bisa beroperasi—tempat banyak perangkat mengambil segala macam data.

Hal-hal yang dilihatnya dalam pertemuan Aliansi itu sangat mengejutkan, jadi dia memutuskan untuk masuk ke mode tidur untuk memilah ingatannya. Namun kemudian Angus datang dan memerintahkannya untuk pergi ke ruang perawatan. Saat itu lewat pukul satu dini hari , waktu ketika Angus biasanya berada di rumah di Distrik Amicitia, yang berdekatan dengan kantor.

“Saat aku menutup palka, kamu akan otomatis masuk ke mode mati paksa, oke?”

“Mengerti.” Steve mengangguk tetapi masih tidak yakin. “Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

Angus tampak menelan ludah. ​​Dia adalah pria yang tulus, baik atau buruk, dan sangat buruk dalam mempertahankan ekspresi datar—perilakunya menyiratkan sesuatu yang buruk telah terjadi.

Steve teringat kembali pada pertemuan itu, saat Lexie memainkan peran F. Apakah Echika dan Harold sudah mengunjunginya? Kapan dia bergabung dengan Aliansi? Tidak, ini tidak terlalu penting lagi. Bagaimanapun, jika Lexie terlibat dengan sistem manipulasi pikiran, dia pasti tahu bahwa Taylor yang mengembangkannya.

Lalu, bagaimana perasaannya saat melihat “putranya” terkunci di dalam kandang Novae Robotics Inc. karena berusaha melindungi Taylor?

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab Angus. “Saya hanya ingat saya lupa menyetelnyasesuatu selama perawatan Anda. Ini masalah besar, jadi saya butuh Anda di pod analisis untuk memeriksanya…”

“Diagnostik saya menunjukkan semua fungsi saya berjalan normal.”

“Tuan.”

“Saya hanya ingin tahu, Kepala Departemen Angus.”

Steve menunggu jawaban Angus, tetapi pria itu tetap menutup mulutnya dengan sikap murung, menolak untuk menjawab. Tepat saat itu, dia menggerakkan tangannya untuk menutup palka. Dia mencoba mengunci Steve, seperti dia takut diserang oleh binatang yang terperangkap dalam perangkap.

Steve dengan cepat menjulurkan lengannya ke tepian pod, mencegahnya menutup.

“Hentikan!” Angus berteriak. “Aku harus menghentikanmu!”

Sikapnya saja sudah menceritakan keseluruhan cerita. Seseorang pasti telah memberi tahu Angus kebenaran tentang Model RF. Steve meningkatkan kecepatan operasi otot buatannya, memaksa palka yang setengah tertutup itu terbuka. Angus meringkuk, mundur ke dinding. Ketika Steve keluar dari pod, Angus mengangkat tangannya tanda menyerah tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan lari. Dia tidak hanya tulus; dia juga sangat bertanggung jawab.

“Kepala Departemen.” Steve keluar dari pod tanpa ragu. “Aku tidak bermaksud menyakitimu. Tolong, jawab saja pertanyaanku.”

“Aku tidak pernah tahu. Aku benar-benar tidak tahu—”

“Siapa yang memberitahumu tentang sistem neuromimetik?”

Angus memejamkan matanya tanda menyerah. Tiga kata serak keluar dari bibirnya, lebih banyak napas daripada ucapan.

“Aku tidak tahu.”

Dia tidak tahu?

“Pasti ada semacam peretasan. Itu dikirim melalui pembaruan Your Forma.” Ia terus terengah-engah. “Itu termasuk kode sistem tingkat permukaanmu, yang selalu kita kerjakan, bersama dengan sistem neuromimetik… Dan aku tahu gaya pengkodean itu. Itu milik Profesor Lexie. Itu tidak palsu… Itu bahkan mengatakan bagaimana kau terhubung dengan sistem neuromimetik.”

Kebanyakan orang tidak akan mampu membaca atau memahaminya, namun.

“Saya pikir…setiap pengguna Your Forma melihat ini.”

Steve mendengarkan penjelasannya tanpa ekspresi. Tidak ada lagi keterkejutan atau kegelisahan—apa pun motivasi pembocor itu, Steve sudah tahubahwa rahasianya tidak akan bertahan selamanya. Jika boleh jujur, adalah suatu keajaiban rahasia itu tetap terpendam selama ini, mengingat betapa berbahayanya rahasia itu. Meskipun jika itu terserah padanya, dia ingin melihat sistem manipulasi pikiran itu disingkirkan, setidaknya untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkannya.

Meskipun demikian, dia sudah siap menghadapi kemungkinan ini.

“IAEC menelepon saya tadi.” Angus menjadi pucat pasi hingga tampak seperti mayat. “Mereka menyuruh saya untuk mematikan Model RF dan segera menganalisisnya… Steve, mungkin Anda sama sekali tidak tahu tentang hal itu, dan saya tahu apa yang saya katakan di sini mengerikan. Namun saat ini, Anda dan Harold adalah sesuatu yang dianggap ilegal oleh masyarakat.”

Adik laki-laki Steve yang tidak ada di dalam benaknya. Tidak seperti dirinya, Harold masih menyimpan penyesalan yang mendalam. Ia ingin mengungkap pembunuh yang telah membunuh salah satu anggota keluarganya. Dan ada pula Echika Hieda.

Tidak ada cinta kekeluargaan di antara kita.

Ia dan Harold tidak memiliki apa pun yang sesuai dengan definisi manusia tentang bakti kepada orang tua. Perasaan ini hanyalah konsekuensi dari sistemnya yang memproyeksikan ke unit dengan model yang sama seperti dirinya.

“Jika kau harus menghentikanku, hentikan saja aku. Tapi jangan libatkan Harold dalam hal ini.”

“Aku tidak bisa.” Angus langsung menggelengkan kepalanya. Ini bukan hal yang mengejutkan. “Kami juga sedang mencarinya. Kami kehilangan posisi GPS-nya, tetapi Novae Robotics Inc. bertekad untuk menemukannya—”

“Tidak ada kesepakatan kalau begitu.”

Steve meraih kabel yang terhubung ke pod dan mencabutnya dengan mudah. ​​Wajah Angus berubah ketakutan saat ia melihat Steve menariknya seperti tali.

“Saya harus menarik kembali pernyataan saya sebelumnya, Kepala Departemen. Bagaimanapun juga, saya mungkin akan menyakiti Anda.”

“Berhenti. Kami sudah menjagamu selama ini. Kalau kau membunuhku—”

“Aku tidak pernah bilang akan membunuhmu. Yang kulakukan hanyalah menyeretmu ke meja perundingan.”

Steve melangkah maju perlahan, lalu dia melihat Angus dengan cepat mengeluarkan pistol yang disembunyikannya di ikat pinggangnya.

 

“Kulihat kalian berdua masih baik-baik saja. Apa kalian tahu di mana Hieda dan Lucraft?”

Saat mereka duduk di mobil bersama yang diparkir di pinggir jalan London, Bigga dan Fokine tersambung ke panggilan konferensi Totoki. Keduanya saling bertukar pandang dengan bingung atas pertanyaan pertama Totoki.

“Bukankah Hieda dan Harold pergi untuk mengamankan Profesor Lexie?”

“Ya. Mereka seharusnya sudah menahannya sekarang, tapi aku tidak bisa menghubungi mereka.”

Apa?

Dari apa yang Bigga dengar dari Fokine, Aliansi berencana untuk menyingkirkan Echika dan yang lainnya. Dan memang, mereka telah melakukan hal itu kepada Gardener di kantor. Karena itu, dia punya firasat buruk tentang Echika dan Harold, tetapi dia mencoba untuk menahannya dan menenangkan diri. Mereka tidak tahu pasti bahwa sesuatu telah terjadi pada mereka.

“Mungkin butuh waktu bagi mereka untuk menahan Lexie, dan dia masih menjalani isolasi di unitnya?” Fokine menyarankan, tetapi wajahnya jelas pucat. “Ah, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Harold tidak mengangkat telepon…”

“Ada kemungkinan Aliansi menghubungi mereka.” Ketegangan dalam suara Totoki membuat jantung Bigga berdebar kencang karena cemas. “Juga, Kepala Departemen Angus meneleponku tentang kode sistem yang baru saja kita lihat.”

“Apakah Aliansi melakukan itu?” tanya Fokine.

“Kami belum tahu. Tapi itu benar-benar kode sistem Aide Lucraft,” kata Totoki gugup. “Kami harus menemukannya dan membawanya kembali ke Novae Robotics Inc. sekarang juga.”

Hah?

Dalam keadaan linglung, Bigga menatap ke jalan melalui kaca depan. Lampu depan mobil bersinar menembus salju, memperlihatkan jalan yang tertutup rel kawat.

Harold adalah model ilegal? Itu tidak masuk akal … !

“Eh, tapi bukankah itu aneh?” Kata-kata itu keluar dari bibirnya sebelum dia menyadarinya. “Jika ini benar, mereka pasti sudah melihatnya di bagian perawatan atau semacamnya, kan? Jika mereka tidak mengatakan apa pun tentang itu sebelumnya, lalu mengapa mereka mengatakannya sekarang, tiba-tiba?”

“Saya tidak tahu detailnya. Kepala Departemen Angus akan menganalisis Steve, yang merupakan model yang sama, untuk mengonfirmasi keabsahan kebocoran tersebut … Apakah Lucraft memberi tahu Anda sesuatu tentang ini?”

“Tidak.” Bigga hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Ini pertama kalinya aku mendengar hal ini.” Fokine tampak skeptis. “Dia selalumodel generasi berikutnya, kan? Aku tahu dia punya performa yang sangat tinggi atau semacamnya, tapi…menyebutnya ilegal kedengarannya tidak tepat bagiku.”

“Ya.” Totoki menepis kata-katanya dengan tenang. “Aku penasaran apa yang dipikirkan Hieda. Apakah menurutmu dia tahu?”

“Saya pikir jika dia tahu, dia akan langsung melaporkannya kepada Anda. Nona Hieda sangat serius dengan pekerjaannya…”

Bigga teringat kembali pesan Hansa tempo hari. Echika adalah seorang investigator yang cerdas. Jika Harold melakukan sesuatu yang ilegal, dia tidak akan tinggal diam. Dia loyal terhadap pekerjaannya, dan meskipun terkadang dia membiarkan emosinya menguasai dirinya, dia bukanlah tipe yang melanggar hukum. Dan meskipun begitu—

“Persis seperti yang kamu pikirkan.”

Dia tidak bisa menahan rasa cemas di hatinya. Bagaimana jika itu bukan kesalahan? Bagaimana jika Echika benar-benar tahu bahwa Harold ilegal? Bukankah itu bisa menjadi motif yang cukup bagus?

“Besar sekali?”

“Ada apa?” ​​Totoki dan Fokine bertanya bersamaan.

Mulutnya setengah terbuka; dia merasa tidak seharusnya mengatakan apa pun. Ini hanya spekulasi, dan mengatakannya dengan lantang berarti membuat kecurigaannya menjadi kenyataan. Terlepas dari semua yang telah terjadi di antara mereka, Echika masih merupakan teman dekatnya, dan Harold juga sangat berarti baginya.

Namun pada akhirnya—tak satu pun dari mereka memberi tahu Bigga apa pun, bukan?

Tidak. Itu karena tidak ada yang perlu diceritakan. Mereka tidak bersalah, jadi mereka tidak memberi tahu saya apa pun. Harold bukanlah Amicus ilegal sejak awal. Tetapi jika Echika tahu, lalu mengapa mereka berdua … ?

Dia tidak dapat menceritakannya lagi.

“Bigga.” Fokine meletakkan tangannya di bahunya, yang membuatnya sadar bahwa dia menahan napas. “Hei, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.” Bigga menelan ludah. ​​Kekhawatiran itu membuat matanya terasa hangat. “Ini mungkin… hanya aku yang salah paham, dan mungkin ini sama sekali bukan milik Bu Hieda…”

“Tenanglah, Bigga.” Suara Totoki lembut. “Apa yang dimiliki Hieda?”

Bigga mencengkeram dadanya, seperti sedang memegang sesuatu. Mungkin bukan tempatnya untuk berbicara tentang ini…

“… HSB yang memodifikasi Mnemosyne .”

Keheningan yang mencekam memenuhi mobil. Genggaman Fokine di bahunyamenegang. Dia langsung dihantam rasa penyesalan yang mendalam, menyimpulkan bahwa dia seharusnya menyimpan informasi itu untuk dirinya sendiri.

“Hm.” Bigga melanjutkan, agar tidak tertekan oleh rasa cemasnya. “Itu ada di dalam kalung Bu Hieda… Kelihatannya agak mencurigakan, jadi aku mengirimkannya ke temanku yang seorang peretas biologi agar dia menyelidikinya. Dan dia menemukan—”

“Kapan kejadian ini terjadi?” Totoki bertanya padanya. “Kenapa kamu tidak memberitahuku saat itu?”

“Maaf, tidak!” Dia mengerang meminta maaf. “Hanya saja, menurutku itu tidak penting, karena—”

“Tidak apa-apa, tenanglah. Jadi … kau mengembalikan kalung itu ke Hieda?”

“Ya. Sepertinya benda itu sangat berarti baginya, jadi kupikir aku harus mengembalikannya sesegera mungkin…”

Dia mengganti HSB yang dimodifikasi Mnemosyne dengan yang tampak identik, karena dia tidak tahu berapa lama dia harus menunggu sampai Hansa mengembalikan yang asli. Jika tidak ada yang salah dengan itu, dia akan mengembalikannya dan meminta maaf dengan sungguh-sungguh. Fakta bahwa dia tidak pernah memberi tahu Echika tentang hal ini memang meninggalkan sedikit kekhawatiran di hati Bigga, tetapi itu ternyata terlalu optimis baginya.

Dia pikir itu semua salah paham. Sebagian dirinya masih ingin mempercayainya.

“Menurutmu, apakah Nona Hieda dijebak, sama sepertimu?” Dia mengatakannya begitu cepat hingga dia pun menyadari betapa tidak wajarnya hal itu terdengar. “Itu pasti kesalahan. Mengapa dia bisa melakukan hal seperti—?”

“Cukup, Bigga.” Totoki memotongnya pelan. “Kau benar, aku tidak mempertanyakan mengapa dia selalu memakai kalung itu, tapi ya … ” Kedengarannya seperti dia berbicara pada dirinya sendiri. “Aku harus berbicara dengan Kepolisian Metro London, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Paling buruk, ini harus menunggu sampai pagi.”

Bigga mendapat firasat buruk.

“Ketua.” Bigga mencondongkan tubuhnya, meskipun tahu Totoki tidak dapat melihatnya. “Dengar, um, aku—”

“Penyelidik Fokine, pastikan Bigga aman di hotel, lalu pergi ke kantor polisi di Ashford untuk mengonfirmasi apa yang mereka temukan. Bergantung pada situasinya, Kepolisian Metro London mungkin akan turun tangan.”

Fokine tampak menggertakkan giginya. “Dimengerti.”

Tidak. Berhenti. Jangan curigai mereka. Aku tidak ingin mencurigai mereka.

Bigga berusaha keras menahan teriakan dalam hatinya agar tidak keluar dari bibirnya. Kemudian Totoki mengeluarkan perintah dengan suara yang jelas, namun lebih tertahan daripada yang pernah didengar Bigga darinya:

“Kita harus menemukan Hieda dan Lucraft. Apa pun yang terjadi.”

 

 

Skotlandia Selatan ditutupi lapisan putih.

Pinggiran Glasgow—daerah dekat Loch Lomond, di sekitar Drymen, adalah cagar alam hijau yang ditetapkan sebagai zona terbatas teknologi. Padang rumput yang membentang ke segala arah kini tertutup selimut salju, membuat hotel yang terdiri dari satu blok kontainer itu tampak semakin kasar jika dibandingkan.

Berikutnya adalah lagu baru oleh band indie dari Edinburgh—

Hotel ini dibangun dengan memanfaatkan kembali kontainer lama, dan semua fasilitasnya sudah ketinggalan zaman dan tidak sesuai dengan zaman. Echika meraih radio antik yang lebih mirip fosil dan mematikannya. Melalui jendela kaca tipis, dia melihat jalan yang tidak terawat. Sebuah truk pikap yang sudah pudar berjalan dengan susah payah.

“Kurasa berita tentang sistem neuromimetik belum sampai ke area seperti ini.”

Akan lebih baik jika ada televisi, setidaknya. Echika menyingkap tirai dan berbalik. Kamar sempit itu nyaris tidak muat untuk menampung kulkas kecil dan dua tempat tidur. Harold sedang duduk di tempat tidur yang paling dekat dengan pintu depan.

“Amicus dan Your Forma tidak relevan di wilayah yang dibatasi teknologi. Kalaupun ada berita, mungkin itu hanya artikel kecil di pojok koran pagi.”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan siku di lutut, dan menolak untuk menatapnya. Dia sudah seperti ini sejak dia mengaktifkannya kembali. Meskipun dia pasti sangat marah padanya, Amicus itu tampak sangat tenang.

Dia lebih suka jika dia menyerangnya.

Sudah satu malam sejak Echika mengaktifkan penghentian paksa Harold dan melarikan diri dengan nekat. Ia memasukkan Harold ke dalam mobil sewaan dan pergi tanpa menoleh ke belakang. Ia sudah beberapa kali berganti mobil, memasuki zona terbatas teknologi, dan akhirnya menemukan jalan ke Skotlandia. Begitu fajar menyingsing dan matahari mulai terbit, ia memutuskan untuk berhenti di hotel pertama yang dapat ia temukan untuk beristirahat.

Saat check-in, dia mengenakan topi rajutan dan syal untuk menyembunyikan wajahnya, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, itu mungkin tidak perlu. Waktu di sini seakan terhenti.

“…Kau mau makan sesuatu?” Echika mengambil menu layanan kamar dari kulkas. “Mereka menyediakan fish and chips dan kebab. Mungkin semuanya makanan yang dimasak di microwave.”

“Aku baik-baik saja. Silakan makan.”

Jawaban Harold singkat dan acuh tak acuh, dan dia menolak untuk menatapnya lagi. Meskipun tidak makan atau minum apa pun sejak malam sebelumnya, Echika sama sekali tidak merasa lapar. Dan seperti tadi malam, rasa kantuknya dikalahkan oleh perasaan khawatirnya.

Dia meletakkan kembali menu itu ke tempatnya dan duduk di tempat tidurnya. Kasur yang keras itu sama sekali tidak terasa mampu menghilangkan rasa lelah. Dia meraih bagian belakang lehernya dan menyentuh unit isolasi di sana.

Apa yang sedang terjadi di luar sana sekarang? Karena semua jalur komunikasinya terputus sekarang, dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan orang lain. Apakah Lexie selamat setelah mereka meninggalkannya di penjara? Seberapa jauh liputan berita tentang sistem neuromimetik itu menyebar? Darya pasti mendengarnya, tentu saja, tetapi begitu juga IAEC. Dalam hal itu, apakah Steve baik-baik saja?

Totoki mungkin sudah mencarinya. Atau mungkin tidak, mengingat dia harus mengecoh para pengejar Aliansi. Dan bagaimana dengan Fokine dan Bigga? Dan apakah ayah dan anak Gardener baik-baik saja…?

Echika mengusap pipinya dengan tangannya, merasa kepalanya akan meledak karena pikiran-pikirannya. Saat ini, hal terpenting yang harus dipikirkan adalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Dengungan pemanas sentral sudah mulai terdengar.memenuhi ruangan. Entah mengapa, butuh keberanian yang besar baginya untuk memecah keheningan yang menyelimuti mereka.

“Aku punya… beberapa ide.” Echika menyinggung masalah itu, tetapi Harold tetap tidak menanggapi. Dia melanjutkan, berpura-pura tidak peduli. “Yang pertama, kita harus pergi ke suatu tempat yang akan lebih sulit ditemukan orang. Seperti pulau… Aku sudah menyelidikinya, dan ada feri ke Kepulauan Shetland di Aberdeen. Pemeriksaan Amicus seharusnya lebih longgar di atas kapal daripada di pesawat, dan mereka lebih memaafkan apa yang bisa kamu bawa ke atas kapal. Begitu kita sampai di pulau-pulau itu, kamu bisa berpura-pura sebagai manusia, dan kita akan membeli rumah di tempat yang tidak mencolok.”

Dia tetap diam.

“Yang kedua adalah menukar tubuhmu. Aku tidak tahu apakah itu mungkin, tetapi… Jika kita dapat mengubah penampilanmu sepenuhnya, tidak seorang pun akan dapat mengetahui siapa dirimu. Tidak seperti manusia, kamu tidak memiliki data pribadi, dan jika kita melakukannya, kamu akan dapat hidup tanpa perlu bersembunyi. Pertanyaannya adalah bagaimana melakukannya, tetapi… aku akan menemukan teknisi yang terampil, dengan satu atau lain cara. Dan aku akan menanggung biayanya, entah bagaimana caranya.”

Amicus tetap bungkam.

“Dan rencana ketigaku.” Echika melanjutkan, berpura-pura tidak menyadarinya. “Kita bisa memalsukan kematianmu untuk menghentikan penyelidikan fisik. Pada dasarnya hal yang sama dilakukan Lexie dengan Marvin… Kita akan menyiapkan mayat Amicus lain dan mengaturnya agar ditemukan di depan umum. Jika kita bisa membuat semua orang mempercayainya, tidak akan ada yang mengejarmu lagi. Bahkan, kita mungkin membuat tuduhan terhadapmu terlihat palsu—”

Echika terdiam karena Harold perlahan mengangkat tangannya untuk membungkamnya. Dia mengembuskan napas buatan tanpa suara dan menggelengkan kepalanya. Itu adalah tanda kelelahan yang amat sangat.

“Saya menolak semua itu dan mengusulkan ide keempat: Ubah pikiranmu dan kembali ke London. Kamu mungkin bisa memprotes ketidakbersalahanmu.”

Echika tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan sejak awal. Dia mengisap bagian dalam bibir bawahnya.

“Jika kau benar-benar berpikir begitu…kenapa kau tidak menyeretku kembali ke London sekarang juga?”

“Karena selama kamu tidak puas dengan solusinya, kamu mungkin akan menutupku lagi.” Tatapan Harold menelusuri goresan di dinding. “Aku akui aku terkejut. Aku tidak pernah tahu kamu bisa begitu licik.”

Menyadari bahwa ini adalah komentar sarkastis tentang pelukan itu, Echika merasa pipinya memerah. “Aku…”

“Sebenarnya aku sempat berpikir untuk melepaskanmu dan kembali ke London sendirian,” kata Amicus dengan acuh tak acuh. “Tapi kalau aku melakukan itu, kau mungkin akan mengakui kejahatanmu kepada biro itu agar dirimu ditangkap. Dan kau akan menghabiskan seluruh waktumu di pengadilan dengan bersikeras bahwa aku aman dan harus kembali bekerja… Tidak masuk akal.”

“Kau terlalu memikirkan dirimu sendiri.” Itu hanya setengah gertakan. “Jika itu terjadi, bahkan aku akan menyerah.”

“Mengingat apa yang telah Anda lakukan selama ini, saya merasa pernyataan itu sangat tidak meyakinkan.”

“Jadi, Anda salah paham.”

“Echika.” Tatapan matanya, yang selama ini dia hindari, langsung tertuju padanya. “Kau telah menghancurkan semua yang telah kita kerjakan bulan lalu sendirian.”

Tatapan matanya jelas-jelas berubah. Ini adalah dirinya yang dulu—bukan fasad pasif ramah dari Amicus produksi massal yang baru saja diadopsinya, tetapi ekspresi lembut dan kaya yang diharapkan dari Model RF.

“Aku telah menekan mesin emosiku.” Dia berbicara dengan nada mengejek. “Menjaga jarak darimu, agar semuanya menjadi lebih baik. Dan itu akan berhasil. Namun, kamu…”

Kemarahan Harold memang beralasan. Dia memaksanya, meskipun tahu betul bahwa Harold akan marah padanya. Dia melakukannya karena dia tahu.

“Aku tahu kamu tidak menginginkan ini, tapi… Saat ini, bukan itu yang ingin aku bicarakan.”

“Bagi saya, itu saja yang penting.”

“Kita masih belum menemukan pembunuh Detektif Sozon.” Dia tahu ini adalah kartu pengecut untuk dimainkan tetapi tetap melakukannya. “Dengan keadaan seperti sekarang, kau tidak akan bisa melacak pelakunya. Kau tidak akan pernah berhenti menyesalinya.”

“Tentu saja, aku belum menyerah. Namun, karena keadaan seperti ini, aku tidak bisa begitu saja mencari pembunuh Sozon. Dan kau menggunakannya sebagai alasan untuk mencegahku kabur adalah tindakan yang sangat berlebihan.” Ia terus mengoceh. Cara ia bersikap membuatnya tampak lebih seperti manusia muda daripada sebelumnya. “Aku sudah mengatakan ini padamu, tetapi aku tidak mengerti bagaimana perasaanmu. Apakah ada kata-kata yang bisa menggambarkannya selain ‘fiksasi’ dan ‘obsesi’? Aku bukan boneka yang bisa dipeluk untuk mendapatkan kenyamanan.”

“Aku tahu itu.”

“Kalau begitu hentikan, Echika.”

“Aku tahu ini memengaruhi perasaanmu, tapi…”

“Tidak, kamu tidak mengerti apa-apa. Itulah sebabnya kamu tidak menghormati keinginanku.”

“Mungkin, tapi bukan itu yang terjadi di sini. Lagipula, bukan sepertimu orang yang bisa bicara—”

Kamu sama sekali tidak tahu bagaimana perasaanku.

Tidak, aku tidak bisa.

Jika aku berkata begitu, maka semua ini akan sia-sia.

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, tetapi dia menenggelamkannya sebelum kata-kata itu sempat berbunyi. Harold terus menatapnya. Echika menggigit bibir bawahnya, berusaha menahan kata-kata itu.

“Aku tidak bisa bicara?” Suara dingin Amicus menusuknya seperti belati dingin. “Teruskan, selesaikan kalimat itu.”

“…Aku mau minum sesuatu.”

Echika menundukkan kepalanya dan turun dari tempat tidur. Ia menyambar jaket yang tergantung di dinding—ia mengambilnya dari kotak daur ulang dalam perjalanan ke sini—dan mengambil topi rajut dan syalnya. Ia meninggalkan kamar, mencoba menghindari pertanyaan Harold.

Di luar kamar mereka ada koridor terbuka yang digunakan bersama dengan semua kontainer lainnya. Hujan salju lebat malam sebelumnya hampir berhenti, hanya sedikit salju yang turun dari langit. Echika berjalan cepat, menarik topinya hingga hampir menutupi matanya dan mengenakan syal untuk menyembunyikan wajahnya. Dia berjalan melewati bagian kompleks tempat kontainer berjejer dan menuju ke kantor resepsionis yang sudah dibuat sebelumnya.

Selama itu, dia mencoba berpikir dengan pikiran yang dipenuhi kelelahan. Dia tidak ingin berdebat dengan Harold seperti itu; dia ingin membahas apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Haruskah dia menguncinya di suatu tempat dan kembali ke London sendirian? Membuktikan bahwa sistem neuromimetik itu palsu dan bahwa dia adalah Amicus yang sepenuhnya sah? Berharap seiring berjalannya waktu, Harold akhirnya akan mengerti apa yang dia maksud?

Tidak masuk akal. Itu semua hanyalah delusi bodoh. Secara realistis, Kepala Departemen Angus atau orang lain di Novae Robotics Inc. mungkin telah menganalisis Steve, memberikan bukti untuk mendukung keabsahan kebocoran tersebut. IAEC, tidak diragukan lagi, telah membuatbergerak. Totoki dan yang lainnya pasti sudah menyadari bahwa Echika dan Harold telah menjadi buronan.

Tidak ada tempat lagi untuk lari.

Rasanya seperti lantai di bawah kakinya telah lenyap dan dia akan jatuh ke jurang. Echika menggelengkan kepalanya, mencoba mengusir pikiran itu. Pasti ada jalan keluar. Sesuatu, apa saja…

Ketika dia memasuki area meja resepsionis yang sudah dirakit, udara panas dan pengap menyelimuti dirinya. Ruangan yang luas itu dilengkapi meja resepsionis untuk check-in, mesin penjual otomatis, dan kamar mandi. Namun kemudian Echika menghentikan langkahnya.

“Polisi London memerintahkan penggeledahan. Apakah Anda punya tamu dengan Amicus yang terlihat seperti ini?”

“Seorang Amicus? Tuan, Anda tahu ini adalah zona yang dibatasi secara teknologi, bukan?”

Dua petugas berdiri di meja depan, membelakanginya. Mereka mungkin dari kepolisian setempat. Mereka mengangkat tablet, yang mereka gunakan untuk menunjukkan gambar kepada seorang pria.

Waktu di sini seakan terhenti?

Seolah olah.

Echika langsung berbalik dan meninggalkan gedung prefabrikasi itu, berusaha sekuat tenaga untuk tidak bersuara. Dia tidak tahu apakah para petugas itu menoleh untuk melihatnya. Dia terlalu takut untuk memastikan. Echika tidak membawa Harold saat dia check in. Dia hanya meminta kamar untuk dua orang, jadi orang yang menjaga meja tidak tahu apa-apa.

Langkahnya semakin cepat hingga akhirnya ia berlari. Tentu saja, ia tidak tahu pasti bahwa para petugas sedang mencari Harold, tetapi mengingat situasinya, menganggap ini adalah Amicus lain membuatnya merasa terlalu optimis. Saat kontainer mereka terlihat, ia dengan putus asa menerjang pintu, menariknya hingga terbuka. Hal ini membuatnya sadar bahwa ia lupa menguncinya saat ia pergi, tetapi itu tidak penting sekarang. Harold masih duduk di tempat tidur.

“Bersiaplah untuk pergi sekarang.” Echika menarik jaketnya dari dinding. “Kita harus keluar dari sini.”

Amicus mengangkat kepalanya, menyadari ada yang salah. “Apa yang terjadi?”

“Ada petugas di meja depan. Mungkin sedang mencari Anda.”

Saat Harold berdiri, dia mendorong jaket itu ke dalam pelukannya. Dia tidak mengambilJadi, Echika segera membentangkannya dan berdiri berjinjit untuk menariknya ke bahunya. Lengannya tidak berada di lengan baju, dan tudungnya ditarik ke bawah untuk menutupi wajahnya.

Mata Amicus yang seperti danau menyipit sedikit. “Ke mana selanjutnya?”

“Aku belum memutuskan, tapi kita harus bergegas. Kita akan mendapat masalah jika mereka mulai memeriksa kamar.”

“Bagaimana dengan biaya kamarnya?”

Dia khawatir tentang itu sekarang?! “Aku sudah membayarnya.”

Kali ini, Echika meraih lengan Harold dan menariknya keluar dari kontainer. Harold mengikutinya tanpa banyak bicara. Mungkin dia sudah pasrah dengan apa pun yang akan terjadi, atau mungkin dia hanya merasa seperti menuruti keinginan anak kecil.

Dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa dia bertindak semakin konyol.

 

Pada akhirnya, Echika memutuskan untuk pergi ke Aberdeen dan berlayar ke Kepulauan Shetland. Ia mengajak Harold naik mobil bersama dan melaju ke utara melalui jalan pedesaan satu jalur. Lahan pertanian yang tak pernah berubah yang tampak membentang tanpa batas terlihat dari jendela. Ketika mereka sampai di kota bernama Dunblane, jalan menjadi lebih lebar, dengan lebih banyak jalur. Bahkan setelah sampai di jalan raya utama, ia tetap memacu kecepatannya. Pada pukul tiga sore, matahari mulai terbenam, dan salju semakin tebal.

Untungnya perjalanan itu lancar, tanpa ada yang mengejar. Satu-satunya masalah adalah tidak ada satu pun dari mereka yang berbicara sepanjang perjalanan. Alunan gitar akustik yang tidak dikenal di stereo mobil adalah satu-satunya suara yang memecah keheningan. Echika merasa semuanya akan berantakan saat mereka berbicara lagi. Ketakutan yang tidak dapat dijelaskan itu merayapinya, mengancam untuk mencengkeram bagian belakang lehernya.

Perubahan itu terjadi tepat saat mereka hendak sampai di Forfar Junction, sekitar satu jam dari Aberdeen. Jalanan agak macet karena ada pemberhentian untuk mengatur lalu lintas. Daerah itu diselimuti langit senja, dan mobil-mobil berhenti di tengah kemacetan satu per satu, lampu belakang mereka berkedip-kedip karena kesal. Mobil mereka pun tak pelak lagi terjebak di dalamnya.

Mengapa sekarang, saat kita sedang terburu-buru?

Echika mengganti stasiun radio tetapi tidak mendengar laporan tentang pembatasan lalu lintas. Sambil menahan napas, dia bersandar di kemudi. Dia juga khawatir mobilnya kehabisan tenaga.

Dia melirik sekilas ke arah Harold, yang berada di kursi penumpang. Diaduduk di sana dengan tenang, tudung mantelnya menutupi wajahnya. Ia tampak sedang melihat lampu-lampu rumah di kejauhan, yang hampir tak terlihat di antara salju. Namun, tiba-tiba, ia mendengar napas buatannya. Ia menarik napas dalam-dalam dengan pelan.

“Dahulu kala…saya berpikir, Bagaimana jadinya jika saya menjadi manusia? ”

Ini adalah pertama kalinya dia berbicara sejak percakapan terakhir mereka di hotel kontainer. Meskipun dia berbicara, semuanya tidak langsung berantakan. Yang terjadi hanyalah membuat udara bergetar, sedikit saja.

“Saat itu aku ditawan. Bukan olehmu, tapi oleh Aidan Farman.” Harold terus menatap pemandangan. “Jika aku manusia, aku tidak perlu lari dan bersembunyi sekarang. Aku juga tidak akan melibatkanmu dalam hal ini. Dan bukan hanya itu…” Ia terdiam, lalu melanjutkan. “Banyak hal yang akan berjalan lebih baik.”

Echika hanya bisa menebak apa maksudnya dengan “begitu banyak hal”.

“…Apakah kamu lebih suka menjadi manusia?”

“Kadang-kadang aku tidak yakin.” Suaranya terlalu tenang untuk terdengar seperti keluhan. “Rahasia ini telah menghantuiku begitu lama. Dan aku tidak pernah mendapati diriku berpikir ‘Andai saja aku diciptakan seperti ini.'”

Apa yang sebaiknya dikatakan di sini? Echika tidak tahu, jadi yang bisa dilakukannya hanyalah memegang kemudi. Lexie telah memberikan sistem neuromimetik kepada Model RF. Orang bisa dengan mudah mengatakan bahwa dia menciptakannya hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Dan bahwa karma pilihannya berpindah dari satu hal ke hal lain, yang mengarah ke momen ini.

Selama sepuluh menit berikutnya, arus mobil bergerak maju dan berhenti beberapa kali. Persimpangan jalan akhirnya terlihat. Namun pada saat yang sama, lampu lalu lintas menyala di depan, dan Echika melihat polisi berdiri di pinggir jalan. Tubuhnya menegang, jantungnya berdebar kencang.

“Sebuah pos pemeriksaan.”

Itulah sebabnya tidak ada laporan kemacetan lalu lintas. Dia berasumsi bahwa petugas datang ke hotel hanya karena ada pencarian di seluruh area. Namun, mungkin saja kepolisian setempat sudah tahu bahwa Echika ada di area tersebut. Atau mungkin petugas hanya melihatnya di hotel.

Dia seharusnya lebih berhati-hati dan menjauhi jalan raya.

“Akhir dari segalanya, sepertinya,” kata Harold, terlalu mudah. ​​”Katakan saja aku memaksamu untuk ikut denganku. Saat kau tiba di kantor, bersaksilah bahwa kau tidak tahu tentang sistem neuromimetik.”

Echika mengabaikan sarannya, menarik syal menutupi mulutnya untuk menyembunyikan unit isolasi di belakang lehernya. Hari sudah gelap, dan selama mereka tidak mengenalinya, mungkin mereka tidak akan menyadari siapa dia. Dia membuka kotak sarung tangan dan mengeluarkan Flamma 15, memasukkannya ke dalam saku jaketnya.

“Echika.” Ekspresi Harold berubah serius. “Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Hanya untuk berjaga-jaga. Aku tidak akan menembak, jadi diam saja.”

Mengikuti deretan mobil di depan, Echika menginjak rem. Sekilas ia melihat lima petugas. Ia melihat ke jalur di sebelah kanan, yang dipisahkan oleh sederet kerucut pengaman tetapi kosong dari kendaraan. Seorang petugas mendekatinya dari depan. Ia memberi isyarat dengan tangannya agar Echika menurunkan jendela, dan Echika menurutinya. Jika ia bisa berbicara dengan damai untuk keluar dari situasi ini, itu yang terbaik. Namun jantungnya berdebar sangat kencang, ia merasa seperti akan meledak.

“Maaf, Bu,” kata petugas muda itu sambil mengintip ke dalam mobil. “Mobil bersama, ya? Anda dari mana?”

“Manchester,” jawabnya, berusaha untuk tidak terdengar gugup dan melengking.

“Tamasya?”

“Tidak. Saya mendapat telepon dari rumah sakit yang mengatakan ibu saya pingsan. Dia ada di Aberdeen.” Dia bisa melihat tatapan polisi itu beralih ke kursi penumpang, tetapi wajah Harold tersembunyi di balik kap mobil. “Itu saudara laki-laki saya. Maaf, dia sangat lelah dan tertidur…”

“Baiklah. Aku hanya perlu melihat beberapa tanda pengenal, dan kau siap berangkat.”

“Maaf, saya meninggalkan kartu identitas saya di rumah. Saya bergegas ke sini begitu mendengar kabar tentang ibu saya…”

Petugas itu menggelengkan kepalanya. “Ingatlah bahwa mengemudi tanpa SIM termasuk pelanggaran. Anda yakin?”

“Ya, saya mengerti. Saya akan membayar dendanya—”

Echika terdiam di sana. Melalui kaca depan, dia bisa melihat seorang penyidik ​​yang mengenakan mantel bulu mendekat. Seorang Rusia dengan rambut cokelat keriting.

Kamu bercanda.

Para petugas di hotel tersebut mengatakan bahwa cabang London telah memerintahkan penggeledahan, dan Totoki mengatakan bahwa dia akan menghubungi cabang London setelah masalah dengan Aliansi…

Namun, ini adalah waktu terburuk yang mungkin terjadi.

“Suruh semua mobil berbagi dipindahkan ke sini,” kata Investigator Fokine, lalumeletakkan tangannya di atap mobil sebelum mencondongkan tubuhnya untuk berbicara kepadanya. “Permisi, nona, bisakah Anda menepi di persimpangan sana—?”

Mata Echika bertemu dengannya.

TIDAK.

Tepat saat Fokine mengulurkan tangannya, Echika menginjak pedal gas.

“Hieda!”

Mengabaikan perintahnya untuk berhenti, dia mengemudikan mobil bersama itu menjauh dari jalur yang penuh dengan kendaraan. Sambil menabrak kerucut, dia keluar dari jalur inspeksi dan menuju pintu keluar persimpangan. Beberapa petugas polisi melompat keluar dari beberapa mobil polisi yang berhenti di pinggir jalan. Tidak ada gunanya. Echika memutar setir, meluncur dengan sempit tanpa menabrak siapa pun.

“Kepala Totoki benar-benar brilian,” komentar Harold sambil menoleh ke belakang. “Menurutku, kalian sebaiknya menyerah saja.”

Dia mengabaikannya, mengemudi keluar dari persimpangan menuju jalan pedesaan sempit satu jalur. Dia mendengar sirene meraung. Di kaca spion, dia melihat mobil polisi mengejar, lampu peringatan menyala. Pengemudi itu tampaknya polisi setempat, bukan Fokine.

“Echika.” Harold meninggikan suaranya, kehilangan kesabaran. “Sudah, hentikan!”

“Sudah kubilang diam saja!”

Amicus mengulurkan tangan untuk meraih kemudi, tetapi dia menepis tangan Amicus. Dia melaju di sepanjang jalan, mengandalkan cahaya lampu jalan yang redup sebagai petunjuk. Jalan itu begitu sempit sehingga jika ada mobil datang dari arah berlawanan, tidak akan ada cukup ruang untuk melewatinya. Dia melaju melewati sebuah gudang, lampu peringatan mobil polisi masih menyala di kaca spionnya. Para petugas meneriakkan semacam peringatan kepadanya melalui pengeras suara mereka, tetapi dia mengabaikannya.

Echika melaju melewati padang rumput bersalju, tanpa tujuan yang jelas. Sesekali ia berbelok, kehilangan jejak ke mana ia pergi. Lampu peringatan berangsur-angsur menjauh, tetapi polisi masih terus mengejar. Mereka tidak berniat menyerah.

Pergilah! Tolong, tinggalkan kami sendiri!

Empat puluh menit telah berlalu sejak mereka keluar dari persimpangan. Hal berikutnya yang dia tahu, mobil itu hampir kehabisan baterai, dan mengeluarkan serangkaian bunyi peringatan keras. Namun Echika terus mengemudi. Dia tidak mampu untuk berhenti. Ketika baterai akhirnya habis, mobil sewaan itu berada di depan sebuah komunitas pegunungan. Sebuah tanda di dekatnya bertuliskan TAMAN NASIONAL CAIRNGORMS . Dia melirik ke kaca spion, tetapi adatidak ada lampu peringatan yang terlihat. Namun, hanya masalah waktu sampai polisi menangkap mereka.

“Keluar,” kata Echika sambil melepas sabuk pengaman. “Kita harus cari mobil lain.”

“Saya ragu kita akan menemukan mobil sewaan di desa kecil seperti ini.”

Echika dan Harold keluar dari kendaraan, dan dia berjalan pergi sambil menarik lengan bajunya. Salju yang menutupi tanah mulai membeku bersamaan dengan turunnya suhu. Lampu-lampu rumah warga sipil di kejauhan menjadi satu-satunya sumber penerangan dalam kegelapan. Begitu polisi tiba, mereka pasti akan mulai menginterogasi orang-orang di sini. Jadi tindakan terbaik adalah tetap tidak terlihat.

Saat mereka berjalan, mencoba menghindari rumah-rumah warga sipil, mereka berjalan ke jalan yang dikelilingi pepohonan berdaun lebat, yang kini tertutupi warna putih. Seperti yang dikatakan Harold, bahkan tidak ada tempat parkir yang terlihat, apalagi mobil sewaan. Setelah beberapa saat, mereka menemukan tanda yang menyatakan bahwa mereka berada di jalan setapak, dan jalan itu terbagi menjadi dua. Echika berbelok ke kanan. Salju turun tanpa henti, serpihannya berkibar turun tanpa henti, bahkan menutupi bulu matanya. Salju yang jatuh di tanah semakin tebal, setinggi betisnya. Semuanya menjadi kabur. Dia tidak tahu apakah itu karena hawa dingin yang menembus seluruh tubuhnya atau karena dia telah memaksakan diri melewati batasnya.

Perasaan seperti dipukuli oleh salju dan linglung ini adalah sesuatu yang pernah dia alami sebelumnya. Saat itu, dia berada di bawah ilusi yang dihasilkan oleh Forma-nya, dan dia sendirian saat itu.

Tak lama kemudian, mereka berjalan di jalan setapak yang belum diaspal. Jalan setapak yang dipenuhi pepohonan berganti daun terbuka, dan pepohonan di dekatnya semuanya adalah pohon larch yang tinggi. Puncak-puncak gunung yang mendominasi pemandangan tampak di bawahnya, hitam seperti bayangan malam yang menempel di sana. Dia bisa mendengar suara air mengalir dari suatu tempat di dekatnya. Mungkin ada sungai di dekatnya yang tidak membeku.

Tiba-tiba, cengkeramannya pada lengan baju Harold terlepas, dan Echika pun terhuyung. Secara naluriah, ia mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di batang pohon untuk menyeimbangkan diri. Baru pada saat itulah ia menyadari bahwa ia gemetar. Namun, ia tetap berbalik, bertekad untuk menarik lengan baju Harold lagi. Akan tetapi—

“Echika.”

Amicus itu mencengkeram pergelangan tangan Echika sebelum dia bisa mengulurkan tangannyakepadanya lagi, menghentikannya. Dengan tangannya yang lain, ia membuka tudung yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajahnya yang tampan di bawah sinar bulan.

“Ayo kembali. Kau tidak akan bertahan seperti ini.”

“Aku baik-baik saja.” Bibirnya mati rasa karena dingin. “Kita harus terus maju—”

“Mau ke mana? Kita bisa terus maju, tapi kita tidak akan sampai ke mana-mana.”

Harold melirik ke depan, dan Echika perlahan, lelah, berbalik mengikuti tatapannya. Melewati hutan larch yang gelap dan tertutup, yang ada hanyalah kegelapan. Tidak ada jalan, tidak ada orang, tidak ada rumah. Tidak ada apa-apa. Hanya ada jalan masuk ke pegunungan, seperti mulut menganga yang siap menelan mereka.

Itu benar-benar, untuk semua maksud dan tujuan, merupakan jalan buntu.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Harold, nadanya berubah total, tiba-tiba menjadi lembut. “Itu sudah cukup.”

“Tidak, bukan itu.”

“Echika.”

“Itu…itu tidak cukup baik bagiku.”

Dia mengerahkan kekuatan yang tidak dimilikinya untuk melepaskan diri dari cengkeraman Harold. Dia terhuyung mundur beberapa langkah, lalu membeku saat mendengar gema suara seseorang. Kedengarannya seperti teriakan marah. Itu pasti polisi. Mereka mendekati mereka lebih cepat dari yang dia duga.

Tidak. Jangan. Menjauhlah. Berhenti saja. Kenapa? Kenapa ini harus terjadi?

Dia mengatupkan giginya kuat-kuat, menggertakkannya. Kesalahan apa yang pernah dilakukan Harold? Dia tidak pernah meminta semua ini. Hal-hal yang diberikan kepadanya di awal hidupnya kebetulan saja melampaui batas yang diizinkan. Itu saja. Seperti yang dikatakan Harold, alangkah baiknya jika dia manusia. Jika dia manusia, mereka tidak perlu berlari seperti ini. Namun—

Jika dia manusia, aku pasti akan…

Sesuatu seperti amarah membuncah dalam dirinya, menekan hatinya. Segumpal emosi yang tak dapat ditahannya—kemarahan, kebencian, kejengkelan, kesedihan—mengancam akan mencekiknya. Dan ia berharap itu benar-benar akan mencekiknya—lebih baik tenggelam di sini dan tidak perlu memikirkan semua ini lagi.

Dia tahu ini semua sia-sia. Dia terhuyung mundur, menjauh dari Harold.

“Echika?”

Dia menatapnya dengan rasa khawatir dan bingung.

Jika kita memang akan tertangkap di sini.

Echika secara refleks menarik kalungnya, memaksa kotak nitroterbuka. Tutupnya terjatuh dalam proses itu, tetapi itu tidak masalah. Dia melepaskan unit isolasi dari belakang lehernya dan berusaha menyambungkan HSB yang memodifikasi Mnemosyne.

“TIDAK!”

Harold melangkah ke arahnya, bergegas meraih lengan Echika untuk menghentikannya dari mencolokkan HSB. Namun, ia terlambat. HSB sudah berada di port sambungan di belakang lehernya. Namun, Harold tidak berhenti, menariknya keluar dan membuangnya.

“Apa yang kau pikirkan?!” Dia mencengkeram bahunya dan mengguncangnya. “Farman dan Talbot kehilangan akal setelah HSB digunakan pada mereka! Bagaimana jika kau juga berakhir lemah—?”

Namun kata-katanya tidak terngiang di telinga Echika. Yang dapat ia fokuskan hanyalah pesan pop-up Your Forma yang mengambang di bidang penglihatannya, kepastian pesan itu terpatri dalam benaknya.

<Perangkat HSB kosong terdeteksi. Silakan pilih tindakan yang harus dilakukan dengan perangkat ini>

Apa ini?

Itu tidak mungkin perangkat kosong—ini pasti HSB pengubah Mnemosyne yang diberikan Profesor Lexie padanya. Namun—

Kesadaran itu menghantamnya seperti sesuatu yang dingin dan berlendir baru saja merayapi tulang belakangnya.

“Aku harus mengembalikan ini padamu.”

Apakah itu Bigga?

Saat ia menyadari apa yang telah terjadi, ia merasakan seluruh tenaga terkuras dari tubuhnya. Bibirnya mengerucut, dan sebuah suara keluar dari bibirnya, sesuatu antara isak tangis dan tawa.

Aku benar-benar idiot. Pada akhirnya, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku seperti anak kecil, yang suka merusak dan mengamuk.

“Echika? Tunggu sebentar!”

“Aku baik-baik saja.” Dia tidak bisa menahan senyum mengejeknya. “HSB lama tertukar dengan yang kosong, di suatu titik…”

Harold melepaskan bahunya, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Echika tidak dapat berdiri tegak dan meletakkan tangannya di batang pohon untuk menopang dirinya. Kulit pohon yang keras menusuk jari-jarinya, tetapi sejujurnya itu tidak masalah. Kalung kotak nitro itu tergantung lemas di dadanya, lebih ringan dari sebelumnya dan kehilangan tutupnya.

Harold tidak pernah meminta bantuanku. Selama ini, aku melakukan semua ini hanya untuk memuaskan egoku sendiri. Namun, meskipun begitu…

Aku tidak mencapai apa pun.

Dia bisa mendengar suara para petugas yang mendekat. Dia bisa melihat sorotan senter mendekat dari sisi lain pepohonan larch. Waktu mereka hampir habis.

“Maafkan aku.” Echika mengembuskan asap putih. Udara begitu dingin, menusuk kulitnya, dan baru sekarang ia menyadari bahwa ia telah menangis. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang. “Aku hanya ingin…melindungimu. Itulah sebabnya…Tapi pada akhirnya, aku tidak melakukan apa pun…”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini sudah cukup bagiku.” Harold juga berbalik, memperhatikan lampu-lampu. “Mereka akan menangkapku sekarang, tetapi aku tidak bermaksud untuk tetap dalam mode mati selamanya. Aku harus menemukan pembunuh Sozon. Jadi ini hanya sementara.”

Apakah dia mengatakan ini karena dia punya rencana tertentu, atau hanya untuk menenangkan Echika? Apa pun itu, itu tidak membuatnya merasa nyaman.

“Echika, dengarkan aku.” Harold menyentuh bahunya lagi. Dengan tangannya yang lain, dia mengusap pipinya dengan ujung jarinya, seperti sedang menghibur bayi yang menangis. “Kau harus bersaksi kepada Kepala Totoki bahwa kau diancam oleh Profesor Lexie dan aku. Katakan padanya kami memaksakan HSB itu padamu. Jangan biarkan mereka melakukan Brain Dive padamu, apa pun yang terjadi. Itu hanya akan memperburuk posisimu.”

“Aku tidak peduli lagi tentang itu…”

“Aku akan mencari tahu.” Matanya yang seperti danau tampak sangat tenang. “Jadi, kumohon, jangan sia-siakan semua usahaku. Aku ingin kau berjanji akan menghormatiku kali ini.”

Echika hanya bisa mengerti setengah dari apa yang dikatakan Harold. Dia menggelengkan kepalanya samar-samar. Dia tahu cara dia bersikap tidak masuk akal. Tapi dia tidak bisa menahan diri. Ini adalah mimpi buruk, mimpi buruk. Bahkan di saat-saat terakhir ini, dorongan itu muncul dalam dirinya. Karena jika keadaan terus berlanjut seperti ini, dia benar-benar akan—

Sampai sekarang, dia terus menyerah pada banyak hal. Banyak sekali hal. Manusia bisa terbiasa dengan apa saja, baik itu cemoohan atau ketidaksukaan atau kesendirian. Namun terlepas dari semua itu, Harold muncul begitu saja dan mengubah segalanya untuknya.

Jadi dia tahu bahwa dia melakukan ini karena kesombongan dan kepentingan pribadi, namun—dia adalah orang pertama yang membuatnya merasa seperti ini. Jadi—

“Tidak.” Nafas yang tercekat oleh air mata mengalir di udara. “Aku tidak bisa melakukan itu. Kau harus lari. Cepatlah pergi. Aku akan mengulur waktu untukmu, jadi—”

“Tolong, bersikaplah masuk akal.” Harold mengencangkan cengkeramannya di bahunya. “Kau menjadi lebih baik setelah menyerahkan Matoi, jadi kali ini—”

“Ini tidak seperti Matoi.” Sudah berapa kali mereka melakukan percakapan ini? “Tolong!”

“Kamu akan baik-baik saja.”

“Harold, lari!”

“Percaya pada dirimu sendiri.”

“Bukan itu maksudku. Aku hanya tidak ingin kehilanganmu.”

“Dan aku menghargai itu, tapi—”

“—Maksudku, kau lebih penting bagiku daripada apa pun!”

Selama sedetik, rasanya seperti setiap partikel di udara di sekitar mereka membeku di tempatnya. Harold terkejut hingga terdiam, matanya terbelalak. Namun, bahkan pandangannya saat ini pun kabur karena matanya yang berlinang air mata. Sosoknya samar-samar, dan sulit untuk mengatakan seperti apa rupanya. Pikirannya sama campur aduknya dengan apa yang dilihatnya, dan dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Maaf.” Ucap Echika sambil terisak-isak. Botol kaca di hatinya sudah lama hancur berkeping-keping dan tidak bisa diperbaiki lagi. “Tapi… Itulah yang sebenarnya kurasakan. Bagiku, kau adalah hal terpenting di dunia ini. Kau lebih berarti dari apa pun, jadi aku—”

Aaah. Aku telah menghancurkan segalanya.

Upaya yang telah ia lakukan untuk menjauhkan mereka. Rasa sakit yang telah ia lalui untuk melepaskannya. Semua itu ternyata tidak berarti. Pada akhirnya, ia memaksakan delusi yang egois dan tidak murni padanya. Ia telah menunjukkan betapa tidak sedap dipandangnya dirinya—seperti yang selalu ia lakukan. Yang ia lakukan hanyalah gagal, dan keadaan tidak pernah membaik. Ia ingin menjadi lebih baik, lebih fasih dalam hal ini, menjadi orang baik yang memikirkan apa yang akan menguntungkan Harold.

Tetapi yang dilakukannya hanyalah membuatnya makin mendapat masalah.

“Aku sangat egois, dalam segala hal yang kulakukan… Aku benar-benar minta maaf.”

Dia bisa mendengar langkah kaki para petugas yang berderak di salju saat mereka mendekat. Sorot lampu senter menyapu pepohonan, mencari mereka. Dia berhasil berkedip, menghilangkan lapisan air mata yang menutupi matanya, dan melihat wajah Harold dengan jelas.

Dia hanya menatapnya, keterkejutan tergambar di wajahnya yang tampan. Tangannya tetap di bahunya. Bibirnya, yang sedikit terbuka, sedikit bergetar.

“SAYA…”

Namun kali ini, sorotan senter mengenai Echika dan Harold secara langsung.

 

“Kalian berdua, angkat tangan!”

 

Beberapa petugas muncul dari balik pepohonan. Harold bergerak, tersadar dari keterkejutannya. Ia bertindak begitu cepat, sulit dipercaya bahwa ia baru saja lengah sedetik yang lalu. Hal berikutnya yang ia tahu, ia telah merampas pistol otomatis dari sakunya dan menarik lengan Echika ke belakang punggungnya.

Apa yang sedang kamu lakukan?

Sekarang giliran Echika yang terkejut.

“Berhenti. Mendekatlah lebih dekat lagi, dan aku akan menembaknya.”

Harold mengucapkannya dengan keras, sambil menekan moncong pistol ke leher Echika. Pengamannya menyala, tetapi para petugas tidak dapat melihatnya dalam kegelapan. Mereka semua tersentak sesaat, tetapi kemudian mengangkat pistol mereka sendiri. Echika akhirnya sadar.

“Katakan saja aku memaksamu untuk ikut denganku.”

Apakah Anda bercanda? Saya tidak pernah setuju dengan ide ini.

“Harold Lucraft, jatuhkan senjatamu dan biarkan dia pergi!”

“Kamu tidak punya tempat untuk lari!”

“Markas Besar, masuklah. Ini tim pencari gunung. Kami telah melacak targetnya. Dia menyandera Investigator Hieda—”

Ekspresi para petugas jelas-jelas berubah karena ketakutan. Mereka terguncang saat melihat Amicus berubah menjadi kasar dan lepas kendali untuk pertama kalinya. Sistem neuromimetik sudah dianggap terlalu berbahaya, dan Harold hanya memperburuk citranya dengan melakukan ini.

“Tidak!” Echika mencoba berteriak bahwa itu salah paham. “Aku—!”

Namun Harold menutup mulutnya dengan tangannya, membuatnya terdiam. Ia serius. Echika mencoba menatapnya, tetapi cengkeraman Harold padanya begitu kuat, ia bahkan tidak mampu melakukannya. Bahkan jika ia mencoba menggigit tangannya, Harold dapat mematikan reseptor rasa sakitnya dan mengabaikannya. Segala upaya untuk melawan akan sia-sia.

“Maafkan aku.” Harold berbisik agar hanya dia yang bisa mendengarnya. “Tapi jangan lupakan janji kita.”

Tidak, aku tidak bisa.

Segalanya menjadi gelap karena putus asa.

“Harold, cepatlah!”

Suara yang familiar menyela percakapan mereka, membuat Echika tersentak—Penyelidik Fokine berjalan ke dalam kepungan para petugas. Dia juga mengangkat pistol otomatisnya dan bernapas dengan berat, tetapi ada keraguan yang jelas di matanya.

“Betapa berbaktinya dirimu, Investigator. Prioritaskan pencarianku sementara masalah Aliansi belum terselesaikan.” Harold mengejeknya dengan tenang. “Apakah Kepala Totoki bernegosiasi dengan London Met untuk meminta bantuan polisi setempat?”

“Aliansi tidak akan bisa menyerang kita selama kita mendapat dukungan mereka.” Fokine menjilat bibirnya. “Apakah kau mengancam Echika sepanjang waktu agar dia mau bekerja sama? Menyandera dia?”

“Ya, karena aku tidak berniat untuk ditutup.” Amicus tidak mengubah ekspresinya. “Jika kau ingin dia kembali dengan selamat, siapkan mobil tanpa pelacakan GPS dan berjanjilah kau tidak akan mengejarku.”

“Kami tidak akan menuruti tuntutanmu. Kau tahu itu.”

“Jadi, kau tidak keberatan jika aku menembak penyidik ​​itu?”

“Kamu tidak akan melakukan hal itu.”

“Jadi kau mengharapkan mesin yang tak berperasaan itu punya rasa moral?”

“Ini peringatan terakhirmu,” kata Fokine, setengah memohon. “Tolong. Buang senjatamu.”

Harold berdiri di sana dengan tenang, tidak bergerak, tetapi jeda ini cukup lama bagi para petugas di sekitarnya untuk menafsirkannya sebagai tanda keraguan. Dia dengan hati-hati menjauhkan pistol dari Echika, alih-alih mengarahkannya ke Fokine saat dia melepaskan pegangannya padanya. Echika merasakan Amicus, yang selama ini menempel di punggungnya, mendorongnya menjauh.

Dan kemudian suara tembakan yang memekakkan telinga mengguncang udara.

Tunggu.

Echika berbalik dan melihat Harold jatuh berlutut di salju. Cairan berwarna kebiruan menetes dari luka tembak di pahanya, membuat salju menjadi hitam. Ada sekelompok petugas bergerak dari balik pepohonan ke arah lain. Tangan Harold lemas, melepaskan pistol otomatisnya.

“Berhenti, jangan tembak!” teriak Fokine. “Amankan targetnya, cepat!”

Semua petugas menyerbu masuk. Beberapa dari mereka berlari melewati Echika, memaksa Harold, yang tidak melawan lagi, ke tanah dan mencengkeram bagian belakang lehernya. Sensor termal mengaktifkanrangkaian penghentian, dan cahaya terkuras dari mata Amicus. Dorongan untuk berteriak pada mereka agar berhenti mencapai tenggorokan Echika. Namun—

“Jangan sia-siakan semua usahaku. Aku ingin kau berjanji akan menghormatiku kali ini.”

Kau benar-benar pengecut, kau tahu itu?

Echika lemas dan jatuh berlutut. Fokine bergegas mendekat dan meletakkan tangannya di bahunya.

“Hieda, kamu terluka?” tanyanya.

“Sandera itu tidak terluka!” seru petugas lainnya. “Seseorang tolong ambilkan dia selimut!”

Akan tetapi semua teriakan itu terasa seperti menembus tulang-tulangnya, mengalir tanpa daya dari tubuhnya ke tanah.

Salju terus turun. Setiap kali turun, semua warna dan suara menghilang dari dunia, dan semuanya terhenti. Dia bisa melihat, di antara pohon-pohon larch, para petugas yang telah menekan Harold berdiri. Amicus yang berbaring tengkurap di salju tidak bergerak sama sekali, tampak hampir seperti mayat yang tak berdaya.

 

Kata Penutup

 

Saya sangat berterima kasih karena telah membaca buku ini. Meskipun kedua tokoh utama kita berselisih, kali ini karakter sampingan memainkan peran utama. Saya sudah merencanakan banyak hal untuk momen Totoki dan Fokine, tetapi tidak dapat memasukkan semuanya… Saya ingin memasukkan bagian-bagian itu jika ada kesempatan di masa mendatang.

Terima kasih kepada Yoshida, editor saya. Sulit dipercaya kita sudah sampai Volume 6. Saya selalu menghargai cinta yang Anda miliki untuk Bigga.

Kepada ilustrator saya, Tsubata Nozaki: Seperti biasa, yang bisa saya lakukan hanyalah memuji karya seni Anda. Terima kasih banyak. Melihat ilustrasi Anda selalu membuat saya sangat gembira.

Kepada Yoshinori Kisaragi, penulis manga yang menulis versi manga: Terima kasih karena selalu bekerja keras untuk Echika. Saya tahu versi manganya sudah mendekati klimaks, tetapi jagalah kesehatan Anda sendiri saat Anda bekerja.

Terakhir, seperti yang diumumkan selama acara streaming Dengeki Bunko pada bulan Juli, seri buku saya akan diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris. Saya sangat bersyukur. Kenyataan bahwa saya diberi kesempatan ini ketika saya tahu gaya sastra saya jauh dari norma adalah berkat semua pembaca yang membaca dan mendukung seri ini. Harap nantikan jilid berikutnya dalam cerita ini.

 

Juni 2023, Mareho Kikuishi

 

Referensi

 

Shelley, Maria. Terjemahan oleh Serizawa, Megumi. Frankenstein. (Shinchou Bunko, 2015)