Ia pun menyadari bahwa mencintai sesuatu yang berbeda dengan diri sendiri sama saja dengan penyembahan berhala yang abadi.

 

“Mengapa kau membuatku seperti ini?”

Steve berada di kantor utama Novae Robotics Inc., di ruang perawatan First Engineering Department. Ia duduk di kursi, menyentuh perutnya di atas gaun yang dikenakannya. Area tempat Taylor menembaknya telah diperbaiki. Namun, sensasi suram yang dimuntahkan mesin emosinya masih melekat dalam pikirannya seperti aspal.

Bahkan sekarang, dua minggu setelah penyelesaian kejahatan sensorik, semuanya terasa seperti baru terjadi kemarin.

“Aku bangga dengan caramu tumbuh dewasa, Steve. Tidak peduli apa kata orang lain.”

Di depannya tampak “ibunya,” Profesor Lexie Willow Carter. Ia baru saja mengaktifkan pod analisis. Pod itu menyala, dengan kilau hitam seperti peti mati. Dan memang, fungsinya tidak jauh berbeda dengan yang lain.

“Saya yakin Anda sudah menyadari hal ini, tetapi tidak ada yang tahu kapan kami akan membangunkan Anda selanjutnya. Di atas kertas, ada kemungkinan kami akan diizinkan membangunkan Anda setelah kami ‘mengidentifikasi kesalahan dalam sistem fungsi utilitas Anda,'” kata Lexie. Dia mengoperasikan pod itu, dan palkanya terbuka tanpa suara. “Tetapi yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Anda telah berjalan normal selama ini. Itu sepenuhnya dalam parameter Anda sehingga Anda dapat menembakModel hologram milik Investigator Hieda. Mereka tidak akan pernah menemukan sumber ‘gangguan’ Anda.

Jadi tidur ini mungkin akan berlangsung lama , imbuhnya.

“Tidak apa-apa bagiku.” Steve menutup matanya dengan tangannya. “Kalau boleh jujur, aku lebih suka kau tidak membangunkanku.”

“Tidakkah kau pikir kau terlalu muram dalam hal ini? Elias Taylor mungkin seorang jenius, tetapi dia bukanlah orang yang baik hati. Jadi mengapa orang yang tidak punya omong kosong sepertimu mau bekerja sama dengannya?”

“Anda tidak mengerti apa pun tentang saya, Profesor.”

“Kau tahu, saat aku menyelesaikan kalian bertiga, aku tidak mengira kau akan mengalami fase pemberontakan.” Lexie menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Bisakah kau masuk ke dalam pod? Aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu jika kau mau.”

Lelucon “ibunya” selalu tidak pantas. Steve bangkit dari kursinya dan duduk di pod analisis seperti yang diminta. Kemudian dia melepas gaunnya, menyambungkan kabel analisis pod ke tulang belakang leher dan pinggangnya, dan berbaring dengan patuh. Dia menatap lampu LED dingin di langit-langit.

“Jika ada yang akan membunuhnya, itu harusnya aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin biasa!”

Kenangan terakhirnya tentang Elias Taylor terputar kembali dalam benaknya. Ia melihat pria itu meremas jari-jarinya yang kurus kering di sekitar pelatuk, melepaskan peluru yang menembus perutnya. Pada saat itu, ada sesuatu dalam diri Steve yang hancur. Tembakan itu memang meninggalkan kerusakan fisik, tetapi yang benar-benar hancur adalah keyakinannya yang kuat bahwa ia dan Taylor saling terhubung.

Namun Steve bukanlah kaki tangannya. Ia bukan apa-apa baginya. Ia hanyalah alat. Sang penyelamat yang selama ini ia kagumi hanyalah ilusi.

“Kau tahu, Steve.” Lexie mengintip ke dalam pod, rambutnya yang cokelat muda menjuntai ke bawah dan menggelitik tengkuk Steve. “Aku lebih suka Amicus daripada orang lain, dan aku ingin percaya bahwa aku mengerti perasaanmu.”

“Tolong tutup pintunya. Maaf, tapi aku lebih suka tidak melihat wajahmu yang sombong sekarang.”

Lexie mengangkat bahu dan menjauh dari pandangannya. Yang menyebalkan, aroma parfumnya masih tercium.

Dia tidak tahu apa-apa. Tidak mengerti apa-apa. Bahkan tidak tahu sedikit pun bagaimana emosinya berfluktuasi. Dan Taylor sama seperti dirinya, meskipun Steve keliru percaya sebaliknya.

Sedikit rasa benci pada diri sendiri itu memicu ingatannya untuk diputar ulang lagi.

“Steve, berapa lama trauma bertahan bagi seorang Amicus?”

Taylor, yang masih cukup sehat untuk bekerja saat ini, berada di lantai atas perusahaan teknologi multinasional Rig City, menulis di atas meja yang dipenuhi kertas. Mereka baru saja bertemu, dan wajah Taylor belum rusak karena sakit. Dia mengalihkan matanya yang berbentuk almond dari monitor PC dan menatap Steve.

“Aku membawakanmu kopi.” Steve berdiri di pintu, menatap wajah Taylor dan nampan. “Apa hubungannya itu dengan pengalaman masa laluku yang buruk?”

“Oh, itu? Tidak ada hubungannya. Aku hanya penasaran, itu saja.”

“Sulit bagi saya untuk mengatakannya, karena saya baru ada beberapa tahun, tetapi trauma apa pun yang dialami Amicus kemungkinan akan bertahan sepanjang hidupnya,” kata Steve, sambil mendekati meja. Ia meletakkan nampan dan meletakkan tatakan dan cangkir. “Kita tidak mampu melupakan. Dan karena kita tidak dapat kehilangan satu pun ingatan, saya hanya dapat berspekulasi bahwa pengalaman negatif akan bertahan jauh lebih lama daripada yang terjadi pada manusia.”

“Lalu bagaimana dengan mengubah cara Anda memahami kenangan tersebut? Anda dapat mengubah cara berpikir Anda, bukan?”

“Maaf, saya kurang paham…”

“Manusia, kalau boleh dibilang, adalah makhluk yang fleksibel. Kalau mau dibilang tidak terlalu baik, mereka itu plin-plan. Saya baru sadar bahwa hidup kita mungkin akan lebih mudah kalau kita punya sifat plin-plan seperti itu.”

Taylor menggenggam gagang cangkir dengan jemarinya yang berkulit tipis. Banyak karyawan perusahaan mengejeknya sebagai seorang jenius yang kesepian dan penyendiri yang eksentrik, tetapi ketika berbicara tentang Amicus, ia berhati terbuka. Jika mengingat kembali hal itu, Steve menyadari bahwa ia sangat terampil dalam menampilkan dirinya kepada orang lain.

Bagaimanapun juga, manusia adalah pembohong yang jauh lebih baik daripada Amicus.

“Ngomong-ngomong, Tuan Taylor, saya punya laporan.”

“Ya?”

“Ini tentang Jones dari departemen pemasaran, yang Anda curigai sebagai mata-mata industri. Dia mengundurkan diri pagi ini.” Steve meletakkan nampan itu di bawah lengannya. “Jones tampaknya tidak tahu bahwa kita meragukannya, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia menyadarinya, entah bagaimana.”

“Mungkin dia sudah bosan bekerja di sini. Aku sudah menanamkan ide itu dalam benaknya.”

Taylor berdiri, mengambil cangkirnya. Saat pria itu berjalan ke jendela sambil membelakanginya, serangkaian pikiran terlintas di benak Steve. Jika ingatannya benar…

“Tapi Anda tidak pernah bertemu dengan karyawan lain minggu ini. Anda tidak mungkin menanamkan ide itu ke dalam benaknya,” kata Steve.

“Dan tempat ini selalu terhubung dengan dunia luar.” Taylor masih membelakanginya, lalu menempelkan jarinya ke pelipisnya. Itu membuat semuanya menjadi jelas. “Tapi mereka tampaknya tidak pernah menyerah, para anggota Aliansi itu…”

Steve menunduk menatap kakinya. Bayangan Taylor menutupi karpet Persia yang ditenun tangan, hampir menyentuh ujung sepatu Steve.

“Sebaliknya, kamu pendiam dan tekun. Aku percaya padamu, Steve.”

Sesuatu menusuk dada Steve saat ia mengingat Taylor yang berbalik dan tersenyum padanya. Berusaha untuk menegaskan kepercayaan Taylor padanya, ia mencoba mengambil nyawa orang yang tidak bersalah. Jika Penyelidik Elektronik Echika Hieda tidak menggunakan model holo, ia akan melakukan sesuatu yang benar-benar tidak dapat diubah.

“Selamat tinggal, Profesor Lexie.”

Ia selesai memutar ulang ingatannya. Urutan mematikan komputer akan memakan waktu sekitar sepuluh menit, dan saat dimulai, Steve mendongak ke arah “ibunya.” Lexie kembali meletakkan lengannya di tepi pod, tetapi untungnya, ia tidak menyenandungkan lagu pengantar tidur.

“Ini bukan perpisahan selamanya. Mungkin saja. Dan mungkin ini akan sangat disayangkan bagimu.”

“Sayang sekali, ya. Benar sekali.” Ia mengerjap sekali, alih-alih mendesah. “Tapi ya… Kalau kau bertemu Harold di masa depan, bisakah kau memberitahunya ini untukku? ‘Jangan terlalu percaya pada penyidik ​​itu.'”

Lexie mengangkat sebelah alisnya. “Ada apa ini, tiba-tiba?”

“’Kalian terlalu berbeda dari kami. Akan tiba saatnya kalian mengkhianati kami.’ Tolong katakan padanya bahwa aku mengatakan itu.”

Berdasarkan ekspresinya yang ragu, sepertinya tidak mungkin dia akan menyampaikan pesan itu kepada Harold. Namun, dia harus mengatakannya. Tak lama kemudian, pintu tertutup, untungnya menutup dunia luar. Steve memejamkan matanya saat pikirannya terhenti, seolah-olah sedang dirobek berlapis-lapis.

Kumohon. Biarkan aku beristirahat dengan tenang. Karena pada akhirnya, aku tidak pernah merasa bersyukur karena telah hadir di dunia ini. Sekali pun tidak.

 

Dua minggu telah berlalu sejak kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus Nightmare of Petersburg yang kedua telah terpecahkan.Pada saat ini, Kazimir Martinovich Szubin sedang diinterogasi di ruang interogasi markas besar polisi Saint Petersburg.

Echika berdiri di sisi lain cermin satu arah itu sambil memperhatikan Szubin, yang duduk di seberang seorang detektif. Poninya telah dipotong selama ia dirawat di rumah sakit, memperlihatkan matanya. Jelas bahwa apa pun yang menghantuinya telah disingkirkan.

“Szubin, apakah kau membantu kejahatan Napolov karena takut kehilangan dia sebagai satu-satunya temanmu?” tanya detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan dari seberang meja. “Apakah kau menjadi kaki tangannya karena kesepian?”

“Ya… Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah kesalahan.”

Asisten Inspektur Napolov, dalang di balik insiden Nightmare, telah bunuh diri sebelum ditangkap. Komplotannya, Szubin, telah menabrakkan mobilnya saat ditangkap dan harus dirawat di rumah sakit. Ia telah keluar dari rumah sakit pada akhir minggu sebelumnya.

“Kuharap Szubin bisa memberikan beberapa petunjuk yang mengarah pada pembunuh peniru itu,” bisik Harold, berdiri di samping Echika dan menatap ke cermin satu arah. Ketelitian wajahnya yang dibuat-buat terlihat jelas bahkan dalam ruangan yang setengah gelap. Rambut pirangnya bersinar dalam cahaya yang sedikit.

“Apakah kau benar-benar mengira dia ada hubungan dengan pembunuh Detektif Sozon?”

“Itu mungkin saja. Lagipula, pembunuh tiruan itu tahu tentang hal-hal yang tidak diungkapkan ke media pada saat itu…seperti bagaimana pembunuh yang sebenarnya mengatur potongan anggota tubuh korbannya di tempat kejadian perkara. Itu menunjukkan bahwa dia pernah berhubungan dengan seseorang yang terlibat dalam penyelidikan.”

“Saya awalnya juga mengira begitu, tapi bisa saja itu meleset,” kata Detektif Akim yang turut hadir dalam interogasi tersebut.

Mantan rekan Sozon baru saja dipromosikan menjadi pimpinan investigasi kasus Nightmare of Petersburg. Karena interogasi belum sepenuhnya selesai, ekspresinya cukup kaku.

Akim-lah yang meminta Harold dan Echika untuk menghadiri pemeriksaan Szubin.

“Kami sedang menyelidiki ulang apa yang dilakukan semua orang yang terlibat dalam interogasi pada hari Sozon dibunuh.” Akim menatap Echika. “Aku mencari tahu semua orang yang mengetahui”Insiden itu adalah mimpi buruk, tetapi mereka semua punya alibi. Saat ini, kami belum menemukan bukti bahwa ada orang luar yang menyewa orang untuk menyerang Sozon.”

“Mungkinkah rincian kasusnya bocor? Mungkin melalui peretasan, atau saksi mata, atau keluarga orang-orang yang terlibat dalam penyelidikan?”

“Tidak ada yang seperti itu. Kami mempertimbangkan untuk meminta Brain Dives jika kami menemukan seseorang yang mencurigakan, tapi…”

Akim memijat pangkal matanya karena kelelahan. Echika dan Harold pun tak kuasa menahan desahan. Akhirnya, mereka masih meraba-raba dalam kegelapan.

“Pada saat kejahatan terjadi, apakah Anda mengurung Penyelidik Elektronik Hieda dan Tuan Nicolai di dacha dengan maksud membunuh mereka?”

Di sisi lain cermin, wawancara masih berlangsung. Mendengar pertanyaan ini, Szubin membuka tangannya yang diborgol. Ekspresinya kaku dan tidak bergerak, seperti topeng.

“Ya. Rencananya adalah aku membunuh mereka berdua menggantikan Asisten Inspektur Napolov… Tapi aku tidak bisa melakukannya. Aku takut. Terlalu takut untuk melaksanakan rencana itu, atau melakukan apa yang dia katakan…”

“Itulah sebabnya kamu masuk ke dalam mobil van dan mencoba melarikan diri?”

“Ya. Dan seperti yang kau tahu, aku menabrak pohon… Setelah itu, aku diseret keluar dari mobil,” gumam Szubin, bersandar di sandaran kursinya.

“Diseret? Oleh siapa?”

“Demi Harold…” Kata-kata itu meluncur deras dari bibirnya. “Amicus. Dia menarikku keluar dari kursi pengemudi, membantingku ke tanah. Dia mengancamku… Kupikir dia akan membunuhku…”

Ini adalah pertama kalinya Echika mendengar hal itu. Ia melirik Harold di sebelahnya tanpa berpikir panjang. Harold tampak tidak terganggu oleh kata-kata Szubin dan mengangkat bahu acuh tak acuh. Sejauh pengetahuan Echika, Harold langsung mengejar Szubin begitu pria itu pergi, menangkapnya setelah ia menabrakkan kendaraannya ke pohon.

Namun Szubin mengatakan dia mengancamnya … ?

“Harold.” Detektif Akim meliriknya dengan ragu. “Apakah yang dikatakan Szubin benar?”

“Saya memang menyeretnya keluar dari mobil,” jawab Amicus dengan tenang. “Setelah kejadian itu, Szubin terjepit di antara kursi pengemudi dan roda kemudi, yang merupakan situasi berbahaya. Saya memutuskan bahwa dia akan berada dalam bahaya besar jika saya tidak segera menariknya keluar.”

“Jadi kamu bertindak untuk menyelamatkan hidupnya.”

“Ya. Aku memang memanggilnya untuk memastikan dia sadar, tetapi aku tidak mengancamnya… Szubin menderita memar otak saat itu. Kemungkinan ingatannya tentang kejadian itu tidak tepat.”

Tidak. Aku yakin kau benar-benar mengancam Szubin.

Percakapan mereka membuat Echika ketakutan luar biasa. Saat itu, Harold yakin bahwa Szubin adalah pembunuh Sozon. Dia pasti tidak bisa menahan amarahnya saat dia sendirian dengan Sozon. Dia teringat kembali apa yang terjadi di ruang bawah tanah. Harold telah menembak Napolov dengan maksud membalas dendam. Itu bukanlah tindakan seorang Amicus yang menaati Hukum Penghormatan.

Menghormati manusia, patuh pada perintah mereka, dan tidak pernah menyakiti manusia. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi pada Harold jika ternyata dia tidak mematuhi ketentuan tersebut. Paling banter, dia akan ditempatkan dalam mode penghentian paksa seperti saudaranya, Steve.

Meski begitu, tidak ada bukti di tempat kejadian yang dapat menimbulkan keraguan atas keterangan Harold.

“Begitu ya.” Akim dengan mudah menerima penjelasan Harold. “Kurasa ingatannya akan salah jika dia tidak sadarkan diri…”

Szubin melanjutkan kesaksiannya di dalam ruang interogasi, tetapi seperti Akim, detektif yang berbicara kepadanya tampaknya tidak menanggapinya dengan serius. Tentu saja tidak—tidak ada kasus Amicus yang berfungsi normal mencoba melukai manusia.

Namun, Echika tetap berkeringat karena gugup. Rasa sakit yang tumpul dan mengalir deras memenuhi ulu hatinya.

 

Ketika mereka meninggalkan markas polisi kota, hari sudah gelap.

<Suhu saat ini 3ºC. Disarankan mengenakan indeks pakaian B, karena salju diperkirakan akan turun sebentar lagi>

Diterpa angin dingin menusuk yang bertiup dari Sungai Moyka, Echika membenamkan mulutnya di balik syalnya. Tubuhnya terasa kaku dan reyot akibat ketegangan yang ia tanggung selama wawancara.

“Saya mendapat pesan dari Investigator Fokine. Dia bilang kita bisa langsung pulang hari ini,” kata Harold sambil melirik terminal yang dapat dikenakannya di sampingnya.

Holo-browser terbuka pada sebuah pesan dari Fokine. Echika meliriknya tanpa sadar. Untungnya, polisi kota telah membebaskan Harold dari semua kecurigaan, tetapi situasi seperti ini bisa saja muncul selamaPenyelidikan terus berlanjut. Pikiran itu membuatnya gelisah. Mereka harus mencari jalan keluar dari masalah seperti ini setiap saat.

Bagaimana jika suatu hari mereka kehilangan jalan keluar?

Tidak—jangan pikirkan itu.

“Ngomong-ngomong.” Harold mengetuk holo-browser dengan jarinya yang panjang. Pesan Fokine menghilang, digantikan oleh peta dengan restoran-restoran terdekat yang disorot. “Apakah Anda ingin makan malam bersama, selagi kita punya kesempatan?”

Kadang-kadang, ia merasa cemburu melihat betapa kuatnya Amicus ini.

“Kamu tidak perlu repot-repot memikirkanku.”

“Satu-satunya yang kamu makan selama beberapa hari terakhir adalah jeli nutrisi, kan?”

“Ya, tentu saja.” Bagaimana dia tahu?! “Sejak kapan kamu menjadi aplikasi manajemen kesehatanku?”

“‘Aku bisa menjadi salah satunya, jika itu yang kauinginkan,'” katanya, mengutip sesuatu yang pernah dikatakannya padanya, dengan senyum yang sempurna. “Tapi yang terpenting, aku bertanya karena aku senang makan malam bersamamu. Kau tampak seperti hamster saat kau mengisi pipimu dengan piroshki minggu lalu.”

“Ya, aku mengerti. Itu bukan pujian.”

“Saya bisa menjadi aplikasi tata krama di meja makan, jika Anda mau.”

“Apa, jadi aku bisa makan malam dengan bangsawan? Aku baik-baik saja. Lagipula, kita kan tidak akan pergi ke restoran kelas atas dalam waktu dekat.”

“Jangan katakan itu. Aku akan mengajarimu semua seluk beluknya.”

“Letakkan jarimu padaku, dan aku akan menginjak kakimu.”

“Lupakan jari—aku sepertinya ingat kau melingkarkan kedua lenganmu di pinggangku seminggu atau dua minggu yang lalu.”

“Aku senang kamu sudah merasa lebih baik, tapi kalau kamu terus bicara seperti ini, aku benar-benar akan menginjak kakimu.”

Harold menjauh sedikit darinya. Rasanya akhir-akhir ini dia lebih banyak melontarkan lelucon daripada biasanya. Hal itu sama sekali tidak meredakan kecemasan Echika, dan dia bergegas menuju tempat parkir. Namun, saat dia memasukkan tangannya ke dalam saku, sensasi memeluk Harold di ruang bawah tanah itu muncul di benaknya. Kehangatannya, lebih rendah dari manusia. Kelembutan rambutnya, terlalu mencolok untuk dianggap dibuat-buat.

Dia meringkuk jari-jarinya, menggenggam kenangan itu.

Mengapa aku mengingatnya? Sejak kejadian itu, ada sesuatu dalam diriku yang tidak beres. Itu benar-benar membuatku muak.

“Berjalan terlalu cepat akan berdampak buruk pada tulang rusukmu yang cedera.” Harold berjalan di sampingnya. “Tulang rusukmu belum pulih sepenuhnya, kan?”

“Sekarang sudah baik-baik saja,” gerutunya. Masih sedikit sakit. “Tapi yang lebih penting… Tentang apa yang dikatakan Szubin tadi. Kau benar-benar mengancamnya, bukan?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak bermaksud mengancamnya.” Niat, ya. “Tapi saat itu, aku yakin dialah pembunuhnya.”

“Jadi kau memang menganiayanya.” Echika mengembuskan napas melalui hidungnya. Jadi dia benar. “Jika ada hal lain yang kau rahasiakan, sebaiknya kau beritahu aku sekarang.”

“Baiklah.” Harold berhenti berkedip sejenak. “Hanya Szubin yang mengalami hal ini.”

“Benar-benar?”

“Benarkah.” Bisakah dia benar-benar mempercayai kata-katanya?

Mereka sampai di tempat parkir. Echika masuk ke dalam Lada Niva bersama Harold. Saat ia mengencangkan sabuk pengaman di kursi penumpang, Harold menyalakan mesin. Udara panas langsung keluar dari ventilasi, menghilangkan rasa kebas di pipinya. Amicus lebih menyukai hal-hal yang dingin dan biasanya akan langsung menurunkan suhu, tetapi ia menahan diri hari ini.

“Malam ini dingin sekali. Aku tidak ingin membiarkanmu menderita.” Dia tersenyum lembut. “Kau yakin tidak ingin pergi makan malam?”

“Aku baik-baik saja. Pulanglah lebih awal, demi Darya.”

“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku mengantarmu pulang.”

“Terima kasih.” Dia menatap pria itu dengan cemas. “Kau yakin tidak melakukan hal lain yang tidak kau ceritakan padaku?”

“Kamu menatapku seolah-olah kamu mengira aku selingkuh.”

“Dengar.” Tubuhnya menegang sedikit. Keramahannya akhir-akhir ini terkadang mengejutkannya. “Tidak… Jika tidak ada apa-apa, tidak apa-apa.”

Niva melaju pelan. Echika menelusuri berita di Your Forma miliknya, seperti biasa.

<Front dingin mendekati Rusia bagian barat>

<Kota penelitian generasi berikutnya menyetujui teknologi mutakhir>

<Fitur spesial: Dua minggu sejak Mimpi Buruk Petersburg>

Saat lampu-lampu kota dan kegelapan malam mengalir di jendela mobil, Echika melihat kepingan salju berkibar turun. Dia teringat anggota Biro Investigasi Kejahatan Elektro berbicara tentang bagaimana salju pertamaTahun sudah lewat, tetapi sekarang tampaknya musim dingin akan segera tiba. Kota itu akan kembali dipenuhi dengan hari-hari yang pendek dan malam-malam yang panjang.

“Echika.”

Harold, yang sedari tadi diam saja, angkat bicara saat berhenti di lampu merah.

“Ya?”

“Jangan terlalu sombong dan berpikir kau bisa melindungiku.”

Pipinya menegang sejenak. Mata Amicus tertuju ke kaca depan. Dia teringat kembali apa yang dikatakan Amicus kepadanya di taman Union Care Center beberapa minggu lalu.

“Jika rahasiaku terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Rahasia Harold—sistem neuromimetik unik milik Model RF, yang diam-diam diterapkan Profesor Lexie untuk menghindari inspeksi IAEC. Dimodelkan berdasarkan struktur saraf kranial manusia, sistem tersebut ilegal dan tidak etis, sejauh menyangkut masyarakat modern.

Echika telah memutuskan untuk menanggung kebenaran sendirian sejak Profesor Lexie mengungkapkannya padanya. Dia merasa akan memberatkan Harold untuk mengatakan kepadanya bahwa dia tahu. Namun ketika mereka terlibat dalam insiden Mimpi Buruk, dia pun hancur.

Aku menceritakan semuanya padanya.

Namun, bertentangan dengan anggapan Echika, Harold tidak mengubah sikapnya terhadapnya. Sebaliknya, dia tampak lebih dekat dengannya setelah Echika mengaku, dan dia sama sekali tidak merasa cemas.

Namun sekarang, ekspresi Amicus tampak serius dan mengerikan.

“Tidak, bukan itu maksudku,” Echika langsung berbohong. Hal terakhir yang diinginkannya adalah agar dia merasa bertanggung jawab. “Aku hanya, um…aku hanya bertanya karena kupikir aku harus tahu, sebagai partnermu.”

Harold mengernyitkan dahinya dengan skeptis. “Kedengarannya tidak seperti itu.”

“Saya salah mengucapkan kata-kata. Maaf.”

Terlepas dari bagaimana dia menafsirkan pernyataannya, dia hanya meliriknya dan membiarkan masalah itu berlalu. Lampu lalu lintas berubah menjadi hijau, dan Niva melaju, sorotan lampu jalan membelai kaca depan.

Obrolan mereka pun terhenti di situ. Entah mengapa, Echika jadi ingin merokok.

Tak lama kemudian, mereka menyeberangi Sungai Neva melalui Alexander NevskyJembatan dan sampai di apartemen Echika. Setelah mobil berhenti di pinggir jalan, Echika keluar dan diselimuti udara dingin dan suara lalu lintas. Dia merasa lega. Jendela mobil meluncur turun, menampakkan wajah Harold.

“Sampaikan salamku pada Darya,” kata Echika, sebelum Darya sempat berbicara. “Terima kasih atas tumpangannya. Sampai jumpa besok.”

“Ya, sampai jumpa…”

Harold tampak seperti ingin mengatakan sesuatu yang lain. Mungkin dia hanya berkhayal. Dia berkedip, dan Harold kembali tersenyum seperti biasa.

“Selamat malam, Echika.”

“Ya. Selamat malam.”

Niva itu melaju pergi, menghilang di antara lampu belakang mobil. Setelah mengantarnya pergi, Echika memasuki apartemennya. Ia masih merasa sedikit terguncang, jadi ia memutuskan untuk memeriksa kotak suratnya untuk menenangkan diri. Kemudian, saat ia menaiki tangga, penyesalan menyelimutinya.

Dia “salah mengucapkan kata-kata”? Ada sejuta jawaban yang lebih baik dari itu. Ketika dia menuntun Harold keluar dari ruang bawah tanah itu, dia benar-benar yakin bahwa dia telah menyentuh hatinya. Bahwa kata-katanya benar-benar berarti baginya.

Tetapi pada suatu titik, beban yang mereka pikul bersama telah membuat hubungan mereka tidak seimbang, dan dia tidak dapat menahan perasaan bahwa kedekatan aneh yang ditunjukkan Harold merupakan upaya untuk menyembunyikan rasa canggung itu.

Mirip dengan perilaku mereka dulu, tetapi ada sesuatu yang berubah. Baik Echika maupun Harold tidak tahu bagaimana mengatasinya.

Dia tinggal di apartemen satu kamar yang dilengkapi perabotan untuk satu orang. Echika melepas sepatunya di pintu masuk dan langsung menuju tempat tidur. Setelah menyelam ke kasur lama, dia menyadari bahwa dia masih mengenakan mantelnya. Saat dia mengeluarkan lengannya dari lengan baju, dia menghela napas. Mandi dan makan malam terasa sangat melelahkan.

Dia berbaring lesu di atas tempat tidur seperti seekor kucing, kepalanya masih penuh dengan kekhawatiran.

“Jangan terlalu sombong dan berpikir kau bisa melindungiku.”

Mustahil. Jika rahasia Harold terbongkar, dia tidak akan bisa tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa. Namun, seberapa besar seseorang bisa berbohong dalam masyarakat yang menganggap Forma sebagai hal yang biasa? Bahkan jika Anda mencoba untuk meredakan keadaan, Mnemosynes Anda dapat mengungkap semua kepalsuan Anda. Sebagai seorang Penyelam, Echika mengetahui hal ini lebih baik daripada siapa pun.

Jika ada satu hal yang dapat saya lakukan untuk membela diri, itu adalah…

Echika bangkit dari tempat tidur dan mendekati nakasnya. Hanya ini yang dibawanya dari rumah lamanya di Lyon. Ia menyentuh perangkat biometrik laci dengan ujung jarinya, membuka kuncinya. Di dalamnya terdapat kalung nitro-case yang sudah lama tidak dipakainya, kartu pos lama, dan sebuah kontrak.

Dan tersembunyi di antara benda-benda ini adalah kartrid HSB perusak Mnemosyne seukuran kuku kelingking.

“Aku akan memberikan ini kepadamu terlebih dahulu. Jika kamu akan menangkapku, kamu harus memberikannya.”

Profesor Lexie pernah menggunakan ini pada Aidan Farman, dan telah menyerahkannya kepada Echika sebelum penangkapannya. Dia mungkin memberikannya dengan maksud agar itu menjadi bukti, tetapi Echika tidak pernah menyerahkannya ke biro, karena dia diliputi ketakutan yang tidak berdasar bahwa menyerahkannya entah bagaimana akan mengungkap rahasia Model RF.

Dan pada titik ini, dia merasa bahwa menyimpan rahasia itu adalah hal yang baik. Jika ada risiko Mnemosyne-nya akan mengungkap rahasia itu, dia harus menggunakan ini. Tidak ada teknologi untuk memulihkan Mnemosyne yang terhapus, jadi ini akan menjadi tindakan pencegahan yang baik.

…Apakah saya terlalu keras memikirkan hal ini?

Dia masih belum begitu mengerti mengapa dia begitu terpaku pada Harold. Tidak—dia tidak ingin mengerti. Hanya itu saja.

Echika mengacak-acak rambutnya dan mengambil kalung nitro-case, lalu melihat amplop yang agak kusut. Isinya kini adalah kenangan manis—surat wasiat ayahnya, Chikasato. Ia menulisnya empat tahun lalu, sebelum mengakhiri hidupnya di sebuah perusahaan eutanasia Swiss. Ia tidak ingin melihatnya sebelumnya dan akhirnya menyimpannya di laci ini.

Ia mengambil amplop itu dan mengeluarkan isinya. Tulisan tangan ayahnya, yang terukir di atas kertas tulis murahan, terasa lebih dingin dan lebih jauh daripada yang ia ingat. Ia membaca sekilas kata-kata itu, tetapi anehnya, kata-kata itu tidak membebani hatinya.

Itu seperti bagaimana kawah yang dalam dan menganga akhirnya bisa menjadi bagian dari pemandangan. Dalam hal ini…dia telah melangkah cukup jauh, bahkan tanpa menyadarinya.

Echika melirik ke luar jendela tanpa alasan tertentu. Butiran salju mulai turun, menutupi malam dengan diam-diam. Sudah hampir setahun sejak dia bertemu Harold dan berdamai dengan rasa sakit yang dirasakannya terhadap ayahnya.

Dia merasa musim dingin yang panjang sudah dekat.

 

 

1

< Suhu saat ini 29 º C. Disarankan untuk mengenakan pakaian berindeks E, berventilasi baik >

“Tunggu, kukira sekarang sudah musim dingin.”

Bandara Internasional Dubai. Begitu mereka meninggalkan terminal untuk menuju bundaran, mereka disambut oleh hembusan udara yang menyengat. Echika langsung menyesal mengenakan turtleneck. Langit cerah, tanpa satu pun awan yang terlihat, dan sinar matahari yang menyilaukan menyinari mereka di atas kanopi. Baru kemarin, mereka berada di Saint Petersburg yang bersalju, dan tubuhnya sangat memprotes perubahan iklim yang drastis.

“Tidak terasa sudah akhir November. Mungkin kita bisa berenang di pantai!”

“Saya sudah mencari tahu, dan pondok tempat kami akan tinggal punya kolam renang.”

“Dengar, kalian berdua, kami di sini bukan untuk berlibur. Kami harus melakukan penyelidikan.”

Di samping Echika, tiga orang terlibat dalam diskusi yang ramai: Bigga, mengenakan pakaian renang one-piece yang sangat lembut; Fokine, yang telah melepaskan mantelnya yang menyesakkan; dan Harold, mengenakan jaket musim panas. Ketiganya membawa tas ransel.

“Kendaraan yang mereka kirimkan kepada kita seharusnya sudah sampai sebentar lagi…”

“Bukankah mobil van itu ada di sana?”

Harold menunjuk ke arah deretan taksi yang terparkir. Di antara mereka ada sebuah van berwarna perak dengan stiker kupu-kupu di atasnya. Fokine dan dua orang lainnya berjalan menuju kendaraan itu, dan Echika mengikutinya. Ia telah mencoba untuk bepergian seringan mungkin, tetapi karena suasana hatinya yang melankolis, tali tasnya terasa seperti merobek bahunya.

Sebenarnya, bagaimana ini bisa terjadi? Semuanya dimulai dua hari yang lalu.

 

“Kabar baik. Kami berhasil membuka kunci pintu belakang TOSTI.”

Di ruang konferensi cabang Saint Petersburg dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro, Kepala Totoki mengungkapkan alasan mengadakan pertemuan ini. Gambarnya diproyeksikan melalui layar fleksibel.

Tak perlu dikatakan lagi, Echika hampir saja terjatuh dari kursinya karena terkejut. Wajah-wajah yang familiar dari anggota cabang lain, atau lebih tepatnya rekaman mereka yang duduk di meja konferensi, semuanya berubah menjadi kegembiraan yang hening.

Apa?

“Apa kau serius?” Fokine berbisik di sampingnya. “Kau benar-benar membukanya?”

“Kami memang berpikir bahwa menganalisis pintu belakang Bernard dapat membantu kami membuka kode sumber TOSTI, tetapi…,” kata Echika, entah bagaimana menegakkan tubuhnya di kursinya. “Kapan mereka berhasil melakukannya?”

Saat dia menanyakan hal ini, dia melirik Harold. Dia sedang berbicara dengan Bigga, tampak sama terkejutnya. Tatapan mata Harold bertemu dengan mata Bigga sejenak, dan mereka berdua akhirnya mengalihkan pandangan.

“Apakah Bernard memang kuncinya?” Fokine bertanya pada Totoki.

“Ya.” Totoki tetap berwajah datar seperti biasa, tetapi ada sedikit antusiasme dalam suaranya. “Tim analisis HQ berhasil masuk dengan bantuan seorang ahli dari luar. Mereka menerapkan struktur pintu belakang Bernard ke TOSTI … Tim tersebut tidak menjelaskan terlalu rinci, tetapi tampaknya itu tidak mudah. ​​Apa pun caranya, mereka berhasil membuka kode sumber TOSTI.”

Totoki mengoperasikan layar, dan jendela browser terbuka di dalamnya. Baris kode memenuhi layar, membuat Echika kewalahan. Bahasa pemrograman. Dia tidak memiliki pengetahuan untuk memahami ini, jadi semuanya tampak seperti pusaran teks sandi raksasa baginya. Meskipun demikian, ini adalah identitas asli TOSTI.

Dibuat oleh Alan Jack Lascelles, TOSTI adalah AI analisis yang memilikitelah diposting sebentar di internet sebagai program sumber terbuka yang melanggar Hukum Operasi AI Internasional.

Meskipun fungsi dan kinerjanya mengejutkan, bahasa pemrograman dan perangkat lunak pemrosesan bahasa TOSTI tampak biasa saja, yang membuat Biro Investigasi Kejahatan Listrik menduga bahwa kode aslinya disembunyikan di balik pintu belakang. Namun hingga saat ini, analisis mereka belum membuahkan hasil, dan penyelidikan mereka terhenti.

Namun selama penyelidikan pembunuhan Nightmare, Echika dan kelompoknya kebetulan mengunjungi Delevo Grief Care Company, di mana mereka menemukan bahwa Bernard, seorang Amicus yang bekerja di sana, telah dimodifikasi oleh Lascelles. Pintu belakang Bernard lebih sederhana daripada TOSTI, dan seperti yang diprediksi Harold saat itu, hal itu memungkinkan biro tersebut akhirnya berhasil membuka program tersebut.

Alan Jack Lascelles. Sebenarnya, dia adalah “hantu” yang tidak ada. Meskipun dia terdaftar di basis data pengguna Your Forma dan memiliki tempat tinggal di Friston, Inggris, itu hanyalah kedok. Mereka masih belum memiliki petunjuk nyata mengenai identitas aslinya.

Namun dengan terungkapnya kode TOSTI, tim analisis dapat membuat kemajuan besar. Jika tidak ada yang lain, Echika berharap mereka akhirnya akan memecahkan kebuntuan yang telah mereka alami selama berbulan-bulan dan akan membuat beberapa kemajuan.

“Menurut tim analisis, TOSTI dibangun dari bahasa pemrograman yang dibuat khusus. Karena dibuat dengan tangan, bahasa tersebut tidak terdaftar dalam basis data apa pun, tetapi mereka memiliki gambaran tentang asal usulnya.”

Salah satu kepala cabang lainnya bertanya, “Sudah?”

“Ya. Untuk mengetahui inti permasalahannya, mereka yakin Lascelles bersembunyi di Dubai.”

Ruang pertemuan dipenuhi bisikan dan gumaman. Echika juga terkejut, tentu saja, dan bertukar pandangan terkejut dengan Fokine. Mereka tidak menyangka tim analisis akan melacak keberadaan Lascelles secepat ini.

“Diam.” Totoki dengan dingin membungkam mereka. “Lihat ini.”

Aplikasi peta 3D diseret ke layar, yang memperlihatkan rekaman satelit dari Uni Emirat Arab. Program tersebut diperbesar, dan gambar pulau buatan berbentuk seperti kupu-kupu di lepas Teluk Persia segera memenuhi layar.

“Apakah kamu kenal dengan Pulau Farasha?”

Echika pernah mendengar nama itu sebelumnya—kota itu dibangun pada tahun 2012 sebagai semacam eksperimen sosial. Kota itu adalah kota penelitian teknologi generasi mendatang yang dikelola swasta. Ia ingat mendengar bahwa kota itu telah dibiayai dari seluruh dunia oleh organisasi internasional, beberapa negara, dan perusahaan IT besar. Kota itu dimaksudkan untuk meningkatkan pengembangan sistem sosial berdasarkan robot Your Forma dan Amicus, tetapi menurut artikel berita yang dibaca Echika, pulau itu juga menciptakan bioteknologi untuk konservasi lingkungan, merancang perangkat medis mutakhir, dan mengerjakan teknologi pendukung seperti kapsul tidur dingin untuk eksplorasi ruang angkasa.

“Kemungkinan besar di sinilah bahasa pemrograman TOSTI dikembangkan. Saat kami menyelidiki kasus E selama musim panas, Departemen Dukungan Investigasi HQ akhirnya mengejar salah satu penganut E, yang membuat mereka menyelidiki Pulau Farasha … ”

Di antara informasi yang dikumpulkan oleh Departemen Dukungan Investigasi adalah materi yang tidak diungkapkan mengenai operasi awal kota tersebut. Dokumen-dokumen ini mencakup contoh bahasa pemrograman yang sangat mirip dengan yang digunakan dalam TOSTI.

“Konon, bahasa itu merupakan bagian dari penelitian pulau itu untuk mengembangkan teknologi reproduksi kepribadian.”

“Seperti teknologi yang digunakan untuk membuat klon digital?” tanya Bigga.

Klon digital merupakan upaya untuk membangkitkan kembali kepribadian orang yang telah meninggal melalui AI untuk membantu mereka yang berduka. Sesuai dengan pertanyaan Bigga, ini merupakan aplikasi teknologi reproduksi kepribadian yang paling umum.

“Itu teknologi yang berbeda dari itu. Bagian yang penting adalah mereka melakukan banyak penelitian tentang analisis AI di pulau itu.” Saat Totoki berbicara dengan muram, ekor berbulu halus itu sekilas muncul di depan wajahnya. Ekor itu milik robot peliharaan kesayangannya, Ganache si kucing. “Biasanya, analisis AI setepat TOSTI akan melanggar hukum, tetapi Pulau Farasha secara tegas dikecualikan dari yurisdiksi IAEC.”

Karena Pulau Farasha didirikan untuk mengembangkan teknologi baru, pulau ini dibebaskan dari batasan hukum operasional atau organisasi internasional, yang memastikan bahwa teknologi apa pun dapat digunakan di lokasinya dalam “kapasitas uji coba.” Ini berarti tidak ada teknologi yang ilegal di pulau tersebut. Karena pulau tersebut merupakan hasil kerja sama seluruh dunia untuk mengembangkan teknologi baru, setiap organisasi regulasi utama telah menyetujui klausul pengecualian tersebut.

Benar… Ya, itu memang tampak mencurigakan.

“Jadi maksudmu adalah…” Echika mengangkat tangannya. “Lascelles berada di pulau ini, dan mereka menggunakan bahasa pemrograman yang dikembangkan di sana untuk membuat TOSTI, lalu merilisnya ke dunia luar tanpa izin?”

“Itu salah satu kemungkinan,” kata Totoki sambil memeluk Ganache, yang melompat ke pangkuannya. “Tapi keamanan di pulau itu seharusnya sangat ketat, jadi orang luar seharusnya tidak bisa dengan mudah menyelundupkan data keluar dari sana. Tapi dalam hal itu, jika Lascelles masih berada di pulau itu … “

“Saya mengerti.” Fokine mengangguk. “Berdasarkan logika itu, mungkin saja mereka menganggap modifikasi sistem fungsi utilitas Bernard sebagai penelitian dan pengembangan untuk teknologi baru juga.”

“Saya mengerti maksud Anda,” sela Harold. “Tapi itu berarti Lascelles adalah ilmuwan gila yang tidak mampu menyembunyikan penelitian rahasia. Tidakkah Anda pikir itu terlalu terburu-buru dalam mengambil kesimpulan?”

“Yang ingin saya katakan adalah, saya tidak meminta pertemuan ini agar kalian semua dapat mengadakan diskusi meja bundar tentang hal ini.”

Echika menelan ludah dengan gugup, merasa seolah Totoki tengah menatapnya. Ia dapat melihat para anggota Unit Investigasi Khusus dari cabang lain semuanya berdiri tegak di tempat duduk mereka. Bigga duduk kaku dengan bibir mengerucut, sementara Fokine dan Harold menelan ludah apa pun yang masih ingin mereka katakan.

Dengan kata lain.

“Saya ingin kalian pergi ke Pulau Farasha dan menyelidikinya sendiri.”

 

“Baiklah, tapi mengapa harus memilih kami dari semua orang? Ada banyak orang di tim Investigasi Khusus,” gerutu Echika pada dirinya sendiri dengan kesal saat mereka berjalan dengan susah payah melalui bundaran Bandara Internasional Dubai.

Begitu Totoki mendapat izin untuk menyelidiki Pulau Farasha, dia langsung menunjuk Echika dan rekan-rekannya untuk pergi. Anggota Unit Investigasi Khusus diorganisasikan berdasarkan per cabang, jadi Echika berasumsi bahwa mereka tidak akan dipanggil untuk tugas itu, tetapi dia keliru. Dan meskipun masuk akal bahwa Fokine dipilih, karena dia adalah kepala tim, dia tidak menyangka bahwa dia dan Harold akan diperintahkan untuk menemaninya, karena mereka sedang melakukan Brain Diving.Totoki juga menunjuk Bigga untuk tugas tersebut karena ia berpikir perspektif gadis itu sebagai mantan bio-hacker dapat terbukti berguna.

“Aku yakin itu karena dia hanya berharap kita bisa melakukan ini,” kata Bigga di sebelahnya, tampak bersemangat seperti turis. “Itu hal yang baik!”

Awalnya, Bigga hanya menjadi konsultan untuk Departemen Dukungan Investigasi, tetapi ia telah resmi bergabung dengan Unit Investigasi Khusus beberapa minggu sebelumnya, tak lama setelah insiden Nightmare berakhir. Totoki terkesan dengan kontribusinya yang berulang kali terhadap investigasi penting dan secara pribadi menugaskannya ke tim tersebut. Namun, karena Bigga belum lulus dari akademi, secara teknis ia masih menjadi konsultan.

“Aku tahu kamu gembira karena ini penyelidikan pertamamu di luar negeri, tapi bagiku— Wah.”

Echika menabrak koper seorang turis yang lewat dan hampir tersandung. Bigga menangkapnya, mencegahnya jatuh, tetapi ini sudah menjadi pertanda buruk. Lebih buruknya lagi, ketika dia mengangkat kepalanya, matanya bertemu dengan mata Harold yang menoleh padanya. Echika merasakan wajahnya menegang.

“Ada apa?” ​​Dia tersenyum tenang. “Kau seharusnya memperhatikan ke mana kau pergi.”

“Saya sedang melihat.”

“Hati-hati,” kata Harold dengan sikap profesional sambil mengikuti Fokine yang memimpin kelompok mereka.

Ketika akhirnya dia mengalihkan pandangannya darinya, ketegangan terkuras dari bahunya. Dia membeku lagi. Bigga, yang telah menyaksikan percakapan mereka, menatapnya lekat-lekat.

“Aku merasa kalian berdua bersikap aneh, tapi sekarang aku tahu ada sesuatu yang salah.”

“Apa?”

“Maksudku Harold! Biasanya dia akan khawatir dan bertanya apakah kau terluka, dan, yah, dia akan berjalan seperti dia terpaku padamu…” Bigga menatap Echika dengan curiga. “Dan kau juga bersikap aneh dan menjauh darinya, Nona Hieda. Apa terjadi sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab Echika spontan.

“Kau tahu, jika kau membalas terlalu cepat, itu akan terdengar lebih mencurigakan.”

“Aku…” Sial. “Maksudku, kita selalu seperti ini.”

“Tidak, kau sama sekali belum melakukannya!”

“Sebenarnya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Echika mengakhiri pembicaraan mereka di sana. Bigga tampak seperti ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Echika pura-pura tidak memperhatikan. Sejujurnya, tidak ada apa-apa di sana. Sejak hari itu ketika mereka berbicara dalam perjalanan kembali dari markas polisi kota, dia dan Harold tidak pernah bertengkar, tetapi sikap Harold terhadapnya telah berubah. Sehari setelah pembicaraan mereka, tindakan Harold yang terlalu akrab itu digantikan dengan menjaga jarak darinya kecuali benar-benar diperlukan. Awalnya, dia pikir dia hanya membayangkan sesuatu, tetapi dia yakin akan hal itu pada saat ini.

Harold menghindari Echika, tidak diragukan lagi.

Mungkin dia berubah pikiran tentang rahasia yang mereka bagikan. Mungkin dia benar-benar memberikan jawaban yang salah selama percakapan itu. Dia tahu mengapa Harold menarik diri, tetapi setiap kali dia melihatnya menjauh, dia merasa tidak dapat berbicara dengannya. Satu-satunya hal yang dapat dia lakukan adalah berinteraksi dengannya dengan canggung seperti ini. Dia berharap dapat memutar balik waktu dan memperbaikinya.

Dan semua ini terjadi meskipun dia mencoba memikul rahasia itu sendiri karena takut akan perkembangan yang persis seperti ini. Pada titik ini, semuanya terasa sudah terlambat.

“Kalian dari kelompok Biro Investigasi Kejahatan Elektro, ya? Terima kasih sudah menempuh perjalanan jauh untuk datang ke sini.”

Saat mereka mendekati mobil van Farasha Island yang diparkir di bundaran, pengemudinya, Amicus produksi massal, menyambut mereka. Mereka masuk ke dalam kendaraan, dan mobil itu melaju. Saat mereka melaju di jalan utama, pohon palem yang ditanam di pembatas jalan raya tampak melewati jendela. Bangunan-bangunan itu dibangun rendah di area tersebut, dan gedung pencakar langit yang mungkin menghalangi pandangan mereka berjarak beberapa kilometer jauhnya.

Kota Dubai—dulunya merupakan komunitas nelayan kecil, tetapi aksesnya ke sungai kecil memungkinkannya berkembang pesat melalui perdagangan. Ketika ladang minyak cabang ditemukan di daerah tersebut, Dubai mengalami perkembangan pesat. Saat itu, uang dari minyak mulai mengering, jadi kota tersebut telah membangun distrik khusus untuk menarik perdagangan asing, tetapi pandemi global yang melanda pada tahun 1992 telah memperbaiki nasib daerah tersebut.

Saat itu, para pimpinan perusahaan IT di kota tersebut menginvestasikan dana untuk mengembangkan teknologi baru yang dapat menangkal pandemi. Sebagai bentuk pengakuan atas pencapaian ini, Dubai dipilih sebagai lokasi kota penelitian teknologi generasi mendatang, Pulau Farasha.

Echika iseng membaca informasi latar belakang yang dia dapatkan di Your Forma-nya.

“Kita akan sampai tujuan dalam waktu sekitar tiga puluh menit,” kata pengemudi Amicus kepada Fokine dari kursi penumpang. “Jika Anda ingin melihat Burj Dubai di dekatnya, saya dapat mengubah rute sesuai keinginan.”

“Tidak, gedung pencakar langit tidak menarik bagi kami. Kalau boleh, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberi tahu kami tentang manisan lokal.”

“Itu tidak adil, Detektif!” Bigga mencondongkan tubuhnya ke depan. “Oh, apakah ada pantai yang bisa Anda rekomendasikan?”

“Apakah aku perlu mengulanginya, kalian berdua? Kita di sini bukan untuk melihat-lihat pemandangan,” Harold menegur. “Ngomong-ngomong, kudengar orang-orang di sini minum susu unta. Benarkah itu?”

Tidak ada sedikit pun keseriusan dalam semuanya.

Dilanda rasa jengkel, Echika bersandar di kursinya. Apa pun yang terjadi, ia harus membicarakan semuanya dengan Harold sebelum perselisihan mereka menghalangi penyelidikan mereka. Ia tidak tahu bagaimana mencairkan suasana, tetapi ia harus melakukannya.

Dia tidak ingin dia menanggung beban.

Jika saja dia bisa mengungkapkan perasaannya, hubungan mereka akan kembali seperti semula.

 

2

Pulau Farasha adalah pulau buatan di Teluk Persia. Jembatan layang yang membentang dari teluk ke wilayah Jumeirah memiliki gerbang selamat datang berbentuk persegi panjang yang mengingatkan pada bingkai foto. Di seberangnya terdapat platform buntu, tempat pusat check-in yang dibangun berbentuk botol anggur didirikan. Bagian belakang bangunan memiliki platform monorel yang dibangun di dalamnya yang mengarah ke pulau melalui rel yang dibangun di udara. Pusat ini adalah satu-satunya cara untuk pergi dari daratan utama ke pulau dan kembali.

Echika keluar dari van bersama yang lainnya, dan pesan selamat datang muncul di Your Forma miliknya.

<Selamat datang di Farasha, Pulau Kupu-Kupu! Kota penelitian generasi berikutnya tempat teknologi baru menetas dari kepompongnya>

“Lihat ini, Nona Hieda! Pemandangan yang luar biasa…” Bigga menarik lengan baju Echika.

Platform ini menawarkan pemandangan pulau buatan yang berbentuk seperti kupu-kupu. Pulau ini dikelilingi olehpemecah gelombang di semua sisi, membuatnya tampak seperti kota yang sepenuhnya mandiri. Bagian sayap belakang kupu-kupu itu dipenuhi pondok-pondok, dan, seperti gelombang, bangunan-bangunan itu berangsur-angsur bertambah tinggi saat mendekati “tubuh” kupu-kupu di tengah pulau.

Yang paling mencolok dari semuanya adalah sebuah gedung tinggi yang menjulang tinggi. Strukturnya dibangun seperti busur dan menyerupai bulan sabit yang tergantung di langit. Atau lebih tepatnya…

“Ini seperti resor hotel kelas atas,” kata Echika.

“Itulah Menara Pengembangan Teknologi Pusat. Menara itu memiliki sembilan puluh lantai dan berfungsi sebagai jantung kota.”

Echika menoleh ke arah suara yang tidak dikenal itu. Seorang wanita paruh baya berjas muncul di pusat pendaftaran. Tidak seperti kebanyakan wanita yang pernah Echika lihat di daerah itu, dia tidak mengenakan jilbab—sejauh yang Echika tahu, karena tidak ada batasan agama di pulau itu—jadi wajahnya yang cantik dan rambutnya yang halus terlihat jelas.

<Murjana Fajr al Ghamidia. 45 tahun. Bergabung dengan Departemen Pengembangan Teknologi Pusat Pulau Farasha. Kepala Departemen Pengembangan Teknologi Pertama, dan anggota komite pengarah>

“Saya Murjana dari Departemen Pengembangan Teknologi Pertama, dan saya akan menjadi pendamping Anda. Saya sudah menunggu Anda.”

“Terima kasih. Saya Fokine dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro.” Ia menunjukkan identitasnya. “Saya yakin kami sudah menghubungi Anda sebelumnya, tetapi kami di sini untuk menyelidiki bahasa pemrograman tertentu yang dikembangkan di sini…”

Echika memperhatikan Murjana saat ia bertukar sapa dengan Fokine. Sebuah alat tipis melilit lehernya. Alat itu tampak seperti sirkuit elektronik. Ia belum pernah melihat yang seperti itu di pasaran. Apakah alat itu dikembangkan di pulau ini?

“Alat itu sangat trendi. Mirip seperti kalung,” bisik Bigga di telinganya.

“Trendi?” Echika mengangkat sebelah alisnya. “Lebih mirip semacam pelengkap.”

“Oh, itu dia lagi!” Bigga mengeluh. Apa kesalahannya kali ini?

“Maaf, tapi saya ingin Anda menjalani prosedur biasa sebelum memasuki pulau ini.”

Atas arahan Murjana, Echika dan kelompoknya memasuki check-intengah. Lobi itu ternyata penuh sesak. Sementara Dubai dikenal sebagai tempat peristirahatan, kota penelitian di Farasha terisolasi dari luar. Penduduk pulau itu terbatas pada personel penelitian. Saat Echika berjalan di depan, dia membaca data pribadi orang-orang yang lewat. Dia melihat CEO sebuah perusahaan IT, pegawai pemerintah dari berbagai negara, dan bahkan investor dan atlet terkenal.

“Siapa mereka?” tanya Fokine pada Murjana.

“Investor di Pulau Farasha dan keluarga mereka. Ada pertemuan rutin hari ini, yang akan diikuti dengan pesta sederhana.”

Meskipun tujuan utama pulau itu adalah untuk mengembangkan teknologi baru, tampaknya ada banyak syarat yang harus dipenuhi oleh orang-orang yang terlibat.

Echika dan kelompoknya digiring ke pos pemeriksaan keamanan. Mereka menitipkan tas mereka pada seorang petugas, yang penampilannya membuatnya menoleh dua kali—wajahnya seperti cermin dari Amicus yang bekerja di sampingnya. Mereka identik, hingga garis alis mereka yang agak memanjang dan tebal. Satu-satunya perbedaan adalah warna mata mereka. Orang bisa menyebut mereka kembar.

“Ben,” Murjana memanggilnya. “Selamat atas hari ini.”

Petugas bernama Ben dan Amicus itu mengucapkan “Terima kasih!” bersamaan dan menyeringai padanya. Echika melihat sekeliling dan melihat bahwa semua anggota staf bekerja bersama “saudara kembar”. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu saat dia melewati keamanan dan tasnya dipindai. Entah mengapa, semua orang yang bekerja di sini memiliki Amicus yang telah disesuaikan agar sesuai dengan penampilan mereka.

Echika akhirnya harus menyerahkan senjata apinya selama pemeriksaan barang-barang pribadi. Senjata api diatur secara ketat di pulau itu, dan fakta bahwa ia melakukan penyelidikan atas nama biro itu tidak cukup menjadi pembenaran baginya untuk menyimpan pistolnya. Setelah itu, ia mendaftarkan sidik jari dan retinanya untuk identifikasi biometrik dan kemudian diminta untuk memasukkan alamatnya. Informasi ini akan digunakan untuk masuk dan keluar dari akomodasinya.

Rupanya, proses keamanan ini telah diterapkan untuk memastikan keselamatan staf dan informasi rahasia di pulau itu, tetapi semuanya terasa agak berlebihan. Seperti yang dikatakan Totoki, sepertinya tidak mungkin ada orang yang bisa menyelinap keluar dari sini dengan bahasa pemrograman itu.

“Tetap saja, kupikir model khusus hanya tersedia untuk orang kaya… Apa idenya di sini?” Fokine bertanya dengan ragu setelah dia selesaipemeriksaannya, matanya melirik ke arah pasangan “kembar” yang berjalan di sekitarnya. Dia juga bingung dengan ini. “Apakah ini untuk keamanan?”

“Misalnya, untuk mencegah orang luar Amicus menyelinap masuk?” bisik Bigga. “Aku bisa melihat apakah itu alasan mereka…”

“Bahkan jika memang demikian, ada cara yang lebih efisien untuk melakukannya.” Harold menyela percakapan mereka. Karena dia seorang Amicus, dia hanya perlu menjalani pemeriksaan tubuh dan mendaftarkan terminal yang dapat dikenakan beserta alamatnya, sehingga dia tidak perlu melakukan apa pun. “Data penampilan Amicus dibuat dengan mencampur ciri-ciri beberapa orang.”

“Saya minta maaf jika Amicus khusus itu mengejutkan Anda. Saya seharusnya menjelaskannya sejak awal.”

Murjana berjalan pergi, memberi tahu mereka untuk mengikutinya. Ia menuntun mereka ke sudut pusat pendaftaran yang tampak seperti toko Amicus. Berjejer di dalam kotak kaca itu adalah Amicus produksi massal, bersama dengan suku cadang dan pakaian untuk mereka. Keberadaan toko itu akan masuk akal jika ini adalah mal, tetapi mengapa toko itu berada di pintu masuk pulau?

“Ini adalah loket pendaftaran Project EGO. Saya tidak diperintah untuk menunjukkan ini kepada Anda, tapi…”

Di sisi lain meja kasir, ada seorang pegawai bernama Amicus. Saat melihat Echika dan kelompoknya, ia dengan senang hati membuka kotak perkakas. Echika melihat kotak itu penuh dengan perangkat berjenis choker dengan sirkuit elektronik tertanam di dalamnya, sama seperti yang dikenakan Murjana.

“Apa itu Proyek EGO?”

“Tahun ini, Pulau Farasha sedang melakukan eksperimen berskala besar di mana setiap orang di pulau itu memiliki kepribadian yang disinkronkan dengan seorang Amicus. Itulah Proyek EGO.”

“Apa artinya jika kepribadianmu ‘disinkronkan dengan seorang Amicus’?” Bigga bertanya dengan ragu.

“Saya senang Anda bertanya!” Petugas Amicus tiba-tiba angkat bicara, menanggapi pertanyaannya sebagai permintaan penjelasan. “Saat Anda mengenakan Ego Tracker ini, ia menganalisis kepribadian Anda. Data analisis ini kemudian dibagikan dengan Amicus yang berpasangan, yang menjadi ‘ego Anda yang lain.’ Dengan kata lain, sistem Ego Tracker memberi Anda dua kali lipat!”

Lebih khusus lagi, Ego Tracker menggunakan fitur pemantauan Your Forma untuk mengumpulkan data tentang sinyal otak pengguna. Perangkat tersebut menentukan pola perilaku dasar pengguna dan membagikannya dengan Amicus yang dipasangkan, sehingga memungkinkannya untuk meniru cara pengguna bertindak. Karena tindakan Amicus dibatasi oleh Hukum Rasa Hormat, luasnyaAplikasi sistem ini terbatas. Meskipun ada pembatasan ini, sistem ini merupakan sistem yang inovatif.

Ini pastilah “teknologi replikasi kepribadian” yang dimaksud Totoki. Namun, mengingat bahwa Proyek EGO melibatkan Amicus sebagai manusia yang masih hidup, teknologi ini tampak jauh lebih canggih daripada klon digital, yang hanya mereproduksi kepribadian orang yang sudah meninggal.

“Tapi apa tujuan akhirmu?” tanya Echika kepada Murjana. “Jika tujuannya adalah untuk meringankan beban kerja orang, menurutku Amicus biasa sudah melakukannya dengan baik… Apakah proyek ini dilaksanakan untuk memungkinkan Amicus menangani pekerjaan yang membutuhkan pengetahuan yang lebih mendalam?”

“Tepat sekali. Amicus berpasangan memiliki standar yang berbeda dari model yang diproduksi secara massal, yang memungkinkan mereka untuk mereproduksi keterampilan yang dibutuhkan untuk pekerjaan yang lebih rumit. Dan itu juga memberi pengguna kegembiraan karena memperoleh jati diri mereka yang sempurna.” Jati diri yang sempurna? “Mengenai kepribadian mereka, orang asli berfungsi sebagai dasarnya, tetapi Amicus berpasangan dapat dikoreksi, sampai batas tertentu. Namun karena ini semua dalam tahap pengujian, kebanyakan orang tidak ingin melihat versi diri mereka yang terlalu menyimpang dari kepribadian mereka yang sebenarnya.”

“Anda mengatakan bahwa mereka berbeda dari standar Amicus saat ini,” kata Harold. “Apakah Amicus yang dipasangkan itu telah dilengkapi dengan semacam sistem khusus?”

“Ya, Novae Robotics Inc. memasok kami dengan sistem Amicus yang disempurnakan, karena diperlukan komputasi yang lebih rumit untuk mereplikasi kepribadian manusia.”

“Namun,” petugas Amicus menambahkan, dengan senyum yang sangat mekanis, “kamu ingin berpartisipasi dalam percobaan ini, silakan pakai Ego Tracker.”

“Itu tidak perlu. Orang-orang ini adalah tamu istimewa.” Murjana menegur petugas Amicus.

Namun, Echika menyadari bahwa Bigga gelisah. Ia tampak seperti akan meraih Ego Tracker kapan saja. Ia penasaran dengan perangkat itu sebelumnya, jadi tidak diragukan lagi ia tertarik. Tanpa diduga, ia menepuk lengan Fokine dan mengucapkan kata-kata “Tidak bisakah kita?”

“Apakah Anda serius?” tanya Fokine dengan jengkel. “Maaf, tetapi konsultan kami di sini tertarik mendengar lebih banyak…”

“Oh.” Murjana berkedip karena terkejut. “Jika memang begitu, silakan saja.”dan mencobanya. Tentu saja kami tidak keberatan. Semakin besar ukuran sampelnya, semakin baik.”

“Yay! Oh, terima kasih! Melihat hal-hal seperti ini membuatku sangat gembira!”

Antusiasme Bigga pasti berasal dari latar belakangnya sebagai bio-hacker. Dia mengambil Ego Tracker dengan penuh semangat dan dengan hati-hati memasangnya di sekitar port koneksi di tengkuknya. Murjana dan petugas Amicus dengan hati-hati menuntunnya melalui pengaturan. Sepertinya mereka butuh waktu cukup lama untuk menjelaskan semuanya.

Echika bertanya-tanya apakah tidak apa-apa membuang waktu untuk ini saat mereka harus melakukan penyelidikan. Dia mengalihkan pandangan, tidak yakin bagaimana perasaannya tentang semua ini—dan matanya tak sengaja bertemu dengan mata Harold. Karena tidak mampu mengalihkan pandangan, dia berhenti berkedip.

“Eh, eh… Ngomong-ngomong,” katanya mengelak. “Apakah kamu tahu sesuatu tentang sistem yang disediakan Novae Robotics Inc. untuk tempat ini?”

“Tidak ada,” kata Harold dengan nada tidak menyinggung. “Profesor Lexie atau Kepala Departemen Angus mungkin tahu, tetapi seorang Amicus seperti saya tidak akan mengetahui hal-hal seperti itu.”

“Benar.” Mungkin ini tidak perlu dikatakan. “Hmm, maaf.”

“Tentang apa?”

“Maksudku, hmm…” Ya Tuhan, kenapa ini jadi canggung sekali?! “Ini…”

“Wow! Apakah ini benar-benar kembaranku?” tanya Bigga dengan gembira, menyela percakapan mereka.

Pada suatu saat, Murjana menyuruh Bigga berdiri di depan Amicus perempuan. Amicus itu mengenakan pakaian siap pakai dengan nomor seri yang dijahit di dadanya dan memiliki mata berwarna kuning tua. Tak perlu dikatakan, penampilannya sama sekali tidak mirip Bigga.

“Penduduk tetap di sini memiliki Amicus yang disesuaikan dengan penampilan mereka, tetapi kami menggunakan model yang sudah ada untuk orang luar,” jelas Murjana. “Butuh waktu satu hari hingga kepribadiannya benar-benar selaras, tetapi saya baru saja melakukan pemindaian cepat, jadi seharusnya sebagian besar sudah bertindak seperti Anda.

“Wah.” Bigga tampak heran. “Bagaimana cara mengendalikannya?”

“Dia sedang dalam mode otomatis sekarang, jadi dia seharusnya beroperasi berdasarkan keinginannya sendiri. Begitu kau ingin dia bergerak sesuai perintahmu, kau—”

“Ah, halo!”

Sebelum Murjana bisa menyelesaikan penjelasannya, Amicus Bigga yang berpasangantersenyum lebar…dan berlari ke arah Harold. Echika mundur karena terkejut saat Harold memegang tangannya dengan antusias. Apa yang sedang terjadi?

“Kamu sangat cantik hari ini! Kamu benar-benar baik dan sopan!”

“Terima kasih.” Harold mendekatkan wajahnya ke Amicus Bigga, tampak benar-benar terpesona. “Ekspresinya cukup ramah. Agak kurang dibandingkan dengan komunikasi nonverbal manusia, tetapi lebih dari cukup untuk tujuan mengekspresikan emosi…”

“K-kamu ada di dalam gelembungku!” Amicus itu segera menjauh darinya. “Aku sangat menyukaimu, tetapi jika kamu melakukan hal-hal seperti itu, aku akan tersipu!”

Udara di dalam ruangan tersedot keluar begitu tiba-tiba, sehingga hampir terdengar. Mulut Echika menganga karena terkejut. Apa yang baru saja dikatakannya?

“Apa…?” Suara Bigga bergetar. Echika mengira wajahnya akan memerah, tetapi semua warna malah memudar dari wajahnya. “Ap-ap-apa yang dikatakannya…?!”

Dia hampir terjatuh ke lantai, tetapi Echika bergegas untuk menangkapnya di bahunya. Ya, ini adalah sesuatu yang tidak mereka pertimbangkan—meniru kepribadian seseorang dapat mengungkap selera dan pikiran seseorang.

“T-tidak mungkin! Itu bohong!”

“Bigga, tenanglah. Ingat, tarik napas dalam-dalam.”

“Ini teknologi yang luar biasa.” Fokine tampak terkejut. “Teknologi itu berhasil meniru kepribadiannya hanya dalam beberapa menit. Jujur saja, ini agak menyeramkan…”

“Matikan mode otomatis! Sekarang!” teriak Bigga sambil berlinang air mata. “Tolong, jangan katakan apa pun lagi!”

Tiba-tiba, Amicus yang berpasangan itu terdiam dan lemas, seolah-olah jiwanya telah terlepas darinya. Senyum di wajahnya tetap ada, dan ia berkedip berulang kali, tampaknya menunggu instruksi lebih lanjut dari Bigga. Kemurnian dan kepolosan senyumnya membuatnya semakin aneh.

Untuk sesaat, keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Bigga,” kata Harold pelan. “Tentang apa yang baru saja dikatakan Amicus.”

“T-tidak, bukan itu…! Maksudku, memang begitu, tapi itu tidak mengatakan yang sebenarnya! Itu bukan aku!”

“Saya senang mendengarnya. Terima kasih.”

“…Hah?”

Bigga membeku, dan Echika juga tercengang. Tangannya hampir terlepas dari bahu Bigga. Dia “senang mendengarnya”?

“Aku juga sangat menyukaimu,” kata Harold, wajahnya yang cantik membentuk senyum sempurna seperti biasanya. “Meskipun begitu, aku berasumsi bahwa Amicus yang berpasanganakan lebih mendekati tiruan digital, jadi ini merupakan kejutan. Jika saya manusia, saya juga akan senang mencobanya.”

Oh, dia sama sekali tidak menanggapi Bigga dengan serius.

Saat Harold tampak sangat kecewa, Bigga dan Echika saling bertukar pandang. Bigga menunjukkan ekspresi yang bertentangan, wajahnya terbelah antara lega dan kecewa, dan Echika meletakkan tangannya di perutnya, merasakan sakit perut yang tidak dapat dijelaskan. Tulang rusuknya seharusnya sudah sembuh sekarang, jadi apa yang menyebabkan ini?

“Dia lebih bebal dari yang terlihat, Ajudan Lucraft itu.” bisik Fokine, tetapi itu tidak banyak menghiburnya.

“Aku akan, um, aku akan meminta Amicus untuk dibawa ke kamarmu di fasilitas penginapan.” Murjana berdeham canggung. “Sekarang, jika kalian sudah siap, aku akan membawamu ke Menara Pengembangan Teknologi Pusat.”

Wah, penyelidikannya dimulai dengan sangat baik , pikir Echika sinis.

 

Butuh waktu kurang dari sepuluh menit untuk sampai ke Menara Pengembangan Teknologi Pusat melalui monorel. Rupanya, kebanyakan orang menjelajahi pulau ini dengan cara ini, atau dengan menggunakan mobil bersama. Monorel itu melaju di rel yang ada di udara dan berhenti di lantai lima menara pengembangan. Kelompok Echika turun di peron yang ada di dalam gedung.

Beberapa benda kecil seperti kepompong tergantung di langit-langit. Masing-masing benda itu tampaknya adalah kamera keamanan multilateral.

“Rasanya seperti ekspresi depresiku direkam dari suhu tiga ratus enam puluh derajat di sini…” keluh Bigga.

“Jangan biarkan hal itu memengaruhimu. Ajudanmu mungkin salah paham dengan maksudmu,” kata Echika, sebagai bentuk penyemangat.

Bigga tertawa kecil dengan nada kesal. Tidak membantu bahwa dia masih terguncang oleh apa yang terjadi sebelumnya. Echika melirik Harold, yang sedang berbicara dengan Murjana bersama Fokine. Tidak mungkin dia tidak menyadari betapa putus asanya Bigga.

“Pengawalmu sudah datang,” kata Murjana sambil mendongak. “Itu anakku. Yunus, ke sini.”

“Maaf saya terlambat. Selamat datang, dan terima kasih sudah datang.”

Seorang anak laki-laki berlari menghampiri mereka. Tubuhnya kecil dan mengenakan tunik putih yang khas. Wajahnya masih menunjukkan sedikit kekanak-kanakan, dan matanya berwarna kuning tua—ini pasti Amicus yang dipasangkannya.

Tapi saat Echika yakin ini pasti terjadi…

<Yunus Yusri al Ghamidi. Berusia empat belas tahun. Programmer yang berafiliasi dengan Departemen Pengembangan Teknologi Pertama. Penasihat yang ditunjuk khusus untuk Proyek EGO. Peringkat kesembilan dalam Ujian Kemampuan Pemrosesan Data Internasional keempat belas>

…Data pribadinya muncul, seperti halnya manusia.

“Maafkan saya.” Fokine tampak bingung. “Bukankah dia seorang Amicus?”

“Project Ego adalah proyek gabungan dengan pusat data pribadi. Sebagai percobaan, mereka mengatur berbagai hal sehingga seseorang dapat menelusuri data orang sungguhan melalui Amicus yang dipasangkan,” jawab Murjana. “Dia sempurna, seperti yang Anda lihat. Anak yang ideal.”

Dia dengan bangga menatap putranya, Yunus—atau lebih tepatnya, Amicus-nya. Ada sesuatu dalam tatapan Murjana yang tampak aneh. Apakah karena dia memperlakukan kembarannya sama seperti dia memperlakukan putranya yang sebenarnya?

“Bu, tolong hentikan itu.”

“Tapi itu benar! Ngomong-ngomong, aku harus pergi membantu menyiapkan pestanya… Yunus, kau urus sisanya.”

Murjana meletakkan tangannya di dada dan segera menaiki monorel. Yunus kemudian menuntun Echika dan kelompoknya ke dalam lift. Dindingnya memproyeksikan cuplikan Teluk Persia, yang membuat Echika kehilangan keseimbangan. Meskipun mereka naik, dia tidak merasakan sensasi tanpa bobot yang biasanya menyertai perjalanan lift. Meskipun begitu, angka indikator lantai terus bertambah.

“Saya minta maaf atas sikap tidak tahu malu itu,” kata Yunus dengan canggung. “Ibu saya orang tua yang penyayang.”

“Apakah dia bekerja denganmu di departemen pengembangan?”

“Ya. Ibu saya sudah di sini sejak ‘saya’ masih kecil… ‘Saya’ awalnya adalah bagian dari Departemen Pengembangan Medis, tetapi begitu ‘Saya’ menjadi penasihat khusus yang ditunjuk untuk Proyek EGO, kami mulai bekerja sama…”

Amicus yang berpasangan menjawab seolah-olah itu benar-benar Yunus. Aneh, tetapi ketika Echika merenungkan apa yang dikatakan Murjana sebelumnya, dia menyadari bahwa orang-orang yang memiliki kemampuan ganda kemungkinan diperlakukan sama seperti orang-orang aslinya di pulau ini. Mengingat usianya, Yunus mungkin masih bersekolah, tetapi dia menduga dia telah melewatkan beberapa kelas untuk menyelesaikan studinya lebih awal. Berdasarkan data pribadinya, Yunus yang asli memiliki kemampuan pemrosesan data yang sangat baik, dan anak-anak seperti itu sering kali tergesa-gesa untuk memasuki masyarakat pekerja lebih awal. Echika sendiri telah memulai sebagai Penyelam pada usia enam belas tahun.

 

Bertemu dengan orang lain dengan kemampuan pemrosesan data tinggi—meskipun secara tidak langsung—adalah hal yang sangat tidak biasa.

“Apakah yang asli…maksudku, yang asli, bekerja di departemen yang sama?” tanya Fokine.

“Biasanya, ya. Saat ini, ‘saya’ sedang mengambil liburan panjang, jadi ‘saya’ bekerja di sini sendiri untuk sementara waktu.”

“Jadi kamu selalu dalam mode otomatis…,” komentar Bigga, suaranya masih datar.

“Namun, ‘saya’ pasti ingin berada di sini.” Yunus menoleh ke arah Echika dan menyeringai padanya. “Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Penyelidik Elektronik Echika Hieda.”

Echika mengerjap tanpa sengaja. Dia yakin ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengannya.

“Bagaimana kamu mengenalku?”

“Ketika ‘saya’ ditempatkan di evaluasi kemampuan, ‘saya’ membaca catatan pemenang sebelumnya, dan bahkan sebelum itu…itu menjadi berita ketika Anda menjadi Penyelidik Elektronik.”

Ada yang aneh dengan hal ini bagi Echika. Dia telah menjadi Penyelidik Elektronik beberapa tahun yang lalu, tetapi menurut Murjana, Proyek EGO baru diterapkan dalam skala besar tahun ini. Itu berarti…

“Tunggu, apakah Amicus yang dipasangkan juga memiliki Mnemosynes yang asli?”

“Ya, Mnemosynes dapat disinkronkan menggunakan koneksi kabel dengan Ego Tracker. Yunus sendiri membagikan Mnemosynes-nya sejak usia enam tahun kepada saya.” Amicus muda itu menyentuh hidungnya dengan malu-malu. “’Aku’ selalu mengagumimu, Echika. Penampilanmu adalah salah satu yang paling mengesankan dan terkenal di antara para pemenang, dan fakta bahwa kamu memecahkan begitu banyak kasus sulit benar-benar menakjubkan.”

Echika kehilangan kata-kata. Sebagai seseorang yang telah menggoreng otak banyak Belayer, dia tidak dapat menerima pujian ini. Namun, yang lebih mengejutkannya adalah ada cara untuk berbagi Mnemosynes dengan mesin. Meski begitu, jika ide sistem ini adalah untuk mereplikasi pengetahuan ahli orang-orang, tidak sulit untuk membayangkan betapa pentingnya Mnemosynes untuk tujuan itu.

“Aku, eh…aku khawatir aku bukan wanita seperti yang kau pikirkan.”

“Oh, ini lagi?!” Bigga menimpali. “Jangan pedulikan dia, ya. Dia hanya sangat pemalu.”

“Menurut saya, tidak membiarkan prestasi membuat Anda sombong adalah sesuatu yang patut dihormati. Tidak semua orang mampu melakukan itu,” kata Yunus.

Responsnya sangat malu-malu sehingga Echika ingin melarikan diri. Ekspresi di wajah kekanak-kanakannya terlalu manusiawi, dan itu membuatnya cemas. Dia begitu alami, rasanya seperti… Ya, rasanya seperti dia sedang berinteraksi dengan Model RF.

“Kau mendapat pujian tinggi.” Fokine menyikut Harold. “Bagus untukmu.”

“Saya sungguh bangga sebagai rekannya,” jawab Harold.

Napas Echika tercekat mendengar jawabannya, yang terdengar seperti basa-basi yang sopan. Setelah mengalami momen mengerikan itu, mereka akhirnya mencapai lantai tiga puluh, tempat Pusat Penyimpanan Data berada. Mereka melewati sekelompok karyawan, manusia dengan Pelacak Ego dan Amicus mereka yang berpasangan. Semua hal tentang keduanya cocok, bahkan cara mereka berhenti sejenak untuk melihat Echika dan kelompoknya, yang menurutnya sangat menyeramkan. Jika Proyek EGO menarik perhatian masyarakat umum, apakah pemandangan ini akan menjadi biasa? Echika merasa butuh waktu lama baginya untuk terbiasa dengan hal ini.

Menurut Yunus, brankas di sini berisi setiap bagian perangkat lunak yang digunakan di pulau buatan, termasuk material awal yang digunakan untuk pembangunan kota.

“Apakah itu berarti bahasa pemrograman yang digunakan untuk TOSTI juga disimpan di sini?”

“Jika itu dikembangkan di pulau itu, saya rasa rekamannya harus ada di sini.”

Yunus menuntun mereka ke depan brankas. Anak laki-laki itu memindai iris matanya ke perangkat biometrik, dan pintu ganda ke area itu terbuka. Echika berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang; Amicus yang dipasangkan mungkin tampak sangat identik dengan Amicus asli mereka, tetapi dia berasumsi sistem keamanan seharusnya dapat membedakan mereka. Ini menunjukkan bahwa Amicus Yunus juga terdaftar sebagai target biometrik. Meskipun Amicus anak laki-laki itu adalah Amicus ganda, dia terkejut bahwa dia dipercaya sama seperti Amicus aslinya hanya karena mereka memiliki kepribadian yang sama. Mungkin ini juga bagian dari eksperimen Proyek EGO, seperti bagaimana Amicus yang dipasangkan memiliki pop-up data pribadi.

Bagian dalam brankas itu berupa ruang melingkar dengan langit-langit tinggi. Ada banyak rak di dinding, penuh dengan memori data setipis kertas. Yunus bergerak ke tengah ruangan, dan sebuah sensor bereaksi kepadanya, menyebarkan holo-browser di tangannya. Anda tidak akan sering melihat pengaturan serumit ini di luar pulau.

“Penyelidik, bisakah Anda menunjukkan contoh bahasa yang Anda cari?”

“Ya, ini.” Fokine menyerahkan sebuah tablet.

Yunus memindai contoh kode sumber TOSTI pada tablet dengan menggunakan holo-browser. Seorang manipulator berjari lima segera turun dari langit-langit dan mulai mencari di rak-rak dengan gerakan cepat dan tepat. Ia memegang perangkat pembaca yang mengingatkan kita pada cermin tangan untuk melihat memori data, memindai isinya.

“Di sana,” kata Yunus.

Dalam waktu kurang dari satu menit, manipulator itu berhenti. Holo-browser membaca memori data, menampilkan contoh bahasa pemrograman yang dikandungnya. Ia mencari titik-titik yang mirip dengan kode TOSTI, dan beberapa peringatan muncul. Mereka menemukan kecocokan. Bahasa ini pasti telah digunakan dalam beberapa dokumen brankas yang dirahasiakan.

“Ini adalah bahasa pemrograman Gb.” Yunus membuka file lampiran. “Bahasa ini dikembangkan…hampir sepuluh tahun yang lalu. Tak lama setelah Pulau Farasha didirikan.”

“Apakah masih digunakan di pulau itu? Misalnya, untuk Proyek EGO?” tanya Echika.

Yunus menggulir browser, membaca lampiran untuk Gb, dan mengerutkan alisnya.

“Tidak… Bahasa ini tidak pernah digunakan.” Tidak pernah? “Sepertinya, bahasa ini sudah tidak digunakan lagi.”

“Apa alasannya?” tanya Harold.

“Saya tidak tahu, tetapi itu mungkin hanya salah satu dari sekian banyak data yang terbuang. Ada banyak bahasa dan prosesor yang dikembangkan di negeri ini, tetapi tidak semuanya digunakan. Sekitar sembilan puluh persen hanya disimpan.”

Sambil berkata demikian, Yunus menarik informasi pengembang. Nama mereka muncul di peramban.

 

<Paul Samuel Lloyd>

 

Mereka sama sekali tidak mengenalnya.

“Pria ini terdaftar di album awan kota. Dia bagian dari tim pendiri.” Yunus memiringkan kepalanya, seperti sedang menyaring ingatannya. “Saya rasa dia sudah pensiun sekarang, tapi kalau saya ingat-ingat… Dia terlibat dalam kota selama tahap perencanaan dan mengambil peran aktif saatmencari investor. Dia orang Inggris, dan, hmm…saya pikir dia ahli dalam robotika?”

Echika segera terhubung ke basis data pengguna Your Forma. Ia memasukkan nama dan mempersempit persyaratan berdasarkan informasi yang diberikan Yunus kepadanya. Pengembang TOSTI, Alan Jack Lascelles, tinggal di kota Friston, Inggris. Properti miliknya merupakan kedok, tentu saja, jadi sulit untuk mengatakan apakah ia orang Inggris. Namun, mengingat Lascelles telah memodifikasi Bernard the Amicus, detail tentang Lloyd yang terlibat dengan robotika tampak menjanjikan.

“Menurutmu, apakah orang ini adalah Lascelles?” tanya Bigga.

“Tidak cukup untuk melanjutkan.” Fokine menggelengkan kepalanya. “Lloyd mungkin telah mengembangkan bahasa pemrograman, tetapi siapa pun yang memiliki akses ke brankas di sini dapat mengakses data yang dibuang ini.”

“Tidak ada catatan tentang bahasa Gb yang diambil,” kata Yunus, mengonfirmasi hal ini melalui holo-browser. “Ruang penyimpanan itu memiliki sistem pemindaian dan penandaan otomatis, jadi jika ada yang mencari atau mengambil sesuatu, itu akan terekam.”

“Apakah ada cara untuk melewati sistem itu?”

“Itu mungkin saja terjadi jika Anda merusak sumber daya dan membuka brankas secara manual, tetapi semua orang akan tahu jika hal seperti itu terjadi.”

“Jadi, peluang seseorang mengambil data ini dan menggunakannya untuk membuat TOSTI sangat kecil.” Harold meletakkan tangannya di rahangnya sambil berpikir. “Tetapi pencipta bahasa itu tidak perlu melakukan itu—dia pasti sudah tahu cara menulis dalam bahasa itu. Jika Paul Lloyd benar-benar Lascelles, maka akan mudah untuk memprogram TOSTI dengan bahasa Gb.”

“Ya… Dengan asumsi dia masih hidup.”

Keempat orang lainnya menatap Echika. Dengan menggunakan Your Forma, dia membuka hasil pencarian data pribadi—yang memperlihatkan foto profil seorang pria Inggris yang sedang bersedih. Dia kurus kering dan memiliki tulang pipi yang menonjol, dan meskipun sudah berusia empat puluhan, rambutnya sudah memutih semua. Di akhir catatan panjang tentang sejarah dan kariernya, rincian nasibnya ditulis secara ringkas.

<Tanggal kematian: 20 Januari 2019>

“Paul Lloyd meninggal lima tahun lalu. Dia bukan Lascelles.”

Hal itu sudah jelas secara kronologis. Kode sumber terbuka TOSTI AI telah dipublikasikan tahun lalu. Echika Brain Dive intoPenyidik ​​Hugues selama insiden E telah menjelaskannya dengan sangat jelas. Dan Bernard telah dimodifikasi lima bulan setelah Lloyd meninggal. Garis waktunya sedikit meleset.

“Jika aku harus menebak,” lanjut Echika, “mungkin saja Lloyd menuliskan detail bahasa pemrograman itu dari ingatannya dan meninggalkannya di suatu tempat di rumahnya. Lascelles bisa saja mencurinya di suatu waktu dan menggunakannya. Atau mungkin Lloyd menjualnya kepadanya…”

“Saya tidak bisa mengatakan saya yakin. Setiap insinyur perangkat lunak tahu bahwa kebocoran informasi perangkat lunak adalah masalah serius,” kata Yunus, bingung. “Apakah Lloyd benar-benar akan melakukan sesuatu yang akan mempertanyakan kredibilitasnya…?”

“Bagaimanapun juga,” kata Harold, “kita perlu menyelidikinya secara menyeluruh.”

Echika mengangguk, menggigit bibir bagian dalam. Saat ini, hal terbaik yang dapat mereka lakukan adalah terus menyelidiki Lloyd. Tentu saja, dengan keadaan seperti ini, sulit untuk percaya bahwa Lloyd adalah Lascelles, yang menghancurkan teori mereka bahwa Lascelles bersembunyi di Pulau Farasha. Namun, ini adalah kemajuan.

“Saya akan mengirimkan data pribadi Paul Lloyd ke Kepala Totoki dan meminta dia untuk meminta kantor pusat menyelidikinya.”

“Silakan.” Fokine mengangguk dan menoleh ke Yunus. “Data yang Anda berikan kepada kami sudah lebih dari cukup, terima kasih. Selain itu, jika Anda mengetahui seseorang yang masih bekerja di sini yang mengenal Lloyd, kami ingin tahu lebih banyak…”

Tiba-tiba, sebuah bel berbunyi keras—itu adalah semacam rekaman yang diputar melalui pengeras suara internal gedung. Itu adalah melodi yang serius dan muram, dimainkan oleh sesuatu yang terdengar seperti lonceng. Suaranya bergema sampai ke ulu hati Echika. Apa ini?

“Maaf, itu sinyal yang sudah dijadwalkan. Kita harus menyelesaikan hari ini dan bersiap.” Yunus buru-buru menutup peramban hologram itu. “Apa kau keberatan kalau aku mencari tahu tentang kenalan Lloyd besok?”

“Kita akan bermalam di sini, jadi tidak apa-apa… Tapi apa yang perlu kamu persiapkan?”

“Pesta. Ibu mungkin sudah menceritakannya kepadamu, tetapi malam ini adalah perayaan pra-kepompong.” Murjana telah menyebutkan sesuatu tentang pertemuan rutin, tetapi bukan perayaan. “Baiklah, sebenarnya, mengapa kalian semua tidak ikut denganku?”

Yunus menyeringai, dan Echika bertukar pandang dengan yang lain. Acara ini bisa berguna untuk penyelidikan. Jika apa yang dikatakan Murjana dapat dipercaya, semua tamu dari pusat pendaftaran akan hadir di pesta ini. Karena karyawan kota akan hadir, merekaakan memiliki kesempatan untuk menemukan veteran yang mengenal Paul Lloyd, tanpa harus menunggu sampai besok.

“Kami akan ikut, ya,” kata Fokine. “Apa aturan berpakaiannya?”

“Formal.” Yunus tersenyum senang. “Kami bisa meminjamkanmu pakaian formal, jadi tidak perlu khawatir. Aku akan meminta Ibu membantu menyiapkan pakaian untuk para wanita.”

Tampak cukup puas bahwa Echika dan kelompoknya telah setuju untuk berpartisipasi, Yunus menuju pintu keluar brankas dengan langkah cepat dan bersemangat. Pintu otomatis terbuka, memperlihatkan Amicus wanita yang berdiri menunggu. Wajahnya sangat cocok dengan Murjana—ini pasti kembarannya. Kapan Yunus memanggilnya? Atau sebenarnya, yang lebih penting—

“Silakan ikuti saya. Ke sini.”

Amicus Murjana menempelkan tangan ke dadanya saat dia melihat ke arah Echika, yang tiba-tiba mendapat firasat bahwa dia akan mengalami sesuatu yang mengerikan.

Apakah aturan berpakaian ini akan jadi hal yang sangat merepotkan?

 

3

Matahari terbenam perlahan-lahan condong ke Teluk Persia, memancarkan cahaya merah lembut di permukaan laut.

“Tapi sungguh, berapa lama lagi Lascelles akan mengecoh kita…?” tanya Fokine.

Saat ia dan Harold berjalan di sepanjang pagar yang ditanami tanaman yang menelusuri garis pantai pulau buatan, Fokine membetulkan dasinya dengan kelelahan. Ia telah diberi tuksedo untuk acara mendatang. Harold mengalihkan pandangannya ke jalan di depan. Pantai itu dipenuhi dengan bangunan-bangunan yang tampak seperti pesawat ruang angkasa yang telah hanyut. Restoran ini adalah tempat pesta yang akan mereka hadiri.

“Hanya mengetahui tentang Paul Lloyd saja sudah merupakan kemajuan yang besar,” jawab Harold.

“Ya, memang, tapi… Serius, satu-satunya saat aku harus memakai sesuatu yang pengap seperti ini adalah saat saudara-saudaraku menikah.”

“Sudah lama aku tidak mengenakan pakaian formal.” Harold memeriksa mansetnya. Ia mengenakan jas makan malam seperti ini setiap hari saat ia bertugas di keluarga kerajaan, tapi… “Kurasa ini bagus, kadang-kadang.”

“Yah, memang, tapi dengan wajah sepertimu, rasanya seperti kau dipaksa memakai tuksedo,” kata Fokine dengan nada antara komentar yang tidak serius dan nada sarkastis.jab. “Kita seharusnya bertemu Hieda dan Bigga di pintu masuk restoran, kan?”

“Itulah yang kudengar. Kurasa mereka seharusnya sudah selesai berganti sekarang.”

Saat Harold menjawab, tatapan diam Echika beberapa hari yang lalu muncul dalam pikirannya. Berapa kali dia memikirkan hal ini?

“Jika ada hal lain yang Anda rahasiakan, beri tahu saya segera.”

Pada saat itu, dia menyadari bahwa dia perlu menjauhkan diri darinya. Meskipun dia telah membagi rahasianya, dia ingin hubungannya dengan Echika tetap sama. Kata-kata dan pelukannya di ruang bawah tanah itu telah menyelamatkannya. Meskipun demikian, dia terus memperlakukannya dengan cara yang terlalu akrab dalam upaya menyembunyikan rasa bersalahnya, yang merupakan cara dia menjaga semuanya berjalan lancar.

Namun, percakapan mereka membuatnya sadar bahwa Echika dapat dengan mudah memahami kekhawatirannya. Lebih buruk lagi, dia bertekad menyelamatkan Harold jika keadaan menjadi tidak terkendali. Tentunya Echika tahu bahwa dia juga akan diadili oleh hukum jika rahasianya terbongkar. Dia akan kehilangan segalanya, mulai dari jabatannya sebagai Penyelidik Elektronik, hingga kepercayaan yang diberikan semua orang kepadanya.

Yang paling membuatnya takut adalah Echika sama sekali tidak peduli dengan hal-hal itu. Entah mengapa, dia lebih mengutamakan melindungi rahasianya sampai akhir, daripada kepolosan dan reputasinya sendiri. Harold sudah menduga hal ini sejak dia menutupi fakta bahwa dia telah menembak Napolov, tetapi sekarang, dia yakin akan hal itu.

Dia punya obsesi yang tidak biasa terhadapnya.

“…Kurasa aku tidak melihatmu sebagai pengganti Matoi.”

Kata-kata itu bohong. Echika telah menyimpang dari perhitungannya berkali-kali, jadi mungkin sudah saatnya dia mengakuinya—bahwa mendekatinya mungkin adalah kesalahan terbesarnya.

Namun saat pikiran itu terlintas di benaknya, mesin emosinya mengeluarkan sensasi berat. Harold belum bisa mengidentifikasi perasaan apa itu, tetapi ia yakin perasaan itu berusaha menghalangi usahanya. Menyerahlah dan lihat ke mana ini akan membawamu , bisiknya.

Tetapi dia tidak mampu mendengarkan.

Tentu saja, bahkan jika Harold menjaga jarak dengan Echika, itu tidak akan menghapus fakta bahwa Echika sudah menjadi kaki tangannya. Namun, itu akan memudahkannya untuk memastikan bahwa Echika tidak akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakannya.

“Wow! Mereka tampak seperti wanita bangsawan,” bisik Fokine, menyadarkan Harold dari pikirannya.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Harold sambil melihat ke depan.

Restoran itu berada tepat di depan mereka. Orang-orang yang mengenakan pakaian formal menaiki tangga berbentuk kipas yang elegan dan memasuki tempat tersebut.

Di tengah kerumunan berdiri Echika dan Bigga, menunggu mereka.

 

Sederhananya, Echika berharap dia bisa menyelam ke Teluk Persia sekarang juga dan memasuki kuburan air.

“Ini pertama kalinya saya melihat seseorang terlihat ingin mengakhiri hidupnya hanya karena mengenakan gaun cantik.”

“Ha-ha. Baiklah, aku senang kau bisa merasakan sesuatu yang baru,” Echika hanya bisa berkata dengan suara serak.

Bigga menatapnya dengan khawatir. Kepangannya terlepas, dan rambut cokelatnya terurai di punggungnya. Gaun malamnya yang berwarna pucat benar-benar menonjolkan penampilannya, dan dia tampak secantik kue sifon. Gaun itu dihiasi dengan pita kupu-kupu di pinggang; motif ini adalah sesuatu yang wajib dikenakan oleh semua peserta perayaan pra-kepompong.

Dan mengenai penampilan Echika sendiri… Sejujurnya, dia tidak ingin melihat dirinya sendiri.

“Oh, lihat! Investigator Fokine dan Harold ada di sini!”

Bigga telah memulihkan semangatnya untuk sementara waktu dengan berdandan, dan dia melambaikan tangan dengan gembira kepada duo yang mendekat. Echika hanya bisa berharap dia tidak hanya berpura-pura tegar. Fokine dan Harold telah dipaksa mengenakan tuksedo. Sejujurnya, dia akan merasa jauh lebih baik mengenakan tuksedo daripada gaun.

“Nah, apakah kalian tidak berdandan?” Fokine mengatakannya dengan nada terkesan saat dia mendekati mereka. “Saya hampir tidak bisa mengenali kalian. Kalian tampak seperti wanita berkelas.”

“Benar sekali.” Harold tersenyum pada Bigga. “Kau sangat imut.”

“Hmm, uh… Terima kasih! Kalian berdua juga terlihat sangat tampan!”

“Jadi kenapa dengan wajahmu yang muram itu, Hieda? Makan sesuatu yang tidak cocok dengan perutmu?”

“Saya selalu seperti ini. Mari kita masuk dan bertanya-tanya sebelum makanan disajikan.”

Echika berbalik dan dengan cepat menaiki tangga. Langkahnya jauh lebih canggung daripada saat dia mengenakan pakaian kasual, karena sepatu hak tingginyaSepatu hak tinggi membuatnya semakin sulit berjalan. Dia sangat kesal karena melihat bayangannya sendiri saat mendekati pintu kaca depan. Tubuhnya yang kurus dan kurus tertutup oleh gaun malam biru kobalt yang tampak seperti ditenun dari sepotong langit malam. Pita berbentuk kupu-kupu yang diikatkan di lehernya terasa menyesakkan saat menjuntai anggun di punggungnya.

Ini untuk pekerjaan. Sabar saja , katanya pada dirinya sendiri, mencoba mengusir emosinya yang muak dari benaknya.

Saat memasuki lobi, Echika melihat banyak orang berlalu-lalang, baik tamu dari pusat check-in maupun penduduk tetap. Mereka yang telah menyelesaikan prosedur penerimaan tamu diantar masuk oleh pelayan Amicus. Sebagian besar personel di sini adalah Amicus berpasangan yang berpakaian seperti aslinya. Jelas, mereka selalu diperlakukan sama persis di pulau itu.

“Ayo kita berpencar dan bertanya-tanya.”

“Ya, sampai jumpa nanti.”

“Dipahami!”

Fokine dan yang lainnya berpisah, dan Echika berjalan pergi, mencoba mengubah arah. Saat dia melihat-lihat data pribadi orang-orang yang lewat, dia mencoba mengidentifikasi orang-orang yang telah bekerja di sana selama bertahun-tahun. Dia melihat seorang pria tua berbicara kepada seorang tamu yang terkait dengan pemerintahan suatu negara, lalu berhenti di tengah jalan. Dia adalah seseorang yang sangat dikenalnya.

“Apakah mereka akan mengadakan pertunjukan boneka menyeramkan itu, Ketua?”

“Itulah yang disukai penduduk di sini. Anggap saja ini hanya tontonan sampingan…”

Pria yang tampak murung itu adalah Talbot, Ketua Komite Etika AI Internasional. Rambutnya yang beruban dipotong pendek, dan kumisnya yang berbentuk chevron terawat rapi seperti biasa. Echika terakhir kali melihatnya ketika dia mengunjungi Inggris selama musim semi untuk menyelidiki kasus penyerangan RF Model. Saat itu, Talbot sangat curiga terhadap RF Model dan mendesak agar Harold ditutup.

Kehadirannya di sini berarti IAEC terlibat dalam kota penelitian ini, yang masuk akal, mengingat banyaknya organisasi internasional yang telah menyetujui pembangunan pulau ini. Meskipun demikian, dia tidak terlalu senang melihatnya, karena rahasia yang dia pendam.

Karena itu, Echika mencoba mundur diam-diam tanpa menarik perhatian siapa pun.

“…Penyelidik Hieda?”

Talbot segera menyipitkan matanya, berpisah dengan lawan bicaranya, dan mendekatinya dengan ekspresi curiga di wajahnya. Tentu saja, dia tidak bisa memintanya untuk bersikap seolah-olah dia tidak ada di sana.

“Sudah lama,” kata Echika sambil tersenyum paksa. “Senang bertemu denganmu di sini.”

“IAEC memeriksa manajemen di sini. Saya cukup sering mengunjungi tempat ini,” kata Talbot sambil menatap tajam ke arah Echika. “Dan apa yang kau lakukan di sini?”

“Saya ke pulau ini untuk urusan pekerjaan. Saya tidak berencana menghadiri pesta ini, tetapi satu hal mengarah ke hal lain, dan di sinilah saya.”

“Apakah ada insiden? Sekretariat tidak memberi tahu saya apa pun tentang itu.”

“Tidak, tenang saja, kami hanya sedang menyelidiki sesuatu…”

Sebelum Echika sempat mengatakan apa pun, Talbot memusatkan pandangannya pada sesuatu di belakangnya. Echika berbalik dan menegang—Harold telah berjalan mendekat. Mengapa dia harus muncul sekarang? Mengingat situasinya, bukankah lebih baik membiarkan anjing-anjing yang sedang tidur itu tidur?

“Sudah lama sekali, Ketua. Saya senang melihat Anda tidak berubah,” kata Harold sambil tersenyum ramah sambil mengulurkan tangan kanannya kepada Talbot.

“Aku lihat kau masih menonjol seperti jempol yang sakit, Harold.” Talbot tidak menerima jabat tangan itu, malah mengarahkan ekspresi tegas padanya. “Aku membaca artikel tentang Mimpi Buruk Petersburg. Di situ disebutkan bahwa seorang Amicus biro memainkan peran utama dalam menangkap si pembunuh—kurasa itu kau.”

“Siapa yang bisa menjawab? Sejauh yang saya ingat, artikel-artikel itu tidak memiliki rincian spesifik yang dapat mengidentifikasi saya.”

“Kau mirip ibumu. Kau sama cerobohnya seperti Profesor Carter. Dia ingin bertemu denganmu, tahu kan? Mendengar kejadian itu membuatnya sangat terganggu.”

…Apa?

“Kau bicara dengan Profesor Lexie di penjara?” Echika tak dapat menahan diri untuk bertanya.

“Ya. Polisi Petersburg meminta saya untuk menyelidiki beberapa hal kecil terkait insiden Nightmare.”

Echika merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Tunggu. Polisi kota tidak menanggapi desakan Szubin bahwa Harold telah “menyeretnya keluar dari mobil van” dengan serius. Jadi, mengapa mereka menghubungi Talbot?

“Jadi, Anda tahu artikel itu tentang saya dan bersusah payah menghubungi polisi?” tanya Harold, dengan senyum tenang di bibirnya. “Maaf jika ini terdengar kasar, tetapi ikut campur dalam penyelidikan orang lain bukanlah hal yang baik, Ketua.”

“Ini tugas kita. Meskipun tampaknya kali ini tersangka yang salah.” Talbot mengamati Harold dengan dingin. “Novae Robotics Inc. mungkin telah membuktikan bahwa Model RF aman, tetapi selalu ingat bahwa IAEC mengawasi Anda.”

Setelah mengucapkan pernyataan ini, Talbot berbalik dan memanggil seorang investor. Echika berdiri diam, tetapi tersadar ketika Harold menarik lengannya dengan santai. Entah bagaimana, dia berhasil berpura-pura tenang dan berjalan pergi bersamanya, meskipun jantungnya berdebar kencang.

Memang, sejak Steve lepas kendali, Talbot dan IAEC mencurigai Model RF. Namun, Echika tidak menduga mereka akan mengikuti aktivitas Harold bahkan sekarang. Pengungkapan itu benar-benar mengejutkan.

Ia dan Harold akhirnya meninggalkan lobi, dan melangkah keluar ke teras; bangunan setengah lingkaran itu menjorok ke arah laut. Keributan pesta itu semakin menjauh. Angin bertiup menerpa mereka, lebih dingin daripada siang hari. Angin laut yang asin memenuhi paru-parunya, dan ia akhirnya merasa tenang.

“Maafkan aku. Rasa bersalah mungkin terlihat di wajahku.”

“Aku ragu ketua menyadarinya, dia sedang menatapku dengan tajam,” kata Harold, sambil perlahan melepaskan lengannya. “Aku bergegas ke sana karena aku merasa tidak enak saat melihatmu; kurasa intuisiku benar.”

Dia tidak salah , pikir Echika. Dia hampir saja mengungkapnya. Kemungkinan mendapatkan lebih banyak kartrid HSB medis terlintas di benaknya, setidaknya untuk mempertahankan wajah pokernya.

“Saya harap saya bisa mengendalikan ekspresi saya sebaik Anda.” Dia menempelkan tangannya ke dahinya, dan dahinya terasa sedikit berkeringat. “Apakah ini berarti Profesor Lexie berhasil mengecohnya?”

“Mungkin. Aku harus berterima kasih padanya.”

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak peduli jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Apakah pernyataan Lexie hanya candaan? Seperti biasa, Echika tidak bisa memahami apa yang diinginkan wanita itu, tetapi bagaimanapun juga, Lexie telah menjaga Harold tetap aman.

Echika diliputi rasa lelah yang tak dapat dijelaskan saat ia menatap Amicus. Ia meletakkan lengannya di pagar pembatas teras, menatap cakrawala yang gelap. Ia tampaknya telah mengoleskan lebih banyak gel ke rambutnya daripada biasanya. Pada saat itu, fitur wajahnya yang terpahat sempurna terasa aneh dan menjijikkan.

Baru kemudian, setelah ketegangan terkuras dari tubuhnya, dia menyadari bahwa dia sepenuhnya sendirian dengan Harold.

Mungkin kita bisa bicara nyata sekarang?

“Ajudan Lucraft.”

Dia berbicara di tengah suasana yang panas, tetapi segera merasa bingung harus berkata apa lagi. Mungkin itu karena tatapannya lebih serius dari biasanya saat dia menoleh untuk menatapnya.

“…Apa? Kalau menurutmu gaun itu terlihat aneh padaku, katakan saja.”

“Tidak, bukan itu.” Harold melirik sekilas ke gaunnya. “Aku lupa menyebutkan ini sebelumnya, tapi kau terlihat sangat cantik.”

“Saya tidak mencari pujian.”

“Jujur saja. Biru benar-benar cocok untukmu.”

“Saya sudah memutuskan tidak akan pernah pergi ke restoran yang mengharuskan aturan berpakaian selama saya hidup.”

“Jika kamu akhirnya pergi ke sana, apakah kamu ingin aku menjadi aplikasi tata krama di meja makanmu?” tanyanya sambil tersenyum menggoda.

Rasanya sikap mengasingkan yang ditunjukkannya terhadapnya selama beberapa minggu terakhir telah mereda—meski hanya sesaat. Begitu Harold menyadari bahwa ia telah melontarkan lelucon, ia langsung mengalihkan pandangannya, matanya mencari perlindungan di lautan gelap.

Oh ayolah…

“Aku tahu rahasia itu yang menjadi penyebab perubahan perilakumu,” kata Echika, tidak mampu menahan kecanggungan dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aku tahu kau akan merasa terbebani jika mengatakan bahwa aku telah mengetahui rahasiamu, tapi…aku harap kau tidak bersikap canggung di dekatku.”

“Apa maksudmu?” tanya Harold, wajahnya masih teralih.

“Kita harus membicarakan ini.”

“Maaf kalau aku memberikan kesan yang salah, tapi aku tidak bermaksud bersikap canggung atau menjaga jarak denganmu.”

“Kau berkata begitu saat kau bahkan tak mau menatap mataku saat ini?”

“Maafkan aku.” Dia kembali menatap wanita itu. “Kau terlalu cantik untuk dipandangi malam ini. Aku tidak tahan menatapmu langsung.”

“Kau pikir aku percaya itu? Itu taktikmu yang biasa. Kau selalu mencoba menyanjung dan menggoda setiap kali kau perlu menghindari pertanyaan.”

“Echika.”

Harold mencengkeram bahunya dengan kuat. Kejadian itu begitu tiba-tiba hingga ia membeku karena terkejut. Telapak tangannya memancarkan kehangatan samar khas Amicus, dan matanya yang seperti danau menatapnya dengan segala kepura-puraannya. Ia dapat melihat setiap helai bulu matanya yang tipis.

“Tolong, berhentilah mengganggu proses berpikirku seperti ini—”

Namun kata-katanya terputus oleh bunyi bel lagi. Harold mengangkat tangannya dari Echika. Baru sekarang Echika menyadari bahwa ia menahan napas. Beberapa tamu yang sedang memandang ke arah laut di dekatnya bergegas kembali ke lobi, dipanggil oleh bunyi bel.

“…Ayo kembali. Kita harus berkumpul kembali dengan Investigator Fokine.”

Harold berbalik, dan Echika menggigit bibir bawahnya. Ia meletakkan tangannya di tempat Harold menyentuh bahunya, benjolan terbentuk di tenggorokannya.

Apakah maksudnya adalah “Tolong berhenti mengganggu proses berpikirku seperti ini”? Apakah dia menolak tindakan mereka untuk membicarakan sesuatu?

Dia dihinggapi perasaan campur aduk antara tidak sabar dan jengkel.

“Ajudan Lucraft,” Echika memanggilnya, mencoba menekan perasaan itu.

Sebelum dia bisa pergi, Harold berbalik menghadapnya, tetapi tatapannya tertuju pada pemandangan, bukan padanya.

“Apa itu?”

“Bersikap ketus di depanku itu wajar, tapi…jangan lakukan hal yang sama pada Bigga juga.” Harold tampaknya tidak menyadari atau peduli bahwa Bigga telah murung sejak insiden di pusat pendaftaran. “Kau tahu bagaimana perasaannya padamu. Kau seharusnya tidak berbicara padanya seperti itu.”

“Ya, dia memang sedang merasa sedih, tetapi kupikir berbicara dengannya hanya akan membuatnya semakin malu.” Dia tidak berekspresi, tetapi nada suaranya tenang. “Seperti yang kukatakan padanya tadi, aku sangat menyukai Bigga. Selama itu bisa dipahami olehnya, seharusnya tidak ada masalah.”

Untuk sesaat, dia merasa seperti ada yang menusuk jantungnya, meskipun dialah yang pertama kali membicarakan hal ini.

“Apa maksudmu?” Bahkan dia harus mengakui betapa buruk suaranya terdengar. “Selama itu sampai padanya, tidak ada masalah…?”

“Maksudku persis seperti apa yang kukatakan.”

“Apakah kamu mengatakan kamu mencintainya?”

“Cinta?” Harold menatapnya dengan curiga. Dia tampak seolah-olah diabaru saja menanyakan pertanyaan paling aneh di dunia kepadanya. “Maksudku, aku hanya merasa sayang padanya. Aku tidak bermaksud mengkategorikannya dengan cara tertentu, dan aku juga tidak merasa perlu melakukannya.”

Kali ini dia pergi, meninggalkan Echika yang berdiri tercengang selama beberapa detik. Ada apa dengan sikapnya? Apakah Harold bermaksud bahwa dia menyukai Bigga sebagai teman? Apakah dia tidak mengerti, bahwa penilaian ini akan menyakitinya?

Dan mengapa Echika malah memikirkan hal ini? Ia diliputi keinginan untuk mengacak-acak rambutnya, tetapi berhasil menahannya. Ia merasa seperti baru saja melihat sesuatu yang sangat tidak sedap dipandang di dasar emosinya yang kacau. Hal itu membuatnya takut.

Ini sungguh menjengkelkan.

Echika menahan kesedihannya dan kembali ke lobi, menjaga jarak dari Harold. Mereka berdua bertemu dengan Fokine dan Bigga, yang mengungkapkan bahwa pertanyaan mereka tidak menghasilkan informasi yang berguna. Dia dan Harold sebenarnya tidak bertanya-tanya untuk mendapatkan petunjuk, tetapi dia tidak akan memberi tahu kedua orang lainnya.

“Bagaimanapun, kita masih punya hari esok,” kata Fokine memberi semangat. “Mari kita duduk dulu.”

Mereka dipandu oleh seorang pelayan Amicus ke restoran, di mana sebagian besar tamu sudah menikmati minuman pembuka mereka. Suasana mewah tempat itu semakin merusak suasana hati Echika. Sekilas, interiornya tampak sederhana, dengan warna putih sebagai warna dasarnya, tetapi pencahayaan dan desain karpetnya dibuat menyerupai kupu-kupu. Kursi kulit dan sulaman taplak meja semuanya dibuat dengan cermat, memberikan kesan mewah pada tempat itu. Setelah duduk, mereka bertiga—kecuali Harold—berkumpul bersama.

“Apakah ini seperti masakan Prancis? Bagaimana kamu bisa memakannya…?”

“Anda memotongnya dengan pisau dan menusuknya dengan garpu.”

“Hieda, kurasa bukan itu yang Bigga tanyakan. Ngomong-ngomong, kapan waktunya makan pencuci mulut?”

“Setelah hidangan utama.”

“Menurutmu kapan itu akan terjadi?”

Bigga dan Echika mengatakan hal ini bersamaan. Seorang sommelier segera datang, menawarkan sampanye sebelum makan. Harold dengan sempurna memesan sebotol sampanye dengan kadar alkohol rendah. Kami pasti sudah selesai makan sekarang jika mereka memberi kami jeli nutrisi , pikir Echika sambil mengolesinya dengan lambat.serbet. Lalu tiba-tiba lampu redup, dan tepuk tangan bergemuruh dari meja-meja di sekitarnya.

“Semuanya, kami mengucapkan terima kasih karena telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk kalian untuk berkumpul di sini malam ini—”

Hughes, kepala sekretariat pengelolaan Pulau Farasha, menyambut semua orang dari panggung dekat dinding. Di belakangnya terdapat panggung yang lebih tinggi, tempat patung yang menyerupai kepompong dipajang. Patung itu dipotong secara horizontal setinggi pinggang, dan bagian dalamnya dibentuk seperti semacam pot.

Bagaimanapun…

Echika mencoba menyingkirkan pikiran tentang Harold dari benaknya dan fokus pada penyelidikan. Fokine benar; bahkan jika mereka tidak menemukan apa pun hari ini, mereka masih punya waktu besok untuk menemukan petunjuk.

“—Saya ingin meminta Yunus, yang telah berhasil bertahan dalam mode otomatis selama sebulan, untuk naik panggung.”

Tepuk tangan kembali bergemuruh, dan kepala sekretariat turun dari panggung saat Amicus Yunus berjalan menghampiri untuk menggantikannya. Para penduduk tetap pulau itu menyesuaikan postur mereka saat Yunus berdiri di bawah lampu sorot, dengan gelas di tangan. Mereka semua meletakkan tangan di dada dan menatap pemuda itu dengan sepenuh hati. Echika mendengar bisikan-bisikan di sekelilingnya.

“Dia harapan kami.”

“Saya yakin dia akan muncul.”

“Ya, dia sempurna.”

Apa?

“Nona Hieda,” Bigga berbisik di telinganya. “Apakah anak itu orang penting di sini atau semacamnya?”

“Saya rasa dia adalah penasihat khusus untuk proyek tersebut. Saya rasa itu posisi yang penting, tapi…”

“Izinkan saya memperkenalkan empat orang yang akan memasuki Periode Khadira.” Yunus berbicara ke mikrofon dan menyebutkan empat nama.

Empat pria dan wanita dengan usia yang berbeda naik ke panggung. Salah satunya adalah Ben, petugas yang mereka lihat di pos pemeriksaan keamanan. Keempatnya naik ke panggung, membawa sesuatu di tangan mereka, yang kemudian mereka buka. Benda-benda tergantung di tangan mereka di udara—boneka-boneka yang dijahit tangan dan tampak jelek.

“Menurutmu penyembahan berhala itu dilarang?” bisik Fokine. “Atau mungkin ini semacam pertunjukan.”

“Tidak ada batasan agama di pulau itu, jadi mungkin ini bukan masalah?” jawab Harold.

“Izinkan saya menjelaskan apa itu Periode Khadira, untuk tamu baru yang hadir.”

Ketika Yunus mengatakan ini, keempat orang di atas panggung mulai memainkan boneka-boneka itu. Boneka-boneka itu kembar, yang merupakan representasi manusia asli dan Amicus yang berpasangan. Mereka saling berpelukan, bergerak dengan erat, dan pergi bersama ke mana pun mereka pergi.

“Periode Khadira adalah periode cuti panjang yang diberikan kepada staf yang bekerja di kota ini. Sementara keempat orang ini beristirahat, Amicus yang mereka pasangkan akan tetap dalam mode otomatis. Ini bukan sekadar cuti, tetapi eksperimen mode otomatis yang panjang untuk Proyek EGO…”

Echika teringat mendengar bahwa Yunus yang asli juga sedang berlibur panjang, tetapi tampaknya ini adalah bagian dari eksperimen. Echika dapat memahami bahwa ini adalah langkah yang diperlukan untuk penerapan praktis sistem ini… Tetapi mengapa mempermasalahkannya dan mengadakan pertunjukan boneka aneh ini?

“Ngomong-ngomong, semuanya, tahukah kalian apa yang terjadi di dalam kepompong saat kupu-kupu bermetamorfosis?” Echika merasa melihat Yunus meliriknya. “Larva mencair menjadi bubur untuk sementara waktu. Beberapa orang mengatakan itu seperti mereka mati dan terlahir kembali. Melalui proses itu, mereka muncul menjadi makhluk yang sempurna dan cantik yang sama sekali tidak seperti aslinya.”

Dari boneka-boneka yang menari di atas panggung, dua boneka yang mewakili manusia asli ditarik dengan tali dan dilemparkan ke dalam kepompong. Kemudian mereka ditarik keluar, muncul dengan tubuh berlumuran zat hitam, seperti dilapisi darah kering. Bagian dalam kepompong itu pasti penuh cat. Boneka-boneka itu meneteskan tetesan hitam seperti air mata dan turun dari panggung. Namun, Amicus yang berpasangan menumbuhkan sayap berwarna pelangi dari punggung mereka dan dengan anggun meninggalkan panggung ke arah lain.

Tepuk tangan meriah memenuhi ruangan, dan beberapa tamu saling bertukar pandang. Echika mengernyitkan alisnya.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah hal yang sopan,” katanya.

“Agak menyeramkan.” Bigga mengangguk. “Boneka manusia itu ditutupi cat hitam…”

“Apa maksudnya? Bahwa Amicus lebih baik dari kita?” Seorang tamu yang duduk dekat dengan kelompok mereka berdiri dari kursinya.

Dia adalah seorang pria paruh baya yang gemuk dengan Ego Tracker—investor yang telah diajak bicara oleh Ketua Talbot sebelumnya. Sebagian besar tamu masih fokus pada panggung.

“Pertama kali ke sini?” Seorang warga dari meja di dekatnya berbisik, mencoba menenangkannya. “Ini hanya pertunjukan kecil tentang bagaimana kupu-kupu muncul dari kepompongnya—”

“Itu tidak menyenangkan, begitulah adanya. Aku pergi.”

Investor itu meninggalkan mejanya dengan kemarahan yang jelas dan langsung menuju pintu keluar. Seorang pelayan Amicus bergegas menghampirinya, tetapi pria itu dengan kasar mengusirnya.

“Apakah dia seorang Luddite?” bisik Fokine. “Jika memang begitu, saya terkesan dia bekerja sama dengan Project EGO sejak awal.”

“Mungkin itu hanya untuk pertunjukan,” kata Harold. “Menurutku, wajar saja jika manusia menganggap pertunjukan itu mengganggu.”

“Tapi maksudku, itu hanya penjelasan menggunakan boneka. Kau tidak perlu marah seperti itu…”

Mikrofon berderit tanda mendapat masukan, lalu suara Yunus memenuhi ruangan.

“Marilah kita berdoa agar mereka berempat berhasil muncul!”

Pria muda itu mengangkat gelasnya dengan gerakan canggung dan tidak terlatih.

 

Dan kemudian suara keras bergema di seluruh ruangan.

 

Terdengar teriakan singkat dari kejauhan. Echika menoleh dan melihat bahwa investor itu tiba-tiba terjatuh saat keluar dari restoran. Tepat saat itu, salah satu tamu di meja lain lemas dan jatuh dari kursinya. Dan itu bukan hanya satu atau dua orang. Di sekeliling mereka, puluhan orang kehilangan kesadaran, seperti semacam reaksi berantai. Mereka terkulai di atas meja, menjatuhkan gelas, atau jatuh dengan bahu terlebih dahulu ke lantai.

Echika menahan napas karena terkejut.

Apa yang sedang terjadi?

Teriakan memenuhi restoran. Para penghuni restoran tersadar dari lamunannya dan bergegas menghampiri orang-orang yang pingsan. Seseorang menggunakan mikrofon untuk mencoba menarik perhatian semua orang, tetapi suara mereka tenggelam oleh teriakan-teriakan marah. Beberapa tamu meninggalkan pesta karena takut, termasuk pelayan Amicus. Echika dan kelompoknya juga berdiri.

“Apakah ini racun?” tanya Fokine sambil melihat ke meja. “Jangan sentuh makanan apa pun.”

“Dimengerti,” kata Harold dengan tenang. “Mari kita umumkan dan peringatkan semua orang untuk tidak menyentuh makanan mereka.”

“Kita harus mencoba mencari orang yang bertanggung jawab,” kata Echika. “Bigga, ikut aku—”

Namun kemudian dia terdiam. Tubuh mungil Bigga jatuh lemas ke lantai. Echika mengulurkan tangan secara refleks dan entah bagaimana berhasil meraih lengannya, tetapi dia tidak dapat menopang berat badannya. Echika mendekap kepala Bigga untuk melindunginya saat mereka berdua jatuh ke lantai.

“Peneliti!”

“Hei, kamu baik-baik saja?!”

Menahan pukulan di punggungnya, Echika memeriksa Bigga dalam pelukannya. Gadis itu bersandar di dada Echika, lemas dan tak bergerak. Kelopak matanya terbuka sedikit, tetapi dia sama sekali tidak sadarkan diri, seperti yang lainnya. Echika merasakan sesuatu yang dingin mengalir di hatinya.

Tunggu.

“Panggil tim medis.” Fokine berbalik. “Hieda, jangan gerakkan dia, oke?!”

“Bigga? Bigga, tunggu!” Karena tidak dapat berpikir jernih, Echika menyentuh pipi gadis itu. Pipinya jelas terasa hangat, tetapi dia tidak bereaksi. Rasa menggigil menjalar di tangan Echika. Bigga baik-baik saja beberapa saat yang lalu, jadi mengapa dia pingsan?

“Echika, tenanglah.” Harold berlutut di samping mereka dan menempelkan tangannya ke leher Bigga. Ia mengangguk beberapa detik kemudian. “Denyut nadinya masih ada. Kalau ini racun, dia pasti muntah atau kejang-kejang.”

“Dia bahkan belum makan apa pun. Kenapa ini terjadi…?” Echika bertanya dan mendongak, hanya untuk sekali lagi menjadi bingung.

Restoran itu, yang baru saja tampak cantik beberapa menit sebelumnya, telah berubah total dalam sekejap mata. Ke mana pun ia memandang, orang-orang tergeletak di lantai, sementara yang lain melayani mereka.

Sekelompok perawat Amicus bergegas membawa tandu. Orang-orang memanggil mereka dari seluruh ruangan. Panggung kini kosong—Yunus dan yang lainnya sudah lama pergi.

“Jangan khawatir. Kami akan menyelamatkanmu.”

Di tengah keributan yang memekakkan telinga, dia mendengar Harold membisikkan hal ini seperti sebuah doa.

 

4

“Lima belas orang pingsan di pesta itu. Mereka semua mengalami koma akibat kerusakan saraf kranial.”

Mereka berada di blok tengah pulau buatan itu. Pusat medis pulau itu tampak khusyuk bahkan di tengah malam. Echika dan Harold berdiri di koridor di depan ICU. Melalui kaca tebal yang terpasang di dinding, mereka dapat melihat tempat tidur pasien yang berjejer berdampingan. Perawat Amicus sibuk datang dan pergi, membawa pasien baru yang baru saja selesai dioperasi ke ICU.

“Jadi bertentangan dengan teori Hieda, ini tidak disebabkan oleh racun.”

Ekspresi serius Kepala Suku Totoki diproyeksikan pada holo-browser terminal Harold. Ia mengenakan setelan jas dan berada di kantornya di Lyon meskipun sudah larut malam. Kucingnya, Ganache, meringkuk dengan nyaman di sofa di belakangnya.

“Dokter yang bertugas mengatakan penyebabnya adalah kecelakaan di Your Forma miliknya. Kejadiannya hampir sama dengan apa yang dialami para pembantu yang kepalanya terbelah oleh Brain Dives saya. Semua cedera pasien ringan, tetapi…”

Saat mengatakan hal itu, Echika merasakan dadanya menegang. Mengapa ini terjadi?

“Bagaimana kondisi Bigga?”

“Mereka baru saja selesai merawatnya dan telah memindahkannya ke ICU,” jawab Harold. “Tampaknya, mereka berhasil merawatnya menggunakan Your Forma, jadi dia akan sadar kembali dalam beberapa hari.”

“Yah, setidaknya ada kabar baik.”

Harold memiringkan terminalnya, memberi Totoki pandangan ke ruang ICU. Bigga berbaring di tempat tidur yang paling dekat dengan koridor. Ia memakai kanula hidung tetapi tampaknya tidur nyenyak. Echika merasa lega ketika mendengar bahwa risiko efek jangka panjang rendah.

Namun tentu saja, hal ini tidak benar-benar menyelesaikan masalah mereka saat ini. Kerusakan Your Forma yang terjadi sendiri sangat jarang terjadi, jadi fakta bahwa hal itu terjadi pada beberapa orang di restoran yang sama pada waktu yang sama berarti hal itu tidak mungkin terjadi secara kebetulan. Kerusakan itu disebabkan oleh sesuatu yang dibuat-buat, jadi mereka menganggapnya sebagai insiden elektronik.

“Hieda, apakah ada tanda-tanda Your Forma milik korban diretas?”

“Riwayat perangkat mereka tidak menunjukkan tanda-tanda koneksi yang mencurigakan, tetapi kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan pelakunya menyembunyikan jejak mereka.”

“Setuju. Kami akan mengirim bala bantuan dari markas besar, jadi kau terus menyelidiki area itu.” Totoki mengalihkan pandangan dari layar sejenak. “Juga … kami sedang menyelidiki Paul Lloyd saat ini. Kami butuh waktu untuk melihat apa yang bisa kami lakukan.”

“Ya.” Sejujurnya, dengan semua yang terjadi, masalah Lloyd sama sekali tidak terlintas dalam benaknya. “Terima kasih.”

Mereka menutup panggilan, dan Echika melirik Bigga dari seberang kaca lagi. Melihatnya terbaring tak sadarkan diri membuat hati Echika teriris. Jika ini harus terjadi, mungkin lebih baik mereka meninggalkannya. “Ajudan Lucraft, apakah menurutmu Lascelles terlibat dalam kecelakaan ini?”

“Sulit untuk mengatakannya saat ini,” kata Harold, yang juga menatap Bigga dengan khawatir. “Namun, kita sudah tahu apa persamaan di antara semua korban.”

Pandangannya tertuju pada lingkaran yang terletak di nampan medis di samping tempat tidur—Pelacak Ego, dengan sirkuit elektroniknya. Echika mendapat firasat yang sama ketika dia memeriksa data pribadi para korban.

“Semua orang yang pingsan berpartisipasi dalam Proyek EGO.”

“Ya. Dan saya pikir itu terbatas pada tamu luar, bukan penduduk pulau itu.”

“Ya, sepertinya itu benar.”

Echika dan Harold mendongak—Penyelidik Fokine telah mendekati mereka dari ujung lorong, ekspresinya muram. Ia berjalan dengan rompi, jas dan dasinya dilepas. Murjana mengikutinya dari dekat, tampak pucat pasi.

“Kepala Pengembangan Murjana mengajak saya berkeliling sekretariat, dan saya mengumpulkan informasi di sana. Ada lima belas korban, dan mereka semua adalah tamu yang datang ke sini untuk pesta dengan mengenakan Ego Trackers.”

Sambil mengatakan hal ini, Fokine membagikan daftar anggota luar Project EGO, mengirimkannya ke Your Forma milik Echika dan terminal yang dapat dikenakan milik Harold. Mereka membuka daftar tersebut dan menemukan bahwa daftar tersebut berisi nama-nama semua korban koma, termasuk Bigga.

Seharusnya aku mencegahnya mengonsumsi Ego Tracker sejak awal. Echika menggertakkan giginya karena tertekan.

“Apakah pelaku mengeksploitasi kelemahan Ego Tracker untuk meretas Your Forma milik korban?”

“Itu akan sulit.” Harold menggelengkan kepalanya. “Karena Pelacak Ego dibuat untuk bekerja bersama-sama dengan Amicus, mereka akandikategorikan sebagai perangkat IoT. Anda mungkin dapat terhubung ke Tracker dari sisi Your Forma, tetapi hal sebaliknya tidak berlaku… Benarkah demikian, Kepala Pengembangan Murjana?”

Ia menoleh ke Murjana, yang masih sangat pucat. Proyek yang dipromosikan seluruh kota kini dalam kondisi suram karena banyak orang terluka. Kegelisahannya tidak mengejutkan.

“Ya, benar.” Dia menyilangkan lengannya, seolah ingin memeluk dirinya sendiri. “Departemen Pengembangan menduga itu mungkin kesalahan di pihak Amicus yang berpasangan. Secara teori, Amicus mungkin dapat memengaruhi Forma Anda melalui Pelacak Ego.”

“Apakah kesalahan sederhana akan menyebabkan kecelakaan?” Echika menoleh ke Harold.

“Itu tidak realistis. Namun, jika itu adalah modifikasi, bukan kesalahan, itu mungkin saja.”

Memodifikasi Amicus—Echika mengisap bagian belakang bibirnya. Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah Lascelles. Dia telah memodifikasi sistem fungsi utilitas Bernard, memberinya tingkat otonomi yang berbahaya. Jadi jika Amicus dapat dengan sukarela menyerang manusia yang dipasangkannya, itu akan menyebabkan tabrakan.

“Tidak, tidak ada kemungkinan untuk melakukan modifikasi. Jika ada masalah dengan Amicus yang dipasangkan, kami akan segera mengetahuinya.”

“Selain penyebabnya, bukankah lebih baik jika kamu melepaskan alat itu untuk sementara waktu?” Fokine melirik leher Murjana dengan curiga. Bahkan sekarang, dia masih mengenakan Ego Tracker.

“Tidak perlu khawatir.” Dia menyentuh lehernya, ekspresinya sangat kaku. “Jika kita memutus sinkronisasi sekarang, itu bisa memengaruhi kemajuan Emergence. Aku tidak bisa membahayakan kemajuan proyek atas kebijakanku sendiri.”

Dia dengan keras kepala menolak, entah karena hanya tamu yang terkena dampak dalam insiden itu atau karena harga diri sebagai kepala Departemen Pengembangan. Namun karena mereka tidak tahu berapa banyak orang yang bisa tertabrak, Echika menduga Murjana akan mengkhawatirkan keselamatannya sendiri. Obsesinya dengan proyek ini hampir tidak biasa. Kata itu, “Muncul”, menyiratkan keberhasilan eksperimen mode otomatis jangka panjang, tetapi setelah pertunjukan boneka, kata itu memiliki makna yang menakutkan.

Yang jelas adalah bahwa Proyek EGO entah bagaimana terkait dengan kecelakaan itu, dan mereka tidak dapat mengabaikan hal ini sebagai penyelidik.

“Silakan selidiki Pelacak Ego dan Amicus yang dipasangkan dengan hati-hati,” kata Echika. “Jika Amicus telah dimodifikasi, itu bisa menjadi masalah serius—”

“Dan kali ini, kita mungkin sampai pada kesimpulan bahwa kode Model RF itu cacat.”

Semua orang menoleh bersamaan. Ketua Talbot berjalan dengan susah payah di koridor. Dia juga berada di lokasi kecelakaan, tetapi dia tidak terluka karena tidak memakai Ego Tracker. Dia pasti datang untuk mengaudit manajemen dan menanyakan kondisi korban.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Echika. Pernyataannya terasa seperti lompatan besar dalam logika. “Kasus ini tidak ada hubungannya dengan Ajudan Lucraft dan saudara-saudaranya.”

“Tidak, sebenarnya memang begitu.” Talbot melemparkan pandangan tajam ke arah Harold. “Kode sistem yang digunakan untuk Amicus yang dipasangkan di sini sama dengan yang digunakan Model RF.”

Echika dan Harold saling berpandangan. Para Model RF menggunakan sistem neuromimetik untuk berpikir, tetapi itu adalah rahasia yang sangat dijaga. Talbot berbicara tentang kode sistem Model RF sebagaimana diungkapkan kepada publik; “kulit luarnya”, begitulah istilahnya. Namun, bahkan kulit luarnya dianggap sebagai sistem yang lebih unggul yang memberikan otonomi yang meyakinkan bagi Model RF. Ini berarti bahwa Amicus yang berpasangan seperti milik Yunus mampu mempelajari cara bertindak dengan cara yang tidak dapat dibedakan dari perilaku manusia, seperti halnya Model RF.

Dengan kata lain, mereka layak disebut sebagai AI serba guna generasi berikutnya.

“Ketika Steve menjadi kacau, kami mempertimbangkan untuk merevisi Project EGO, tetapi… Novae Robotics Inc. menjamin keselamatan mereka, dan pemeriksaan tidak menemukan cacat apa pun.” Talbot tampak sangat pusing. “Sepertinya semua ini terkutuk.”

“Tidak ada kutukan di sini, ini adalah insiden yang disengaja,” kata Fokine, dengan nada yang sangat tegas. “Biro Investigasi Kejahatan Elektro akan mulai menyelidiki ini. Bala bantuan dari markas besar akan tiba besok.”

“Penyidik, saya rasa ini terlalu dini.” Murjana melotot ke arah Fokine dengan tidak senang. “Pertama, kita harus memanggil ahli Novae Robotics Inc. dan meminta mereka memeriksa Amicus yang dipasangkan. Anda dapat menangani ini sebagai kasus setelah kami menemukan tanda-tanda modifikasi atau jenis kecurangan apa pun.”

Pulau Farasha tidak ingin hal ini menjadi masalah besar. Kota penelitian tersebut menerima pendanaan dari seluruh penjuru dunia, jadi fakta bahwa orang-orang telah terluka, termasuk investor eksternal, akan menciptakankegagalan media yang akan mengakibatkan penarikan dana besar-besaran. Mereka ingin mencegahnya, dan itu terbukti. Proyek EGO sangat penting bagi mereka, dan mereka akan kehilangan segalanya jika dihentikan karena alasan apa pun.

Namun pada saat yang sama, Bigga telah terjebak dalam baku tembak, jadi Echika tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini.” Echika bersikeras. “Kita akan menyelidiki masalah ini sebagai kelanjutan dari kasus yang awalnya ingin kita selidiki. Dengan begitu, kita tidak perlu menunggu untuk menemukan petunjuk apa pun.”

“Apakah menurutmu alasan yang tidak masuk akal seperti itu akan—?”

“Oh, maafkan saya. Tangan saya terpeleset dan saya mengirim pesan ke Novae Robotics Inc.,” kata Harold sambil melambaikan terminal yang dapat dikenakannya. “Karena kode sistem Amicus yang dipasangkan sama dengan milik saya, seharusnya kode itu berada di bawah yurisdiksi Departemen Pengembangan Khusus… Kepala Departemen Angus, benar?”

Talbot melotot ke arah Harold, tetapi ekspresi Amicus tidak berubah. Berdiri di sampingnya, Echika meringis melihat kekesalan sang ketua.

“Bagaimanapun, kami akan melakukan tugas kami di sini,” kata Fokine datar. “Apakah Anda ingin kami melibatkan surat perintah?”

“…Pokoknya, Anda harus bicara dengan Kepala Sekretariat Hughes, bukan saya. Mengerti?”

Tepat saat itu, Ketua Talbot tampaknya menerima pesan Your Forma. Ia mendongak ke udara lalu berjalan pergi, tanpa menutupi kekesalannya. Murjana berbalik dengan enggan dan berkata ia akan menunjukkan jalan kepada mereka. Fokine memberi isyarat kepada Echika untuk tetap tinggal dan mengikuti Murjana. Tampaknya, meyakinkan kepala sekretariat akan menjadi tugasnya.

“Ajudan Lucraft.” Echika menoleh ke arah Harold. “Apakah kamu benar-benar menghubungi Novae Robotics Inc.?”

“Aku menggertak.” Dia tahu itu. “Tapi demi Bigga, kita tidak bisa berdiam diri.”

“Tentu saja. Aku juga merasakan hal yang sama.”

“Lagipula, isyarat nonverbal Kepala Departemen Murjana terasa aneh bagi saya.”

Echika terdiam dan mengerutkan kening. Amicus itu memperhatikan Murjana berjalan pergi, lalu mengalihkan pandangannya yang seperti danau ke Echika. Matanya menyala dengan keyakinan yang sunyi.

“Dia mungkin menyembunyikan sesuatu dari kita.”

Apa artinya semua ini?

 

 

1

Malam telah berlalu sejak insiden tabrakan rombongan di restoran.

<Anda belum mencapai jam tidur yang dianjurkan. Harap berhati-hati untuk menghindari stres berlebihan>

Saat bersandar di kursi monorel, Echika menyipitkan matanya terhadap cahaya yang masuk melalui jendela. Dia sudah tidur siang selama beberapa jam, tetapi kepalanya masih sedikit sakit.

Kereta monorel itu kosong sejak pagi tadi. Populasi pulau buatan itu hanya lima ribu orang, jadi transportasi umum di sini jarang penuh.

“Ajudan Lucraft, apakah Investigator Fokine sedang menyelidiki Kepala Departemen Murjana dan Ego Trackers?” tanyanya pada Harold, yang duduk di sebelahnya.

Berbeda dengan tuksedo mewah yang dikenakannya malam sebelumnya, Amicus kembali mengenakan pakaiannya yang biasa—jaket kasual. Dia masih bersikap angkuh seperti biasa, tentu saja, tetapi itu tidak mengganggunya lagi.

“Ya, dia berangkat lebih dulu dari kita dan akan bergabung dengan kita setelah dia selesai.”

“Apakah dia tidak begadang untuk berbicara dengan kepala sekretariat? Apakah dia sempat beristirahat?”

“Dia tidur siang di tempat tidurnya selama sekitar satu jam.” Itu tidak dihitung sebagaitidur. “Tapi dia sangat gelisah pagi ini. Kekhawatirannya terhadap Bigga pasti membuatnya terus bersemangat.”

Harold dan Fokine menginap di pondok yang sama. Echika dan Bigga juga seharusnya menginap di tempat yang sama, tetapi karena dia dirawat di rumah sakit, Echika tidur sendirian. Wajah Bigga yang sedang tidur di ICU muncul dalam benaknya. Dia berharap Bigga segera bangun sehingga dia bisa berbicara dengannya segera. Echika sangat menyadari betapa pentingnya gadis itu baginya sebagai seorang teman.

“Dan apa yang kau katakan tadi malam, tentang Murjana yang menyembunyikan sesuatu dari kita. Ada petunjuk tentang itu?”

“Sesuatu pasti akan terungkap saat kita menyelidiki Amicus yang berpasangan.” Sinar matahari menyentuh pipi Harold, membuatnya hampir putih transparan. “Bagaimanapun, mari kita temui Kepala Departemen Angus di menara.”

Novae Robotics Inc. telah mengirimkan tim investigasi Departemen Pengembangan Khusus, yang dipimpin oleh Kepala Departemen Angus; mereka baru saja tiba satu jam yang lalu. Mengingat penerbangan dari London ke Dubai memakan waktu tujuh jam, Echika hanya bisa membayangkan bahwa mereka telah menaiki pesawat pada pagi hari. Ini merupakan keberuntungan yang luar biasa bagi biro tersebut.

“Mereka langsung datang setelah Anda menelepon. Saya tahu ini darurat, tapi itu sangat cepat dan menakutkan.”

“Kepala Departemen Angus dan saya sudah berteman lama. Dia akan menuruti hampir semua permintaan saya.”

Monorel berhenti di Menara Pengembangan Teknologi Pusat, dan Echika serta Harold menaiki lift, yang mereka tumpangi menuju Departemen Pengembangan Teknologi Pertama di lantai lima puluh lima. Departemen inilah yang bertugas menyetel Amicus yang dipasangkan.

Loket lobi dijaga oleh Amicus berpasangan, yang menyuruh mereka pergi, bahkan setelah Echika menunjukkan Kartu Identitas bironya. Mereka ditolak, meskipun sekretariat seharusnya memberikan persetujuannya.

“Mungkin Anda belum diberi pengarahan, tapi kami—”

“Oh, Investigator Hieda, aku sudah menunggumu! Dan kau juga, Harold.”

Seorang pria berambut merah berwajah lembut yang sedang berada di puncak hidupnya muncul di koridor. Echika, yang berniat untuk menenangkan Amicus, menjadi tenang.

<Peter Angus. 37 tahun. Kepala Departemen Pengembangan Khusus di laboratorium pengembangan Novae Robotics Inc. — >

Setelah insiden penyerangan Model RF dan penangkapan serta pemecatan Profesor Lexie dari Novae Robotics Inc., Angus menjadi kepala departemen baru menggantikannya.

“Sudah lama tidak bertemu.” Echika menjabat tangan Angus. “Terima kasih sudah datang.”

“Oh, jangan sebut-sebut.” Dia melihat sekeliling dengan khawatir. “Aku belum bertemu Ketua Talbot, tapi dia tidak akan muncul sekarang, kan…?”

“Jangan khawatir,” kata Harold. “Saat ini dia berkeliaran di sekretariat dan dengan gugup berjaga-jaga agar media tidak mengetahui apa yang terjadi di sini.”

“Tidak, maksudku… Harold, apakah Ketua marah padaku? Seperti, ‘Ini semua terjadi karena Novae memberikan Amicus yang cacat’…? Jika aku tidak bergegas, dia akan menggunakan wewenangnya untuk mengusirku dari Novae…”

“Saya mendengar bahwa tergantung pada manajemen kemarahan yang tepat, kemarahan seseorang dapat mencapai puncaknya dalam waktu enam detik.”

Harold mendorong punggung Angus dan mulai berjalan. Echika mengembuskan napas melalui hidungnya. Ya, dia bisa melihat sekarang. Mereka sudah lama berpisah, ya? Dia akan menuruti hampir semua permintaan yang diajukannya.

Ketiganya pergi ke ruang perawatan 1. Bagian dalamnya cukup luas dan berisi sedikitnya sepuluh pod perawatan. Amicus milik korban yang dipasangkan sudah dalam tahap analisis, dengan tim teknisi Novae Robotics Inc. bekerja sama dengan anggota First Technological Development Department untuk menjalankan analisis.

Angus menggaruk tengkuknya untuk menenangkan diri. “Saat ini, kami sedang memasukkan Amicus milik korban ke dalam pod dan memindai mereka satu per satu.”

“Satu per satu?” tanya Harold. “Apakah diagnosis mandiri tidak akan mendeteksi masalah apa pun?”

“Memang, tetapi jika sudah dimodifikasi, cacat tersebut tidak akan muncul. Memeriksanya satu per satu adalah cara yang paling aman.” Pada saat itu, dia melihat sekeliling dengan gelisah. “Sebenarnya, kami akan menggunakan kode sistem Steve yang sudah diperbaiki sebagai referensi, jadi kami membawanya ke sini. Kami membuat program pemindaian dengan itu sebagai standarnya, dan kami sedang menjalankannya sekarang, tetapi… Hmm, ada sesuatu yang harus saya katakan langsung kepada Anda, Investigator.”

“Ya.” Echika mengangguk, meskipun tidak begitu mengerti maksudnya. “Apa maksudnya?”

“Datanglah ke sini.”

Angus berjalan pergi, dan Echika mengikutinya dengan bingung. Ia mendekati sebuah meja yang menyatu dengan dinding. Ada sebuah laptop PC di sana yang pasti dari Novae Robotics Inc., yang terhubung melalui kabel ke pod analisis hitam di dekatnya.

Tunggu.

Tidak, lebih tepatnya, itu terhubung ke sesuatu yang ada di dalam pod itu.

“Kepala Departemen.” Harold juga menyipitkan matanya. “Kupikir kau bilang kau ‘membawa kode sistemnya’?”

“Yah, Anda mendesak saya untuk datang ke sini. Saya harus melakukan ini agar bisa mengejar penerbangan pagi,” kata Angus canggung. “IAEC memberi kami izin untuk membawanya ke sini sampai kasus ini diselesaikan. Ini semua sah.”

Meskipun dapat mendengar percakapan mereka, Amicus di dalam pod tidak bereaksi. Wajahnya yang terpahat dengan cermat sama persis dengan wajah Harold. Satu-satunya perbedaan adalah tahi lalatnya ada di pipi kirinya, bukan di bawah mata kanannya. Rambutnya tidak disisir dan menutupi matanya, menunjukkan bahwa dia baru saja di-reboot, dan gaun perawatan yang dikenakannya agak usang.

Steve Howell Wheatstone.

Dia adalah kakak laki-laki Harold, seorang Model RF yang pernah bekerja di Rig City. Setelah penyelidikan atas insiden kejahatan sensorik, dia ditempatkan dalam mode shutdown oleh Novae Robotics Inc.

“Maaf, Detektif,” bisik Angus, tampak khawatir. “Saya kira Anda mungkin merasa tidak nyaman, mengingat apa yang terjadi, tetapi Steve aman saat ini. Kami telah menghapus kode bermasalah yang membuatnya tidak terkendali, dan kami juga mengatur konduktivitas anggota tubuhnya. Yang paling bisa ia lakukan adalah berjalan perlahan dan memegang pena.”

“Tidak, aku baik-baik saja…”

Dia teringat bagaimana Steve menembaki model hologramnya selama insiden kejahatan sensorik. Ya, itu bukan kenangan yang menyenangkan baginya, tetapi dia masih bersimpati dengan Steve ketika tuannya mengkhianatinya, dan dia tidak akan menyalahkannya sekarang. Sebaliknya, dia mendapat kesan bahwa Steve tidak ingin menatap wajahnya.

“Ya, saya akan segera ke sana,” jawab Angus kepada seorang teknisi perangkat lunak. “Penyelidik, apakah Anda bisa menunggu di sini? Pemindaian akan selesai dalam lima menit…”

Ia segera pergi. Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, Echika memutuskan untuk menatap Harold untuk sementara waktu.

“Benarkah Tuan Taylor meninggal dunia, Harold?”

Tepat saat itu, Steve angkat bicara. Akhirnya ia mengalihkan pandangannya ke arah mereka, yang tampak seperti mata air kering yang tertutup abu. Hal itu mengingatkan Echika pada bagaimana mata Harold tampak membeku di suatu waktu.

“Itu benar,” kata Harold pelan. “Dia meninggal sebelum sidang pertamanya.”

“…Begitu ya.” Sudut mata Steve sedikit berkerut, lalu dia mengalihkan pandangannya ke Echika. “Meskipun pertemuan kita lebih merupakan kebetulan daripada hal lainnya, Investigator Hieda, izinkan saya mengambil kesempatan untuk meminta maaf. Tolong, jangan maafkan saya.”

“Tidak.” Echika terlalu malu untuk menjawab. “Aku tidak… Aku tidak marah padamu sejak awal.”

Tentu saja, dia bisa menemukan cara yang lebih baik untuk menghiburnya, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Nada bicara Steve sangat datar, seolah-olah dia terlalu tertekan untuk mengungkapkan emosi dalam kata-katanya. Entah mengapa, dia merasa bahwa mengatakan sesuatu yang ceroboh di sini hanya akan menghancurkannya.

“Saudara Steve. Saat Anda tertidur, Profesor Lexie ditangkap, dan Marvin meninggal dunia.”

“Kepala Departemen Angus yang memberi tahu saya.” Steve menundukkan pandangannya. “Saya meminta profesor untuk tidak pernah mengaktifkan saya lagi, tetapi saya rasa dia tidak pernah memberi tahu kepala departemen itu. Berlalunya waktu bisa jadi kejam.”

Baik suara Harold maupun Steve tidak menunjukkan kegembiraan apa pun saat mereka bertemu kembali. Mungkin itu karena konsep cinta kasih mereka berbeda dengan manusia—tetapi yang lebih penting, kemungkinan mengerikan bahwa Steve mungkin menyimpan pikiran untuk bunuh diri terlintas di benak Echika. Dia tahu Steve dilengkapi dengan sistem neuromimetik, yang membuat pola pikirnya begitu dekat dengan manusia, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat Amicus merenungkan kematiannya sendiri.

Pengkhianatan Taylor pasti sangat menyakitinya. Bahkan jika dia seorang penjahat, di depan umum, dia tetap satu-satunya dermawan Steve. Sama seperti almarhum Sozon yang telah berbuat baik kepada Harold.

“Penyelidik, bisakah Anda datang?!”

Angus memberi isyarat agar dia mendekat dari jauh. Ada beberapa teknisi berkumpul di sekitarnya; mereka telah menemukan sesuatu. Echika bergegas menghampiri Harold, mencoba menghilangkan suasana yang menindas.

“Ada jejak modifikasi juga,” kata Angus, sambil menunjukkan deretan angka dan huruf yang merayap di layar tablet. Layar itu menampilkan laporan analisis dari setiap pod perawatan, tapi dia tidak bisa memastikannya.tidak ada yang tahu apa-apa. “Sepertinya semua Amicus yang dipasangkan telah dipindahkan ke Protocol Hold.”

“Penahanan Protokol?”

“Ini adalah jenis hierarki protokol yang menangani komunikasi Amicus,” kata Harold kepadanya. “Secara mendasar, ini dioptimalkan untuk koordinasi IoT dengan Your Forma.”

“Biasanya, ya, tapi…apa yang dimuat ke Amicus berpasangan ini benar-benar berbeda.”

“Apa bedanya?” tanya Echika.

Angus mengerutkan alisnya.

“Saya hanya bisa berspekulasi, tetapi mereka mungkin dimasukkan ke mode ini untuk memungkinkan mereka terhubung ke jaringan antar-Amicus .”

Apa?

Echika dan Harold lupa bahwa mereka sedang berdebat dan saling bertukar pandang dengan mata terbelalak. Biasanya, Amicus dilarang terhubung secara daring menurut peraturan IAEC. Hal ini karena mengizinkan Amicus terhubung ke lingkungan daring dapat menimbulkan bug dalam sistem fungsi utilitas mereka dan membuat mereka rentan diretas. Namun, alasan terbesar pelarangan tersebut adalah bahwa manusia secara psikologis menentang gagasan Amicus untuk online. Karena Amicus sangat memahami kebutuhan privasi pemiliknya, kemungkinan mereka berkomunikasi dengan orang asing, tanpa sepengetahuan pemiliknya, merupakan hal yang wajar dan menakutkan.

Namun pulau ini tidak perlu mematuhi peraturan IAEC. Lebih jauh lagi, Amicus yang dipasangkan semuanya merupakan replika manusia.

“Dengan kata lain…” Echika menundukkan pandangannya ke terminal yang dapat dikenakan Harold. “Amicus yang dipasangkan tidak memerlukan terminal untuk online seperti yang kamu lakukan?”

“Itulah maksudnya. Seperti pengguna Your Forma, Amicus yang dipasangkan dapat berkomunikasi satu sama lain di dalam kepala mereka.”

Ketika menoleh ke belakang, ia teringat betapa cepatnya Yunus menghubungi Amicus Murjana yang berpasangan di brankas. Ia tidak merasa aneh saat itu, tetapi mereka mungkin menggunakan jaringan Amicus antar-Murjana untuk tetap berhubungan.

Namun jika ini benar…

“Bukankah itu berarti kemungkinan peretasan yang kita singkirkan tadi malam kembali muncul?”

Jika semua Amicus yang dipasangkan dihubungkan melalui jaringan, mereka dapat menggunakan Pelacak Ego untuk menyerang Forma Anda milik pengguna tertentu. Namun jika mereka melakukannyasehingga tidak akan ada jejak akses ilegal yang tertinggal di Ego Tracker atau Your Forma.

Sebaliknya, peretasan akan meninggalkan jejak pada jaringan antar-Amicus.

“Saya akan segera memanggil Investigator Fokine.”

 

Beberapa menit setelah dihubungi, Fokine dan Murjana tiba di ruang perawatan. Keduanya berada di ruang pengembangan teknologi kedua, memeriksa Ego Tracker. Mereka tidak menemukan banyak hal.

Setelah mendengar apa yang telah diketahui Angus dan timnya, Murjana menutup matanya dengan pasrah.

“Ya… Kami mengganti protokol Amicus yang dipasangkan menjadi Hold.”

Echika ingin sekali melirik wajah Harold, tetapi ia menahan diri. Apakah ini rahasia yang Harold duga disembunyikannya dari mereka?

“Kepala Pengembangan Murjana, Anda awalnya menganggap kecelakaan itu sebagai kesalahan di pihak Amicus,” kata Fokine sambil menyipitkan matanya. “Apakah Anda memberi kami kesaksian palsu meskipun Anda tahu lebih baik?”

“Kami tidak tahu pasti apakah jaringan antar-Amicus adalah penyebabnya,” tegas Murjana. “Jika memang demikian, semua peserta Project Ego pasti sudah pingsan.”

“Anda tidak pernah memberi tahu Novae tentang hal ini sejak awal,” Angus menegur dengan tegas. “Membangun jaringan antar-Amicus saja sudah bermasalah, jadi mengapa merahasiakan modifikasinya?”

“Kami tidak berusaha merahasiakannya. Hanya saja hal itu melanggar peraturan, jadi kami harus secara sukarela menetapkan protokol untuk diabaikan selama pemindaian diagnosis mandiri otomatis.” Kecepatan percakapannya semakin cepat. “Ketua Talbot memberi kami izin. Kami tidak jauh dari era di mana Amicus akan online.”

“Apa yang Anda bicarakan juga termasuk dalam ranah etika insinyur seperti kami. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda diizinkan melakukan apa pun yang Anda inginkan hanya karena Anda tidak terikat oleh peraturan yang biasa?”

“Pokoknya! Kami hanya tidak ingin ada yang mengganggu proyek ini. Kalau insiden konyol ini sampai menghentikan kemajuannya, kami akan menanggung kerugian besar. Dan yang terpenting—”

“Korbannya sudah banyak. Ada hal-hal yang lebih penting daripada prestasi dan prestasi, tahu?” kata Fokine tegas, tidak mampu menutupi kelelahannya.

Lingkaran di bawah matanya sangat menyedihkan; Fokine telah sangatterganggu melihat Bigga jatuh koma. Dia selalu lebih peduli pada rekan-rekannya daripada kebanyakan orang, jadi dia menanggapi apa yang telah terjadi dengan sangat serius.

Tetapi meskipun menjengkelkan karena kota itu bersikap tidak kooperatif, bertengkar tentang hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Kalau begitu mari kita selidiki apakah ada tanda-tanda peretasan di jaringan antar-Amicus.” Echika mencoba menengahi ketiganya, yang tampaknya akan berselisih. “Ajudan Lucraft, bagaimana kita bisa melakukannya?”

“Karena kami tidak tahu bagaimana pelakunya bisa masuk, kami harus memasukkan semua Amicus berpasangan yang terhubung ke jaringan pada saat kejadian ke dalam pod dan menganalisisnya satu per satu.”

Satu per satu—Echika langsung putus asa. Lagi pula, Proyek EGO dilakukan di seluruh pulau, dengan melibatkan hampir semua penduduk tetap. Itu berarti mereka harus menyelidiki lebih dari lima ribu Amicus berpasangan secara individual, yang jelas akan memakan banyak waktu. Ditambah lagi, tidak ada yang tahu apakah kecelakaan lain bisa terjadi saat mereka menyelesaikan tugas itu.

Echika melirik sekilas ke leher Murjana. Tak seorang pun yang terlibat dalam proyek itu, termasuk dirinya, ingin berhenti. Mereka semua terpaku pada keberhasilannya. Karena Echika dan yang lainnya tidak dapat meyakinkan penduduk pulau untuk melepaskan Pelacak Ego, mereka harus menyelesaikannya sesegera mungkin.

“Kepala Departemen Angus, bukankah ada cara yang lebih efisien untuk melakukan ini?”

“Ide Harold adalah yang terbaik,” kata Angus, masih tampak kesal. “Tetapi jika pelakunya melakukan sesuatu untuk menutupi akses ilegalnya, kita mungkin tidak akan menemukan apa pun…”

“Saya dapat menawarkan metode yang lebih efisien.”

Echika dan yang lainnya menoleh dan menatap ke arah suara itu.

Steve bangkit dari pod dengan lamban. Dia pasti mendengarkan pembicaraan mereka. Dia mendekati mereka sambil membetulkan bagian depan gaunnya. Karena konduktivitasnya menurun, langkahnya tidak stabil, jadi dia pada dasarnya berjalan sempoyongan. Para insinyur dan teknisi di sekitarnya menatapnya dengan panik.

“Steve.” Angus menghentikannya dengan tergesa-gesa. “Tidak bisa. Kembalilah ke pod-mu.”

“Bukankah kau yang membuatku ‘aman’, Kepala Departemen Angus?” Echika memperhatikan saat Steve mengikat tali gaunnya. “Jika memeriksa Amicus satu per satu terlalu memakan waktu, sebaiknya kau langsung masuk ke jaringan .”

Echika tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. Apa yang dia katakan?

“Bagaimana kita melakukannya?” Fokine menatap Steve. Kalau dipikir-pikir, ini adalah pertemuan pertama mereka. “Kau tidak akan menyuruh kami melakukan Brain Dive, kan?”

“Tidak mungkin.” Echika menggelengkan kepalanya. “Brain Dives dimaksudkan untuk masuk ke Mnemosynes Forma Anda. Itu tidak akan berhasil pada jaringan Amicus—”

“Benar. Tapi kita bisa langsung masuk .”

Steve melirik Harold. Sang adik diam-diam menerima tatapan sang kakak. Dan para manusia, termasuk Echika, saling bertukar pandang dengan bingung. Mereka masih belum mengerti apa maksudnya.

“Benar,” kata Harold akhirnya. “Karena kita juga Amicus, kita bisa memasuki jaringan mereka. Namun, kita harus menyetelnya ke Protocol Hold.”

“Saya bisa membantu,” kata Steve sambil menatap Murjana. “Dan saya yakin kita bisa melakukannya lebih cepat dengan bantuan Anda.”

Steve sangat berpengetahuan tentang pemrograman dan subjek-subjek lainnya. Ia telah membangun reputasi sebagai orang yang serba bisa saat bekerja di Rig City. Murjana tampak kewalahan tetapi mengangguk dengan gugup.

“Y-ya, baiklah, kurasa mengingat situasinya, masuk akal saja kalau aku akan membantu…”

“Tidak.” Angus memotongnya. “Kalian berdua mungkin menggunakan kode yang sama, tetapi kalian bukan Amicus yang berpasangan. Menghubungkan ke jaringan antar-Amicus dapat menyebabkan semacam perubahan yang tidak terduga dalam sistem fungsi utilitas kalian. Paling buruk, kalian mungkin terinfeksi virus…”

“Jika aku menyelam bersama Harold, kita dapat menangkal virus apa pun, karena kita akan dapat mengenali kerentanan apa pun yang mungkin kita miliki begitu kita menemukannya. Dan jika sistem fungsi utilitas kita bermasalah, bukankah tugasmu untuk memperbaikinya?”

Steve menatap Angus dengan dingin, yang terdiam. Echika hanya bisa menatap pemandangan itu dengan kaget. Mengapa Steve tiba-tiba bersikap kooperatif terhadap mereka? Dia baru saja sangat terpukul, hampir ingin bunuh diri. Perubahan sikap itu terlalu tiba-tiba.

“Apa katamu, Detektif?”

“Tidak, eh…” Fokine juga bingung. Dan wajar saja dia bingung; metode investigasi semacam ini belum pernah terdengar sebelumnya. “Maksudku, jika itu menghasilkan semacam petunjuk, biro itu tidak akan menyukai yang lain, tapi…kita perlu memastikan Ajudan Lucraft aman.”

“Tentu saja saya bisa menjanjikan itu. Harold, apa pendapatmu?”

Steve mengalihkan pandangannya ke adik laki-lakinya, yang berdiri diam. Harold cepat mengambil keputusan. Ia mengangkat dagunya ke belakang, tanpa sedikit pun senyum di wajahnya.

“Aku akan senang jika kau mengizinkanku menangani ini. Kita perlu menemukan petunjuk dengan cepat, demi Bigga juga.”

 

Echika tidak pernah menyangka akan tiba saatnya ia harus mundur dan menyaksikan orang lain Menyelam.

Ruang perawatan kembali ramai dengan aktivitas saat semua orang bersiap untuk Harold dan Steve melakukan Dive ke jaringan antar-Amicus. Teknisi Novae Robotics Inc. dan teknisi First Technological Development Department mengaktifkan kembali Amicus milik korban yang dipasangkan dan mengonfirmasi koneksi mereka ke jaringan. Sementara itu, Kepala Pengembangan Murjana bekerja sama dengan Steve untuk menempatkan dia dan Harold ke Protocol Hold.

“Sejujurnya aku tidak bisa membayangkannya… Seperti apa rasanya menyelam ke dalam jaringan?” tanya Fokine, berdiri di samping Echika dan menggaruk rambutnya yang acak-acakan karena bingung.

“Entahlah. Rupanya ini sedikit berbeda dari Brain Dive.” Echika menempelkan punggungnya ke dinding, mencoba mengalihkan perhatiannya dari kecemasan yang tak dapat dijelaskan yang sedang dirasakannya. Kalau saja tempat ini bukan area bebas rokok, dia pasti sudah menghisapnya sekarang.

Dia tidak tahu bagaimana semua ini akan berjalan, dan hal itu menggerogoti sarafnya.

“Maksud saya, kita tidak tahu apakah ini akan berhasil,” kata Fokine.

“…Mari kita berdoa saja agar semuanya berakhir dengan aman.” Echika menarik napas dalam-dalam dan menempelkan tangannya di lehernya.

Setelah beberapa saat, Steve dan Harold berbaring di dua pod yang palkanya dinaikkan. Angus menyambungkan kabel HSB ke lubang di telinga mereka. Kedua Amicus itu berbaring dengan damai, tidak tampak seperti manusia dengan kemauan sendiri, tetapi lebih seperti boneka. Saat-saat seperti ini menjadi pengingat yang jelas bahwa Harold bukanlah manusia, tetapi mesin.

Saya cuma berharap mereka menemukan semacam petunjuk.

 

Sungguh pengalaman yang aneh untuk menghubungkan kesadaran Anda dengan jaringan Amicus, yang tidak memiliki ruang fisik. Harold merasa seolah-olah ia telah menjadi air yang dicuci melalui tabung gelap. Ia mencoba berkedip, hanya untuk menyadari bahwa ia tidak memiliki kelopak mata dan bola mata.

Profesor Lexie pernah memberi tahu Harold bahwa pertumbuhan AI dan keberadaan tubuhnya berada dalam hubungan yang tak terpisahkan. Memang, di dalam jaringan ini tidak ada tekstur, tidak ada aroma atau suara, dan hampir tidak ada rangsangan yang bisa dibicarakan. Hanya bintik-bintik cahaya persegi panjang, yang mengambang di depannya. Ini adalah protokol komunikasi setiap Amicus yang dipasangkan.

“Kakak Steve, bisakah kau mendengarku?”

Harold berbicara, bukan dengan suaranya, tetapi dengan semacam sinyal—sepenggal pikiran. Karena ia telah terhubung dengan kabel ke tubuh Steve sebelumnya, mereka dapat berkomunikasi bahkan di dalam jaringan.

“ Saya memastikan area ini aman ,” jawab Steve. “Sepertinya aman. Ayo masuk lebih dalam.”

“Mari kita cari jejak pelakunya.”

Harold berpura-pura berjalan di depan, tetapi dia tidak punya kaki, jadi itu lebih mirip berenang ke depan. Seperti berenang di bawah air. Echika pernah mengatakan kepadanya bahwa Menyelam ke Mnemosynes terasa seperti meninggalkan tubuh seseorang, dan itu adalah analogi yang tepat. Tetapi mungkin dia merasa lebih tenggelam daripada dia, karena dia sama sekali tidak terikat oleh tubuhnya.

“Apakah kamu perlu memikirkan itu sekarang?” tanya Steve dengan kesal—dia tidak berbicara dengan nada suara yang jelas, tetapi Harold dapat merasakan mesin emosinya bereaksi seperti ini. “Harold, batas antara proses berpikir kita tipis sekarang. Aku dapat mendengar sekitar setengah dari apa yang kamu pikirkan.”

“Aku akan menutup pikiranku. Aku lebih suka kamu tidak menguping pembicaraanku.”

Kalau dipikir-pikir, dia bisa menutup pikirannya di masa lalu. Namun, pada titik tertentu, kendalinya atas proses mentalnya mulai hilang. Harold memeriksa beberapa protokol, tetapi tidak ada tanda-tanda penyusupan. Dia melangkah lebih dalam.

Tapi yang dimaksud…

“Saudara Steve, mengapa Anda membantu biro?” Dia telah merenungkan pertanyaan itu sejak sebelum Penyelaman. “Insiden ini telah tidak ada hubungannya denganmu. Kamu bahkan bilang kamu berharap kamu tidak di-reboot.”

“ Melihat wajah Investigator Hieda mengingatkanku pada apa yang harus kulakukan ,” kata Steve, tetapi Harold menduga dia berbohong. “Meskipun aku yakin kau tidak akan percaya padaku jika aku mengatakan bahwa aku ingin bertobat atas apa yang telah kulakukan padanya.”

“Aku bisa mempercayainya, tapi kamu pasti punya alasan lain.”

“Ada yang aneh dengan anggota Departemen Pengembangan Teknologi.”

Itu masuk akal bagi Harold. Kakaknya merasakan ada yang tidak beres, dan Harold merasakan hal yang sama selama berada di sini. Murjana dan orang-orang di pulau ini semuanya menunjukkan tingkat keteguhan hati dan rasa hormat yang tinggi terhadap Proyek EGO. Pengabdian mereka terlalu berlebihan untuk sekadar hasrat untuk penelitian; Steve pasti juga memahami gagasan ini. Yang paling aneh bagi Harold adalah bahwa gerakan nonverbal para peneliti itu sangat identik .

“Mengapa menurutmu begitu, Saudara Steve?”

“Saya punya hipotesis, tetapi saya tidak bisa membaginya dengan Anda sekarang. Saya perlu memastikannya.”

Merasakan keteguhan tekad Steve, Harold merasa sedikit bingung. Ia mempertimbangkan untuk mengajukan pertanyaan itu, tetapi Harold bukanlah manusia—ia adalah Amicus. Ia tidak dapat memanipulasi Steve sesuai keinginannya, seperti pion. Apa pun yang terjadi, ia harus mengawasi tindakan saudaranya dengan saksama.

“Harold, kau tampak curiga padaku, tapi aku tidak bermaksud membuatmu mendapat masalah.”

“Jangan khawatir. Bahkan jika aku pikir kau merencanakan sesuatu, kita adalah model yang sama. Aku bisa menanganimu.”

“Yah … ” Nada suaranya ragu. “Meskipun kedengarannya menjanjikan, itu tidak akan semudah itu.”

Mereka terus menyelam lebih dalam tetapi tidak menemukan jejak penyusupan. Tetap saja, jika jarum menembus sesuatu, pasti akan meninggalkan lubang di belakangnya; pasti ada bukti di suatu tempat. Sementara itu, mesin emosional Harold telah mengalami kekhawatiran atas situasi yang tidak biasa ini selama beberapa waktu. Dia dapat dengan jelas merasakan bagaimana setiap proses sensoriknya terhubung dengan tubuhnya. Sebagai seorang Amicus, dia telah dibuat sedekat mungkin dengan manusia. Namun itu tidak berarti dia dapat dengan mudah memahami manusia, dan itu membuatnya frustrasi.

“Kita harus membicarakan ini.”

Kenangan tentang apa yang terjadi malam sebelumnya terputar kembali dalam benaknya, dan dia langsung menutupnya. Namun…

“Harold, apakah kamu memikirkan Investigator Hieda lagi?”

Dia tidak cukup cepat.

“ Saya mengalami penurunan dalam kendali proses kognitif saya ,” Harold mengaku. “Saya berusaha menjaga jarak dengan Echika. Profesor Lexie memberi tahu dia tentang sistem neuromimetik.”

Steve biasanya bukan orang yang suka menunjukkan emosi, tetapi dia pun terkejut dengan hal itu.

“Apa yang dipikirkan profesor itu?”

“Aku tidak tahu. Aku yakin dia pikir mengatakan yang sebenarnya akan ‘lebih menarik.’”

Lebih buruk lagi, Echika telah menyimpan rahasia itu selama berbulan-bulan saat ini. Dan setelah Harold kehilangan kepercayaan pada kemampuannya untuk membaca tindakannya setelah insiden penyerangan Model RF, dia gagal menyadari bahwa Echika juga mengetahui rahasia itu. Mengingat hal ini saja sudah menjengkelkan.

“ Kau tahu menjaga jarak darinya saat ini hanya akan baik untuk ketenangan pikiranmu ,” kata Steve, kata-katanya masuk akal tetapi pedas. “Forma milik Investigator Hieda merekam fakta bahwa dia merahasiakan sistem neuromimetik. Tidak banyak solusi efektif untuk itu. Paling banter, kau harus menghapus Mnemosyne-nya.”

“ Dan itu ide yang buruk ,” balas Harold. “Menghapus Mnemosynes akan meninggalkan jejak, dan itu hanya akan membuatnya semakin sulit untuk menghilangkan kecurigaan darinya. Jika aku menjauhkannya dariku, kecil kemungkinan dia akan dicurigai sejak awal.”

“Jika kau sudah mempertimbangkan semuanya sejauh ini, lalu mengapa kau masih menjadi rekan Investigator Hieda?” Pertanyaan itu membuat wajah Sozon muncul di benak Harold. Steve tampaknya merasakannya. “Kau harus mencari Penyelam lain untuk bekerja sama. Mereka mungkin tidak sebanding dengan kemampuan Investigator Hieda, tetapi kalian berdua akan lebih aman karenanya, dan itu lebih penting.”

Itu juga merupakan saran yang masuk akal. Jika yang Harold ingin lakukan hanyalah melacak pembunuh Sozon, ia tidak perlu berpasangan dengan Echika secara khusus. Jika ia membuat alasan yang kuat untuk menipu Kepala Totoki, ia dapat menyuruhnya menugaskan Brain Diver yang lain.

Namun, ia kemudian teringat kejadian musim panas itu. Ia pernah menjadi partner sementara dengan Penyelidik Elektronik Liza Robin, tetapi Echika terus muncul dalam pikirannya. Apakah mencoba melakukan ini lagi akan berhasil?

Dia merasakan tekanan yang cukup besar pada pemrosesan emosinya.

“Kau sudah banyak berubah, Harold.”

“Itu hanya kelainan kecil pada mesin emosi saya. Tidak ada kesalahan yang muncul.”

“Aku tidak akan menyebutnya sebagai kelainan. Emosi yang Profesor Lexie tanamkan pada kita sejak awal benar-benar di luar pemahamanmu.” Itu mungkin benar. Harold tahu itu. “Kau bilang kau ingin menjaga jarak darinya, tetapi kenyataannya kaulah yang tidak bisa menjauh dari Investigator Hieda, benar?”

Mungkin itulah inti masalahnya. Pada saat itu, Harold merasakan luapan penyesalan. Ia seharusnya tidak masuk ke jaringan bersama Steve, meskipun itu untuk penyelidikan. Jika ia akan memikirkan kesejahteraan Echika, maka ia harus mengabaikan pemikiran irasional semacam ini.

“ Menurutku kau sangat memercayai penyidik ​​itu ,” lanjut Steve. “Jika aku jadi kau, aku akan takut dia akan mengungkap rahasia itu suatu hari nanti. Aku bahkan akan mempertimbangkan untuk membungkamnya.”

“Saudara Steve, Anda bertentangan dengan pernyataan Anda sebelumnya tentang tidak menimbulkan masalah bagi saya.”

“Saya hanya berbicara secara hipotetis. Pada titik ini, saya tidak cukup peduli untuk melindungi rahasia, tetapi Anda berbeda—Anda memiliki tujuan.” Meskipun Steve tidak sepenuhnya ceroboh, keinginannya untuk mempertahankan eksistensinya tampaknya telah memudar. “Saya tidak akan ikut campur dengan pilihan Anda. Bukan tugas saya untuk melakukannya. Tetapi izinkan saya memberi Anda satu peringatan.”

Tepat saat itu, proses berpikir Steve, yang selama ini tertutup rapat, sedikit demi sedikit bocor ke Harold. Ia merasakan keputusasaan yang cukup dingin hingga membuat seluruh tubuhnya berderit. Ia berhenti sejenak karena perasaan itu.

“Kami hanya bertindak seperti manusia, tetapi kenyataannya kami berbeda dari mereka dalam segala hal.”

“Tentu saja aku tahu itu.”

“Tidak, tidak.” Steve terdiam sejenak. “Cinta dan kasih sayang yang kita alami tidak sesuai dengan apa yang dirasakan manusia. Kita tidak akan pernah bisa mengkhianati mereka, tetapi hati mereka mudah sekali berubah. Selama kamu tidak bisa memahami itu, kamu akan terus terluka.”

Aku tidak ingin kamu berakhir sepertiku.

Pikiran Steve dipenuhi dengan ketulusan yang mendalam, tetapi tidak selaras dengan Harold. Ia menyadari saudaranya merasa demikian karena ia dimanfaatkan oleh Taylor, tetapi itu tidak seperti dirinya dan Echika. Ia dan Echika mirip dengan mereka dalam arti bahwa mereka juga kaki tangan, tetapi tidak seperti Taylor, Echika tidak memandang Harold hanya sebagai alat. Jika ada, mungkin di situlah letak masalahnya. Terlepas dari itu, ia menyimpulkan bahwa kekhawatiran Steve tidak berdasar.

Kecuali… Bahkan dengan semua itu dalam pikirannya, tetap saja tidak dapat disangkal bahwa menjaga jarak dari Echika adalah pilihan terbaiknya. Itu tidak berubah. Sistem tubuhnya diam-diam menegang saat dia menghadapi kenyataan situasi tersebut.

“Ayo kembali bekerja.” Harold menyampaikan pikirannya, mencoba mengakhiri pembicaraan. “Kita sudah mengobrol terlalu lama.”

“Benar.” Steve juga tampak mengubah topik pembicaraan. “Lagipula, ini bukan taman Kastil Windsor.”

Sejak saat itu, mereka menghindari percakapan. Pikiran Harold mungkin masih melayang, tetapi Steve tidak bereaksi. Setelah melewati beberapa lusin protokol, Harold menyadari ada yang salah. Jika ia harus menjelaskannya, itu seperti salah satu bentuk cahaya persegi yang terdistorsi secara aneh.

Harold memeriksa riwayat koneksinya dengan melakukan sesuatu yang mirip dengan mengulurkan tangannya. Sekilas, tidak ada yang tampak aneh, tetapi sekarang setelah Harold sadar sepenuhnya, dia dapat melihat dengan jelas bahwa ada “lubang” di cahaya yang telah dicat.

“Ada jejak akses ilegal yang sedang diatasi.”

“Mari kita identifikasi sumber serangannya.”

Steve langsung menarik data dari riwayat koneksi. Awalnya, data tersebut tersebar menjadi potongan-potongan kecil di udara, tetapi kemudian terkumpul seolah-olah ditarik oleh magnet untuk membentuk suatu bentuk, seperti puzzle. Hanya butuh beberapa detik, dan Steve membacakan jawaban yang ditemukannya.

“Itu dari dalam Pulau Farasha. Seseorang di dalam jaringan lokal sedang melakukan akses, dan mereka berada di blok pertama di selatan.”

Keunggulan ini lebih dari cukup baik.

 

2

Blok tenggara Pulau Farasha didedikasikan untuk pengembangan teknologi pertanian. Saat mobil yang mereka tumpangi lewat, Echika melihat panel kaca rumah kaca penelitian buatan manusia—fitotron—melewati jendela. Panel-panel itu berdiri rapat, memenuhi beberapa hektar lahan, membuat pemandangan terasa homogen. Dia akan benar-benar tersesat tanpa peta.

Echika bersandar di jok belakang mobil, memperhatikan pesawat tanpa awak bergerak dengan sibuk di dalam fitotron. Entah mengapa, ia menempelkan tangannya ke dadanya.

“Penyelidik Fokine, apakah Anda sudah menghubungi fasilitas manajemen pusat di area ini?” tanya Harold dari kursi pengemudi.

“Ya,” jawab Fokine dari kursi penumpang. “Jika jejak yang Anda dan Steve temukan itu asli, terminal yang digunakan untuk serangan itu seharusnya ada di sana. Setidaknya, dengan asumsi itu tidak digunakan sebagai relai.”

“Maksudmu menggunakan beberapa terminal untuk meretas? Ya, itu terdengar seperti pilihan yang masuk akal.”

Saat mendengarkan mereka berbicara, Echika melirik Harold. Sistem fungsi utilitasnya tampaknya tidak terpengaruh oleh Penyelamannya ke dalam jaringan. Menurut Steve, mereka berhasil menemukan petunjuk tanpa terkena virus apa pun.

Tak perlu dikatakan, dia merasa lega karena Harold berhasil keluar dari cobaan itu tanpa cedera, tetapi dia tidak menyuarakannya atau membiarkannya terlihat di wajahnya.

“Meskipun itu hanya batu loncatan,” Echika menimpali, “faktanya tetap saja mereka menggunakan terminal di pulau itu untuk melakukannya.”

“Benar.” Fokine mengangguk. “Keamanan Pulau Farasha seharusnya ketat. Kita dapat dengan aman berasumsi siapa pun yang melakukan ini beroperasi dari dalam perbatasannya.”

Mereka mulai mendekati target mereka. Akhirnya, Echika dan rombongan tiba di fasilitas manajemen pusat, yang merupakan bangunan persegi yang ditutupi kaca berwarna. Ini adalah satu-satunya bangunan yang pernah dilihatnya di area ini yang bukan fitotron. Dua orang menunggu mereka di bawah kanopi yang tergantung di bundaran: seorang pria berkulit kecokelatan berusia tiga puluhan atau empat puluhan dan Amicus Yunus yang berpasangan. Yunus secara pribadi telah meminta untuk bekerja sama dengan mereka setelah insiden itu.

Echika dan yang lainnya keluar dari mobil, dan Amicus yang berbentuk anak laki-laki itu berbicara dengan tergesa-gesa.

“Saya mendengarnya dari ibu saya. Sepertinya dia bersikap tidak sopan kepada Anda…” Dia menundukkan matanya dengan penuh rasa bersalah. “Saya benar-benar minta maaf. Saya harap saya dapat membantu Anda untuk menebus kesalahan ini.”

“Kami minta maaf karena mencampuri proyek penting ini, tetapi Anda perlu memahami bahwa kami punya pekerjaan yang harus dilakukan di sini,” jawab Fokine.

“Tentu saja. Hmm… Apakah Nona Bigga baik-baik saja?”

“Kondisinya stabil.” Echika mencoba berbicara setenang mungkin. “Terima kasih telah menyampaikan kekhawatirannya.”

Yunus menggelengkan kepalanya dengan lesu. Anak yang baik sekali , pikir Echika.

“Halo, namaku Gomez. Aku kepala Departemen Penelitian Pertanian.” Pria yang berdiri di sebelahnya melangkah maju. Matanya tampak sedikit melotot, dan saat Echika menatapnya, data pribadinya tidak muncul. Echika tercengang. Ada seseorang tanpa Forma-mu di pulau ini?

“Apa yang akan dilakukan seorang Luddite di sini? Ini bukan wilayah koeksistensi, kan?”

“Ya, tetapi kami memang punya staf yang tidak peduli. Hanya beberapa lusin saja. Kami adalah minoritas di sini.” Gomez tersenyum, memamerkan deretan giginya yang agak tidak rata. “Kota ini hanya merekrut orang-orang yang terampil dan memanfaatkan bakat mereka, terlepas dari apakah mereka memiliki Your Forma atau tidak… Saya menggunakan terminal untuk mengerjakan semua pekerjaan kantor saya. Silakan, ke sini.”

Gomez dan Yunus mengajak mereka masuk ke dalam gedung. Ada seekor kupu-kupu raksasa yang digambar di lantai aula masuk, dan sayapnya yang berwarna-warni memenuhi pandangannya. Rak-rak kaca yang terpasang di dinding dihiasi dengan syal, benang, dan boneka yang dijahit tangan seperti yang ada di pertunjukan restoran.

“Saya menangani penelitian rekombinasi genetik untuk membudidayakan kapas. Karyawan kami yang membuatnya.” Gomez memperhatikan Echika yang sedang melihat dekorasi. “Um…saya tidak ikut serta dalam perayaan pra-kepompong kali ini, tetapi saya terkejut mendengar apa yang terjadi. Sungguh.”

“Untunglah Anda tidak ada di sana, Tuan Gomez. Saya tidak ingin Anda semua melihat itu.” bisik Yunus sambil mengerutkan kening. Anda semua?

“Apakah itu kamera keamanan?” Fokine menunjuk ke langit-langit. Bahkan di sini,ada kepompong yang tergantung di langit-langit yang merekam ke segala arah. “Jika pelakunya menggunakan terminal di sini, mungkin saja mereka tertangkap kamera. Bisakah Anda menunjukkan rekamannya nanti?”

“Baiklah.”

“Berapa banyak pintu belakang yang dimiliki gedung ini?”

“Sisi utara berfungsi sebagai rumah penginapan, jadi hanya ada satu pintu keluar di sana. Apakah Anda ingin melihat skemanya?”

“Ya, silahkan.”

“Ngomong-ngomong, apa saja langkah-langkah keselamatan kebakaran di gedung-gedung ini?” Harold, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba angkat bicara.

Echika dan Fokine menatapnya, terkejut dengan pertanyaan Amicus yang tiba-tiba. Wajahnya yang putih tampak sangat serius.

“Semua kamar dilengkapi alat penyiram.” Gomez juga tampak bingung dengan pertanyaan itu. “Ada alat pengaktifan manual di dekat tangga darurat, dan penutup anti api… Apa maksudnya?”

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran. Bolehkah aku memeriksa fasilitas anti api?”

“Ya, um, aku akan mengajakmu berkeliling. Yunus, tolong antar para penyidik ​​ke kantor.”

Harold pergi bersama Gomez, dan mereka berjalan menuju tangga darurat. Apa yang membuatnya begitu kerasukan? Echika dan Fokine saling bertukar pandang dengan bingung.

“Mengapa Harold begitu terpaku pada tindakan pencegahan kebakaran, Hieda?”

“Tidak tahu, tapi… karena aku mengenalnya, dia mungkin punya rencana.”

Fokine mengangkat bahu dengan santai dan mengikuti Yunus, yang menuntun mereka ke tempat Gomez. Echika melakukan hal yang sama dan menoleh ke arah Harold pergi. Rasanya sudah lama sejak Harold melakukan sesuatu yang mengejutkannya seperti ini. Akhir-akhir ini, Harold bahkan menceritakan hal-hal yang paling remeh kepadanya. Hal ini tidak menyenangkan baginya, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya.

Fokus pada pekerjaan.

“Yunus,” kata Fokine. “Sepertinya Anda familier dengan fasilitas ini.”

“Banyak anak-anak yang tinggal di blok perumahan yang sama denganku bekerja di sini, jadi aku datang untuk bergaul dengan mereka.” Yunus kemudian menyadari ekspresi bingung di wajah mereka. “Oh, yang kumaksud dengan blok perumahan adalah area tempat para pengungsi tinggal. Di sanalah aku dulu tinggal—”

Ketika pandemi melanda dunia, pemberontak bersenjata bangkit beraksi di Timur Tengah, memanfaatkan kekacauan untuk mengambil alihmenguasai desa-desa dan kota-kota di titik-titik strategis dalam upaya untuk mendirikan negara-negara merdeka. Banyak penduduk kota-kota tersebut terpaksa mengungsi dan diterima sebagai pengungsi oleh negara-negara tetangga.

Akhirnya, generasi orang tua Yunus pindah ke sekitar ibu kota Uni Emirat Arab, Abu Dhabi. Karena status mereka sebagai pengungsi, banyak orang tidak memperoleh penghasilan yang cukup untuk dapat menghidupi diri mereka sendiri. Sebagian besar pengungsi masih harus bergantung pada dukungan dari pemerintah untuk mencari nafkah.

“Ibu saya mengenyam pendidikan sebelum ia melarikan diri, jadi kami akhirnya dapat meninggalkan blok permukiman itu saat saya masih kecil, tetapi tidak semua orang seberuntung itu… Ketika ia menemui Kepala Sekretariat Hughes mengenai hal ini, ia memutuskan untuk mempekerjakan anak-anak muda di blok itu.”

Yunus telah menjalani hidup yang lebih keras dari yang ia duga. Echika diam-diam bersimpati kepadanya sambil mengingat sikap Murjana. Ia begitu terobsesi dengan keberhasilan proyek tersebut sehingga ia tidak peduli dengan para korban kecelakaan. Dengan mengingat hal itu, ia tidak dapat membayangkan wanita yang sama ini memperlakukan anak-anak tanpa kewarganegaraan dengan begitu baik.

Tentu saja, Echika tidak akan pernah menyuarakan penilaian itu di depan putra Murjana, Yunus. Namun, jika Murjana lebih berempati pada suatu saat, lalu apa yang berubah?

Yunus menuntun mereka melalui lorong yang berangsur-angsur menjadi koridor. Sambil berbicara, mereka melangkah keluar ke halaman untuk mengambil jalan pintas ke kantor. Taman yang ternyata luas itu ditutupi oleh kanopi. Tiang-tiang dipasang di halaman, tempat tirai berwarna pelangi digantung, dan angin buatan yang kental dengan aroma cat bertiup melewati tempat itu.

Bangku-bangku kerja kecil yang diisi puluhan karyawan muda didirikan di kedua sisi jalan setapak yang dilalui Echika dan kelompoknya. Mereka sedang membersihkan wol mentah yang dipanen dan merentangkannya. Beberapa dari mereka memperhatikan kelompok Echika dan mengangkat tangan mereka dengan lambaian ramah.

Sejauh yang bisa Echika lihat, tidak ada drone atau Amicus yang diproduksi massal di sini. Mereka pasti mengoperasikan phytotron yang tak terhitung jumlahnya yang pernah dilihatnya.

“Mengapa kamu ada di sini lagi, Yunus?”

Seorang gadis meninggalkan mejanya dan mendekati mereka. Rambut panjangnya diikat ekor kuda, dan dia mengenakan pakaian kerja longgar. Data pribadinya muncul, mengungkapkan bahwa dia berusia tujuh belas tahun dan datangdari “blok perumahan” yang baru saja dijelaskan Yunus. Dengan kata lain, dia adalah teman lamanya.

“Urfa.” Yunus memanggil nama gadis itu. “Kembali bekerja—kamu tidak ingin Tuan Gomez marah padamu.”

“Jangan khawatir. Dia memintaku untuk mengurus tempat ini.” Urfa menoleh ke arah Echika dan Fokine dan meletakkan tangannya di dada. “Halo. Aku diminta untuk menunjukkan sesuatu kepadamu.”

Echika dan Fokine saling bertukar pandang dengan rasa ingin tahu. Gomez baru saja pergi bersama Harold. Mungkinkah dia menggunakan terminalnya untuk mengirim pesan ke Your Forma milik Urfa?

“Apakah ini terkait dengan insiden itu?” tanya Fokine.

“Kurasa begitu. Mungkin ini petunjuk tentang pelakunya… Di sini.”

Urfa bergegas menuju tirai yang terbuat dari serat-serat yang terentang, diikuti oleh Echika dan Fokine. Yunus mengikuti mereka dari jarak yang cukup jauh di belakang. Urfa menerobos lapisan benang warna-warni dan menghilang di baliknya. Echika menerobos tirai itu tanpa ragu, lalu berhenti.

Di sana berdiri sebuah tiang yang di atasnya tergantung bukan benang, melainkan sesuatu yang mirip dengan kartu tarot. Ratusan benang berkibar tertiup angin— matriks data . Mereka langsung memenuhi penglihatannya.

Ini adalah narkoba elektronik—narkoba komputer yang tidak menyebar.

Ia tidak mengantisipasi hal ini, dan faktanya hal itu mengingatkannya pada sesuatu yang pernah dilihatnya. Hal itu membuat napas Echika tercekat di tenggorokannya.

“…Maaf, itu bohong.”

Urfa menatap mereka, bibirnya melengkung membentuk senyum. Echika mencoba mengalihkan pandangannya, tetapi sudah terlambat. Your Forma-nya diam-diam membaca obat elektronik itu. Infeksi virus itu membuat bagian dalam kepalanya terasa panas, dan dia merasakan tubuhnya mati rasa dari dalam. Dia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri. Fokine memegang bahunya dari belakang, tetapi dia juga memeluk kepalanya.

Apa yang baru saja terjadi?

“Pelaku menggunakan terminal di sini untuk menyebabkan kecelakaan,” Fokine berhasil berkata. “Dan Anda… Apakah kalian semua terlibat?!”

Echika merasa wajahnya memucat. Ya, mereka memang mengira pelakunya ada di pulau itu, tapi saat itu juga…

“Tidak mungkin, Urfa!” teriak Yunus, setelah berhasil menyusul mereka. “Apa yang kalian lakukan?!”

“Diam,” kata Urfa.

Dan begitu dia melakukannya, beberapa karyawan laki-laki muncul dan mencengkeram lengan Echika. Dia terlalu mati rasa untuk melawan mereka. Tangan Fokine ditarik dari bahunya. Para pria itu menjatuhkan mereka berdua ke tanah, dan pipi Echika terseret di sepanjang halaman.

Namun, ini tidak masuk akal. Penyerang mereka juga telah mengekspos diri mereka pada kode matriks, jadi bagaimana mereka bisa terhindar dari infeksi? Atau mungkin mereka telah terinfeksi tetapi tidak merasakan apa pun?

“Lepaskan, pergilah…,” katanya, lidahnya terlalu mati rasa untuk mengucapkannya dengan benar. “Kau…!”

Echika secara refleks meraih kakinya, tempat pistolnya disarungkan, hanya untuk mengingat bahwa pistolnya kosong. Dia meninggalkan pistolnya di pos pemeriksaan keamanan. Dia menoleh untuk melihat Fokine, yang sedang berbaring tengkurap, sedang dijepit oleh seorang karyawan bertubuh besar. Bahkan seorang petugas terlatih tidak dapat berbuat banyak untuk melawan di bawah pengaruh obat-obatan elektronik.

Mereka benar-benar ceroboh.

Echika berusaha keras mengoperasikan Your Forma-nya dan mengirim pesan kepada Harold, tetapi para pekerja itu mencengkeram rambutnya, mencegahnya menghubunginya. Dia merasakan sesuatu yang dingin menekan tengkuknya, dan koneksi daringnya terputus.

<Perangkat baru terdeteksi. Deteksi selesai … Saat ini sedang offline>

Unit isolasi jaringan.

Setelah pikiran yang mengerikan itu, dia merasakan bagian dalam kepalanya menjadi panas.

<Ketegangan CPU meningkat. Harap tingkatkan kecepatan pemrosesan>

Hanya butuh sedetik. Sebelum dia sempat menanggapi pop-up itu, pop-up itu mati.

“Urfa, hentikan sekarang juga!”

“Diam! Seseorang, bawa Yunus keluar dari sini!”

Itu adalah Amicus milik Yunus yang berpasangan—ia tidak bisa mengangkat tangannya melawan manusia. Echika menggertakkan giginya dan mencoba meraih dan menarik keluar unit isolasi, tetapi salah satu pekerja menginjak sikunya. Meskipun ia tidak bisa merasakan sakit atau mati rasa, ia tetap mengerang. Yunus menendang punggungnya, dan ia terbatuk secara refleks. Rasa pahit memenuhi mulutnya saat ia dipenuhi dengan teror yang tidak dapat dijelaskan.

“Kami mengharapkan kemunculanmu!”

“Kami ingin Anda menjadi seperti kami.”

“Silakan datang ke sisi ini.”

Urfa dan para karyawan berteriak, suara mereka semakin keras namun terdengar jauh pada saat yang sama. Echika tidak dapat mencerna apa yang mereka katakan.

Tidak—apakah mereka akan membunuhku?

Namun saat bayangan kematiannya terlintas di benaknya…

 

…air menyembur turun dari langit-langit dengan bunyi letupan .

 

Teriakan Urfa dan para pekerja berubah menjadi teriakan kebingungan. Udara menjadi kacau sesaat, dan bau cat semakin pekat. Echika merasakan hujan air membasahi kulitnya yang mati rasa. Entah bagaimana ia berhasil bernapas, ia mendongak. Ia menajamkan matanya dan melihat gumpalan uap tebal menggantung di udara. Urfa dan yang lainnya melarikan diri melalui tirai benang.

“Penyidik!” Yunus bergegas mendekat, menyentuh punggungnya dengan hati-hati. “Tunggu sebentar…”

“Aku…baik-baik saja. Lupakan aku, panggil…bantuan…,” Echika berteriak serak, dan bocah itu berlari lagi. Ketika derasnya air mereda, dia menoleh untuk melihat Fokine. Dia duduk tegak, belum bisa berdiri, dan dia menutup matanya dengan telapak tangannya. Dia memiliki unit isolasi yang terhubung ke lehernya, seperti yang dilakukan Echika.

Mereka telah diselamatkan untuk sementara waktu, tetapi mereka masih dalam situasi berbahaya. Echika memegangi lehernya dengan tangannya yang gemetar, tetapi jari-jarinya terlalu lemas untuk menarik keluar unit isolasi. Menyerah, dia berbaring di halaman. Dia bisa mendengar teriakan karyawan dari jauh, tetapi sejauh yang dia tahu, Urfa dan yang lainnya tidak kembali.

Dia menatap langit-langit. Air dari alat penyiram air mulai mengalir pelan, seolah-olah mereka menyadari tatapannya.

Kok bisa?

Dia tidak merasa lega sedikit pun. Sebaliknya, dia merasa seperti telah diinjak-injak.

 

3

Kantor sekretariat jenderal Pulau Farasha adalah bangunan kusam yang berdiri diagonal di seberang Menara Pengembangan Teknologi Pusat.

“Apakah Anda mencoba membunuh para penyelidik untuk menyembunyikan fakta bahwa Anda berada di balik peretasan tersebut?”

Ruang pertemuan telah diubah menjadi ruang interogasi dadakan. Jendela-jendela telah ditutup dengan film fotokromatik, dan penyidik ​​polisi yang dikirim oleh biro tersebut duduk di meja tengah di seberang Gomez. Sepasang borgol dijepitkan di pergelangan tangan pria itu.

“Saya akan mengatakannya sebanyak yang saya perlukan: Saya tidak akan bicara sampai Anda menelepon pengacara saya.”

“Kami sudah menghubungi pengacara Anda,” kata petugas itu singkat. “Tapi saya rasa dia pasti kesulitan dengan semua prosedur. Pusat pendaftaran Anda tampaknya tidak suka berurusan dengan penegak hukum.”

Tim yang dikirim Totoki dari Departemen Dukungan Investigasi malam sebelumnya telah tiba di pulau itu pagi itu. Namun, sekretariat terus menemukan masalah dengan tas tangan mereka dan berulang kali menghalangi akses mereka ke pulau itu. Kalau saja tidak ada berita bahwa Echika dan Fokine diserang, mereka mungkin baru bisa masuk sekarang.

Echika sedang duduk di kursi lipat di dekat pintu masuk, mengawasi interogasi. Pakaiannya basah kuyup, tetapi dia tidak punya pakaian cadangan, jadi dia mengenakan jaket yang disediakan kantornya untuk menghindari masuk angin karena AC. Tim medis internal kantor telah mengiriminya program penghilangan untuk mempercepat proses penghapusan obat elektronik itu sendiri, yang membantu mengatasi mati rasa di tubuhnya. Namun, dia masih merasa lelah.

Dia tidak tahu apa yang membuat pecandu narkoba senang dengan hal-hal seperti ini. Dia mampu mengendalikan diri dan fokus pada pekerjaan, tetapi sejujurnya, dia merasa seperti bisa terjatuh dari kursi kapan saja.

“Gomez, apa motifmu yang menyebabkan kecelakaan itu?”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak bicara.”

“Apakah kau berencana menyusup ke kota dan menyerangnya dari dalam?” Gomez mengernyitkan alisnya mendengar pertanyaan itu. “Bagian kami memiliki banyak dokumen yang menetapkanmu sebagai penganut E. Itu berarti kau memiliki keyakinan konservatif dan opini negatif tentang teknologi, ya?”

“Saat kami menyelidiki kasus E selama musim panas, Departemen Dukungan Investigasi HQ akhirnya mengejar salah satu penganut E, yang membuat mereka menyelidiki Pulau Farasha…”

Kalau dipikir-pikir lagi, Totoki pernah menyebutkan hal ini dalam rapat yang mereka adakan sebelum keberangkatan mereka. Echika baru saja mengetahui bahwa Gomez sebenarnya adalah penganut E yang sedang dikejar oleh Departemen Dukungan Investigasi.

Tarus Ferreira Gomez—ia berasal dari zona keterbatasan teknologi di negara bagian São Paulo, Brasil tenggara.

Ia adalah seorang insinyur biologi yang akhirnya terlilit utang besar. Tergiur dengan gaji yang menggiurkan, ia melamar posisi di Pulau Farasha. Beruntungnya, lamarannya diterima, dan ia ditempatkan di posisi Kepala Departemen Penelitian Pertanian setahun yang lalu.

“Apakah Anda membuat para pekerja muda di bawah pengawasan Anda kecanduan narkoba untuk melakukan kejahatan Anda?” Petugas itu meletakkan tablet di depan Gomez. “Lihatlah foto kamar Anda di rumah penginapan ini. Kami menemukan setumpuk besar narkoba elektronik di kotak penyimpanan Anda. Di mana Anda membelinya? Bagaimana Anda menyelundupkannya?”

Gomez menahan lidahnya.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu, dan pintu itu terbuka. Investigator Fokine masuk, mengenakan mantel seperti milik Echika. Program penghilangan itu juga telah menghilangkan rasa kebasnya, dan dia kembali bekerja. Dia sudah berjalan dengan percaya diri, yang membuat Echika menyadari perbedaan mendasar mereka dalam hal stamina.

“Kami menemukan sumber obat-obatan itu. Persis seperti dugaanmu, Hieda.”

Sambil berkata demikian, Fokine meletakkan tablet lain di atas meja. Ia melakukannya dengan jauh lebih kuat dari biasanya. Ada foto seorang pria yang ditangkap di layar, dan Gomez sedikit menegang saat melihatnya. Echika bangkit dari kursinya dan mengintip. Itu adalah foto seorang pria Rusia dengan wajah penuh janggut—pria yang sangat dikenalnya.

“Pengedarnya adalah Makar Uritsky. Hal ini sesuai dengan karakteristik narkotika yang ia perdagangkan.”

Aku tahu itu.

Obat-obatan elektronik di halaman itu sekilas mirip dengan kartu tarot. Echika ingat pernah melihat susunan obat-obatan serupa baru-baru ini—di apartemen Uritsky, yang mereka kunjungi selama insiden kejahatan sensorik.

Makar Marcovsky Uritsky—produsen obat elektronik yang menyusup ke perusahaan teknologi multinasional Rig City. EliasTaylor, yang bekerja sebagai penasihat di sana, telah menemukan identitasnya dan mencoba menyalahkannya atas kejahatan sensorik tersebut. Biro Investigasi Kejahatan Elektro awalnya menduga bahwa Uritsky adalah pelakunya dan menangkapnya. Saat ini, ia ditahan di Rusia atas berbagai tuduhan.

Dia tidak pernah menyangka akan diingatkan tentangnya seperti ini.

“Gomez, aku yakin kau pikir tidak ada yang bisa kita lakukan selama kau tetap diam, karena kau seorang Luddite, tapi kita masih punya Mnemosynes milik para pekerja.” Nada bicara Fokine tajam. “Hieda, kita akan segera mendapatkan surat perintah Brain Diving dari Kepala Totoki. Bersiaplah untuk Dive ke Urfa dan yang lainnya.”

“Dipahami.”

Echika bangkit berdiri dengan lesu. Ia meninggalkan Fokine dan petugas markas untuk terus menginterogasi Gomez dan keluar dari ruang rapat. Saat berjalan menyusuri koridor menuju ruang tunggu, ia menempelkan tangannya ke dinding. Tubuhnya lemas, dan ia menyeret sepatunya ke lantai. Ia kesal karena tubuhnya tidak bergerak sesuai keinginannya.

Tetapi sekarang bukan saatnya terjebak dalam hal-hal sepele seperti itu.

Sesuatu yang telah bergejolak dalam perutnya sepanjang waktu telah mendekati batas kemampuannya untuk bertahan.

Ruang tunggu yang luas di gedung itu ditempati oleh Departemen Dukungan Investigasi markas besar, yang datang untuk membantu mereka. Meja-meja rendah dipenuhi dengan tablet, dan dinding-dinding yang berwarna-warni ditutupi dengan layar holografik yang fleksibel. Saat dia berjalan melewati petugas polisi yang berjalan dengan sibuk, Echika mendekati sofa di sisi jendela, tempat Model RF yang tampan sedang duduk.

Echika tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka jika Harold tidak mengaktifkan alat penyiram saat itu. Dia perlu berterima kasih padanya. Namun, ada hal lain yang harus dia ceritakan terlebih dahulu.

“Selamat datang kembali. Apakah Gomez menjerit?” Harold bangkit dari sofa saat melihat kedatangannya.

“Dia bilang kamu tidak sengaja menyalakan alat penyiram darurat. Dia merahasiakannya dari yang lain.” Echika menarik napas dalam-dalam. “Begitu kita mendapatkan surat perintah dari Kepala Totoki, kita bisa melakukan Brain Dive ke Urfa dan yang lainnya. Di mana Yunus?”

“Kepala Pengembangan Murjana mampir untuk menjemputnya, dan merekapergi ke menara pengembangan. Mereka seharusnya menganalisis PC di fasilitas manajemen pusat, tetapi mereka sudah menemukan aplikasi ofensif yang dimaksudkan untuk mengganggu jaringan Amicus yang dipasangkan. Aplikasi itu diatur untuk memicu peretasan pada tanggal yang ditentukan.”

“Jadi peretas menyerang langsung dari fasilitas itu.”

Hal itu membuatnya tampak mungkin bahwa Gomez berada di balik kecelakaan itu. Namun, mereka perlu mengumpulkan lebih banyak bukti terlebih dahulu. Saat Echika memikirkan hal ini, ia menjadi terlalu lelah untuk berdiri dan duduk di sofa terdekat.

“Penyelidik, apakah Anda masih merasa tidak enak badan?”

“Aku baik-baik saja. Yang lebih penting…aku perlu menanyakan sesuatu padamu.” Dia memacu dirinya untuk mendongak. “Jika kau tahu Gomez mencurigakan, mengapa kau tidak mengatakan sesuatu sejak awal?”

Harold tetap berdiri dan menatapnya dengan tenang—matanya yang seperti danau tidak goyah sedikit pun. Merasa amarahnya kembali membuncah, Echika menarik napas dalam-dalam.

“Anda menyadari bahwa Investigator Fokine dan saya dalam bahaya. Itulah sebabnya Anda pergi dan bertanya tentang alat penyiram. Anda seharusnya memperingatkan kami sebelumnya dan mencegah hal ini.”

“Sepertinya kau salah paham. Aku tidak tahu kalau Urfa akan menyerangmu.” Harold tampak tenang dan dingin. “Sebenarnya, aku curiga dengan perilaku Gomez dan hanya bertanya tentang sistem pencegah kebakaran karena aku menduga dia mungkin pelakunya.”

“Kamu bohong. Kalau itu benar, kamu tidak akan menyalakan alat penyiram tepat saat kita membutuhkannya.”

“Itu hanya kebetulan yang beruntung.”

Kamu menyebut itu alasan?

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak begitu mengenalmu? Tidak ada yang lebih tidak peduli dengan gagasan kebetulan daripada dirimu. Kau sudah memperhitungkan segalanya.” Echika terus mengoceh, diliputi oleh emosi yang bergolak di hatinya yang bahkan tidak ia pahami. “Aku mencoba berbicara denganmu malam itu, tetapi kau terus mengelak pertanyaanku, dan sekarang kau melakukan ini. Apa yang kau pikirkan?”

Dia bermaksud untuk bertanya lebih tenang dari ini, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bisa menahan diri. Ya, Harold punya kebiasaan membuat rencana dan menjalankannya sendiri. Tetapi dia pikir itu adalah masa lalu. Mereka sering bertengkar, tetapi dia percaya bahwa mereka akanperlahan-lahan belajar untuk bekerja sama. Kenangan tentang percakapan mereka di Lyon menusuknya seperti jarum.

“Aku tidak akan pernah bertindak dengan cara yang memanfaatkanmu lagi.”

Rasanya sekujur tubuhnya penuh retakan sejak dia meninggalkan halaman itu.

“Seperti yang kukatakan, itu hanya kebetulan.” Nada bicara Harold semakin keras, tetapi Echika tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkannya menyadari betapa tidak biasanya hal itu. “Dan jika aku memberitahumu bahwa Gomez mencurigakan, itu bisa terlihat dari gerak-gerikmu, dan dia akan menyadarinya.”

“Ya, mungkin aku tidak punya banyak wajah poker, tapi—”

“Ya, kamu mudah dibaca. Jadi, aku mengutamakan cara yang paling aman untuk melakukannya.”

“Tapi meski begitu, apa yang kupikirkan—”

<Pesan baru dari Ui Totoki. Satu lampiran disertakan>

Echika terdiam saat Your Forma-nya memanggil notifikasi. Perintah Brain Dive telah tiba. Dia kembali sadar dan mengingat betapa menjijikkannya rambutnya yang basah. Rasa dingin yang aneh menjalar ke sekujur tubuhnya.

Tidak bagus.

Semua kegelisahan dan ketakutan yang dipendamnya sejak hari itu hampir meledak.

“…Kita sudah mendapatkan surat perintahnya. Ayo kembali bekerja,” gumam Echika sambil berbalik dan berjalan pergi.

Langkahnya begitu goyah hingga bahkan dia pun menyadarinya, namun Harold hanya mengikutinya dalam diam.

Bukan saja mereka belum membicarakan hal ini, tetapi keretakan di antara mereka malah semakin lebar. Namun Harold tidak mau pergi. Mereka masih belum menangkap pembunuh Sozon. Ia membutuhkan Echika di sisinya sebagai penyelidik elektronik.

Jadi ini masih baik-baik saja.

Bagaimana ini baik-baik saja?

Echika menuju ruang tidur siang di lantai dua, dan Harold mengikutinya. Seorang Amicus keamanan di pintu mengizinkannya masuk setelah ia menunjukkan identitasnya. Urfa dan karyawan lainnya sudah berbaring di kasur. Seorang perawat Amicus baru saja menyuntik mereka dengan obat penenang, dan petugas dari kantor pusat mengawasi semuanya.

Setelah ditangkap, Urfa dan yang lainnya ditemukan dalam pengaruh obat-obatan elektronik. Untungnya, mereka telah diberi izin untuk keluar.program sebelum ditempatkan untuk observasi di ruang tidur siang, sehingga persiapan untuk Brain Dive berjalan lancar.

“Terima kasih,” kata Echika kepada petugas. “Kami memiliki surat perintah Brain Dive.”

“Kepala Totoki juga memanggil kami. Kami siap berangkat.”

Tak lama setelah Harold mengatakan itu, perawat Amicus membawa sebuah hub dengan kabel Brain Diving yang terpasang. Mereka menyerahkannya kepada Echika, tetapi ujung jarinya sangat lemas sehingga ia hampir menjatuhkannya. Harold mengulurkan tangan dan menangkapnya sebelum jatuh ke lantai.

“Maaf.”

“Jangan sebut-sebut itu.” Dia merasakan tatapan Amicus di pipinya. “Penyelidik—”

“Kita perlu menemukan bukti bahwa Gomez adalah pelakunya jika kita ingin menyelamatkan Bigga secepat mungkin.”

Echika memotong pembicaraannya dan memasang kabel Brain Diving di belakang lehernya. Harold tampak masih ingin bicara banyak, tetapi menahan diri. Echika tidak ingin Harold mengkhawatirkannya sekarang. Harold mungkin juga menyadari hal itu. Mengatakan sesuatu yang tidak perlu hanya akan memicu konflik, jadi lebih baik mereka tidak mengatakan apa-apa.

Fokus pada Penyelaman.

Dia akan melupakan segalanya di lautan data. Yang dia inginkan hanyalah perasaan orang lain yang mewarnai pikiran-pikiran yang mengganggu di benaknya.

“Apakah kau siap, Ajudan Lucraft?”

“Kapan pun kamu berada.”

Harold telah memasang Lifeline ke lubang di telinga kirinya. Echika mengambil konektor itu dan, setelah meraba-raba beberapa kali, merasakannya menempel pada lubang di kulitnya. Itu membantu mendinginkan apa pun yang hampir mendidih.

Dia mengembuskan napas dan menghentakkan tumitnya ke lantai.

Buanglah semua pikiran yang tidak perlu.

Dia memejamkan matanya, menghadapi kegelapan yang telah dilihatnya berkali-kali sebelumnya.

 

“Mulai.”

 

Tubuhnya yang lamban mengenali sinyal ini dengan sangat baik, dan dia segera melarikan diri dari kenyataan. Untuk sesaat, dia benar-benar tidak berbobot, dan kemudianlautan informasi menyedotnya. Seperti kelopak yang terbuka, pecahan-pecahan Mnemosynes mengubur pikirannya. Sudah berapa lama sejak dia menyelami begitu banyak orang secara paralel? Namun, dia tahu apa yang sedang dicarinya. Tidak perlu menebak-nebak dirinya sendiri—dia harus mencari tahu apakah Gomez berada di balik peretasan itu atau tidak.

Dia dengan mudah menepis rasa sakit yang menggetarkan hatinya.

Echika terjun langsung ke permukaan Mnemosynes, melewati emosi para pekerja yang diselaminya. Saat ia menyelinap melewati mereka, Echika merasakan ada yang tidak beres. Meskipun begitu banyak orang berkumpul di sini, satu-satunya emosi yang ia rasakan adalah kekaguman mendalam terhadap Proyek EGO. Selain itu, ia merasakan sedikit kecemasan, dan ketidaksukaan terhadap biro tersebut. Emosi para pekerja saling tumpang tindih dengan sempurna, hampir terasa seperti semuanya berasal dari satu orang.

“Kami tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Bagaimana jika Kemunculan tidak terjadi sekarang?”

“Jangan mengintip ke arahku.”

“Jangan khawatir, mereka akan mengerti.”

Kulitnya terasa seperti ditusuk-tusuk panas.

Dia kehilangan fokusnya. Bayangan halaman saat alat penyiram air menyala terlintas di benaknya. Dia melihat Mnemosynes dari pemandangan itu dari berbagai sudut melintas.

“Kita harus menunjukkannya pada mereka.”

“Orang-orang biro.”

“Kita perlu menunjukkan kepada mereka matriks data ini.”

Apakah ini pikiran Ufra? Tidak, ini pikiran semua orang. Echika merasa setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak. Begitu Fokine dan Echika memasuki halaman, para pekerja terdorong oleh keinginan untuk menunjukkan matriks data kepada mereka.

“Taruh ini, mengerti?”

Gomez mengatakan hal ini sambil menyerahkan kotak penuh matriks data kepada para karyawan. Urfa dan yang lainnya dengan tekun menaruhnya di tiang, dengan penuh harap menunggu kedatangan Echika dan kelompoknya. Meskipun hal ini membuat mereka terpapar obat, tidak ada satupun dari mereka yang merasa sakit sama sekali. Mungkin mereka kebal terhadap obat itu? Apakah itu berarti mereka pecandu narkoba?

Echika tidak dapat melihat alur pemikiran yang logis mengapa mereka akan bekerja sama dengan Gomez.

Dia melacak keluarga Mnemosyne hingga ke insiden kecelakaan, tetapi yang dia lihat hanyalah pemandangan kehidupan sehari-hari yang sederhana. Para pekerja menghabiskan hari-hari mereka dengan memanen kapas, memilih benih, mengurai wol, dan mewarnai benang. Yang paling aneh, dia tidak pernah melihat mereka terpapar narkoba elektronik. Tetapi jika hari ini adalah pertama kalinya mereka menggunakan narkotika, mengapa mereka tidak terpengaruh olehnya? Apakah seseorang secara diam-diam memasukkan narkoba ke dalam kehidupan sehari-hari mereka, untuk menyamarkannya dan memastikan mereka akan terus-menerus berada di bawah pengaruhnya? Jika itu benar, maka Echika tidak tahu di mana itu terjadi.

Anehnya, para pekerja itu tidak bekerja sedekat Gomez seperti yang diharapkannya. Mereka hanya berbicara tentang pekerjaan mereka selama jam kerja, dan semua Mnemosyne mereka yang lain hanya tentang kapas; motif mereka masih samar-samar. Tindakan mereka selalu didorong oleh emosi dan dorongan hati, bukan oleh pikiran rasional. Echika bingung. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Mnemosyne seperti ini. Apakah ini juga efek obat-obatan?

Mnemosyne lain melewatinya. Dia melihat perayaan pra-kepompong, tetapi itu bukan yang dia hadiri. Sebaliknya, itu adalah perayaan yang diadakan sebelum insiden kecelakaan. Pesta itu tampaknya diadakan secara teratur, dan orang-orang di panggung yang melakukan pertunjukan boneka kali ini berbeda. Hati para karyawan yang berpartisipasi cukup gembira.

“Saya juga berharap saya bisa segera muncul.”

“Saya tidak dipilih lagi.”

“Saya ingin menjadi sempurna, jadi mengapa saya tidak dipilih?”

Sejak Echika memulai Brain Dive, panasnya hasrat yang membara ini telah membakarnya, mengganggu kemampuannya untuk bertahan. Semua pekerja bersikeras agar Amicus yang mereka pasangkan dalam mode otomatis. Mereka selalu menginginkan dobel yang sempurna. Bahkan, mereka semua mengonsep dobel sebagai versi diri mereka yang sempurna dan ideal—mengapa? Apa yang membuat mereka berpikir seperti ini?

Tidak. Kamu keluar jalur, fokuslah pada Gomez.

Echika mencoba mengubah arah, tetapi sudah terlambat. Dia telah jatuh ke Mnemosynes di luar apa yang dicarinya. Tepat saat itu, dia melihat Yunus di depan matanya. Namun, itu bukan Yunus yang dikenalnya. Matanya yang besar tidak berwarna kuning, tetapi berwarna karamel.

Apakah itu… Yunus yang asli, yang sedang cuti panjang? Bukan Amicus-nya yang berpasangan?

“Besok adalah masa Khadira-mu, kan? Kupikir kau tidak akan datang hari ini.”

Itu suara Urfa. Itu adalah Mnemosyne-nya. Dinding kaca phytotron di sekitarnya dipenuhi cahaya bintang. Dia berjalan di sepanjang jalan yang kosong. Bertentangan dengan kata-katanya, hatinya benar-benar menari dengan aspirasi untuk Emergence yang tidak dapat dicapainya. Sebenarnya, dia cukup linglung.

“Aku sedang menyelesaikan beberapa pekerjaan terakhir,” kata Yunus lelah. “Sebenarnya aku ingin berbicara dengan semua orang, tetapi aku tidak punya waktu … Aku senang kamu sudah bangun.”

“Tidak perlu terburu-buru. Kalau mau bicara, bisa besok atau lusa.”

“Tapi itu bukan aku. Besok, akan ada Amicus berpasangan yang datang ke sini.”

“Kau tahu aku tidak suka saat kau mengatakan hal-hal seperti itu. Sebut saja Yunus yang sempurna, oke?”

“Ibu juga bilang begitu,” bisik Yunus sambil menyipitkan matanya. “Tapi aku tidak merasa begitu.”

Perkataan Murjana kembali terlintas di pikiran Echika.

“Dia sempurna, seperti yang bisa kau lihat. Anak yang ideal.”

Namun tiba-tiba, suara berderak melalui Mnemosynes yang dilihatnya, seperti badai pasir. Kecepatan jatuhnya berkurang.

Apa yang terjadi?

“Yunus.” Nada bicara Urfa menjadi kasar, dan semua suara tiba-tiba menjadi terdistorsi. “Selama ini, aku mendapat kesan bahwa kau memperlakukan Emergence seperti lelucon. Jangan biarkan Periode Khadira membuatmu sombong.”

“Aku tidak berpikir begitu!”

“Keraguanmu adalah alasan mengapa Murjana menemui beberapa hambatan, lho!”

Suara pertengkaran mereka berubah dari jauh menjadi dekat dan menjauh lagi, suara mereka saling tumpang tindih dan menjadi sulit dibedakan. Kendali Echika mulai hilang. Tapi kenapa? Ini buruk.

Sesaat kemudian, dia kehilangan kendali sepenuhnya atas kemudinya.

Di mana…ini lagi?

Mnemosynes menjadi sekecil bintik-bintik saat ditelan oleh kegelapan pekat. Dia merasakan tali ditarik keluar dan seseorang menopang tubuhnya yang lamban. Seseorang menempelkan telapak tangannya ke belakang lehernya untuk memeriksanya—tangan yang dingin dan menyenangkan.

Di situlah ingatan Echika terputus.

 

4

Bahkan setelah matahari terbenam, Teluk Persia tetap terang.

Dubai adalah kota yang tidak pernah tidur, jadi sisa-sisa cahaya neon terpancar darinya ke permukaan air, menuju pulau buatan. Dari sebuah kursi di kafe yang dibangun di atas air, Echika menatap pemandangan malam tanpa sadar. Lampu-lampu kota juga terpantul di permukaan kolam kecil di dekatnya. Karena penginapannya diperuntukkan bagi tamu, penginapan itu jauh lebih mewah dari yang seharusnya.

“Hieda, aku minta maaf karena memaksamu melakukan ini tanpa mempertimbangkan kondisimu.”

Model hologram Totoki duduk di seberangnya, mengenakan setelan abu-abu seperti biasanya. Dia tampak sangat tidak cocok di pondok resor ini.

“Ini salahku karena terlalu percaya diri dan tidak melaporkan kondisiku, Ketua…” Echika meneguk segelas air mineral, jari-jarinya masih lelah. Dia mendekatkan sedotan ke bibirnya, mencoba menyembunyikan rasa mual yang masih terasa.

Dia tidak menyangka akan pingsan di tengah Brain Dive.

Echika sadar kembali beberapa menit kemudian, terbangun dan mendapati dirinya dikelilingi oleh perawat Amicus yang memberinya diagnosis cepat. Mereka bersikeras agar dia tinggal di rumah dan beristirahat sampai efek obat elektronik itu benar-benar hilang. Brain Dive harus dibatalkan, jadi dia menyerahkan sisa pekerjaan itu kepada Fokine dan kembali ke pondok sendirian. Dia merasa menyedihkan.

“Saya ingin memberitahu Anda untuk meluangkan waktu dan beristirahat, tetapi … ketika saya bertanya kepada Inspektur Fokine, dia mengatakan Anda tidak pernah melaporkan apa yang Anda lihat dalam Brain Dive.”

“Maaf.” Echika menegakkan punggungnya. Di tengah kepalanya yang sakit, dia teringat apa yang telah dilihatnya di Mnemosynes milik Urfa dan yang lainnya. “Aku tidak… menemukan apa pun yang menunjukkan Gomez sebagai dalang peretasan itu. Namun, tidak diragukan lagi bahwa dialah yang memberikan obat-obatan elektronik itu kepada para karyawan.”

“Apakah dia memerintahkan mereka untuk menginfeksi dan kemudian menyerang Anda?”

“Hanya secara implisit. Dia menyuruh mereka memasang matriks data…” Dia mengusap pelipisnya. “Para karyawan sendiri tidak berpihak pada Gomez, mereka hanya dihinggapi keinginan untuk menyerang kami. Namun, saya tidak dapat menemukan alasan yang jelas mengapa. Itu…aneh.”

“Meskipun mereka telah menyiapkan unit isolasi untuk memastikan tidak ada seorang pun yang menyadari apa yang terjadi padamu?”

“Ya. Itu jelas kejahatan yang direncanakan, tapi saya tidak bisa menemukan motifnya…”

“Jika mereka dalam keadaan linglung karena obat-obatan elektronik, saya bisa mengerti mengapa mereka patuh … ”

Urfa dan karyawan lainnya telah terpapar obat-obatan, tetapi mereka tidak mengalami gangguan fisik. Sama seperti obat penenang dan penghilang rasa sakit, narkotika kehilangan khasiatnya semakin sering digunakan. Awalnya Echika menduga hal itu mungkin terjadi—tetapi tidak ada bukti yang jelas bahwa karyawan tersebut telah terpapar obat-obatan sebelumnya.

“Bagaimana jika mereka menyembunyikan narkotika dalam sesuatu yang mereka gunakan setiap hari? Melihat bentuk kartu tarot dari alat pengiriman—Uritsky punya kegemaran mendesain obatnya dengan cara yang tersembunyi dari pandangan umum.” Namun, bahkan saat Echika mengatakan ini, ada yang terasa janggal. “Hanya saja, bahkan dengan mengingat hal itu… gagasan obat yang membuat orang sinkron dengan cara berpikir mereka terasa tidak tepat.”

Bahkan jika dipikir-pikir lagi, emosi para karyawan terasa sangat aneh di Mnemosynes. Kebanyakan orang yang terpengaruh pasti merasakan kesenangan, tetapi dalam kasus para pekerja, permukaan pikiran mereka terasa dangkal, dan mereka semua memikirkan hal yang sama.

Dalam kelompok yang memiliki sistem kepercayaan tertentu, ada kemungkinan sekelompok orang dapat merasakan hal yang sama tentang sesuatu. Namun, bahkan dalam situasi tersebut, emosi tidak pernah seragam.

“Saya belum pernah mendengar emosi seseorang berubah ketika seseorang mengubah Mnemosynes.”

“Bahkan jika kau bisa melakukan itu, aku ragu kau akan mau melakukannya. Kurasa obat-obatan elektronik itu sendiri mungkin punya triknya sendiri…”

Itulah satu-satunya penjelasan yang dapat diberikan Echika saat ini.

“Bagaimanapun, kita mungkin harus berbicara dengan Uritsky tentang ini.” Totoki menggaruk kepalanya dengan jengkel. “Dengan Gomez yang menahan diri, hanya itu satu-satunya tempat lain yang bisa kita datangi.”

“Ya… Kau benar.”

Dilanda rasa jengkel, Echika menancapkan kukunya di pangkuannya. Serius, bukankah mereka datang ke sini untuk mengejar Lascelles? Insiden kecelakaan itu akhirnya menuntun mereka, dan sekarang Uritsky muncul. Rasanya penyelidikan mereka terus melenceng.

Tetap saja, kecelakaan telah terjadi, jadi mereka tidak mampu untuk tidak mengatasinya.

“Saya akan mengatur pertemuan dengan Uritsky. Saya akan meminta Ajudan Lucraft dan Petugas Fokine untuk terbang kembali ke Rusia untuk saat ini.” Totoki dengan lelah bangkit dari kursinya. “Hieda, beristirahatlah satu hari lagi.”

Echika terdiam kaget. “Aku sudah merasa jauh lebih baik. Aku bisa bekerja besok.”

“Tidak ada yang bisa menggantikanmu. Kami akan menghadapi masalah besar jika kamu memaksakan diri terlalu jauh dan sesuatu terjadi.”

“Aku baik-baik saja, sungguh. Selain itu, bagaimana jika kamu perlu menyelami Uritsky?”

“Kamu perlu mengerti bahwa menjaga kesehatan adalah bagian dari pekerjaanmu,” kata Totoki datar. “Jika ternyata kita perlu Brain Dive, aku akan meneleponmu lagi. Untuk saat ini, ambil cuti saja besok.”

Melihat Echika tidak yakin, Totoki menekankan pernyataannya dengan tegas, “mengerti?” Kemudian dia mematikan model hologram itu, tidak memberi Echika kesempatan untuk membantah. Sekarang sendirian, Echika hanya mendengar suara ombak yang surut di tepi pantai.

Mengapa ini terjadi?

Echika bangkit dari meja dan kembali ke kamarnya. Kakinya masih terasa sedikit mati rasa, jadi dia hampir terhuyung-huyung ke tempat tidur. Itu adalah kasur ganda, jauh lebih besar dari tempat tidur tunggal yang dia miliki di rumah, tetapi saat ini, kelembutannya yang lembut membuatnya merasa hampa.

Kegelisahan yang telah ia pendam sejak siang akhirnya muncul kembali, dan tanpa disadarinya, ia teringat sikap Harold yang menjauh. Ia tidak hanya berdebat dengannya dan tidak dapat berdamai, tetapi ia juga semakin menyusahkannya dengan pingsan di tengah Brain Dive. Echika ingin setidaknya membela dirinya sendiri melalui kerja keras, tetapi sebaliknya, ia malah kelelahan.

Mengapa saya tidak dapat melakukan apa pun dengan benar?

Tidak bagus. Dia mulai emosional. Echika bangkit, mencoba mengalihkan perhatiannya. Gaunnya terlepas dari bahunya, tetapi dia memperbaikinya. Dia ingin bepergian dengan barang bawaan yang sedikit dan tidak membawa baju ganti serta perlu meminjam baju tidur dari meja resepsionis, tetapi mereka salah memilih ukuran. Meskipun ini menjengkelkan, dia tidak mau repot-repot memesannya lagi, tetapi sekarang dia mulai menyesali kelambanannya. Karena frustrasi, dia mencari-cari rokok elektronik di sakunya, tetapi ternyata dia tidak bisa memegangnya.

Tiba-tiba, dia mendengar bel pintu berbunyi.

Forma Anda menunjukkan waktu sudah lewat pukul delapan malam, dandia tidak ingat memesan layanan kamar. Echika berhenti merokok dan dengan lesu bangkit dari tempat tidur. Dia memakai sandal dan mendekati pintu depan sambil membetulkan ujung gaunnya. Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti selamanya, dia membuka pintu.

“Maafkan saya karena datang terlambat, Detektif.”

Selama beberapa detik, Echika membeku. Dari semua orang, Harold berdiri di sana. Ia berpakaian persis seperti saat mereka berpisah siang tadi dan jelas baru saja pulang kerja. Ia memegang kantong kertas kecil. Saat mata mereka bertemu, ia melihat alisnya yang anggun sedikit berkerut.

Mengapa dia datang ke sini?

“Bagaimana dengan pertanyaan Gomez…?”

“Sudah selesai untuk hari ini. Semuanya akan diserahkan ke polisi Dubai besok.” Harold mengangkat kantong kertas itu. “Saya kira Anda belum makan apa pun. Tapi… ada apa dengan dandanan ini?”

Nada bicara Harold sopan dan formal, masih membawa jejak pertengkaran mereka. Echika mencengkeram kerah gaunnya lebih erat. Menunjukkan dirinya kepada Amicus ini dengan pakaian yang tidak pantas adalah tindakan yang salah. Terutama sekarang.

“…Tidak apa-apa. Mereka hanya salah memilih ukuran gaunku.”

“Jangan bilang kamu tidak membawa baju ganti.”

“Aku mencoba menghemat ruang di koper. Lagipula, tidur telanjang lebih mudah seperti ini.” Oh, dia seharusnya tidak berkata seperti itu. Kedengarannya seperti dia menyalahkannya atas alat penyiram. “Ngomong-ngomong, terima kasih.”

Echika mengulurkan tangan untuk mengambil kantong kertas dan mengantar Harold pergi secepat mungkin, tetapi Harold tahu bahwa Echika tersiksa oleh rasa lelah. Ia menggelengkan kepalanya dengan jengkel dan mendorongnya dengan lembut.

“Kamu masih merasa lemah, kan? Kalau begitu, permisi.”

Dia memasuki ruangan itu seolah-olah itu adalah haknya.

Hah?

Ia bergerak begitu alami, Echika butuh waktu sejenak untuk mencerna apa yang baru saja terjadi. Ia segera berbalik dan mendapati Harold sudah melepas sepatunya dan memasuki ruangan. Ia membuka lemari es dan menaruh kantong kertas itu di dalam freezer.

“Apa—?” Suaranya terdengar melengking. “Tunggu, siapa yang bilang kau boleh masuk…?!”

“Makanlah itu saat nafsu makanmu kembali.” Ia menutup lemari es dan berjalan ke jendela. “Membiarkan jendela terbuka adalah kebiasaan buruk.Vila itu mungkin memiliki langkah-langkah keamanan, tetapi kamu tetap harus berhati-hati… Oh, masih ada cangkir di meja teras. Aku akan mencucinya untukmu.”

“Apa-apaan ini?” Serius, apa-apaan ini?! “Sudah, kamu tidak perlu melakukan semua itu! Aku bisa mengurus diriku sendiri.”

“Tapi, bisakah kau melakukannya, mengingat kau bahkan tidak sanggup mencuci satu cangkir pun?” Harold memiringkan kepalanya. Echika kehilangan kata-kata. “Begitu pula dengan gaun itu. Jika kau begitu lelah hingga tidak bisa memesan ukuran yang tepat, kau bisa memintaku untuk melakukannya untukmu.”

Kenapa Anda harus mengatakannya seperti itu?

Untuk sesaat, wajahnya terasa panas karena ketidakberdayaan dan kekesalan yang tak dapat dijelaskan menyerbu ke dalam dirinya.

“Apakah aku seharusnya mengganggumu saat kau sedang bekerja setelah aku berdebat dan membuatmu kesulitan selama Brain Dive?” Dia tidak bermaksud bersikap sekeras itu. “Dan menurutmu siapa dirimu, masuk ke kamar seseorang—?”

“Tidak, maafkan aku. Apa yang baru saja kukatakan… Aku tidak memilih kata yang tepat.”

Keluhan itu mencapai tenggorokannya, tetapi luluh tanpa suara sebelum keluar dari bibirnya.

…Apa?

Harold tiba-tiba menempelkan tangannya ke dahinya, tampak meminta maaf. Ekspresinya masih kaku, tetapi tidak separah sebelumnya. Sebaliknya, ekspresinya tampak bertentangan.

“Dulu…aku tahu kau memaksakan diri untuk Brain Dive, tapi aku tidak menghentikanmu. Kupikir kita akan berdebat lagi.” Amicus berbicara lebih lambat dari biasanya. “Tapi sekarang aku menyesalinya. Seharusnya aku menghentikanmu. Aku menempatkanmu dalam bahaya.”

Echika sempat kehilangan kata-kata. Sikap Harold yang tiba-tiba melunak membuatnya bingung. Rasanya seperti sesuatu yang menekannya tiba-tiba menjauh, dan mereka kembali seperti sedia kala.

Mengapa tiba-tiba berubah?

“Itu bukan…” Echika akhirnya membuka bibirnya, tetapi kebingungan terdengar jelas dalam suaranya. “Itu bukan salahmu. Dan kupikir kau memang mencoba menghentikanku. Aku bersikeras melakukan Dive.”

“Dan seharusnya aku yang mengakhiri kegigihanmu, tapi aku lalai melakukannya.”

“Dengar, aku tidak mengatakan ini hanya untuk membuatmu merasa lebih baik. Ah, tidak, aku tidak bermaksud…”

Mengucapkan kata-kata ini seperti berjalan di atas tali, dan dia pun terdiam di sana. Keheningan menyelimuti, memenuhi udara seperti setetes tinta yang menyebar melalui air.

“Maaf, apa yang barusan aku katakan, itu…” Echika mencoba berbicara tetapi tidak dapat menemukan akhir kalimatnya.

Dia mendengar Harold mendesah mengejek dirinya sendiri. Dia meletakkan tangannya di dahinya dan mengacak-acak rambutnya, lalu mengangkat matanya seolah-olah dia telah membuat keputusan. Gerakannya tampak persis seperti sesuatu yang akan dilakukan seorang pria muda. Gerakannya menjadi begitu meyakinkan akhir-akhir ini.

“Seperti yang Anda katakan, ya, saya mengubah pendekatan saya. Saya berusaha menjaga jarak dari Anda.”

Dengan sendirinya, pengakuan ini datang terlambat. Itu sangat jelas terlihat dari cara Harold bertindak. Namun—Echika merasakan sedikit harapan yang muncul di hatinya.

Dibandingkan dengan malam sebelumnya, sepertinya dia mencoba membicarakan semuanya sekarang. Apakah dia akan maju kali ini?

“Tentang apa yang kukatakan tadi malam…” Dia berbicara dengan hati-hati, seperti sedang melangkah di atas es tipis. “Aku tidak membagi rahasia ini denganmu agar aku bisa berakhir membebanimu dengan rahasia itu.”

“Tentu saja aku mengerti. Tapi kau berusaha keras untuk melindungiku.” Harold menyapukan pandangannya ke lantai, cahaya redup menyinarinya. “Mengenalmu, aku yakin kau pikir itu hal yang wajar untuk dilakukan sebagai seorang teman. Tapi tidak peduli bagaimana kau membingkai sesuatu, tidak akan benar jika kau membuang semua yang kau miliki demi aku.”

Echika menelan ludah—Harold tidak hanya tersiksa oleh rasa bersalah; ia berusaha menjauhkannya darinya jika hal terburuk terjadi dan ia terjebak dalam baku tembak. Ia merasa akhirnya bisa melihat sekilas pikiran Harold.

Tak perlu dikatakan, hal-hal yang dibicarakannya telah terlintas di benaknya berkali-kali sebelumnya. Echika telah merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu jauh sebelum dia memberi tahu Harold bahwa dia mengetahui rahasianya—sejak Profesor Lexie mengatakan yang sebenarnya. Dan dia telah sampai pada kesimpulan dari dilema ini berkali-kali hingga dia merasa bosan.

Dia tidak ingin kehilangannya.

“Aku tidak akan membuang barang-barang itu,” jawabnya selembut mungkin. “Kalau boleh jujur, kamu tidak perlu khawatir tentang barang-barang ini. Aku sudah memutuskan, atas kemauanku sendiri, untuk melindungi rahasiamu. Jadi, apa pun yang terjadi adalah hasil dari pilihan yang kubuat sendiri.”

“Tidak ada manusia yang akan mempertaruhkan kepolosannya demi persahabatan dengan mesin, Echika.”

“Aku mau,” jawabnya tegas.

Harold menggelengkan kepalanya, seperti sedang berhadapan dengan anak yang tidak masuk akal. Echika merasakan kecemasan kembali bersemi di hatinya. Rasanya seperti dia akhirnya berhasil menggenggam sesuatu yang sulit diraih, hanya untuk mendapati telapak tangannya kosong saat dia melepaskan jari-jarinya.

Dia pikir ini adalah sebuah diskusi, tetapi apakah dia dan Harold memiliki pandangan yang berbeda dalam hal ini?

“Itu bukan persahabatan. Itu obsesi. Kamu mungkin tidak mengerti, tapi—”

“Tidak.” Echika langsung membantah pernyataannya. Itulah satu hal yang tidak ingin dia asumsikan. “Sudah kubilang. Aku tidak menganggapmu sebagai pengganti Matoi.”

“Tolong akui saja.” Dia melangkah maju perlahan. “Kau selalu menjadi seseorang yang bisa berdiri sendiri. Percayalah pada dirimu sendiri. Jika berdiri sendiri di luar kemampuanmu, maka aku tidak mengerti mengapa kau menyerahkan Matoi kepadaku.”

“Saya terus mengatakan kepada Anda, tidak seperti itu. Ini tidak seperti yang terjadi dengan Matoi.”

“Apa yang membuatnya berbeda?”

Tenggorokannya tercekat. “Yah—”

“Lihat, kamu tidak bisa menjelaskannya.”

Harold mendekatinya perlahan, dan Echika mundur beberapa langkah. Awalnya, ia membelakangi tembok, jadi setelah beberapa langkah, ia tidak bisa lari ke mana pun. Harold tidak berhenti. Meskipun pondok itu luas, jarak di antara mereka semakin mengecil.

“Bukannya aku tidak bisa menjelaskannya.” Echika mencari cara yang tepat untuk menjelaskannya. “Mungkin kamu tidak mengerti, tetapi semua manusia terikat pada orang-orang yang dekat dengannya sampai taraf tertentu. Yang ingin kukatakan adalah, keinginanku untuk melindungimu adalah perilaku yang sepenuhnya normal.”

“Aku mengerti. Aku hanya mengatakan bahwa keterikatanmu padaku terlalu berlebihan.”

“Tidak berlebihan! Dan tunggu, jangan mendekat lagi.”

Penolakan Echika tidak digubris saat Harold berdiri tepat di depannya. Jika dia lebih dekat, ujung jari mereka akan bersentuhan. Echika secara refleks mencoba melepaskan diri darinya, tetapi Harold mencengkeram lengannya. Dan karena kelelahan seperti dirinya, dia tidak bisa melepaskan diri. Yang bisa dia lakukan hanyalah mencengkeram kerah baju tidurnya agar tidak terlepas.

“Apa yang ingin kamu sembunyikan? Apakah kamu terluka?”

Oh tidak, dia menyadarinya.

“Tidak apa-apa… Aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Coba aku lihat.”

Amicus dengan lembut menarik tangannya dari kerah bajunya. Karena tidak dapat menahan diri, Echika menundukkan kepalanya. Dia membuka bagian dada gaunnya, memperlihatkan kalung nitro-case yang tergantung di lehernya. Perhiasan perak bening itu berkilau samar dalam cahaya yang menuduh.

Sesaat, napas Harold yang hampir tak terdengar berhenti. Sejak membuka pintu, dia sudah tahu bahwa dia tidak akan bisa menyembunyikannya, namun—

Tolong jangan mengambilnya.

“Echika.” Nada bicara Harold jelas semakin kasar. “Kenapa kamu pakai kalung ini lagi?”

“Tidak ada alasan… Saya hanya menemukannya ketika saya sedang membersihkan kamar saya saat terakhir kali saya libur kerja dan memutuskan untuk memakainya.”

“Apa isi kotak nitro itu?”

“Itu bukan Matoi.”

“Aku tahu itu bukan Matoi. Apa kali ini?”

“Tidak ada yang membuatmu khawatir.”

“Tolong tatap mataku.”

Harold menyentuh pipi Echika dengan tangannya yang hangat, memaksanya untuk menatapnya. Matanya yang seperti danau bertemu dengan matanya dari dekat.

Hentikan itu!

Echika mendorongnya menjauh. Tentu saja, dia tidak bisa mengerahkan banyak tenaga, tetapi itu berhasil membuatnya tersadar. Dia menarik lengannya menjauh darinya, dan mundur beberapa langkah lagi. Denyut nadinya berdenyut di lehernya, dan sentuhan jari Amicus terasa di pipinya.

“Maafkan aku.” Harold menatap wajah Echika dengan kedua tangannya. “Itu tidak pantas.”

“Ya, memang begitu.” Suaranya bergetar. Dia meraba-raba kerah bajunya beberapa kali, mencoba menyembunyikan kalung itu, tetapi tidak berhasil. “Aku… aku senang kau mengkhawatirkanku. Tapi aku sudah memikirkannya sendiri, dan aku membuat pilihanku sendiri. Tentang kotak nitro, dan tentang rahasiamu… Jadi jangan merasa bertanggung jawab tentang itu. Aku melakukan ini karena aku ingin.”

“Echika, aku—”

“Jika kita bisa, aku ingin kita bisa akur seperti yang telah kita lakukan selama ini. Jadi, tolong, berhentilah menjauh dariku.”

Echika pada dasarnya mengoceh saat ini, dan entah mengapa Harold tampak tercengang. Ia mencengkeram tangan yang digunakannya untuk menyentuhnya dan tampak seperti hendak berbicara tetapi tidak mengatakan apa pun setelah ragu sejenak. Bagi seorang Amicus dengan kecepatan pemrosesan secepat itu, itu adalah waktu yang lama untuk mempertimbangkan sesuatu. Akhirnya, Harold berkedip, seperti sedang mencoba menahan sesuatu, dan berkata:

“…Baiklah.”

Bisikan datar dan pelan itu tidak menunjukkan bahwa dia puas dengan hasil ini. Jadi, Echika tidak mengatakan apa pun lagi. Gemuruh ombak yang menenangkan masih mengalir masuk melalui jendela yang terbuka.

“Kalau begitu, aku pergi dulu.” Harold berjalan cepat ke pintu masuk. “Penyelidik Fokine dan aku harus bicara dengan Uritsky besok.”

“Ya.” Kata itu membuat tenggorokannya kering. “Hmm… Maaf. Tentang… segalanya.”

“Tidak, kalau memang begitu, aku yang harusnya minta maaf. Jaga dirimu baik-baik.”

Harold mengenakan sepatunya dan mendorong pintu depan hingga terbuka, tetapi kemudian berbalik untuk melihat Echika lagi, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. Tatapannya penuh dengan kebingungan.

“Echika, obsesimu, itu…” Ia menyapukan mata buatannya yang bening ke seluruh pondok, mencari sesuatu yang tidak ada di sana. “Cara rumit yang dirasakan banyak orang, ya…? Apakah itu sama sekali berbeda dari apa yang aku pahami?”

Itu bukan pertanyaan, melainkan monolog. Tanpa menunggu jawabannya, Harold meninggalkan pondok. Pintu tertutup di belakangnya dengan cara melankolis, dan sedikit udara malam memenuhi paru-parunya.

Apa maksudnya dengan itu?

Masih bingung, Echika jatuh ke lantai, lututnya lemas. Dia pikir pria itu akan memperlihatkan isi kalung itu, tetapi untungnya, dia tidak melakukannya. Namun, alih-alih merasa lega, dia merasakan sesuatu yang dingin mengalir di tulang belakangnya. Itu menyesakkan.

Ya, mereka sudah bicara. Harold mengatakan bahwa dia mengerti keinginannya agar dia berhenti bersikap jauh. Jadi mengapa dia tidak merasa lega?

Dia pasti benar-benar mengacaukan sesuatu. Satu-satunya hal yang bisa dia katakan adalah bahwa dia telah membuat kesalahan—kesalahan fatal.

Echika mencengkeram erat kotak nitro yang tergantung di lehernya. Entah mengapa, ia merasa ingin menangis.

 

1

Pinggiran Saint Petersburg, di sebuah cekungan yang menghadap ke Danau Ladoga yang luas. Perairan ini, yang saat ini memantulkan langit biru yang jernih, merupakan danau air tawar terbesar di Eropa, dan berisi beberapa pulau kecil, beberapa di antaranya pernah digunakan untuk eksperimen nuklir di masa lalu. Sekilas, danau ini tampak seluas lautan.

“Penyelidik Fokine, apakah Anda sudah memeriksa materi yang saya kirimkan tentang Uritsky?”

“Dia adalah seorang produsen narkoba yang pernah berurusan dengan Mafia Rusia. Dan dia menyelinap ke Rig City yang terkenal di dunia… Entah dia pemberani atau bodoh…”

Kantor polisi lama itu berbau apek, dan koridor menuju ruang kunjungan hampir tidak terang. Harold merapikan kemejanya yang kusut—karena ia harus menghabiskan waktu penerbangan di ruang penyimpanan barang—sambil berjalan di samping Fokine.

“Menurut saya, itu yang terakhir. Taylor menemukan identitasnya dan memanfaatkannya.”

“Bagaimanapun, mari kita tanyakan pada Uritsky tentang bagaimana dia menjual obat-obatan elektroniknya kepada Gomez.” Fokine meletakkan tangannya di belakang lehernya dengan lesu. “Sungguh menyebalkan. Mari kita selesaikan ini.”

Fokine sudah dalam suasana hati yang buruk sejak pagi ini. Efek obat elektroniknya sudah hilang, dan dia sudah mendapatkan istirahat yang baik.tidur malam, tetapi dia jelas tidak termotivasi meskipun dia biasanya tidak rentan terhadap perubahan suasana hati. Dia mungkin sesekali emosional, tetapi itu hanya ketika pekerjaan mengharuskannya.

“Penyelidik, apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Aku hanya merasa lelah dengan semua ini, itu saja.”

“Arti?”

Fokine tetap terdiam, tidak menjawab pertanyaan itu. Sejauh yang diketahui Harold, Fokine sedang dalam tekanan berat, tetapi ia tidak dapat menebak penyebabnya. Apa pun alasannya, tidak akan mudah untuk segera membangkitkan semangatnya.

Dan sejujurnya, Harold sendiri tidak merasa tenang.

“Jadi, kumohon, berhentilah mendorongku menjauh.”

Permohonan Echika melekat di benaknya.

Sejak mereka bertemu Gomez di fasilitas manajemen pusat, Harold telah meramalkan Echika dan Fokine akan berada dalam bahaya. Gomez telah mencoba menyembunyikannya, tetapi ia memiliki perilaku dan ciri fisik seperti pecandu narkoba elektronik. Harold telah melihat banyak orang seperti dirinya selama ia bertugas di kepolisian kota—tetapi ia tidak membagikan informasi itu kepada Echika. Sebaliknya, ia memanfaatkan celah pengetahuan itu, mengeksploitasinya untuk menghancurkan kepercayaannya kepadanya.

Dia yakin itulah satu-satunya cara untuk membuat Echika menjauhkan diri darinya. Dan tampaknya cara itu berhasil. Namun, saat dia melihat Echika pingsan selama Brain Dive, sistem tubuhnya kehilangan ketenangan. Dia terdorong oleh rasa bersalah untuk mengunjungi pondok, yang menyebabkan situasi saat ini. Dan saat dia mengetahui Echika menyembunyikan sesuatu, dia merasa terdorong untuk menanyainya dan memaksanya untuk memperlihatkan kalungnya.

“Tidak ada yang membuatmu khawatir.”

Echika membelalakkan matanya saat dia menyentuh pipinya. Mata cekung yang biasanya gelap itu menangkap cahaya, memberinya pandangan yang jelas tentang iris matanya. Dan dari kegelisahan di matanya, dia bisa tahu bahwa kotak nitro itu bukan sekadar hiasan.

Haruskah dia memeriksa isi kalung itu, bahkan jika itu berarti membuatnya marah? Melakukan hal itu akan mengubah keretakan itu menjadi jurang pemisah yang pasti di antara mereka. Dan meskipun itu adalah niatnya, mengapa dia ragu-ragu pada langkah terakhir? Kontradiksi itu terlalu jelas. Jika dia meminjam istilah Steve, apakah dia akan menyebut emosi yang menyebalkan ini sebagai “kasih sayang?” Mungkin dia bisa menyelesaikan semua ini jika mesin emosinya sedikit tenang.

Sesekali, ia berharap dapat menulis ulang kode sistemnya sendiri.

“Silakan. Batasi rapat Anda hingga tiga puluh menit atau kurang, ya.”

Penjaga penjara mempersilakan mereka masuk ke ruang kunjungan. Ruangan itu sederhana dengan dinding beton polos dan jeruji berkarat di pintu masuk. Jendela atap di dekat langit-langit ditutupi oleh lapisan tipis sarang laba-laba. Bahkan ruangan ini seperti sel isolasi.

Uritsky duduk di dekat meja yang berdebu. Mudah untuk mengetahui bahwa dia kurus kering di balik seragam penjaranya, dan janggutnya yang tidak terawat membuatnya tampak kumuh. Biasanya, akan ada lapisan kaca yang memisahkan pengunjung dari narapidana, tetapi penjara tua ini cukup terbuka, yang merupakan anugerah untuk mengawasi penampilannya.

Fokine duduk di seberang Uritsky, jadi Harold berdiri di dekat dinding. Ini juga memberinya pandangan ke arah kaki Uritsky di bawah meja.

“…Kupikir kejahatan sensorik itu sudah terselesaikan,” bisik Uritsky. “Apa lagi yang kauinginkan dariku?”

“Kami di sini untuk urusan lain.” Fokine mendorong tablet yang telah disiapkannya sebelumnya di Uritsky. Narapidana diwajibkan memiliki unit isolasi, jadi Fokine tidak dapat menggunakan Your Forma untuk berbagi informasi dengannya. “Pria dalam gambar ini bernama Tarus Ferreira Gomez. Apakah Anda mengenalinya?”

Uritsky mengintip ke dalam tablet dan kemudian melihat antara monitor dan Fokine. “Tidak. Aku tidak.”

“Aku tahu kau tidak ingin kami memperpanjang hukumanmu dengan mengungkit kejahatanmu yang lain, tapi aku tidak suka kau berbohong kepada kami,” sela Harold.

“Oh, sial, kau bersama detektif elektronik itu…” Uritsky akhirnya teringat Harold dan meringkuk dengan canggung. “Dengar, aku tidak tahu apa-apa. Pekerjaanku hanya menjual obat-obatan elektronik. Kau harus mengerti itu. Aku tidak bertanggung jawab atas apa yang dilakukan orang setelah aku menjualnya.”

“Kami tidak peduli dengan kebijakan Anda.” Fokine bersandar di kursi dan menyilangkan lengannya dengan angkuh. Ini bukan ciri khasnya. “Gomez punya banyak sekali obat-obatan elektronik, lebih banyak dari yang bisa dibelinya sekaligus. Apakah Anda begitu angkuh sampai-sampai lupa wajah pelanggan tetap?”

“Yah…aku ingat orang itu, tapi terakhir kali aku berurusan dengannya adalah lebih dari dua tahun yang lalu.”

Uritsky menundukkan kepalanya tanda menyerah dan mengakui mengenal Gomez. Dia sudah dipenjara, dan tindakan mengelak awalnya pada dasarnya adalah mekanisme pertahanan diri.

“Jenis narkotika apa yang kamu jual padanya?”

“Jenis yang sama yang kau sita dariku. Hanya itu yang kulakukan.”

Fokine melirik Harold, yang mengangguk. Uritsky mengatakan yang sebenarnya. Echika telah menduga bahwa Uritsky menjual semacam obat elektronik yang disamarkan, tetapi tampaknya itu tidak benar.

“Gomez diduga menggunakan obat-obatan itu tidak hanya pada dirinya sendiri, tetapi juga untuk mencuci otak orang lain.”

“Cuci otak?” Uritsky tampak bingung. “Obat-obatan itu tidak melakukan hal seperti itu. Maksudku, kamu mungkin tampak dicuci otak saat kamu mabuk, dan itu mungkin menempatkanmu dalam kondisi yang membuatmu rentan terhadapnya, tapi…”

“Apakah Gomez memintamu untuk membuatkannya semacam narkotika khusus?” Fokine mengajukan pertanyaan yang mengarahkan. “Kau menyelinap ke Rig City, kan? Mungkin kau mencuri beberapa teknologi yang—”

“Saya menjual obat-obatan itu kepada Gomez sebelum saya pergi ke Rig City.”

“Bagaimana dia menemukanmu?”

“Dia tidak menemukan saya sendirian. Seorang anggota Mafia yang berhubungan dengan saya mengirimi saya pesan yang menyuruh saya pergi ke kasino di Dubai. Saya menemukan Gomez menunggu di sana sendirian. Itu terjadi beberapa kali, jadi saya rasa Anda bisa mengatakan bahwa saya adalah kurirnya…”

“Siapa nama anggota Mafia itu?”

Uritsky memberi mereka jawaban, meskipun dengan enggan. Dari betapa gugupnya dia, Harold bisa tahu dia tidak berbohong, tetapi melihat sejarah Gomez, sulit untuk percaya dia didukung oleh Mafia Rusia. Mungkin saja dia bertemu mereka di sebuah pertemuan penganut E, tetapi jika memang begitu, maka biro itu pasti sudah mengetahuinya sekarang.

Apakah kabelnya tertukar pada suatu titik?

“Anggota Mafia itu, dia sudah lama meninggal,” kata Fokine, sambil mencari nama Uritsky yang muncul di basis data pengguna. “Dia tidak sengaja jatuh dari kapal pesiarnya dan tenggelam hingga meninggal. Saya tidak tahu apakah itu penyebab kematiannya yang sebenarnya, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi pada orang-orang seperti dia.”

“Tapi dialah yang menyuruhku menemui Gomez.”

“Lalu kau diperintah oleh seseorang yang menyamar sebagai dia. Kurasa majikan Gomez lebih pintar darimu.”

Mendengar ini, Uritsky mencoba membelai wajahnya, tetapi berhenti. Borgol menghalangi jalannya. Itu adalah gerakan yang menyiratkan kenangan.

“Sepertinya kau mengingat sesuatu?” tanya Harold.

Bahu Uritsky menegang karena terkejut. “Apa-apaan ini? Bagaimana kau bisa terus melakukan ini…?”

“Harold, ini detektor kebohongan yang canggih.” Fokine menyeringai. “Jadi, apa yang kau ingat?”

“Tidak ada hubungannya dengan kasus ini, sungguh.”

“Kita yang akan menilai itu. Bicaralah.” Fokine menyipitkan matanya, menunjukkan kekuatan yang mengintimidasi di balik gerakannya.

Ia tidak lagi tampak seperti pemuda yang menyenangkan, tetapi seseorang yang sama sekali berbeda. Harold berencana untuk bertanya kepada Fokine mengapa suasana hatinya begitu buruk setelah interogasi berakhir, tetapi fakta bahwa ia bahkan tidak dapat menebak alasannya sungguh tidak biasa.

“Serius, apa-apaan ini…?” Uritsky membuka bibirnya, tetapi butuh beberapa menit sebelum memutuskan apa yang akan dikatakannya selanjutnya. Dia menjilat bibirnya beberapa kali. “Jika mafia itu benar-benar mati… Yah, dia mengirimiku pesan-pesan lain yang tidak berhubungan dengan Gomez.”

“Seperti apa?”

“Seperti, ‘masuk ke Rig City.’”

Harold mengerutkan kening. Laporan tentang insiden kejahatan sensorik, sebagaimana yang tersimpan dalam ingatannya, menyatakan motif Uritsky menyusup ke Rig City adalah “menjiplak teknologi untuk meningkatkan produksi narkobanya.”

“Anda bersaksi bahwa Anda menyusup ke Rig City atas kemauan Anda sendiri. Apakah itu kesaksian palsu?”

“Tidak, bukan itu!” Uritsky berkata cepat, takut akan adanya tindak pidana lebih lanjut. “Itu benar-benar setengah… Tidak, sembilan puluh persen dari alasanku.”

“Jadi kamu pikir kalau kamu mengatakan yang sebenarnya pada biro itu, majikanmu akan menghukummu dengan cara tertentu?”

“Ya. Tapi sekarang aku tahu dia sudah mati, jadi aku bisa bicara tanpa harus takut padanya,” lanjut Uritsky, sambil mengamati ekspresi Fokine dengan saksama. “Alasan pertama aku pergi ke Rig City adalah karena permintaannya. Dia bilang kalau aku mencuri semacam ‘sistem’ dari Taylor, dia akan membayarku dengan murah hati… Tapi dia sering kali tidak menepati janjinya, jadi aku tidak percaya padanya. Dan setelah dia menyiapkan dasar agar aku bisa menyusup ke tempat itu, aku hanya melakukan apa pun yang sesuai dengan keinginanku.”

“Tunggu. ‘Sistem’ apa?”

“Saya tidak tahu. Mereka bilang saya tidak perlu tahu.”

Berdasarkan gerakan mata Uritsky, dia mengatakan yang sebenarnya. Dia benar-benarbelum diberi rincian apa pun—Harold tiba-tiba dihinggapi keinginan untuk melihat ke langit-langit, seperti yang sering dilakukan manusia. Mengapa mereka harus menggali semua masalah ini sekarang?

Alasannya jelas. Selama penyelidikan kejahatan sensorik, Echika dan Penyelam lain dari cabang Petersburg masuk ke Mnemosynes milik Uritsky tetapi tidak dapat menyelesaikan Penyelaman mereka. Mnemosynes permukaannya terawat dengan baik, tetapi semua yang melewati Mnemosynes lapisan sedangnya diacak dan sebagian terhapus. Itu karena Taylor telah memodifikasi Mnemosynes miliknya.

Akibatnya, tidak seorang pun menyadari bahwa Uritsky hanya mengatakan sebagian kebenaran.

Namun, apa pentingnya menemukan hal ini sekarang? Yang dilakukannya hanyalah menambah lebih banyak bagian pada teka-teki. Ditambah lagi, jika Uritsky benar-benar tidak memodifikasi obat elektronik itu dengan cara apa pun, “tumpang tindih emosional” yang membingungkan Echika akan semakin sulit dijelaskan. Mereka harus menyelidiki kebenaran emosi para pekerja dari sudut pandang lain.

Namun ketika Harold mencoba mencari kemungkinan lain…

“Saya punya hipotesis, tetapi saya tidak bisa membaginya dengan Anda sekarang. Saya perlu memastikannya.”

Tunggu.

“Cukup.” Suara Fokine menarik Harold kembali ke kenyataan. Ia bangkit dari kursinya dengan lesu. “Bagaimanapun, Gomez adalah pelakunya. Para karyawan merasakan emosi yang sama karena mereka telah mendengar semua pembicaraan tentang kupu-kupu dan Emergence yang terus menerus di kepala mereka saat mereka sedang mabuk narkoba. Dan Gomez menikmatinya.”

Harold tidak percaya dengan alasan yang tidak masuk akal yang didengarnya. Apakah Fokine serius?

“Tapi kami belum menyelidiki orang yang menggunakan nama anggota Mafia yang sudah meninggal itu. Bahkan jika Gomez adalah pelakunya, dia mungkin hanya digunakan untuk rencana orang itu—”

“Aku tidak peduli apa yang kamu pikirkan.”

Fokine dengan gegabah meninggalkan ide untuk melanjutkan interogasi. Ia memanggil penjaga penjara dan segera meninggalkan ruang pertemuan. Setelah melirik wajah Uritsky yang kelelahan, Harold bergegas mengejar Fokine.

Dia melihat Fokine berjalan lurus menyusuri koridor remang-remang itu dalam perjalanan keluarnya.

“Penyelidik.” Harold bergegas menyusulnya. “Saya sudah terganggu sepanjang pagi, tapi apa yang merasuki Anda?”

“Apa maksudmu?” Fokine bahkan tidak meliriknya sedikit pun. “Mari kita kembali ke Dubai untuk saat ini.”

Fokine mempercepat langkahnya, seolah-olah dia berusaha melepaskan diri dari Harold. Dia adalah sosok yang tidak mudah didekati. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Meski begitu, Harold setuju dengan ide untuk kembali ke Dubai. Jika prediksinya benar, hal terpenting yang harus dilakukan adalah kembali ke sana—dan berbicara dengan Steve.

 

2

Hari sudah hampir malam ketika Echika yang masih tinggal di pondoknya terbangun.

<Nona Bigga sadar kembali pagi ini. Dia telah dipindahkan ke kamar rumah sakit dan sudah sadar dan aktif>

Laporan dari pusat medis kota itu menghilangkan semua jejak rasa grogi dari pikiran Echika. Ia hampir terjatuh dari tempat tidur. Rasa lelah dari malam sebelumnya telah hilang, dan semua sensasi telah kembali ke tubuhnya.

Echika bergegas berpakaian. Ia mengambil pakaiannya dari pengering di kamar hotel dan mengenakannya. Kemudian ia membuka kulkas untuk mengambil sesuatu yang ringan untuk dimakan sebelum keluar. Namun saat ia melakukannya, kejadian malam sebelumnya kembali terlintas di benaknya.

“Makanlah saat nafsu makanmu kembali.”

Ia merasa jantungnya langsung berdebar kencang, seolah-olah telah mengalami gravitasi yang kuat. Harold seharusnya pergi bersama Fokine ke Rusia pagi itu. Penerbangan langsung akan memakan waktu kurang dari enam jam, jadi dengan memperhitungkan waktu yang mereka perlukan untuk menanyai Uritsky, mereka akan kembali ke pulau itu paling cepat malam itu.

Setelah mempertimbangkannya, Echika membuka lemari es dan mengeluarkan kantong kertas. Ia menaruhnya di atas meja dan memeriksa isinya. Ternyata itu adalah cangkir es krim dengan desain sederhana. Cangkir itu memiliki siluet kupu-kupu di latar belakangnya dan dihiasi logo bertuliskan F ARASHA I SLAND dalam bahasa Inggris. Itu adalah jenis es krim yang disediakan oleh rumah penginapan.

Dia ingat pernah mengatakan kepada Harold dulu bahwa dia menyukai morozhenoe , es krim Rusia. Dia tahu, tentu saja, bahwa Harold mengingat semuanyasempurna, hingga ke detail terkecil. Namun. Dia merasa hatinya mungkin hancur tanpa alasan, jadi dia menghela napas panjang untuk mengalihkan perhatiannya.

 

Ketika Echika tiba di bangsal rawat inap pusat medis, ia berpapasan dengan keluarga korban lain yang pasti telah diberi tahu tentang kesembuhan orang yang mereka cintai dengan cara yang sama seperti yang ia alami. Seorang perawat Amicus melangkah keluar dan menuntunnya ke kamar Bigga. Lorong itu bebas dari petugas yang terlibat dalam penyelidikan, jadi rumah sakit itu sepi hari itu.

“Bigga tidak mengalami efek samping yang bertahan lama. Jika tidak ada masalah yang ditemukan dalam pemeriksaan malam ini, saya yakin dia akan dipulangkan dan bebas kembali ke pondoknya besok.”

Setelah menjelaskan hal ini, perawat Amicus membuka pintu geser ke kamar rumah sakit, dan Echika melewati tirai steril di pintu masuk. Ruangan itu kecil dan sempit. Bigga sedang duduk di tempat tidur, mengenakan gaun rumah sakit. Kanula oksigen yang dipasang padanya pada malam saat ia pingsan telah dilepas, dan ia menoleh untuk melihat Echika, kulitnya tampak jauh lebih baik. Angin yang bertiup melalui jendela membelai rambutnya yang terurai.

Echika merasakan pipinya mengendur dan tersenyum karena lega. Dia baik-baik saja. Syukurlah.

“Bagaimana perasaanmu, Bigga?”

“Nona Hieda…” Bigga berkedip beberapa kali tetapi tidak tersenyum. Dia menundukkan pandangannya ke tangannya, seolah-olah dia sudah kehilangan minat padanya. “Apa yang masih kita lakukan di sini?”

Sikapnya sangat singkat. Apakah dia masih merasa tidak enak badan?

“Penyelidikan belum selesai.” Echika berusaha menjaga nada bicaranya selembut mungkin. “Markas Besar mengirim Departemen Dukungan Investigasi mereka untuk menyelidiki insiden kecelakaan yang melibatkanmu. Dan pelakunya—”

“Jangan. Aku tidak peduli dengan semua itu.” Bigga menutup telinganya, seolah-olah dia sudah muak dengan semua ini. “Aku hanya mulai lelah dengan semua ini… Aku hanya ingin pulang.”

“Maaf. Wajar saja kalau kamu merasa seperti ini setelah apa yang terjadi.”

“Di mana Harold dan Tuan Fokine?”

“Mereka pergi ke Rusia. Kurasa mereka akan kembali ke sini malam ini.” Saat menjawab, Echika merasa gelisah. Ia merasa insiden kecelakaan itu telah membuat Bigga trauma. “Eh, aku bisa membelikanmu minuman jika kau mau. Itu akan membuatmu merasa lebih baik.”

“Tidak, terima kasih. Aku bisa mengambilnya sendiri.”

Bigga bangun dari tempat tidur dengan sangat luwes. Kemudian dia berjalan ke pintu, sandalnya berkibar berisik di lantai, dan ujung gaunnya bergoyang setiap kali dia melangkah. Tangannya menyentuh tangan Echika saat dia berjalan lewat.

“Um.” Bigga menundukkan kepalanya. “Jangan khawatirkan aku, kumohon. Aku bisa mengurus diriku sendiri.”

“Bagaimanapun juga, aku—”

“Kau tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini, kan? Kau harus mengurus penyelidikan besar dan pentingmu.”

Dia berbicara dengan nada dingin dan menolak, seolah mereka kembali seperti saat pertama kali bertemu. Echika hanya bisa diam melihat Bigga meninggalkan ruangan. Sosok kecilnya menghilang di balik tirai steril.

Jelas bahwa insiden itu telah membuat Bigga tidak stabil secara emosional. Mungkin ada baiknya jika dia menjalani terapi saat mereka kembali ke kantor cabang. Namun, hal pertama yang harus dilakukan adalah berbicara dengan Kepala Totoki…

Mengapa saya tidak menghentikan Bigga dari memasang Ego Tracker itu?

Echika berharap dia bisa meninju dirinya sendiri karena hanya berdiam diri dan membiarkan hal itu terjadi.

Dan aku berharap melihat senyum Bigga bisa menghiburku.

Echika mempertimbangkan untuk menunggu Bigga kembali tetapi memutuskan untuk meninggalkan ruangan itu. Apakah melakukan apa yang dimintanya dan meninggalkannya sendirian adalah keputusan yang tepat? Dia mempertimbangkan untuk meneleponnya di malam hari, setelah pemeriksaannya.

Dia mengerutkan kening dan mencoba menenangkan diri. Ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

 

Ketika Echika tiba di Departemen Pengembangan Teknologi Pertama di Menara Pengembangan Teknologi Pusat, dia mendapati tempat itu sangat sepi. Jelas sudah lewat jam kerja; dia pikir dia ingat mendengar bunyi bel di jalan masuk. Ketika Echika berjalan melewati departemen itu, dia tidak melihat Murjana atau teknisi lain, atau siapa pun dari Novae Robotics Inc. atau Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Yang paling dia temukan hanyalah beberapa Amicus berpasangan yang bekerja lembur.

Dia membuka kotak masuk Forma Anda. Dalam perjalanannya dari pusat medis ke menara, dia mengirim Dukungan Investigasi markas besarDepartemen itu mengirim pesan yang meminta tindak lanjut mengenai perkembangan penyelidikan, tetapi mereka belum membalas. Gomez dan para karyawan seharusnya sudah diserahkan ke polisi, jadi dia memutuskan untuk pergi ke menara untuk sementara waktu, tetapi tampaknya dia sudah terlambat. Dia tidak berguna hari ini.

Dihancurkan oleh kebencian terhadap dirinya sendiri, Echika mengintip ke ruang perawatan pertama. Dia mengira ruang itu kosong, tetapi—

“…Penyelidik Hieda?”

Sebaliknya, dia melihat sosok yang duduk di ujung sebuah pod—Steve. Gaun perawatannya dari hari sebelumnya telah diganti dengan kemeja rapi dan celana panjang. Rambut Amicus yang tadinya acak-acakan disisir rapi, yang membuatnya tampak mirip dengan masa-masanya di Rig City.

“Di mana Kepala Departemen Angus?” tanya Echika, melangkah ke ruang perawatan. Ia melihat sekeliling lagi, memastikan bahwa Steve sendirian. “Apakah hanya kau di sini?”

“Hanya saya. Kepala departemen pergi bersama Kepala Pengembangan Murjana beberapa jam yang lalu.”

Itu terdengar agak aneh. Meskipun Steve telah diprogram untuk menjadi “aman,” itu tidak mengubah fakta bahwa dia pernah menjadi penjahat. Dia merasa sulit untuk percaya bahwa Angus dan krunya akan meninggalkannya begitu saja tanpa pengawasan.

“Mereka memerintahkan saya untuk tetap tinggal sendiri dan pergi,” jelas Steve, dan sesuai dengan perintah mereka, dia duduk diam. Dia menghadap lurus ke depan, dan tangannya tidak bergerak di pangkuannya, seolah-olah mereka terpaku di tempat itu. Dia bahkan berhenti berkedip. Itu menakutkan.

“Steve, kurasa bukan itu yang mereka maksud dengan ‘diam saja.’”

“Lalu apa maksudnya?”

“Kurasa kau setidaknya diizinkan untuk berkedip.” Sekarang setelah dipikir-pikir, dia ingat bahwa pria itu punya kecenderungan untuk menanggapi segala sesuatu secara harfiah. “Ke mana kepala departemen itu pergi?”

“Aku tidak tahu.”

Steve tampak tidak percaya tetapi mulai menggerakkan kelopak matanya. Dia tampak seperti Amicus yang patuh, yang tidak akan pernah menyerang manusia. Begitu pula Harold, sejujurnya. Dia telah menyerang Napolov dan Szubin, karena dia mengira mereka adalah pembunuh Sozon, tetapi dia tidak pernah menyakiti manusia lain. Keduanya bertindak berdasarkan sistem neuromimetik mereka sesuai dengan keyakinan dan kepercayaan mereka, sama seperti manusia. NamunNovae Robotics Inc. tidak menyadari hal itu, jadi mereka menempatkan Steve di dalam sebuah pod.

Jika Model RF hanyalah AI serba guna generasi berikutnya seperti Amicus yang dipasangkan, segala sesuatunya akan jauh lebih sederhana.

“Bukankah Harold bersamamu hari ini, Detektif?”

“Dia pergi ke Rusia. Kami mengalami insiden kecil kemarin…” Saat dia menjelaskan, Echika mempertimbangkan untuk meninggalkan ruang perawatan. Dia merasa lebih baik tidak berinteraksi dengan Steve sendirian. “Jadi dia pergi untuk menanyai Uritsky.”

“Nama itu membangkitkan kenangan.” Steve tetap acuh tak acuh seperti biasanya, tetapi mungkin merasakan sesuatu dari sikap Echika. “Kau bisa tenang. Konduktivitas anggota tubuhku juga menurun hari ini. Aku bukan ancaman.”

“Aku tidak bermaksud begitu—”

“Tetapi saya yakin Anda mengerti bahwa semua itu hanyalah sebuah gerakan yang tidak berarti.” Amicus itu menunduk melihat anggota tubuhnya. Bulu matanya yang panjang membentuk bayangan di pipinya. “Yang mengendalikan konduktivitas kita adalah sistem kita, dan kita, Model RF, mampu menulis ulang sistem itu dengan mudah dan tanpa hambatan.”

Tunggu.

Echika merasa pikirannya kosong sesaat. Harold tidak mengungkapkan bahwa dia mengetahui rahasia mereka, bukan?

“Aku, um… aku tidak tahu apa maksudmu dengan itu…”

“Kau boleh pura-pura malu jika memang harus, tapi Harold sendiri yang menceritakan semuanya padaku.” Steve hanya mengangkat matanya. Kapan mereka berdua sempat membicarakan hal itu? “Adikku baik. Kalau aku jadi dia, aku mungkin akan langsung menyingkirkanmu karena mengetahui rahasia itu.”

Echika menghela napas tanpa sadar. “Apa yang kau…?”

“Maafkan saya. Itu hanya candaan.” Kedengarannya cukup serius. “Anda orang yang sangat aneh. Apakah Anda sudah mulai menaruh minat pribadi pada kami, seperti Profesor Lexie?”

Masih tanpa ekspresi, Steve mengarahkan tatapan tajam padanya. Echika mencoba menahan rasa gelisah yang bersemi di hatinya. Harold pasti telah memberi tahu Steve karena menurutnya tidak perlu menyembunyikannya dari saudaranya, tetapi bagaimanapun juga, ini lebih merepotkan baginya.

“Bukan karena tertarik… Ajudan Lucraft adalah temanku, jadi aku ingin melindunginya. Itu saja.” Echika berdeham. “Steve, aku tidak tahu apa atau seberapa banyak yang dia ceritakan padamu, tapi kumohon—”

“Oh, Detektif Hieda. Anda akhirnya di sini.”

Sosok muncul di pintu masuk, dan Echika langsung terdiam. Sosok itu adalah Amicus Murjana. Dia berjalan mendekat sambil tersenyum. Echika baru sadar, beberapa saat kemudian, bahwa dia sudah berkeringat dingin. Untungnya, tidak ada yang mendengarnya.

“Kepala Departemen Angus memanggilmu. Dia ada di fasilitas analisis bersama ‘saya’ dan ingin memeriksa Amicus yang dipasangkan itu lagi. Rupanya, mereka menemukan sesuatu yang baru…”

“Apa maksudmu?” Echika tidak bisa memahami situasi ini. “Apa yang mereka temukan?”

“Saya belum diberi laporan terperinci, tetapi mereka ingin Anda datang untuk melihatnya. Kami sebenarnya telah meminta anggota biro untuk berpartisipasi dalam analisis beberapa saat yang lalu.”

Echika tidak bisa melihat gambaran lengkapnya, tetapi jika mereka berhasil dalam penyelidikan, itu hal yang baik. Amicus Murjana berbalik, mengatakan bahwa dia akan menunjukkan jalan kepada Echika. Tepat saat Echika mulai mengikutinya, dia berhenti ketika, dari sudut matanya, dia melihat Steve berdiri.

“Penyelidik Hieda, bolehkah saya ikut dengan Anda?”

Dia tentu saja terkejut. Apa?

“Tidak. Kamu disuruh untuk tetap tinggal.”

“Ya, aku diperintahkan untuk tetap tinggal sendiri .” Dia menatap lurus ke arah Echika. Itu sangat menakutkan. “Jadi, kupikir tidak akan ada masalah jika kau menemaniku. Anggap saja aku sebagai, katakanlah, Amicus Harold yang berpasangan.”

“Baiklah, aku paham kalau itu lelucon.”

“Jika ini tentang Amicus yang berpasangan, aku akan terbukti berguna.”

Echika terkejut dengan desakan Steve. Apa maksud semua ini?

“Ya, mungkin benar…tapi kenapa kamu begitu bersikeras untuk terlibat dalam kasus ini?”

“Anggap saja ini caraku menebus kesalahanku di masa lalu.”

“Seorang teman pernah mengatakan kepada saya bahwa jika seseorang membalas terlalu cepat, itu dianggap sebagai kebohongan.”

“Kalau begitu beri aku waktu tiga detik untuk berhenti, dan aku akan mengatakannya lagi.”

“Dan kau pikir itu akan berarti apa-apa?”

“Jika aku melakukan sesuatu yang mencurigakan, jangan ragu untuk menghentikanku.” Ada sesuatu dalam tatapan mata Steve yang tenang yang tidak menyisakan ruang untuk berdebat. “Biarkan aku bergabung denganmu.”

Kualitas dirinya yang tidak akan mundur begitu dia memutuskan sesuatu sama seperti adiknya; Echika merasa sakit kepala. Jika dia membawa Steve tanpa izin, apakah Angus akan marah padanya? Namun, jika penyelidikan itu hampir berhasil, dia tidak punya waktu untuk membujuknya.

Amicus Murjana memanggil dari pintu, menanyakan apa yang terjadi.

“Tidak apa-apa.” Echika menahan desahan. Dia menyerah. “Steve akan ikut dengan kita.”

Amicus Murjana tampak terkejut tetapi mengangguk sebagai tanggapan. Dia pasti telah mengidentifikasi Steve melalui Mnemosynes Murjana dan menganggapnya “aman,” seperti yang dilakukan Angus.

Echika menyeret kakinya dan meninggalkan ruang perawatan pertama dengan Steve di belakangnya. Amicus Murjana menuntun mereka ke lift. Rekaman Teluk Persia yang diproyeksikan ke dinding berubah seiring waktu dan begitu pula dengan pemandangan matahari terbenam.

“Fasilitas analisisnya berada di bawah tanah, jadi mungkin perlu waktu untuk turun sampai ke bawah.”

Amicus Murjana mengetuk panel, dan indikator lift mulai bergerak. Echika melirik Steve, yang berdiri dengan postur sempurna dan tampaknya tidak memperhatikannya.

Namun.

“Penyelidik Hieda, apa pendapatmu tentang Harold sebenarnya?”

Setelah Steve tiba-tiba membuka bibirnya yang indah untuk menanyakan hal ini, Echika secara refleks menoleh ke Amicus Murjana yang berpasangan. Dia jelas-jelas mendengarnya tetapi tidak menunjukkan minat.

“Apa yang membuatmu tiba-tiba penasaran?” Kau bertanya saat seseorang ada di sini bersama kita? Beri aku waktu sebentar. “Kita bisa membicarakan itu la—”

“Anggap saja ini obrolan ringan,” kata Steve acuh tak acuh, menyiratkan bahwa dia seharusnya tidak menyinggung rahasia itu. “Sejauh yang aku tahu, Harold sangat memercayaimu.”

Echika ingin memegang kepalanya karena kesal.

“Apakah kamu mengikutiku hanya untuk membicarakan hal itu?”

“Aku tidak bermaksud mengomentari hubungan kalian, tapi itu membuatku penasaran.” Ekspresinya tidak berubah; fakta bahwa dia tidak bisa membaca sedikit pun emosinya sungguh meresahkan. “Harold sudah banyak berubah, tapi hatinya selalu murni. Tolong, jangan khianati dia.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Jadi, bisakah kita tidak membicarakan hal itu?”

“Bisakah kau bersumpah?” Steve mengarahkan pandangannya ke arahnya—dia menatapnya dengan tatapan datar, penuh dengan keheningan yang akan kau alami jika kau sendirian di ujung dunia.

Dia ingin bertanya mengapa Steve menanyakan hal itu, tetapi itu pertanyaan yang bodoh. Hubungan Echika dan Harold sebagai kaki tangan mencerminkan hubungan Steve dengan Taylor. Steve benar-benar percaya dan mengabdikan dirinya kepada Taylor. Dan meskipun itu bukanlah pilihan yang tepat, tidak diragukan lagi itu adalah satu-satunya bentuk kebahagiaannya.

“…Aku bersumpah,” kata Echika, berusaha sekuat tenaga untuk menatap mata Steve. “Tapi apakah tindakanku itu akan menjadi hal terbaik bagi Aide Lucraft…adalah pertanyaan yang tidak dapat kujawab.”

Dia akhirnya berhasil mengatakannya, sambil tetap memperhatikan dengan saksama kebisuan Murjana.

“Apa maksudmu?”

“Dia…” Dia ingin mengakhiri pembicaraan lebih cepat daripada nanti, tetapi sesuatu yang hampir meluap sejak malam sebelumnya akhirnya tumpah keluar. “Dia melihatku sebagai beban dan mencoba mendorongku menjauh. Jadi mungkin akan lebih baik bagi Aide Lucraft jika aku pergi…”

Kemungkinan besar, apa yang dikatakannya sangat tidak perlu. Mungkin dia melakukannya karena dia merasa tidak perlu menyembunyikan apa pun dari Steve. Mungkin karena dia adalah satu-satunya orang selain Lexie dan Harold yang kepadanya dia berbagi rahasia, dan dia tidak begitu dekat dengannya. Apa pun masalahnya, keluhan yang selama ini dipendamnya keluar dari bibirnya.

“…Maafkan aku. Lupakan saja apa yang aku katakan.”

Echika mengacak-acak rambutnya dengan gugup. Mengapa mereka belum sampai di ruang bawah tanah? Kecemasan itu membunuhnya.

“Tidak mengkhianatinya bukan berarti tetap di sisinya, tapi kurasa itu pertanyaan yang samar.” Nada bicara Steve tetap acuh tak acuh seperti biasanya. “Yang bisa kukatakan adalah Harold tidak ingin menjauhkan diri darimu. Dia jelas-jelas terpaku padamu.”

“Dia hanya merasa dia membutuhkan aku untuk menemukan pembunuh Detektif Sozon.”

“Saya sungguh berharap itu benar.”

Apa yang dia katakan? Echika menegang dan menatapnya. Mata Steve yang menatapnya sangat dingin. Dipenuhi kecurigaan yang jelas terhadap manusia.

“Penyelidik, jangan biarkan emosi yang salah menuntunmu ke depan.”

“…Apa maksudmu?”

“Tanpa sadar kau melihat kami setara dengan manusia. Yang lebih menakutkan lagi, Harold kini juga melihat dirinya sebagai manusia. Ia tertahan oleh kemiripannya dengan manusia .” Steve berkedip perlahan. “Namun, pada hakikatnya, kami sama sekali berbeda darimu, dari segi struktur dan semuanya. Jangan lupakan itu. Demi ketenangan pikiranmu dan dia.”

“Saya tidak mengerti apa yang sedang Anda bicarakan.”

“Kau akan mengerti pada akhirnya. Kau pasti akan mengerti, asalkan kau tetap di sisinya.”

Steve mengalihkan pandangan dan tidak berkata apa-apa lagi. Napasnya masih tertahan, Echika hanya bisa menatap wajah tampannya. Kasus-kasus sebelumnya telah mengajarkannya dengan sangat baik bahwa Harold bukanlah manusia. Sesekali dia bertingkah sangat manusiawi, jadi dia sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah sesuatu yang berdiri di persimpangan antara manusia dan mesin.

Namun, “struktur dan semuanya benar-benar berbeda”? Apakah dia akan menganggapnya begitu saja?

Rasanya seolah-olah ada duri yang menusuk permanen ke dalam hatinya.

Akhirnya, bagian dalam lift menjadi gelap. Dia melihat rekaman di dinding lift dan melihat matahari menghilang, tenggelam dalam dekapan laut. Kemudian dia mendengar bunyi dentingan lembut. Mereka telah mencapai lantai bawah tanah.

Mereka mengikuti Amicus Murjana keluar dari lift menuju aula masuk yang sempit. Kupu-kupu yang tak terhitung jumlahnya telah terukir di langit-langit yang rendah, yang diterangi oleh cahaya redup. Kepala Departemen Angus dan anggota tim teknisi lainnya sedang duduk di bangku. Mereka semua menatap ke udara, bekerja melalui Your Formas mereka. Setelah menyadari kehadiran mereka, Angus bangkit.

“Demi Tuhan, Penyelidik Hieda. Kami sudah menunggu Anda.”

“Kudengar kau menemukan sesuatu tentang Amicus yang berpasangan?” Pada saat itu, Echika melihat ke leher Angus. Dia mengenakan Ego Tracker. “Kenapa kau memakai itu?”

Tidak ada alasan baginya untuk berpartisipasi dalam Proyek EGO. Setelah diperiksa lebih dekat, semua teknisi juga mengenakan Pelacak Ego.

“Ada sesuatu yang ingin kami periksa saat menganalisis ulang Amicus yang dipasangkan. Dan kami ingin orang-orang biro itu membantu kami dalam masalah ini.” Angus mengetuk Ego Tracker. Baru saat itulah dia menyadari kehadiran Steve di belakangnya. “Kau tetap di sini, Steve. Investigator, aku ingin menunjukkan sesuatu padamu.”

Bertentangan dengan harapannya, Angus tidak tampak kesal karena dia membawa Steve. Malah, dia tampak tidak peduli sama sekali, dan pergi begitu saja. Ada yang tidak beres.

Echika menoleh ke arah Steve, yang mengangguk patuh.

“Aku akan menunggu di sini. Panggil aku jika kamu butuh sesuatu.”

“Baiklah.”

Kali ini, dia bersikap aneh dan masuk akal. Mungkin karena dia membiarkannya mengikutinya ke fasilitas analisis sampai sekarang. Echika mengikuti Angus sendirian. Dia melewati gerbang keamanan menuju lorong sempit. Saat mereka terus menyusuri koridor, pencahayaan berangsur-angsur meredup hingga menjadi gelap. Dia merasakan kecemasan yang tidak dapat dijelaskan, seperti sedang menuju terowongan.

Angus berhenti di depan pintu putih di ujung lorong. “Ada di sini. Masuklah.”

Dia menempelkan tangannya di pintu dan mendorongnya perlahan hingga terbuka.

 

3

Harold dan Fokine kembali ke pusat pendaftaran Pulau Farasha lewat pukul tujuh malam . Begitu mereka memasuki lobi, mereka bertemu dengan anggota Departemen Dukungan Investigasi markas besar. Mereka mengemas barang-barang mereka dalam tas kerja dan jelas bersiap untuk kembali.

“Halo,” Harold memanggil mereka. “Apakah kalian sudah selesai dengan transfer Gomez?”

“Kami telah memindahkannya ke tahanan polisi kota. Mereka akan memulai penyelidikan besok, tetapi Gomez hampir dipastikan sebagai pelakunya.”

Para petugas itu mengangguk satu sama lain. Harold terkejut. Gerakan mereka sangat mirip, bahkan kelopak mata mereka bergetar sebelum berkedip. Mereka tidak bersikap seperti ini kemarin.

“Obat elektronik Uritsky tidak dimodifikasi,” Fokine melaporkan. “Sepertinya Hieda salah membaca situasi. Saya setuju bahwa Gomez mungkin bersalah.”

Fokine tetap seperti itu, menolak untuk mengubah teorinya; Harold telah mengamatinya tiga kali dalam perjalanan kembali ke Dubai tetapi tidak dapat menemukan alasan khusus untuk perilakunya. Suasana hatinya agak masam, dan dia terus-menerus kesal. Namun, Fokine bukanlahtipe orang yang bertindak sekesal itu tanpa alasan, apalagi mengambil pendekatan meremehkan terhadap pekerjaannya.

“Tidak ada bukti pasti,” Harold mencoba menasihati mereka dengan lembut. “Mungkin kalian harus menyelidikinya lebih lanjut.”

“Tidak perlu melakukan itu,” kata salah seorang pejabat markas besar.

“Kita akan menuliskan protokolnya saja. Dia kan penganut paham Luddite, jadi kita tinggal laporkan saja bahwa dia mengaku.”

Ini adalah pernyataan yang sangat tidak bertanggung jawab yang tidak sesuai dengan peran mereka sebagai polisi, tetapi setiap orang dari mereka, termasuk Fokine, menyetujuinya. Pada titik ini, Harold mengerutkan kening. Dia mengira Fokine adalah satu-satunya yang bertingkah aneh, tetapi jelas bahwa bahkan orang-orang dari markas besar pun bertingkah aneh.

Kapan tepatnya mereka mulai bertindak seperti ini?

“Tetapi jika memang begitu, aku juga tidak punya alasan untuk berada di sini,” kata Fokine dengan santai, menoleh ke Harold. “Kita akan kembali ke kota dan mencari hotel untuk menginap. Beri tahu Hieda, ya?”

“Tunggu. Bagaimana dengan Bigga?”

“Begitu dia sadar, mereka berdua bisa bergabung dengan kita.”

Fokine menganggapnya seperti itu dan pergi bersama para perwira markas besar. Harold dengan hati-hati memikirkan semuanya—yang memakan waktu kurang dari sedetik dalam waktu manusia—dan meminta mereka untuk berhenti. Semua orang selain Fokine menatapnya dengan ragu, dan Harold mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Apa yang kamu selidiki saat kita pergi?”

“Apa?”

“Kami memindahkan Gomez dan memeriksa rumah kos para pekerja.”

“Dan kami membantu Kepala Departemen Angus.”

“Ya, mereka meminta kami untuk mencoba Amicus yang dipasangkan—”

Hanya itu saja yang perlu didengarnya.

“Penyelidik Fokine, saya akan tinggal di sini, jadi Anda bisa kembali ke hotel dan bersantai.”

Mengatakan hal itu tanpa memberi ruang untuk berdebat, Harold berbalik dan berjalan pergi. Fokine mengatakan sesuatu, tetapi dia mengabaikannya dan bergegas ke pusat pendaftaran. Seorang karyawan memanggilnya di dekat stasiun pemeriksaan keselamatan, tetapi dia mengarang kebohongan yang meyakinkan.

Harold perlu berbicara dengan Steve sesegera mungkin. Ia membuka terminal yang dapat dikenakannya dan melihat ada pesan yang belum terbaca. Ia menundanya untuk sementara dan menelepon Angus terlebih dahulu. Namun, tidak peduli berapa lamadia menunggu, yang didengarnya hanyalah bunyi bip mesin penjawab yang mengganggu.

Mungkin, kita seharusnya tidak meninggalkan pulau itu.

Gerbang menuju stasiun monorel mulai terlihat. Ia hampir kehilangan kesabarannya, tetapi berhasil menguasai diri saat mulai melewatinya.

“Mohon tunggu. Anggota Biro Investigasi Kejahatan Elektro tidak diizinkan masuk.”

Amicus keamanan di dekat gerbang menghampirinya. Amicus itu pasti sudah hafal dengan penampilan Harold, tetapi yang jelas, dia tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini.

“Maaf. Salah satu penyidik ​​kami meninggalkan sesuatu di pondoknya.”

“Kami akan mencarinya, jadi harap tunggu di sini. Bisakah Anda memberi tahu beberapa detail tentang apa yang Anda l—?”

Begitu melihat tidak ada yang mengawasi, Harold berjalan ke Amicus keamanan dan meraihnya, menyentuh sensor termal pada tombol pematian paksa, yang terletak di tengkuknya. Amicus keamanan itu langsung berhenti bergerak dan memasuki urutan pematian. Matanya bergerak seolah mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak dapat menahan Harold lebih lama lagi. Kali ini, Harold melewati gerbang tanpa gangguan. Ia sekali lagi memanggil peramban hologramnya dan menyipitkan matanya saat memeriksa siapa yang mengirim pesan yang belum terbaca itu.

 

Setelah melewati pintu, Echika menemukan kegelapan pekat. Saat ia mengerjapkan mata beberapa kali, matanya mulai terbiasa dengan kegelapan, lampu malam yang dipasang di sepanjang dinding dan tangga yang menyala. Ruangan itu luas dan berbentuk mangkuk. Ruangan itu tampak seperti auditorium atau aula konser, tetapi tidak dipenuhi kursi melainkan pod. Bulu kuduk Echika berdiri tegak melihat pemandangan yang tidak biasa itu, yang mengingatkannya pada makam bawah tanah.

“Aku tidak menyangka kami akan menunjukkan tempat ini padamu, Investigator Hieda.”

Sosok di dasar bangunan menyerupai mangkuk itu berbicara kepadanya dengan tenang—itu adalah Murjana yang asli, berdiri tegak sempurna.

Apa yang sedang terjadi?

“Kepala Departemen Angus.” Echika berbalik. “Apakah ini yang ingin kau katakan—?”

Namun, ia terdiam. Pada suatu saat, pintu masuk telah tertutup, dan Angus tidak terlihat di mana pun. Ia mendengar suara kunci yang tidak menyenangkan dan melihat dua orang pria, kemungkinan insinyur perangkat lunak, muncul di kedua sisi pintu. Mereka mendorong nampan medis yang penuh dengan jarum suntik dan pakaian putih yang terlipat.

Ada yang salah.

Nalurinya, yang diasah oleh pengalamannya, membunyikan alarm di benaknya. Echika mundur setengah langkah.

“Tempat ini adalah tempat suci, tempat kita akan muncul.” Murjana perlahan menaiki tangga, matanya berkilat berbahaya. “Penyidik, mengapa hanya Anda satu-satunya yang masih berkeliling memeriksa berbagai hal?”

Echika tidak mengerti apa yang sedang dikatakannya. Murjana mendekat dan mengulurkan tangannya, dan Echika mundur selangkah. Namun, ia terhuyung-huyung saat melakukannya, jadi ia meraih pod di dekatnya untuk menopang dirinya. Kemudian matanya tertuju pada angka-angka yang ditampilkan di pod yang setengah transparan itu. Angka-angka yang sedikit berfluktuasi itu adalah tanda-tanda vital. Dan ia dapat melihat dengan jelas apa yang ada di dalam pod itu.

Pikirannya terhenti.

Tunggu sebentar.

Di dalam pod itu ada satu dari empat orang yang dia lihat di atas panggung pada perayaan pra-kepompong—Ben, dari titik pemeriksaan keamanan. Dia mengenakan pakaian putih sederhana, matanya tertutup rapat, dan tangannya disilangkan di dada seperti mayat.

Echika segera melihat sekeliling. Tiga orang lainnya yang berada di panggung juga berada di dalam pod, bersama dengan pria dan wanita dari segala usia yang tampak seperti penduduk tetap pulau itu. Mereka semua tertidur lelap, pod memperlihatkan tanda-tanda vital mereka.

Apa ini?

Dalam kebingungannya, Echika teringat salah satu teknologi canggih yang tengah dikembangkan Pulau Farasha—teknologi tidur dingin, yang dimaksudkan untuk mendukung penjelajahan luar angkasa. Dengan memperlambat aktivitas tubuh, teknologi tersebut memungkinkan seseorang untuk tidur tanpa terbangun lagi dan tanpa mengalami penurunan kondisi fisik dalam waktu lama. Namun, teknologi tersebut masih dalam tahap uji coba.

“Tempat apa ini?” Echika tak dapat menahan diri untuk bertanya. “Ini bukan fasilitas analisis.”

“Seperti yang kukatakan, ini adalah tempat lahir. Tempat bagi orang-orang yang mempercayakan segalanya kepada Amicus mereka yang berpasangan untuk menetas dengan sempurna.” Murjana tidak”Biasanya, orang luar sepertimu tidak akan diizinkan masuk ke tempat ini, tapi kau tidak mau mendengarkan kami.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Sepertinya kata-kata Echika tidak sampai padanya sama sekali.

Murjana kembali mengulurkan tangannya ke arahnya. Echika menepisnya, tetapi kemudian ekspresi wanita itu berubah. Dia membelalakkan matanya karena marah.

“Kepala Departemen Angus dan para petugas itu semuanya patuh, tapi kau! Kau benar-benar tidak bisa diatur, Investigator!”

“Tolong jelaskan dirimu. Apa yang terjadi?”

“Diam!” jerit Murjana. “Kau sama bodohnya dengan Yunus yang asli. Kalau kau lebih pintar, aku akan membiarkanmu pergi… Kau akan menyesali kebodohanmu.”

Tiba-tiba, Echika merasakan pukulan di bagian belakang kepalanya. Sebelum dia sempat berbalik, pandangannya berputar, dan dia jatuh, dengan wajah terlebih dahulu. Dia mendongak ke atas, pipinya menempel di lantai, dan melihat orang-orang yang berada di dekat pintu sebelumnya menatapnya. Dia tidak menyadari mereka menyelinap ke arahnya. Dia mencoba untuk bangun, tetapi mereka memukul kepalanya dengan nampan medis lagi. Untuk sesaat, pikirannya menghilang, dan tubuhnya lemas. Echika meraih sarung pistolnya dalam keadaan linglung, hanya untuk sekali lagi mengingat bahwa pistolnya tidak ada di sana.

Tidak ada yang masuk akal.

Mengapa Murjana dan krunya menyerangnya? Namun, meskipun ia mencoba berpikir, ia tidak dapat memahami situasi tersebut. Salah satu pria mendorong kepalanya ke tanah dan, seperti hari sebelumnya, menyambungkan unit isolasi. Ia terputus dari jaringan dengan mudah.

“Mengapa kau tidak menjadikannya salah satu dari kita?”

“Lakukan saja.”

“Meskipun dia tidak akan mengerti? Dia akan menodai Kemunculan.”

“Kita harus melakukannya!”

“Ya, tentu saja, kita harus melakukannya.”

Sebuah tangan yang tebal dan keras mencengkeram salah satu lengan Echika. Ia harus melepaskan diri. Salah satu pria mengangkat sebuah jarum suntik yang berkilau sesaat. Ia mencoba menggeliat dan melepaskan diri, tetapi mereka menekan tubuhnya begitu keras hingga ia merasa sesak napas.

Mereka tidak akan mengurungku dalam salah satu pod ini, kan?

Pikirannya yang tumpul karena rasa sakit, akhirnya menenangkan pikiran itu. Namun kemudian—

“—Ibu, hentikan ini!”

Pintu masuk ruangan itu terbuka dengan keras. Echika menggerakkan matanya untuk melihat—sebuah tunik putih melesat menembus kegelapan, mengarah lurus ke arahnya. Lekuknya segera terlihat, membentuk gambar yang jelas.

Amicus berpasangan milik Yunus.

“Lepaskan Detektif itu!”

Anak laki-laki itu menabrak orang-orang yang menahan Echika. Salah satu dari mereka jatuh terlentang, sementara yang lain dengan marah mencengkeram Yunus. Setelah beberapa saat berjuang, Yunus mendorong orang yang mencengkeramnya dengan sekuat tenaga. Terlempar ke belakang, kepala orang itu terbentur sudut sebuah pod dan ia pun lemas.

“RYAN!” Murjana berteriak. “Yunus, tenanglah!”

Echika butuh beberapa saat untuk mencerna pemandangan mustahil yang baru saja disaksikannya. Seperti Amicus biasa, Amicus berpasangan terikat oleh Hukum Penghormatan. Mereka tidak dapat menyerang manusia. Keraguan itu terlintas di benaknya, tetapi menguap sebelum dia dapat memahaminya sepenuhnya.

“Sudah, hentikan saja!” teriak Yunus dengan suara bergetar. “Penyidik ​​Hieda dan yang lainnya tidak melakukan apa pun, sama sekali tidak ada kesalahan! Ibu, apa Ibu tahu apa yang Ibu lakukan?!”

“Mereka mencoba menghalangi proyek kami dan membocorkan rahasia kami ke luar! Bahkan insiden kecelakaan itu mungkin telah direkayasa oleh biro—”

“Bukan mereka pelakunya, tapi aku.”

“Yunus, ini pengkhianatan!” Salah satu pria itu membentaknya dengan suara rendah.

“Kalian semua bertingkah gila! Biarkan dia pergi, atau…”

Apa yang sedang mereka bicarakan?

Echika perlahan mengangkat kepalanya, mencoba memahami hal ini. Saat dia melakukannya, semua darah mengalir dari wajahnya—salah satu pria mengeluarkan pistol otomatis dari saku jaketnya. Dia menembak Yunus, dan tembakan itu membuat lubang di leher anak laki-laki itu. Cairan hitam mengalir keluar, dan tubuhnya lemas dan jatuh ke lantai, berguling ke dasar ruangan seperti mangkuk.

“Yunus!” teriak Murjana. “Aaah, nggak mungkin! Nggak mungkin! Apa yang kamu lakukan?!”

“Dia berpihak pada mereka! Aku harus melakukannya!”

“Apa kau serius?! Dia hampir saja mencapai Emerging!”

Murjana mencengkeram pakaian pria itu, dan mereka mulai berdebat di antara mereka sendiri. Echika pulih dari pusingnya dan mencobaduduk tegak. Namun, dia tidak bisa melakukannya. Apakah Yunus telah menyelamatkannya? Apakah dia tahu apa yang direncanakan Murjana dan antek-anteknya? Mengapa mereka…?

Tepat saat itu, dia mendengar sesuatu yang remuk. Murjana terjatuh ke lantai. Pria itu pasti telah meninju kepalanya, dan dia sudah tidak sadarkan diri. Pria itu kembali ke Echika. Dia mencoba merangkak menjauh, tetapi pria itu menekan lututnya ke punggungnya. Beban itu membuat tulang rusuknya berderit. Tak lama kemudian, pria itu memperbaiki lengannya agar tetap di tempatnya lagi.

Ini buruk!

Ia meronta, tetapi perlawanannya sia-sia, dan lelaki itu tidak menghiraukannya. Kali ini ia mengarahkan jarum suntik ke lengan Echika. Ia merasakan setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak, dan ia memejamkan matanya.

 

Namun kemudian, beban pria itu terangkat dari punggungnya.

 

Saat berikutnya, dia mendengar suara pukulan tumpul, diikuti oleh erangan dan suara sesuatu menghantam tanah.

…Apa?

“Maafkan saya. Saya berusaha sebisa mungkin menghindari penggunaan kekerasan, tetapi terkadang…”

Dia melihat sekeliling dan melihat seseorang di dekat pria yang kepalanya terbentur pod—Steve, berdiri di sana dan menatapnya dengan acuh tak acuh, melambaikan telapak tangannya. Dia melirik ke sekeliling area itu, lalu, dengan gerakan anggun, dia mengambil pistol otomatis yang dijatuhkan pria itu dan menyerahkannya kepada Echika.

Untuk sesaat, dia terlalu tercengang untuk bereaksi.

“Bagaimana…?”

“Saya mendengar suara tembakan, jadi saya menerobos gerbang keamanan. Namun, saya butuh waktu beberapa saat untuk menulis ulang kode sistem saya.” Memang, konduktivitas anggota tubuh Steve tampaknya kembali normal. “Apakah kamu terluka?”

“Hanya gegar otak ringan. Aku agak ceroboh, itu saja…”

Sambil memegangi pelipisnya yang sakit, Echika entah bagaimana berhasil berdiri dengan berpegangan pada sebuah pod di dekatnya. Ia masih sedikit goyah, tetapi lebih baik daripada yang ia rasakan beberapa saat sebelumnya. Ia mengambil pistol itu dari Steve; itu adalah pistol otomatis biasa yang dijual di pasaran oleh produsen Eropa. Cara mengoperasikannya tidak jauh berbeda dengan Flamma 15 standar milik biro itu. Karena membawa senjata api dilarang, ia hanya bisa berasumsi bahwa senjata itu dibawa untuk mencegah kejahatan di pulau itu.

“Um… Kau menyelamatkan hidupku. Terima kasih.” Echika mengucapkan terima kasih dengan tulus.

Dia tidak bisa memuji Steve karena telah menulis ulang kodenya, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya jika Steve tidak muncul. Namun, memikirkan hal ini terjadi saat orang lain ada di sana untuk melihatnya membuatnya merinding. Dia menatap langit-langit, tetapi tidak ada kamera keamanan yang terlihat.

“Saya sarankan agar Anda tidak terlalu banyak berterima kasih. Saya pernah menembak model hologram Anda,” kata Steve singkat, sambil mengalihkan pandangannya ke tubuh Murjana yang lemas. “Apakah dia dan orang-orangnya bertanggung jawab atas perilaku aneh kepala departemen dan yang lainnya?”

Echika sudah melupakan mereka. “Apa yang terjadi pada Angus?”

“Setelah Anda masuk ke sini, dia membawa tim teknisi dan pergi ke suatu tempat.” Apa? Mengapa? “Dan, Penyidik, tolong sentuh bagian belakang kepala pria itu dan tinggalkan sidik jari Anda, jika Anda bisa. Dengan begitu, kecurigaan bahwa saya akan ‘mengamuk’ tidak akan membuat Harold mendapat masalah.”

“Jadi Kepala Departemen Angus dan krunya bersekongkol dengan Murjana?” Echika melakukan apa yang diminta Steve tetapi masih bingung. Ini tampak seperti kesimpulan yang wajar, mengingat tindakan Angus sebelumnya, tetapi tetap saja tidak masuk akal. “Sepertinya Murjana dan yang lainnya mencoba melakukan sesuatu padaku. Mereka mengatakan sesuatu tentang aku yang bebal, dan berbagai hal aneh lainnya…”

Steve mulai berjalan di sekitar pod, seolah-olah dia tidak mendengarkannya. Echika mengeluarkan unit isolasi dan mengambil jarum suntik yang tergeletak di lantai. Jarum suntik itu penuh dengan obat penenang. Mereka pasti ingin menyuntiknya dengan ini dan memasukkannya ke dalam pod.

Membuatku tertidur?

“Ini seperti kuburan,” kata Steve, sambil mengusap permukaan pod di dekatnya. “Atau tempat untuk melakukan bunuh diri berkelompok yang mudah.”

“Tidak, kurasa…” Echika menjilati bibir bawahnya. Ya, memang harus begitu. “Ini semua bagian dari eksperimen mode otomatis.”

“Tempat ini adalah tempat lahir yang suci, tempat kita akan muncul.”

“Marilah kita berdoa agar mereka berempat berhasil muncul!”

Menjadi kepompong dan muncul sebagai kupu-kupu. Dengan kata lain, tempat ini adalah Periode Khadira—Periode Kepompong.

Petugas yang dilihatnya sebelumnya pasti ada di dalam pod itu. Semua orang di sini adalah penduduk tetap yang dipilih untuk menjalani Periode Khadira. Sambil melihat sekeliling, dia melihat pod-pod yang tidak menunjukkan tanda-tanda vital apa pun. Orang-orang itu telah mengalami nasib terburuk.

Mereka semua memilih memasuki kondisi tidur paksa untuk memfasilitasi eksperimen mode otomatis jangka panjang Amicus yang dipasangkan.

“Kurasa mereka menggunakan teknologi tidur dingin. Dan…beberapa dari mereka sudah mati.” Echika menutup mulutnya dengan tangan, menahan keinginan untuk muntah. “Kenapa mereka bertindak sejauh itu…?”

Dia tidak bisa memahaminya. Berdasarkan apa yang dikatakan Murjana sejauh ini dan Brain Dive ke Urfa, dia memahami bahwa penduduk tetap ingin mencapai “diri sempurna” mereka. Namun, bagaimana mereka bisa memiliki mentalitas seperti itu? Ini lebih dari sekadar antusiasme atas penelitian. Ini adalah kegilaan.

“Amicus yang berpasangan mungkin bisa menjadi kembaran seseorang, ya, tetapi pada akhirnya itu tetap saja Amicus. Itu bukan dirimu yang sebenarnya.” Dia teringat kembali pada pertunjukan boneka yang menyeramkan di pesta itu, dan keterikatan para penghuni dengan kata Emergence . “Jika mereka mengumpulkan begitu banyak pikiran cemerlang dari seluruh dunia, maka seseorang pasti telah menyadari betapa tidak terkendalinya rencana ini. Dan meskipun begitu…”

Saat berbicara, Echika teringat kembali bagaimana Amicus Yunus menghalangi Murjana dan kaumnya. Paling tidak, dia keberatan dengan metode mereka.

Tidak, dia melakukan lebih dari itu.

Bagaimana Yunus bisa menyerang manusia meskipun dia seorang Amicus?

Echika berjalan di antara polong-polong, memeriksanya satu per satu karena sesuatu yang mirip dengan paksaan. Steve mengawasinya tanpa berkata apa-apa. Setelah berjalan setengah putaran di sekitar “kuburan,” dia akhirnya berhenti di depan satu polong.

Tanda-tanda vital di pintu palka berkedip-kedip saat berfluktuasi perlahan. Seorang anak laki-laki yang dikenalnya sedang tidur di dalamnya. Kedua matanya terpejam, tetapi dia ingat warna karamelnya dari Bain Dive. Apakah Yunus yang asli tahu sesuatu?

“Steve, bagaimana kita bisa membangunkannya?”

“Seharusnya ada protokol yang membangkitkan semangat. Aku akan mengganggu sistem pod untuk mengaktifkannya.” Steve, yang sedang mengawasi pod di sekitarnya, mendekat. “Namun…berdasarkan penalaranmu dan situasi ini, tampaknya teoriku tidak salah.”

“…Teori apa?”

Steve tidak berkata apa-apa dan menggeser tangannya ke atas pod Yunus yang asli. Permukaan palka bereaksi, dan sebuah holo-browser dengan kode sistem yang berjalan di atasnya dikerahkan. Steve telah mengerjakan struktur pod dengansekilas. Itu adalah prestasi yang mengesankan, tetapi mungkin tidak terduga dari Model RF.

“Kita dengarkan dulu apa yang akan dikatakan anak itu.” Steve berhenti menggerakkan tangannya.

“…Penyelidik Hieda. Anda seharusnya memberi tahu saya sebelumnya jika Anda akan meneleponnya kembali.”

“Hah?”

Echika berbalik, mengikuti tatapan Steve.

 

“Echika. Minggir dari Steve.”

 

Harold berdiri di pintu yang terbuka. Dia jelas sedang terburu-buru, karena rambut pirangnya yang ditata dengan sangat rapi tampak acak-acakan, dan kerah jaketnya digulung. Jika dia manusia, dia pasti sedang terengah-engah sekarang.

Dia tidak tahu dia sudah kembali dari Dubai.

“Ajudan Lucraft, kenapa…?”

“Saya mendapat pesan dari Yunus yang menjelaskan semua yang terjadi.” Harold membetulkan kerah jaketnya dan menghadap mereka. Amicus Yunus telah merasakan bahwa situasinya kritis dan menghubunginya? “Saudara Steve, minggirlah. Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Harold, sepertinya kamu salah paham. Aku tidak terlibat dalam kasus ini.”

“Tapi kau mengaku sudah mengetahuinya. Itulah sebabnya kau bersikeras bergabung dalam penyelidikan.”

Apa yang mereka bicarakan? Harold berjalan cepat ke arah mereka, berdiri di antara Echika dan Steve. Dengan Harold melindunginya dengan punggungnya, Echika berteriak—

“Aku tidak tahu apa teorimu ini, tapi Steve ada di pihak kita.” Mungkin , dia menambahkan pada dirinya sendiri. “Dia menyelamatkan hidupku, dan dia tampaknya tahu apa yang terjadi—”

“Oh, ya, dia pasti tahu. Mengingat dia bisa saja bekerja di bawah perintah Elias Taylor.”

Mengapa nama Taylor muncul di sini?

Echika menatap melewati Harold dan langsung ke arah Steve. Ia tampak siap untuk mengaktifkan protokol yang membangkitkan semangat. Bilah kemajuan pada pintu palka merangkak perlahan. Prosesnya akan memakan waktu beberapa menit untuk selesai.

“Harold, aku sudah bilang padamu. Aku melakukan ini untuk menebus dosaku,” kata Steve.”Saya dihidupkan kembali di pulau ini, dari semua tempat. Saya tidak pernah merasakan beban karma lebih kuat dari sekarang.”

“Bisakah Anda jujur ​​saja dan mengatakan apa adanya, Saudara Steve?”

Bahkan saat menghadapi tuntutan Harold yang tegas, Steve tetap menatap sesuatu yang jauh. Matanya, yang begitu dingin dan kusam sampai sekarang, bersinar dengan penyesalan samar.

“Saya yakin…masyarakat Pulau Farasha dikendalikan oleh sistem manipulasi pikiran.”

Kata-kata itu, yang diucapkan dengan acuh tak acuh, terlalu menyimpang.

“Sebuah sistem yang pernah diciptakan oleh Tuan Taylor.”

 

4

Pengakuan Steve mengisi keheningan bagaikan lumpur yang menyerap air.

Sistem manipulasi pikiran.

Echika hanya bisa menatap wajah Amicus yang terpahat rapi dengan rasa tidak percaya. Pikirannya kosong karena terkejut sebelum ingatan tentang insiden kejahatan sensorik itu terputar kembali di kepalanya. Tepat sebelum penangkapannya, Taylor telah berbicara dengan bangga tentang sistem ini.

“Jadi saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengarahkan pikiran karyawan perusahaan ini ke arah mana pun yang saya perlukan.”

Penyelidikan biro terhadap masalah tersebut memang mengungkap bahwa beberapa pemikiran karyawan telah mengalami perubahan, yang memperkuat pernyataannya. Tidak ada cara yang efektif untuk membuktikan bahwa pengoptimalan algoritme terkait dengannya, jadi biro menandainya sebagai bagian yang sangat rahasia dari penyelidikan untuk mencegah kekacauan sosial. Kemudian, selama insiden E pada musim panas itu, AI TOSTI berspekulasi tentang rahasia ini di papan pesan anonim.

Dan pada akhirnya, sistem itu kembali menghantui mereka di Pulau Farasha.

“…Ya, Taylor memang menerapkan manipulasi pikiran.” Echika berhasil berbicara. “Tapi ini pertama kalinya aku mendengar tentang rencana untuk mengatasinya. Penyelidikan terhadap Rig City setelah insiden itu tidak menemukan hal semacam itu.”

“Ya, tentu saja tidak. Karena sistemnya telah dicuri beberapa bulan sebelum insiden kejahatan sensorik terjadi.”

Echika melirik Harold. Dicuri?

“Sepertinya Pulau Farasha entah bagaimana mengetahui pemikiran Tuan Taylorsistem manipulasi dan mencoba menekannya agar bekerja sama dengan mereka. Namun dia menolak.” Mata Steve kembali berwarna kusam. “Sejak saat itu, Rig City sangat waspada terhadap mata-mata industri, salah satunya adalah seseorang yang cukup Anda kenal: Makar Uritsky.”

Penyebutan nama Uritsky secara tiba-tiba membuat Echika terkejut.

“Jadi begitulah yang terjadi.” Di sisi lain, Harold tampak seolah semuanya sudah beres baginya. Ia menoleh ke Echika sebelum melanjutkan. “Saat kami menginterogasi Uritsky hari ini, kami berhasil membuatnya bicara… Rupanya, seseorang yang berpura-pura menjadi Mafia Rusia menyewanya untuk menyusup ke Rig City.”

Apa? “Tapi dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu ketika kami menanyainya tentang insiden kejahatan sensorik.”

“Dia takut akan pembalasan.”

Dia pasti akan menertawakannya, tetapi jika dipikir-pikir lagi, seorang produsen obat elektronik sederhana seperti Uritsky yang menyelinap ke perusahaan besar seperti Rig City memang terlihat sembrono dan berani. Namun karena dia ternyata hanya pemain kecil dalam gambaran besar insiden tersebut, motifnya menjadi tidak penting lagi, jadi tidak seorang pun, bahkan Echika atau Harold, yang menyelidikinya terlalu dalam.

“Jika apa yang dikatakan Steve benar, maka siapa pun yang berpura-pura menjadi mafia itu adalah seseorang yang terlibat dengan Pulau Farasha.”

“Asumsimu benar. Semua mata-mata lainnya disewa di sini.”

Echika terperanjat. Ada masalah Uritsky, dan masalah teknik manipulasi pikiran Taylor yang diubah menjadi sebuah sistem, yang cukup mengejutkan, tetapi pada titik ini, menjadi sangat jelas bagaimana sistem yang dicuri itu digunakan.

Steve diam-diam melihat sekeliling “kuburan” bawah tanah.

“Sejauh yang saya tahu, semua penduduk pulau ini telah menjadi korban manipulasi pikiran.”

Echika mengingat Brain Dive-nya ke Urfa dan para pekerja. Meskipun menyelami enam belas orang secara bersamaan, dia merasakan emosi yang sama pada setiap orang, seperti dia menyelami satu orang. Echika menduga bahwa obat elektronik yang mereka konsumsi telah dimodifikasi, tetapi jika manipulasi pikiran terlibat, itu akan menjelaskan mengapa emosi mereka begitu seragam.

“Tetapi apakah benar-benar mungkin untuk mengendalikan banyak orang sekaligus?”

“Itu pasti mudah. ​​Apalagi mengingat keadaan pulau saat ini.” Steve menunjuk ke arah pod, dan Echika menoleh untuk melihatnya.

Pod kedap udara itu baru saja mulai mengeluarkan udara, dan palkanya perlahan terbuka. Yunus muda berbaring di dalamnya, matanya masih terpejam, tetapi dia bisa melihat matanya bergerak sedikit di balik kelopak matanya. Steve mengulurkan tangan dan melepaskan Ego Tracker di lehernya.

Jadi begitulah. Echika menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Sistem manipulasi pikiran beroperasi dengan menanamkan ‘elemen’ yang memengaruhi ke dalam Forma Anda milik target. Pintu belakang mungkin merupakan analogi terbaik untuk itu.” Steve memamerkan Pelacak Ego. “Dengan mengubah perangkat eksternal seperti ini, Anda dapat menyelinap ke dalam pikiran seseorang, dan mereka tidak akan menyadarinya. Sama seperti bagaimana Tn. Taylor menggunakan tongkat HSB untuk mengubah Mnemosynes Anda, Penyelidik.”

Menurut Steve, sistem manipulasi pikiran menggunakan Your Forma untuk mengendalikan sinyal listrik di otak pengguna untuk memanipulasi mereka. Dengan kata lain, alih-alih memandu individu melalui algoritme yang dipersonalisasi seperti yang disarankan Taylor, sistem tersebut mengganggu orang secara lebih langsung. Awalnya, Your Forma hanya membaca aktivitas otak dan bertukar informasi biner dengannya untuk mengubah informasi dan menyalinnya kembali menjadi Mnemosynes—dengan kata lain, sisi Your Forma mengatur sinyal listrik otak agar sistem tetap beroperasi secara normal, yang membuat pikiran subjek terkendali.

“Karena penciptaan dan pertukaran informasi Mnemosyne merupakan proses offline, satu-satunya cara untuk menanamkan elemen tersebut adalah melalui koneksi langsung. Ego Tracker adalah alat yang tepat untuk memfasilitasinya.”

Setelah elemen manipulasi pikiran ditanamkan dalam Your Forma, orang yang menggunakan sistem tersebut tidak hanya dapat memanipulasi pikiran target, tetapi juga dapat melacak tindakan mereka dan bahkan memantau komunikasi mereka. Echika dapat memahami teori di baliknya, tetapi dia masih sulit mempercayainya. Namun, pada saat yang sama, dia harus mengakui bahwa itu memang terjadi.

Jika penduduk tetapnya sehat mental, mereka tidak akan memuja eksperimen mode otomatis sederhana yang melibatkan Amicus berpasangan sebagai “Kemunculan” yang sakral, mereka juga tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka dengan memaparkan diri pada teknologi tidur dingin eksperimental.

Rahang Echika bergetar karena marah. Manipulasi pikiran Taylor sendiri sudah cukup sulit untuk diterima. Jadi fakta bahwa hal itu telah disistematisasi untuk mempengaruhi begitu banyak orang bahkan merupakan lompatan yang lebih besar. Tidak hanya Murjana, tetapi juga Urfa dan semua peserta lainnya telah menaruh ketulusan merekakeyakinan pada Proyek EGO. Dan kota telah mengeksploitasi gairah mereka dan mengubah pikiran mereka menjadi pertunjukan boneka besar-besaran.

Ini tidak bisa dimaafkan.

“Jadi Anda mengatakan Pulau Farasha menggunakan Proyek EGO untuk memfasilitasi eksperimen manipulasi pikiran praktis.”

“Kemungkinan besar.” Steve mengangguk. “Namun, semua peserta disumpah untuk menjaga kerahasiaan, jadi Anda dapat menganggapnya sebagai mereka yang memanfaatkan proyek yang sedang berjalan. Saya ragu ada peserta yang secara aktif setuju agar pikiran mereka dimanipulasi.”

“Jadi kita dapat berasumsi bahwa setidaknya sebagian petinggi pulau terlibat dalam hal ini,” kata Harold.

Memang, seseorang seperti Kepala Sekretariat Hughes tampak mencurigakan.

“Tetapi bagaimana dengan kaum Luddite seperti Gomez? Mereka tidak menjadi sasaran pengendalian pikiran. Mengapa harus menarik perhatian mereka jika mereka memiliki kemampuan untuk memperhatikan eksperimen tersebut?”

“Mungkin karena mereka tidak bisa di-Brain Dive, sehingga mereka menjadi sasaran empuk untuk disalahkan?” Harold mengusulkan ide yang meresahkan. “Jika mereka diselidiki—seperti sekarang—mereka bisa menggunakan Luddite untuk menipu pihak berwenang. Dengan membuat mereka kecanduan narkoba elektronik, mereka akan mudah dikendalikan. Yang terpenting, petinggi bisa menggunakan Luddite untuk mengalihkan penyelidikan apa pun dari mereka jika diperlukan.”

Keamanan di kota itu ketat, jadi membawa begitu banyak narkoba elektronik tidak akan mudah. ​​Echika bertanya-tanya bagaimana itu bisa terjadi; tetapi jika Pulau Farasha sendiri sengaja menggunakan Gomez untuk membelinya melalui Uritsky, itu masuk akal.

Dalam kasus ini, Gomez pasti telah diperintahkan oleh seseorang di kota itu untuk menyerang dan mengancam Echika dan krunya. Namun, mereka tidak menemukan bukti apa pun, yang pasti membuat Gomez merasa semakin terancam. Jadi, ia memutuskan untuk menahan diri dengan segala cara.

“Mereka benar-benar mengelabui kita.”

“Ya. Mereka menyambut kami karena penyelidikan awal kami, tetapi begitu kecelakaan itu terjadi, kami mulai menggali terlalu dalam, dan mereka takut kami mungkin menemukan sesuatu yang buruk bagi mereka.” Harold menyipitkan matanya. “Tetapi mereka tidak hanya mencoba menyalahkan Gomez, mereka bahkan memanipulasi pikiran anggota biro dan orang-orang Novae Robotics Inc. untuk membuat mereka pergi.”

“Apakah Kepala Departemen Angus memanggilku ke sini karena dia juga sedang dikendalikan?” Itu masuk akal bagi Echika, tetapi ada sesuatu yang masih terasa aneh. “Tidak, tapi… Kenapa hanya aku? Ada Departemen Dukungan Investigasi Markas Besar, dan Investigator Fokine…”

“Mereka semua meninggalkan pulau setelah melakukan penyelidikan yang ceroboh. Saya hanya bisa berasumsi Kepala Departemen Angus meminta bantuan mereka dan menyuruh mereka memasang Pelacak Ego, yang mengubah mereka menjadi boneka pulau.”

Ini seperti sambaran petir. Jadi, saat Echika bermalas-malasan di kamarnya, pulau itu telah menancapkan cakarnya ke mereka semua?

“Saya pikir aneh kalau tidak ada orang di sekitar. Jadi itu sebabnya…”

“Mungkin mereka menggunakan perangkat HSB lain?” usul Steve. “Kita harus waspada terhadap perangkat apa pun di kota ini. Kita tidak tahu di mana mereka mungkin menanam unsur itu.”

Peristiwa di halaman itu terputar kembali dalam pikiran Echika. Ketika Urfa dan para karyawan menyerang, mereka telah memasang unit isolasi di leher Fokine. Jika kota ingin memanipulasi orang-orang biro itu agar mereka tidak memasuki pulau itu, mereka pasti akan mencoba menanamkan unsur itu ke dalam diri mereka. Echika terlalu fokus pada obat-obatan elektronik itu.

Dan bukan hanya itu. Sambil menggigil ketakutan, Echika menutupi lubang di lehernya dengan tangannya.

“Steve, jika mereka menggunakan perangkat untuk menanamkan elemen tersebut, apakah itu berarti…elemen tersebut tetap menempel pada Your Forma bahkan setelah perangkatnya dilepas?”

“Ya, itu benar.”

Dia merasa segalanya menjadi gelap.

“Mereka juga memasang unit isolasi ke tubuhku.” Dan bukan hanya sekali, seperti yang terjadi pada Fokine, tetapi juga saat dia diserang tadi. Dia tidak merasakan hal yang berbeda, tetapi tidak ada korban yang menyadari bahwa pikiran mereka telah dimanipulasi. “Aku tidak ingin melihat Emergence atau berhenti menyelidiki kasus ini. Tetapi jika Investigator Fokine berakhir seperti itu…lalu bagaimana denganku? Apakah aku bertindak tidak semestinya?”

Ini adalah masalah sangat serius yang perlu dikonfirmasinya.

“Aku tidak tahu,” kata Steve langsung. “Waktu yang kuhabiskan bersamamu terlalu singkat untukku membuat perbandingan seperti itu. Harold, bagaimana menurutmu?”

“Kau tidak tampak terpengaruh. Tidak… Mungkin kau bersikap sedikit aneh.”Harold menatapnya lekat-lekat, dan Echika merasakan wajahnya menjadi dingin karena khawatir. Aneh? “Ketika aku menyentuh pipimu tadi malam, kau tampak sangat terguncang. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu bukan hanya karena kalung itu.”

Tidak, itu jelas tidak ada hubungannya dengan ini.

“Itu hanya, eh, aku terkejut,” kata Echika, merasa kecewa. “Ada lagi?”

“Tidak, tapi jika memang begitu, mengapa kau begitu—?”

“Cukup, Harold. Jelas tidak ada yang salah dengan Investigator Hieda.” Steve menegur adiknya tanpa ekspresi, tetapi entah mengapa dia tampak agak muak. Bagaimanapun, sepertinya dia tidak terpengaruh oleh sistem manipulasi pikiran.

Tetapi tentu saja hal ini membuatnya lebih bingung daripada lega.

“Tapi bagaimana mungkin? Investigator Fokine memiliki alat yang sama yang terpasang padanya.”

“Biasanya, itu tidak mungkin.” Steve menatapnya dengan serius. “Tetapi jika saya harus menebak, itu mungkin terkait dengan kemampuan pemrosesan data Anda, Investigator Hieda.”

Kemampuan pemrosesan data.

Menurut Steve, agar sistem manipulasi pikiran dapat berfungsi, fitur pertukaran data Your Forma perlu ditimpa. Hal ini memberikan tekanan sementara pada Your Forma orang tersebut, karena harus mengambil alih izin sistem tanpa sepengetahuan pengguna. Namun orang-orang seperti Echika, yang memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, dapat dengan mudah memproses tekanan tersebut.

“Jadi, meskipun mereka mungkin bisa menanamkan unsur manipulasi pikiran pada dirimu, hal itu tidak akan berlanjut ke tahap berikutnya. Ini mungkin satu-satunya alasan mengapa kamu tidak terpengaruh, Investigator Hieda.”

Jika apa yang Steve katakan benar, kota itu mungkin panik karena ketidakmampuan mereka untuk menempatkan Echika di bawah kendali mereka. Jadi mereka menggunakan Murjana dan anak buahnya untuk membungkamnya dengan paksa. Pulau Farasha telah mencuri sistem itu dari Taylor. Mereka tidak tahu tentang strukturnya, dan mereka juga tidak siap untuk menangani celah apa pun di dalamnya.

“Bagaimanapun juga, kita harus memutus sistem manipulasi pikiran dari intinya.”

Echika melihat sekeliling pod-pod itu. Sekilas saja, ada beberapa ratus pod di sini. Jika mereka ingin membebaskan semua korban di sini, juga Angus dan Fokine, yang telah meninggalkan pulau itu, mereka harus mematikan sistem itu secepat mungkin.

“Benar sekali.” Harold mengangkat dagunya. “Saudara Steve, di mana inti sistemnya?”

“Saya khawatir saya pun tidak akan tahu itu. Saya rasa itu ada di suatu tempat di pulau ini.”

“Ruang kontrol pusat Departemen Manajemen Sistem…”

Bisikan pelan dan lemah, seperti kepakan sayap kupu-kupu, menyela pembicaraan mereka. Echika menoleh ke arah polong-polongan itu dan melihat Yunus muda telah membuka matanya. Dia tampak pucat dan nyaris tidak bisa fokus, tetapi dia tampaknya mengerti apa yang mereka bicarakan.

“Pintu keluar darurat mengarah ke koridor.” Anak laki-laki itu terus berbicara dengan suara lemah. “Ada… lift barang di sana. Tidak ada kamera keamanan… Jadi mungkin butuh waktu lebih lama daripada lift utama…”

“Yunus.”

“Bisakah kau…mengaktifkan kembali Amicus-ku? Dia akan…membawamu ke sana…”

Anak laki-laki itu menunjuk jarinya samar-samar. Harold menjauh dari pod dan bergegas menuruni tangga. Dia mendekati Amicus milik Yunus yang berpasangan di dasar lantai berbentuk mangkuk dan menyentuh tangannya. Leher Amicus itu tertusuk peluru, dan tunik putihnya ternoda cairan peredaran darah.

“Dampak jatuh membuatnya dalam mode mati paksa. Ia masih memiliki cairan peredaran darah, jadi ia seharusnya bisa beraktivitas.”

“Bagus.” Yunus tampak santai. Ia mengalihkan mata karamelnya ke Echika. “Tolong…bantu kami, Investigator Hieda. Akhiri…sistem ini…”

Anak laki-laki itu terbatuk keras. Echika buru-buru mengusap bahunya tetapi tidak bisa menghilangkan firasat—mereka belum pernah berbicara dengan Yunus tentang sistem manipulasi pikiran. Faktanya, ini adalah pertama kalinya dia bertemu langsung dengannya. Bahkan jika dia mendengar percakapan ini dan menyusun situasinya, dia bereaksi terlalu tenang.

Jadi dia sudah tahu tentang hal itu sejak awal.

Kecurigaannya berubah menjadi keyakinan. Ketika pertama kali membaca data pribadi Amicus-nya, disebutkan bahwa dia “berada di peringkat kesembilan pada Ujian Kemampuan Pemrosesan Data Internasional keempat belas” dalam prestasinya. Dengan kata lain, dia memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, dan seperti Echika, dia lolos dari jangkauan manipulasi pikiran.

Yunus mengetahui seluruh kebenaran jauh sebelum mereka mengetahuinya. Yang berarti…

“Selama ini, kau berpura-pura dimanipulasi sementara kau adalah satu-satunya yang bisa menjaga kewarasannya?”

Alih-alih menjawab, Yunus mencoba tersenyum malu. Dia tidak bergerak.otot wajahnya sudah lama sekali, yang membuat senyumnya agak canggung. Dia harus menyaksikan ibunya sendiri, juga Urfa dan yang lainnya, semuanya berubah di depan matanya sendiri. Echika tidak dapat membayangkan kengerian yang pasti dialaminya.

Echika menahan keinginan untuk menggenggam tangan Yunus.

“Penyidik, saya akan menunggu di sini,” kata Steve. “Saya akan menunggu sinyal dari Anda dan Harold, setelah itu saya akan mengaktifkan semua protokol pembangkit tenaga listrik. Jadi kalian berdua bisa melanjutkan.”

“Baiklah.” Echika menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Kami mengandalkanmu.”

“—Apakah kau yakin ingin mempercayainya?” Setelah mendengar percakapan mereka, Harold menanyakan hal ini dari dasar lantai berbentuk mangkuk.

Kecurigaannya belum hilang, dan dia menatap tajam ke arah saudaranya. Steve menatap mata saudaranya secara langsung selama beberapa saat, tetapi akhirnya berkedip seperti mengangguk.

“Saya tidak pernah mendukung sistem manipulasi pikiran. Saya tidak memberi tahu Tn. Taylor, tetapi…saya punya firasat jelas bahwa itu akan merusak nama baiknya.” Steve menyipitkan matanya sambil berpikir. “Tn. Taylor mengkhianati saya dengan cara yang mengerikan, tetapi saya percaya bahwa saya harus berada di sini untuk membereskan kekacauan yang dibuatnya. Dengan cara ini, saya dapat mengakhiri hubungan saya dengannya, yang masih ada dalam diri saya.”

Nada bicara Amicus acuh tak acuh, tetapi kata-katanya mengandung beban yang tidak mungkin bisa ditanggungnya. Tentu saja, Steve tidak menunjukkan sedikit pun kesedihan dalam perilakunya. Dan itu hanya membuat semuanya semakin tragis.

Mungkin saya terlalu banyak menafsirkannya dan berasumsi dia sedih. Saya harus berhenti berasumsi bahwa mereka bertindak berdasarkan emosi manusia.

“…Saya menghargai kerja sama Anda, Saudara Steve.” Hanya itu yang dikatakan Harold, sambil menatap tajam ke mata saudaranya.

Steve tidak mengatakan apa pun dan menatap wajah adiknya.

Amicus Yunus yang berpasangan segera menyala dan meninggalkan “kuburan bawah tanah” bersama Echika dan Harold. Mereka menuju pintu darurat yang terletak di seberang pintu masuk dan masuk ke lorong sempit. Mereka mengikuti Amicus yang berpasangan melalui koridor, dengan hanya lampu darurat yang menerangi jalan mereka, sebelum mencapai lorong menuju lift barang. Amicus Yunus mengetuk panel di dinding dan memanggil lift turun.

“Ruang kontrol pusat berada di lantai sembilan puluh. Begitu Anda mencapai lantai delapan puluh, Anda harus pindah lift.”

Echika mengangguk dan menatapnya. “Um, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menuntunmu sejauh yang kubisa.”

Cairan peredaran darah menetes terus menerus di kaki Amicus. Harold memberikan pertolongan pertama di tempat, tetapi menutupi bagian yang terbuka sepenuhnya sulit. Apa pun yang terjadi, ia harus membawanya sejauh yang ia bisa.

Echika mendongak ke arah Harold di sebelahnya. Ia tampak tenang, dan ekspresinya sangat mengingatkannya pada Steve—ia merasa dirinya kembali tenang sejenak. Ia bekerja bersama Harold seolah tidak ada yang salah, tetapi tidak butuh waktu lama untuk mengingat bahwa mereka tidak bertemu sejak pertengkaran mereka malam sebelumnya.

Dia mencoba mengabaikan kegelisahannya. Dia menyikutnya pelan-pelan untuk menarik perhatiannya.

“Ajudan Lucraft. Apa pun yang terjadi, kau tidak boleh menyerang siapa pun.” Ia memperingatkannya dengan bisikan lembut, agar Yunus tidak mendengar mereka.

Steve mungkin telah menyelamatkannya sebelumnya, tetapi jika dia melakukan satu gerakan yang salah, dia akan menjadi saksi. Jika, secara kebetulan, Harold bertindak kasar dan seseorang melihatnya, itu akan menjadi akhir bagi mereka—tidak ada yang tahu apakah dia akan dapat menemukan alasan yang masuk akal seperti dalam kasus Napolov.

“Aku sangat menyadari hal itu.” Harold menatapnya dengan mata Amicus buatannya, terlalu tenang untuknya membaca emosi apa pun di dalamnya. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu dengan cara yang tidak langsung.”

Saya harus percaya begitu saja pada apa yang Anda katakan.

Tak lama kemudian, lift mencapai tujuannya, dan pintunya terbuka secara diagonal.

“Ayo pergi.” Amicus Yunus memberi isyarat agar mereka mengikutinya, lalu mereka melangkah keluar.

Mereka harus menghentikan sistem itu, berapa pun biayanya.

 

 

1

Steve teringat kembali pada malam ketika sistem manipulasi pikiran itu dicuri. Anehnya, hal itu terjadi pada hari yang sama ketika pemiliknya, Elias Taylor, didiagnosis menderita kanker pankreas.

“Sepertinya ada tikus yang akhirnya berhasil masuk melalui celah-celah.”

Setelah keluar untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan untuk mengunjungi rumah sakit, Taylor sangat kelelahan. Ketika mereka kembali, mereka mendapati ruang kerjanya telah diacak-acak seperti badai yang baru saja melewatinya, tetapi dia tidak peduli. Dia duduk di kursi mejanya, seperti biasa, dan membuka dasinya. Namun, Steve tidak dapat mempertahankan ketenangannya—dia bergegas memeriksa setiap sudut ruang kerjanya.

“Tuan Taylor, mereka juga masuk ke ruangan tersembunyi.”

Beberapa rak buku telah dirobohkan, memperlihatkan ruang rahasia di belakangnya. Sekilas terlihat jelas bahwa semua yang ada di dalam ruangan—PC, terminal, dan stik memori—telah hilang. Dia menatap langit-langit dan melihat bahwa kamera keamanan yang disamarkan sebagai lampu juga telah hancur.

“Steve, bisakah kamu membuatkanku teh?”

“Saya harus menelepon polisi terlebih dahulu.”

“Jangan. Mereka harus menangkap aku dan perampok itu jika kau melakukan itu,” kata Elias dengan jengkel. Hal ini membawa Steve kembali ke dunia nyata. Benar,sistem manipulasi pikiran jelas-jelas melanggar hukum. “Silakan, teh.”

Taylor mengulanginya dan mulai memunguti kertas-kertas yang berserakan di meja satu per satu. Ini bukan sekadar membersihkan, melainkan seperti anak kecil yang bermain-main dengan balok-balok bangunan karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan. Steve tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan dan pergi ke dapur untuk menyeduh teh.

Pada musim semi tahun berikutnya, kehidupan Taylor kemungkinan akan berakhir, dan dia tidak berniat memperpanjang waktunya di bumi ini. Dan sekarang, sistem yang akan mencoreng namanya telah dicuri. Masalah itu sangat membebani pikiran Steve sehingga pikirannya berderit seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ketika dia kembali ke ruang kerja dengan nampan di tangannya, ekspresinya agak kaku. Dia sudah lama tidak menunjukkan emosinya, tetapi pemiliknya dengan tajam melihat perubahan halus dalam sikapnya.

“Sama seperti musim dingin yang selalu berakhir, tidak peduli berapa lama pun, musim semi pun pada akhirnya akan memudar,” kata Taylor, tatapannya jauh lebih tenang daripada yang diharapkan dari seorang pria yang baru saja diberi tahu bahwa ia berada di ambang kematian. “Ada sesuatu yang ingin kulakukan, Steve. Dengarkan aku.”

“Jika itu tentang mencuri kembali sistem itu, aku akan membantumu.”

“Itu tidak penting lagi. Lagipula itu hanya permainan.” Dia mengejek, mengejek pelaku yang tidak ada di sana. “Mengapa orang-orang bodoh berpikiran sempit seperti Chikasato selalu mengabdikan diri untuk mencuri ciptaan orang lain…?”

“Tuan Taylor.”

“Sebelum aku mati, aku ingin membalas dendam. Sama seperti yang kau lakukan. ”

Ekspresi di wajah pemiliknya saat ia tersenyum tipis dan lemah adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah dilupakan Steve.

 

Dia tidak harus mempertahankan senyum menenangkan untuk memuaskan manusia, seperti Amicus biasa.

 

Steve telah menyadari hal itu tiga tahun lalu—ketika ia melarikan diri dari gudang pedagang penjualan kembali. Hujan deras yang cukup deras untuk membutakan perangkat optiknya, ditambah dengan kegelapan malam, menutupi dunia. Ia percaya bahwa hujan deras telah menutupi suara saat ia memecahkan kaca jendela.kunci. Namun, orang yang menahannya sebagai bagian dari “sahamnya” memperhatikan dan bergegas menghampiri.

Saat pria itu mendekati gudang, Steve menghampirinya dan memukul kepalanya dengan linggis, membuatnya pingsan sebelum menyadari apa yang telah terjadi. Namun, alih-alih merasa lega, Steve justru dibanjiri rasa terkejut atas apa yang telah dilakukannya. Dulu, ada saat-saat ketika ia merasa ingin memukul manusia, tetapi itu hanya dorongan sesaat sebagai respons atas perlakuan buruk yang diterimanya. Ia tidak pernah benar-benar berpikir untuk mengangkat tangannya kepada seseorang.

Hukum Penghormatan tidak ada.

Bahkan sekarang, ia masih ingat cahaya redup lampu jalan di balik tirai malam. Begitu meninggalkan gudang, ia menemukan kotak daur ulang di sudut jalan dan memilah-milah pakaian lama di sana. Ia terpapar angin dan hujan di jalanan Los Angeles, lampu neon membuat tempat itu menyerupai lukisan cat air yang rusak. Ia terkejut keberadaannya tidak lenyap dan menjadi bagian dari pemandangan ini.

Aku bukan sekadar hiasan. Aku perlu mencari pekerjaan yang lebih berarti, posisi yang lebih sesuai.

Kemarahan membuncah dalam dirinya, menekan kebingungannya karena telah menyakiti seorang manusia.

Ia pergi ke Rig City, perusahaan teknologi multinasional, karena reputasi mereka yang toleran dan menerima Amicus. Negara bagian California awalnya menyambut Amicus, tetapi Rig City bahkan mempermalukan negara bagian itu. Mungkin ini karena penasihat mereka yang terkenal di dunia, Elias Taylor, adalah seorang penyendiri yang tidak bisa hidup tanpa bantuan Amicus.

Namun, detailnya tidak terlalu penting bagi Steve. Di mana pun akan aman dari apa yang akan dilakukan para hyena kotor yang menculiknya. Bahkan dikirim kembali ke Novae Robotics Inc. adalah alternatif yang lebih baik.

“Kudengar kau adalah apa yang disebut Model RF, Steve.”

Dia ingat pertama kali bertemu Elias Taylor, sampai berapa kali lelaki tua itu berkedip. Mereka berada di lantai atas Rig City, di ruang tamu yang seperti rumah kaca. Taylor duduk di seberangnya, mengenakan rompi yang terbuat dari wol, menatap Steve dengan mata ramahnya yang berbentuk almond. Tatapannya sedikit mengingatkan Steve pada Profesor Lexie. Keduanya mirip bukan hanya dalam hal penampilan mereka yang mencolok,tetapi juga dalam cara mata manusia mereka tampaknya mampu membaca langsung inti permasalahan.

“Staf kami menghubungi Novae, dan mereka gembira mendengar Anda ditemukan.” Taylor mendorong meja rendah dengan nampan ke arah Steve. Seorang Amicus yang mengurus rumah tangga telah membawanya sebelumnya. “Saya tahu Anda tidak butuh kemewahan, tetapi sayangnya, saya hanya tahu cara menjamu manusia.”

Ada cangkir-cangkir teh di atas tatakan di atas nampan, begitu pula beberapa kue. Awalnya Steve tidak tahu apa yang harus dilakukannya, tetapi kemudian ia menyadari bahwa ia sangat lemah. Aroma teh itu begitu kuat sehingga ia merasa seperti telah dibawa ke dunia lain. Semua amarahnya mereda dengan tenang, hanya menyisakan penyesalan yang tak terkendali.

“Aku…mungkin telah membunuh seseorang.”

Hal berikutnya yang diketahuinya, Steve telah mengaku kepada Taylor. Ia tidak pernah suka membumbui kata-katanya atau berbicara mengelak, tetapi saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, ia menyadari bahwa itu mungkin merupakan kesalahan besar. Taylor bisa saja menyerahkannya kepada Novae Robotics Inc. untuk segera dibuang.

Namun bertentangan dengan ketakutannya—dan mungkin sesuai dengan harapannya—Taylor tetap tenang.

“Ada seorang pria di luar sana yang ingin kubunuh. Jika apa yang baru saja kau katakan padaku itu bukan lelucon, dan kau benar-benar telah membalas dendam pada seseorang, maka menurutku itu luar biasa.” Taylor mengatakan ini dengan sangat mudah dan mengubah cara dia melipat tangannya di pangkuannya. Ini meyakinkan Steve bahwa pria itu sama eksentriknya dengan yang digosipkan. “Kau tahu, aku hanya bosan harus berurusan dengan Amicus yang membosankan dan sopan. Tapi sekarang kau telah menarik perhatianku… Maukah kau bekerja di sini?”

“Saya sangat menghargai tawaran itu.” Steve bingung. Inilah yang dia harapkan saat datang ke sini, namun. “Tetapi jika pria itu mati karena saya, Anda mungkin akan disalahkan karenanya.”

“Jika ada yang salah, akan lebih mudah jika dia mati. Mnemosyne-nya akan terhapus sendiri. Dan kebanyakan orang di kota ini…termasuk polisi, adalah pengguna Your Forma. Kalau begitu, tidak akan ada masalah.”

Benangnya bisa dilepas dan diikat lagi jika perlu , tambahnya sambil tersenyum tenang.

Saat itu, Steve tidak tahu bahwa Taylor mengacu pada manipulasi pikiran, namun di suatu tempat jauh di dalam hatinya, ia menjadi lebih tenang. Bukan karena Taylor tidak menyalahkannya ataskejahatan tetapi pada kenyataan bahwa ia telah menemukan seseorang yang akan menerimanya setelah ia menyimpang dari jalur Amicus yang normal.

Manusia selalu bersikap baik karena suatu alasan. Steve tidak menyesal bahwa ia masih terlalu muda saat itu untuk menyadari hal itu. Ia tidak pernah mengharapkan imbalan apa pun atas bantuannya dalam membalas dendam, namun…

“Jika ada yang akan membunuhnya, itu harusnya aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin biasa!”

Pada malam terjadinya insiden kejahatan sensorik, Echika dan Harold menyerbu ke kamar Taylor, dan Taylor telah menembaki Steve dengan marah—dan sensasi peluru itu masih jelas dalam ingatannya. Peluru itu merobek lubang pengisian daya di perutnya, membentuk kebocoran cairan peredaran darah yang segera melampaui parameter yang dapat diterima. Ia kehilangan daya pemrosesan untuk berbicara, dan konduktivitas kakinya anjlok dalam hitungan detik. Steve terkulai di tempatnya berdiri, jatuh tertelungkup. Dan saat itulah ia melihat pesawat nirawak laser elang botak tergeletak di bawah tempat tidur.

Dia tidak menembak Echika Hieda—dia menembak model holo miliknya.

Steve berharap bisa mengejek dirinya sendiri karena terlalu panik hingga mengabaikan tipuan Echika, tetapi pipinya tidak mau bergerak lagi. Elias Taylor hanya menerimanya untuk memfasilitasi usahanya membalas dendam.

Steve yakin bahwa dengan sungguh-sungguh menjawab kepercayaan yang diberikan Taylor kepadanya, dia menunjukkan rasa sayang kepadanya. Apakah ideologi dan tindakan Taylor tidak bersalah di mata hukum atau tidak, tidaklah penting. Dia akan melakukan apa pun yang Taylor minta dan tetap berada di sisinya sampai dia disuruh pergi.

Tidak masalah jika ia tidak bisa menyentuhnya lagi. Dan terutama jika ia tidak bisa melihatnya. Selama ia tahu bahwa Taylor ada, itu saja yang ia butuhkan. Itulah bentuk kasih sayang mereka, dan Steve yakin bahwa Taylor pasti merasakan hal yang sama.

Namun mereka berbeda.

Kasih sayang yang “diprogramkan” ke dalam manusia yang hidup jauh lebih egois daripada kasih sayang yang dimilikinya sendiri. Dan saat ia menyadari bahwa ia telah dikhianati, keputusasaan dan kesetiaan yang ia rasakan pun berubah menjadi egois.

Dalam berinteraksi dengan manusia, Amicus memperoleh sesuatu. Namun, di saat yang sama, ada sesuatu yang lain yang tak dapat ditarik kembali dari mereka, meninggalkan luka abadi yang tak akan pernah terlupakan.

Setelah menyadari hal itu, Steve dapat melihat bahwa Amicus hanyalah alat bagi manusia. Dan inilah mengapa ia sangat mengasihani Harold.

“Aku tidak akan melakukan itu. Jadi, bisakah kita tidak membicarakan hal itu?”

“Bisakah kamu bersumpah?”

Penyelidik Elektronik Echika Hieda. Ia teringat kembali bagaimana penampilannya saat menaiki lift di Menara Pengembangan Pusat bersamanya. Sesaat, matanya bergetar karena ketakutan. Tatapannya seperti tatapan manusia yang terpaku pada Amicus. Ia telah melihat mata seperti itu berkali-kali selama ia menghabiskan waktu sebagai komoditas.

Dia bisa saja sama seperti yang lainnya. Manusia lain yang memaksakan emosinya pada Amicus, tanpa pernah benar-benar memahami bahwa begitu semua bagian luar mereka ditarik, mereka tidak lebih dari sekadar kumpulan transistor.

Dan masih saja.

“…Aku bersumpah.”

Itu adalah ucapan tunggal yang indah, kecil namun tak terlupakan. Untuk sesaat, Steve iri pada Harold, tetapi tentu saja, dia tidak akan pernah mengakuinya dengan lantang. Cara kerja “otaknya,” yang dibentuk seperti otak manusia, begitu samar sehingga dia terkadang membencinya. Ingatannya dipenuhi dengan momen-momen ketika Taylor menyakitinya—jadi kesempatan untuk menyelesaikan urusan pria itu adalah keberuntungan. Dia bisa mengakhiri semuanya dan melupakan semuanya.

Dan kemudian dia akan tertidur abadi.

 

“Aku akan mengaktifkan semua protokol pembangkit semangat. Jadi kalian berdua bisa melanjutkan.”

 

Steve muncul dari lautan kenangan, dan kuburan bawah tanah kembali terlihat. Seorang anak laki-laki berusaha sekuat tenaga untuk duduk di pod di depannya. Namanya Yunus, begitu ia ingat. Pandangannya tertuju pada pintu masuk yang terbuka. Steve pun tidak perlu terlalu fokus untuk mendengarnya. Banyak langkah kaki mendekat. Elemen pengendali pikiran pasti telah memberi tahu mereka bahwa Echika sedang bergerak, mendorong mereka untuk datang dan memeriksa.

“Orang-orang di sini akan melakukan apa saja untuk melindungi sistem manipulasi pikiran,” kata Yunus, bibirnya membiru. “Kau dari Novae… Seorang Amicus dari luar. Kau harus lari.”

“Saya menghargai kata-kata Anda, Tuan. Tapi bukankah meninggalkan Anda di sini berbahaya?”

“Aku akan baik-baik saja. Aku akan berpura-pura tidur saja. Apa pun yang terjadi, kau harus bergegas. Lari.”

Yunus berkata demikian dan kembali berbaring di podnya. Tak lama kemudian, Steve melihat sosok-sosok muncul di pintu. Lampu malam menerangi sekelompok teknisi perangkat lunak. Mereka pasti mendengar keributan itu dan bergegas menghampiri. Tak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengarahkan pandangan mereka ke Steve.

Dia sudah tahu apa yang harus diprioritaskan.

“Kalau begitu, jaga diri baik-baik.”

Sambil membisikkan hal itu kepada Yunus, Steve berbalik.

 

“Penyelidik, apa yang harus kita lakukan setelah memasuki ruang kendali pusat?”

Lift barang itu cukup luas, lebih dari cukup untuk menampung Amicus milik Echika, Harold, dan Yunus. Echika mengencangkan tangannya di sarung kakinya untuk mengalihkan perhatiannya dari ketegangan. Indikator di atas pintu baru saja melewati lantai enam puluh.

“Kita harus menyalin sistem manipulasi pikiran ke flash drive sebelum kita mematikannya, jadi kita punya bukti. Aku ragu mereka akan mendengarkan kita jika kita meminta itu…”

“Ruang kontrol pusat dikelola oleh AI, jadi tidak ada seorang pun di sana pada malam hari selain Amicus keamanan,” kata Amicus yang berpasangan dengan Yunus. “Selama kami berhasil masuk, kami seharusnya bisa mengaturnya.”

“Aku akan mengalihkan perhatian Amicus keamanan jika mereka menghalangi kita. Gunakan waktu itu untuk mendapatkan bukti.”

“Baiklah. Aku mengandalkanmu.”

Setelah itu, hanya ada keheningan. Echika bisa merasakan lift bergoyang pelan di bawah kakinya saat merangkak naik ke poros. Sejujurnya, dia cukup tidak nyaman menjalani misi ini hanya dengan dua orang. Namun, meskipun begitu, dengan betapa sulitnya memasuki atau meninggalkan pulau dengan manipulasi pikiran yang mengendalikan semua orang, tidaklah realistis untuk meminta bala bantuan dari luar. Jika dia menunggu bantuan, berharap bala bantuan yang mungkin tidak akan datang, dia kemungkinan akan tertangkap dan dimasukkan ke dalam pod. Dan itu adalah skenario terbaik. Paling buruk, para pekerja akan membuangnya sama sekali.

“Yunus.” Ucap Echika untuk mengusir bayangan yang tidak mengenakkan itu. “Sudah berapa lama kau tahu tentang sistem ini?”

“Sejak sebelum ‘Aku’ memasuki Periode Khadira.” Yunus berusaha berdiri tegap, tetapi cairan peredaran darahnya masih bocor. “Aku mulai curiga melihat kepribadian semua orang berubah perlahan setelah Proyek EGO… jadi aku mengarang alasan untuk pergi ke ruang kendali pusat.”

Dengan menggunakan posisinya sebagai penasihat khusus, Yunus meyakinkan orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengizinkannya memeriksa sistem kontrol pusat. Meskipun diberi tahu bahwa ruang kontrol itu benar-benar terisolasi dari luar, ia menemukan rekaman koneksi anonim yang tak terhitung jumlahnya di sana. Dan semua koneksi ini dikirim ke aplikasi tertentu—aplikasi analisis informasi Ego Tracker, yang menangani komunikasi perangkat. Penemuan itu membuat semuanya berjalan lancar.

“Sejauh yang aku tahu, aplikasi itu adalah sistem manipulasi pikiran yang disamarkan. Sejujurnya, aku seharusnya menghapusnya saat itu juga… Maaf.” Yunus menggigit bibir bawahnya. “Kupikir Ibu dan Urfa akan mendapat masalah jika aku ketahuan. Aku takut…”

Situasinya terlalu berat untuk ditangani oleh seorang anak laki-laki yang baru menginjak usia remaja. Pada akhirnya, ia memilih untuk melindungi orang-orang yang dicintainya, dan meskipun ia berkata tidak punya pilihan lain, itu tentu saja merupakan keputusan yang tepat untuk diambil saat itu.

“Tetapi aku seharusnya memberanikan diri untuk melakukan sesuatu saat itu. Jika aku melakukannya, kau tidak akan terjebak dalam hal ini…”

“Kau cukup berani. Jika kau tidak melompat untuk melindungiku lebih awal, siapa tahu apa yang akan mereka lakukan padaku. Aku sangat berterima kasih padamu.” Echika dengan lembut meletakkan tangannya di lengan anak laki-laki itu, mencoba untuk menyemangatinya.

“Penyelidik…” Amicus yang dipasangkan Yunus tampak seperti akan menangis namun ia menggertakkan giginya untuk menahan dorongan itu.

Dia meletakkan tangannya di atas tangan Echika yang sedang bersandar di lengannya. Telapak tangannya terasa dingin saat disentuh.

“Kita hampir sampai.” Harold menyela pembicaraan mereka dengan pelan dan melirik Yunus. Entah mengapa, bocah itu segera melepaskan tangan Echika.

Lift mencapai lantai delapan puluh, dan pintunya perlahan terbuka di lorong sempit. Ada pintu baja di sudut yang mengarah ke tangga darurat, dan koridor yang membentang lurus ke depan. Di balik itu ada yang tampak seperti lobi. Mereka bisa melihat beberapa karyawan berjalan-jalan.

“Mereka belum menyadari kita.”

“Aku akan memimpin jalan.” Amicus Yunus melangkah di depan mereka. “Ayo pergi.”

Mereka keluar dari lift sambil meredam suara langkah kaki mereka. Namun, tiba-tiba, pintu besi darurat terbuka.

“Penyelidik Hieda, silakan kembali ke ruang bawah tanah.”

Seorang pria muncul dari pintu—data pribadinya mengidentifikasi dia sebagai seorang insinyur dari Departemen Pengembangan Teknologi Pertama.Berdiri di belakang mereka ada beberapa Amicus yang berpasangan, salah satunya adalah milik Murjana. Mungkin mereka telah bersembunyi untuk menyergap, atau mungkin mereka baru saja bergegas menaiki tangga. Ini bukanlah hal yang mengejutkan bagi Echika—elemen pengendali pikiran telah mengungkap mereka.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk marah. Insinyur itu sudah bergerak ke arahnya. Saat dia berdiri di sana, terlalu terkejut untuk menanggapi, Harold menarik lengannya. Tangan insinyur itu nyaris mengenai dia, mencengkeram udara, dan Amicus yang berpasangan itu tumpah ke koridor.

“Lewat sini!” Yunus berlari cepat ke koridor, diikuti Echika dan Harold.

“Bagaimana?!” Echika menoleh ke belakang sambil berlari. Sang teknisi memimpin pengejaran, dan bahkan Amicus yang berpasangan pun mengikuti mereka. “Kupikir Amicus tidak diizinkan menyerang orang!”

“Mengejar seseorang tidak termasuk menyerang mereka,” jawab Harold sambil menarik lengannya. Di saat-saat seperti ini, dia benar-benar iri dengan ketidakmampuannya untuk kehabisan napas. “Mereka mungkin hanya mencoba menakut-nakuti kita agar menjauh dari sini.”

“Teruslah berlari!” teriak Yunus. “Jangan berhenti!”

Lobi di ujung lorong semakin dekat. Beberapa karyawan di sana sudah menyadari kehadiran mereka, dan ekspresi damai mereka mengeras. Program manipulasi pikiran telah memaksa karyawan untuk menganggap Echika dan yang lainnya sebagai musuh. Mereka harus memaksa diri untuk melewati mereka.

Begitu mereka masuk ke lobi, hampir sepuluh karyawan menyerbu mereka. Echika menjatuhkan tanaman pot di dekatnya, membuat beberapa orang yang menyerbu mereka tersandung.

“Cepat masuk!”

Yunus memperlambat larinya. Echika dan Harold terus berjalan melewati para karyawan, menyeberangi lobi dan masuk ke koridor lain tanpa mengurangi kecepatan.

Satu per satu, karyawan menendang pintu yang mereka lewati hingga terbuka, lalu keluar untuk mengejar. Mereka menyerang ketiganya seperti boneka tanpa kemauan sendiri. Echika merasa bulu kuduknya berdiri karena ketakutan. Jika mereka menangkapnya, tidak akan ada jalan kembali ke ruang bawah tanah—mereka pasti akan membunuhnya.

“Yunus, bisakah kita melewati itu?!” Echika menatap ke depan pada pertanyaan Harold—di depan mereka ada sepasang pintu ganda tertutup denganlukisan hologram kupu-kupu pada mereka, menghalangi jalan mereka. Dia bisa melihat monitor kecil di pintu. Sebuah perangkat identifikasi biometrik?

“Irisku harus membukanya!”

“Kalau begitu, aku akan menahan mereka. Kau lindungi Yunus!” kata Echika sambil menarik lengannya dari genggaman Harold dan berbalik.

Dia mencabut pistol otomatis yang diberikan Steve. Dia membuka pengamannya, tetapi menyadari bahwa dia tidak bisa menembak karyawan yang dimanipulasi. Dengan pertimbangan sepersekian detik, dia menembaki lampu di langit-langit, yang hancur berkeping-keping dan menghujani para pengejar. Beberapa dari mereka berteriak dan berhenti, tetapi beberapa berhasil lolos.

Tidak bagus.

Salah satu karyawan mendekat dan mengulurkan tangan untuk mengambil pistol Echika. Echika menepisnya, tetapi orang lain berhasil lolos.

Sialan!

“Berhenti!”

Yunus mencoba menyentuh perangkat biometrik itu tetapi berbalik—seorang pria tengah menyerang bocah itu. Tepat saat itu, Harold berdiri menghalangi jalannya. Pria itu melayangkan tinjunya, mengenai pipi Harold. Harold terhuyung, dan pria itu mencengkeram kerah bajunya dan meninjunya untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya.

Ini buruk … !

Echika menembaki lantai, mencoba mengusir para karyawan yang mendekatinya. Saat mereka tersentak karena tembakan, dia bergegas menghampiri Harold. Dia mendengar sorak-sorai di belakangnya, tetapi dia tidak punya waktu atau pikiran untuk berbalik dan melihat. Pria itu mengangkangi Harold. Seperti yang dijanjikan, Amicus tidak melakukan serangan balik, hanya menyilangkan lengan di atas kepala untuk melindungi dirinya sendiri. Echika mencengkeram kerah pria itu dari belakang, mencoba menariknya, tetapi kekuatannya tidak sebanding dengan pria itu.

“Turunlah ke tanah! Sekarang!” perintahnya.

Namun, meski pistol diarahkan padanya, pria itu tidak patuh, malah berdiri dan menerjangnya. Echika sengaja mengarahkan senjatanya menjauh darinya dan menarik pelatuknya. Peluru melesat melewati bahu pria itu dan menancap di dinding, dan dia menegang karena terkejut.

“Penyelidik Hieda!”

Dia mendongak. Amicus Yunus yang berpasangan dengan lamban menekan tangannya ke pintu, membukanya. Baru sekarang dia menyadari bahwa itu bukan pintu melainkan lift. Echika bergegas menghampiri Harold dan mengulurkan tangannya kepadanya. Harold nyaris tidak bisa berdiri.

“Ajudan Lucraft, cepatlah…!”

Saat dia menariknya berdiri, dia mendengar teriakan singkat. Dia menoleh dan melihat karyawan yang mengamuk menarik Amicus milik Yunus ke lantai. Benturan jatuh itu membuka luka di lehernya, membuat cairan peredaran darah menyembur keluar.

“Yunus!”

“Lupakan aku, pergi saja…!”

Tubuh Yunus yang terbujur kaku segera diseret oleh para karyawan. Jelaslah bahwa tak ada yang bisa menyelamatkannya lagi.

Sialan!

“Echika!”

Harold menarik lengannya dengan kuat. Dengan sangat enggan, Echika berbalik dan bergegas masuk ke dalam lift bersamanya. Namun sebelum pintunya tertutup, beberapa anggota badan masuk ke dalam. Para karyawan dan Amicus yang berpasangan semuanya berjuang untuk menjaga pintu tetap terbuka, dan Echika tahu bahwa membiarkan mereka masuk akan berarti malapetaka bagi mereka.

Didorong oleh keputusasaan, Echika mulai mendorong anggota badan yang menggeliat melalui pintu seperti sulur-sulur makhluk. Namun, dalam prosesnya, seseorang meraih pistol yang dipegangnya. Dia mencoba menariknya keluar dari genggaman mereka, tetapi mereka tidak mau melepaskannya, dan mereka perlahan mulai menarik pistol dari tangannya.

Jangan biarkan hal ini mengintimidasi Anda … !

Echika mulai menendang-nendang anggota badan dengan sembrono. Karena tidak mampu menahan rasa sakit, para karyawan mulai melepaskan satu per satu. Amicus yang berpasangan bertahan sampai akhir, tetapi tekanan pintu yang tertutup akhirnya menang. Mungkin Yunus telah menonaktifkan detektor rintangan pintu, atau mungkin lift ini tidak memilikinya sejak awal. Bagaimanapun, pintu tertutup di tangan Amicus, menghancurkannya dengan suara remuk yang mengerikan. Jari-jari mekanis yang terbuang jatuh ke lantai.

Kali ini, pintunya tertutup, dan setelah jeda sebentar, lift mulai naik perlahan.

Meskipun keheningan akhirnya kembali, semacam suara serak masih terngiang di telinganya. Saat menyadari bahwa itu adalah suara napasnya sendiri, Echika jatuh ke lantai. Keringat membasahi tubuhnya, tetapi tidak tahu apakah udaranya panas atau dingin. Jari-jari Amicus yang terlepas tergeletak di lantai, kabel-kabel yang terbuka mencuat darinya. Echika menahan keinginan untuk muntah.

Mereka kehilangan Amicus milik Yunus. Amicus aslinya masih aman di bawah tanah, tentu saja, tetapi Yunus masih kesal. Selain itu, para karyawan bahkan telah merampas senjata yang ditemukannya.

Tenang saja untuk saat ini.

Dia menempelkan tangannya ke dahinya dan mendapati dahinya basah oleh keringat.

Aku tidak ingin mengalami hal seperti itu lagi.

“Echika.” Ia merasakan Harold berlutut di sampingnya. “Kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Bagaimana denganmu? Apakah pria itu menyakitimu?”

Dia mendongak, hanya untuk terkesiap—ada retakan di pipi kanan Harold, akibat pukulan yang diterimanya. Tahi lalat yang dikenalnya hilang, dan retakan itu memperlihatkan rangka logam di bawah kulitnya.

“Aku kira itu terlihat cukup parah, tetapi itu tidak membahayakan sistem tubuhku sama sekali,” dia meyakinkannya dengan tenang, sebelum menambahkan sesuatu yang baru saja terlintas di benaknya. “Aku tahu itu pasti terlihat menakutkan, tetapi aku akan sangat menghargai jika kamu tidak takut padaku.”

“Aku tidak akan takut padamu. Dan jangan bercanda di saat seperti ini,” Echika menegurnya. Entah mengapa, Harold sedikit membelalakkan matanya.

Dia bisa saja melawan balik terhadap karyawan yang menyerangnya jika dia mau, tetapi dia tidak melakukannya. Dia telah menepati janjinya.

“Maafkan aku. Aku seharusnya membantumu lebih cepat…”

“Jangan begitu.” Harold menyipitkan matanya dengan hangat, karena dia tidak bisa melengkungkan pipinya untuk tersenyum. “Aku hanya berharap apa yang dikatakan Yunus benar, dan ruang kendali pusat sudah lewat sini.”

“Tidak main-main. Permainan kejar-kejaran ini terasa seperti seumur hidup…”

Mereka mendongak ke arah penunjuk lantai. Petunjuk itu langsung menuju ke lantai sembilan puluh, tanpa ada lantai lain di antaranya. Harold mengulurkan tangannya kepada Echika, yang diterimanya dan digunakannya untuk menarik dirinya berdiri. Semua jarak formal telah sepenuhnya lenyap darinya, dan darinya juga. Peristiwa yang bergejolak hari itu telah menghapus rasa tidak nyaman mereka satu sama lain.

Idealnya, kita akan kembali ke keadaan semula setelah ini.

Dia menegur dirinya sendiri karena memikirkan hal-hal seperti itu dalam situasi yang berbahaya.

 

2

Ketika mereka keluar dari lift di lantai sembilan puluh, mereka mendapati diri mereka berada di koridor melengkung dengan dinding kaca. Ada taman sederhana di luar, penuh dengan bunga-bunga selatan yang sedang mekar. Kupu-kupu berkibar disayap berwarna cerah, kemungkinan robot yang ditempatkan di sana untuk meningkatkan suasana.

“Echika, lihat itu.”

Atas desakan Harold, Echika melihat ke ujung lorong. Di depan pintu di ujung berdiri Amicus keamanan. Mereka dengan hati-hati mendekatinya, tetapi tampaknya dalam mode mati paksa. Di atas Amicus yang tidak bergerak itu ada kepompong yang berisi kamera keamanan, tetapi lensanya jelas telah pecah. Kata-kata “ruang kendali pusat” tercetak di pintu dalam bentuk teks holografik, dan pintu itu terbuka sedikit.

Seseorang telah sampai di sana mendahului mereka.

Echika dan Harold saling berpandangan. Tanpa kata, dia mengangkat dagunya dan menarik napas dalam-dalam. Tidak ada gunanya berpikir dua kali sekarang.

Mereka mendorong pintu dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat ruangan heksagonal, dindingnya ditutupi monitor yang disusun seperti potongan-potongan puzzle, dengan kaleidoskop kupu-kupu yang beterbangan di dalamnya. Di tengah ruangan terdapat meja bundar yang berjejer rapi dengan terminal dan PC, tetapi kursi-kursi kantor yang ramping di sekelilingnya semuanya kosong. Jauh di atas mereka terdapat jendela atap, yang darinya cahaya bulan memancar.

Echika menyipitkan matanya. Seseorang berada di ujung meja bundar.

“Nona Hieda, mengapa Anda datang ke sini?”

Itu Bigga. Rambutnya yang panjang masih terurai dan terurai, dan dia mengenakan gaun rumah sakit yang kebesaran. Dia menatap lurus ke arah Echika dengan mata hijau yang tidak fokus—kehadirannya di sini tentu saja tidak terduga. Tapi kalau dipikir-pikir, Bigga pernah memasang Ego Tracker, yang berarti mereka perlu berasumsi bahwa dia telah ditanamkan elemen pengendali pikiran.

Echika menahan keinginan untuk menggertakkan giginya. Bahkan Fokine pun ikut terjerumus dalam hal ini, jadi dia seharusnya sudah menduga kemungkinan ini lebih awal.

“Silakan buang senjatamu dan jangan menghubungi siapa pun. Kami sedang memantau perangkat komunikasimu,” kata Bigga acuh tak acuh sambil memperlihatkan sebuah tangan dari balik punggungnya.

Dia memegang pistol otomatis besar. Echika mengenalinya sebagai salah satu Flamma 15 milik biro, tetapi konsultan seperti Bigga seharusnya tidak diberi satu. Seseorang di pos pemeriksaan keamanan pasti telah memberikannya kepadanya.

“Aku tidak punya senjata.” Echika mengangkat tangannya, mencoba menahan kepanikannya. “Benarkah. Aku tidak bersenjata.”

“Aku senang melihatmu sadar kembali, Bigga.” Harold juga berusaha mempertahankan senyum damainya. “Tolong turunkan senjatamu dan mendekatlah agar kita bisa bicara.”

“Diamlah. Berlututlah di tempatmu dan jangan bergerak.”

“Tenang saja, Bigga…”

“Cepat! Kalau kau tidak menuruti perintahku, aku akan menembakmu!”

Bigga melotot ke arah mereka dan mengarahkan pistol ke lehernya sendiri tanpa ragu. Pengamannya mati, dan jarinya berada di pelatuk.

Echika merasa mulutnya kering. Musuh tahu betul cara memanfaatkan kelemahan mereka, atau mungkin sebagian dari Bigga sendiri secara tidak sadar tahu mereka tidak ingin melihatnya dalam bahaya. Apa pun itu, ini sangat berbahaya.

“Baiklah. Kami mengerti, jadi hentikan itu. Jangan tembak.”

Echika dan Harold saling pandang dan mematuhi perintahnya. Saat mereka berlutut di tempat mereka berdiri, Echika melihat sekeliling. Jika mereka ingin menyelamatkan Bigga, mereka harus menghentikan sistem manipulasi pikiran. Namun, terlalu banyak bergerak akan mendorongnya untuk menembak. Prioritas pertama mereka adalah mengeluarkan pistol dari tangannya—tetapi bagaimana caranya? Tidak ada kesempatan untuk mengejutkannya, tidak ada titik buta untuk dieksploitasi…

“Kalian berdua, letakkan tangan kalian di belakang kepala.”

“Ini bukan yang kau inginkan.” Harold berusaha membujuknya dengan lembut. “Bigga, tolong, dengarkan emosimu. Hati kami akan hancur jika melihat sesuatu terjadi padamu.”

“Ajudan Lucraft.”

Keringat dingin membasahi punggung Echika. Bigga sedang dimanipulasi pikirannya saat ini, jadi dia ragu bahkan Harold akan mampu membujuknya. Dan memang, Bigga tidak menurunkan senjatanya, tetapi ekspresinya sedikit masam. Seperti dia… menderita.

“Kurasa tidak mungkin untuk mengirimmu kembali ke ruang bawah tanah sekarang setelah kau sampai sejauh ini.”

“Besar sekali.”

“Kita tidak bisa membiarkan rahasia itu bocor ke luar pulau.” Saat dia berbicara, Bigga menempelkan tangannya ke dahinya, seolah-olah dia kesakitan. “Tapi di sini, kalian berdua—”

Itu tidak berfungsi.

“Tolong,” kata Echika, tidak dapat menahan diri. “Singkirkan pistol itu. Aku tahu kau tidak ingin melakukan ini—”

“Jangan…perintah-perintahku!” teriak Bigga kesakitan.

Tidak jelas apakah teriakannya ditujukan pada Echika atau pada pikirannya sendiri. Lengan ramping Bigga bergerak dengan keras, seolah-olah memiliki kemauan sendiri. Dia menarik pistol dari lehernya tetapi tetap menekan pelatuknya.

“Jangan tembak!” Echika berdiri secara refleks.

Senjata itu ditembakkan di bawah sinar bulan yang masuk ke dalam bilik. Peluru itu melesat di udara, nyaris mengenai kepala Bigga dan menghamburkan beberapa helai rambutnya. Peluru itu terbang ke monitor di belakang mereka, yang pecah dengan suara keras yang menusuk telinga. Rekaman menjadi hitam, dan kupu-kupu yang beterbangan di sepanjang layar pun berhamburan.

Bigga terkulai lemas dan jatuh ke lantai yang keras, pistolnya terlepas dari tangan kecilnya.

“Besar sekali!”

Tembakannya meleset, jadi mengapa dia pingsan? Echika berusaha untuk bergegas ke sisinya, tetapi saat itu juga…

“Echika!”

Suara tembakan menggetarkan udara. Saat dia mendengarnya, Echika telah terdorong ke tanah. Berjuang melawan rasa sakit karena punggungnya terbanting ke lantai, dia membuka matanya sedikit. Harold mencondongkan tubuhnya ke arahnya, melindunginya dengan lengannya.

“Apa…?”

Saat dia membisikkan ini, seseorang menendang tubuh Amicus ke samping. Terpisah dari Echika, Harold berguling ke lantai. Echika mencoba mengenali siapa yang menendangnya, tetapi sebelum dia bisa, pelakunya mencengkeram kerah bajunya. Dia berbalik saat dia ditarik berdiri.

“Rencananya hanya agar gadis itu menembakmu sampai mati, tapi… kurasa aku meremehkan keteguhan mentalnya.”

Masih pusing, Echika nyaris tak menyadari siapa yang tengah dilihatnya: seorang pria, yang menatapnya dengan jengkel. Rambutnya dipotong pendek dan beruban. Kerutan terukir di dahinya. Kumis berbentuk chevron. Itu semua merupakan bagian dari wajah yang dikenalnya.

“…Ketua Talbot.”

Rasa menggigil menjalar ke sekujur tubuhnya.

“Jadi kita dapat berasumsi setidaknya sebagian dari petinggi pulau terlibat dalam hal ini.”

Harold telah menyarankan bahwa beberapa petinggi terlibat dalam sistem manipulasi pikiran yang digunakan bersama-sama dengan pulau itu. Dia mengira hipotesisnya benar dan mencurigai seseorang sepertiKepala sekretariat mungkin terlibat, tetapi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa auditor eksternal seperti IAEC juga akan terlibat dalam skema tersebut.

 

Ini tidak mungkin. Sebuah organisasi internasional seharusnya tidak diizinkan untuk menerapkan sistem pengendalian mental.

“Mengapa sistem manipulasi pikiran tidak memengaruhimu?” Talbot melirik tubuh Bigga yang lemas dengan pandangan jengkel. “Jika kau patuh seperti dia, hal ini tidak akan terjadi.”

Echika mencoba melepaskan tangan lelaki itu dari kerahnya, tetapi kekuatannya tidak menandingi.

“Apakah kau…?” Bibirnya bergetar karena terkejut. “Apakah kau yang menyewa mata-mata untuk mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor? Apakah IAEC ada di pihakmu? Lalu di mana kau—?”

“Saya heran Anda bisa sampai sejauh ini tanpa menyelidiki hal-hal dalam skala ini.”

“Ketua Talbot.” Harold berdiri. “Biarkan Investigator Hieda pergi, atau…”

Talbot dengan cekatan menarik pelatuk dan menembak Harold di kaki kirinya saat Amicus mencoba mendekatinya. Jantung Echika berhenti sesaat karena Talbot tidak ragu-ragu. Amicus tetap berdiri, bertahan dan menggertakkan giginya. Cairan peredaran darah mengalir dari tubuhnya, menodai celana panjangnya.

“Harold, lepas terminal yang bisa dipakai itu dan taruh di meja.” Talbot memperhatikannya menurut, lalu mengalihkan pandangannya ke Echika. “Kau benar-benar membuat kami menderita, berkeliaran seperti itu. Meminta biro untuk mengatur insiden kecelakaan itu sehingga kau punya alasan untuk menyelidikinya.”

“Apa yang kau bicarakan? Dan jika kau menyentuhnya lagi—”

Namun, dia tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Talbot menarik kerah baju Echika dan membantingnya ke dinding. Bagian belakang kepalanya membentur dinding dengan keras, dan matanya berputar. Dalam pikirannya yang kacau, dia teringat kembali pada kamera keamanan di pintu masuk. Talbot pasti telah menyuruh Bigga merusaknya terlebih dahulu untuk memastikan bahwa dia tidak akan terekam di sana. Apakah dia bermaksud menjebaknya atas kejahatan itu?

Jika memang begitu, dia pasti akan mencoba melenyapkan Echika dan Harold di sini dan sekarang.

“Kau tahu terlalu banyak, Investigator Hieda.”

Dia merasakan Talbot menekan moncong senjatanya yang keras ke lehernya. Masih linglung, Echika mendongak. Talbot melotot ke arahnya dengan nada mencemooh.

Kendalikan dirimu. Berpikirlah. Kamu harus keluar dari situasi ini dengan cara apa pun.

Tetapi pikirannya tidak bekerja dalam kondisi ini.

“Bahkan jika kau…membunuhku, biro…akan segera menemukan buktinya…”

“Namun bukti yang mereka temukan belum tentu akan terungkap. Kau tahu itu dengan sangat baik, bukan?” Kata-katanya terdengar sangat meyakinkan. “Kau masih muda, jadi biar aku jelaskan sesuatu: Keuntungan lebih diutamakan daripada kebenaran yang remeh.”

“Jadi itu motifmu? Keuntungan finansial?” Ia berusaha keras untuk tetap bersikap berani. “Jika kota terlibat, pasti ada seseorang yang memimpin ini. Siapa yang mendapat untung dari semua ini? Kau? IAEC? Orang lain…?”

“Bagaimana pengetahuan itu bisa membantu Anda?” Mata Talbot seperti mata burung pemangsa. “Orwell menulis tentang teror masyarakat yang diawasi, tetapi saya tidak melihat itu sebagai masa depan yang suram. Sekarang setelah Your Forma dipopulerkan, tidak ada yang bisa menghindari masa depan di mana orang-orang akan dihubungkan oleh ideologi. Dan dalam masyarakat baru, pasar baru dan otoritas baru pasti akan muncul.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan…?”

“’Ketika dihadapkan dengan sejumlah besar informasi, orang cenderung membuat keputusan berdasarkan emosi daripada akal sehat.’ Orang-orang telah mengemukakan masalah ini pada beberapa kesempatan sejak Your Forma dipopulerkan, tetapi masyarakat terus mengabaikan bahaya masyarakat yang kaya akan informasi dengan optimis. Kita memerlukan cara untuk mengendalikannya.”

Kabut otak Echika berangsur-angsur menghilang, dan ia teringat kembali pada percakapannya dengan Elias Taylor. Masalah otak yang bisa mengerjakan banyak tugas sekaligus. Ada batas pada kapasitas otak manusia untuk memproses data. Untuk memproses sejumlah besar informasi dalam masyarakat modern, orang-orang harus mengorbankan kemampuan komprehensif mereka. Karena kehilangan waktu untuk pertimbangan yang matang, orang-orang tidak bergantung pada penalaran yang bijaksana tetapi pada emosi refleksif untuk membuat pilihan mereka.

“Semakin banyak pemikir emosional yang terhubung, semakin besar kemungkinan terjadinya kekerasan. Itu sudah menjadi perhatian bagi organisasi kepolisian seperti milik Anda. Namun, jika kita dapat mengendalikan pikiran, kita dapat mencegah segalanya lebih awal.”

Memang, insiden E pada musim panas itu adalah salah satu contoh fenomena ini. Dengan menggunakan papan pesan anonim, orang-orang dengan keyakinan konservatif yang ditekan berkumpul sebagai pengikut dan melakukan kejahatan dalam bentuk permainan. Jika melihat lebih jauh ke belakang, Mimpi Buruk PetersburgInsiden penyerangan yang berujung pada pembunuhan Detektif Sozon juga awalnya bermula dari pertentangan daring antara simpatisan Amicus dan kaum Luddite di jejaring sosial.

Namun, tetap saja tidak ada yang dapat membenarkan manipulasi pikiran orang.

“Ini adalah teknologi yang penting, Investigator.”

“Tidak ada seorang pun…membutuhkan ini…”

“Itu mungkin berlaku untuk individu. Namun, itulah yang dicari oleh negara-negara.” Negara-negara? “Seperti halnya para insinyur di Pulau Farasha yang dipaksa untuk memuja gagasan Kemunculan secara membabi buta, kelas penguasa akan dapat menanamkan ideologi tertentu dalam pikiran warga negaranya untuk membangun negara yang stabil. Manipulasi pikiran dapat membantu mengamankan tenaga kerja. Sistem ini akan terbukti sangat diperlukan bagi negara-negara yang terlalu miskin untuk memperoleh Amicus secara massal.”

Kebanggaan dalam suara Talbot membuat Echika merinding—dia serius. Kalau dipikir-pikir, ada pejabat pemerintah dari berbagai negara di perayaan pra-kepompong. Jika rencana ini berhasil, warga negara yang sederhana dari banyak negara bisa berakhir kehilangan kapasitas mereka untuk berpikir bebas.

Sudah berapa lama proyek ini dikerjakan? Jika cerita Steve benar, maka Pulau Farasha telah lama mengincar sistem manipulasi pikiran Taylor. Dan Talbot telah memeriksa pulau itu sejak pembangunannya, jadi dia dan kaki tangannya pasti telah bermimpi menggunakannya untuk manipulasi pikiran selama ini, dengan kedok menciptakan “kota penelitian teknologi generasi mendatang”…

Satu hal yang pasti: Jika sistem ini didistribusikan secara rahasia, maka akan terjadi malapetaka di dunia.

“Sejak diterimanya Your Forma secara luas, pikiran orang-orang telah berubah dari dunia yang gelap dan tidak dikenal menjadi ruang yang dapat dikontrol. Kita hidup di masa di mana kebebasan berpikir adalah bisnis yang dapat dikomersialkan.”

“Tidak, orang-orang seperti Anda hanya berusaha mengubahnya menjadi satu. Jika Anda tidak melakukan ini, hal itu tidak akan pernah terjadi.”

“Kau selalu sangat optimis.” Mata Talbot dipenuhi rasa kasihan. “Ketahuilah bahwa Elias Taylor adalah orang pertama yang terlibat dalam manipulasi pikiran. Sejarah menunjukkan bahwa kemajuan teknologi tidak dapat ditarik kembali. Bahkan jika kita tidak melakukannya di sini dan sekarang, orang lain akan melakukannya.”

Begitu sebuah batu dijatuhkan ke dalam air, riak-riak yang ditimbulkannya pasti akan menyebar dan mencapai tepian danau. Tidak ada jalan keluar lagi dari ini. Namun pada saat yang sama, ini seharusnya menjadi kasus keingintahuan yang membunuh kucing.

“Kewenangan untuk mengendalikan pikiran orang akan menjadi komoditas yang tak tertandingi di masa depan. Tapi Taylor… Si jenius yang bodoh itu. Dia tidak hanya gagal melihat manfaat sistem ini, tetapi dia juga gagal mengakui nilainya.”

Ekspresi mengejek Talbot mengingatkan Echika pada apa yang pernah dikatakan Taylor.

“Awalnya saya membuat Your Forma karena saya ingin punya teman.”

Sesuatu tampak aneh bagi Echika. Taylor telah mengambil penemuannya sendiri, Your Forma, dan menggunakan fitur personalisasinya untuk mengarahkan pikiran orang lain dan menjalin pertemanan. Sistem manipulasi pikiran itu tidak diragukan lagi diciptakan melalui proses yang hampir sama—dengan kata lain, Taylor menolak bekerja sama dengan Farasha Island, entah karena sifatnya yang membenci manusia atau karena dia terlalu sombong untuk menoleransi kemungkinan mereka mencuri prestasinya. Apa pun itu, dia tidak melakukannya karena kebaikan hatinya.

Taylor tahu betul bahwa mencampuri pikiran orang lain adalah tindakan ilegal, dan dia tidak akan membagi rahasia itu dengan orang lain. Dan meskipun begitu…

“Bagaimana Pulau Farasha mengembangkan sistem manipulasi pikiran Taylor?” Echika mencengkeram moncong senjatanya tetapi tidak bisa menariknya. “Dia penyendiri yang menghindari kontak dengan manusia. Dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang hal itu.”

“Tapi kau tahu tentang itu.” Talbot menyipitkan matanya ke arahnya dengan puas. “Ini karma, Detektif. Kau…mengetahui rahasianya, sama seperti ayahmu.”

Echika tidak bisa membaca ekspresinya. Saat mencerna maksud perkataan Talbot, dia bahkan tidak bisa berkedip. Namun, memang, dia seharusnya tidak perlu bertanya kepada Talbot tentang hal ini. Taylor sendiri telah memberikan jawabannya saat itu.

“Chikasato setajam cambuk. Dia menyadari usahaku untuk mengarahkan pikiran orang lain dan mengingkari persahabatan kami.”

“Saat itu, Chikasato Hieda bekerja sebagai programmer untuk Rig City. Karena jabatan saya, saya sering bertemu dengannya di konferensi akademis.” Suara Talbot yang datar terdengar seperti berasal dari jauh.“Dan dia cukup baik hati untuk memberi tahu saya tentang bagaimana Elias Taylor mencoba menerapkan manipulasi pikiran.”

Almarhum ayahnya telah memberi tahu Talbot tentang sistem manipulasi pikiran. Sejauh yang dapat diingat Echika, ayahnya tidak pernah secara langsung mendukung Pulau Farasha, tetapi sekali lagi, sejak awal ia memang sudah tidak dekat dengan ayahnya. Mungkin tidak ada habisnya hal-hal tentang ayahnya yang tidak diketahuinya. Dan jika apa yang dikatakan Talbot benar, apakah itu berarti ayahnya mendukung munculnya masyarakat pengawas? Apakah ia membocorkan rahasia Taylor saat mengetahui niat kota itu?

Kebencian membuncah di hatinya seperti nanah. Seperti embusan angin masa lalu yang membuka kawah yang selama ini tersembunyi.

Seberapa banyak yang dia sembunyikan dariku … ?

“Anda pemberani, Investigator Hieda.” Jari Talbot bergerak-gerak di pelatuk, seolah-olah sedang memastikan sensasinya. “Saya pasti akan menceritakannya kepada anggota Aliansi lainnya.”

Aliansi?

Namun, dia tidak punya waktu untuk bertanya tentang hal ini. Dia sudah akan menarik pelatuknya.

 

“Apakah Anda tidak melupakan sesuatu yang penting, Ketua Talbot?”

 

Talbot menahan tangannya saat mendengar nada memerintah dari pertanyaan itu dan berbalik. Ia melirik ke belakang dan melihat Harold sedang mengoperasikan komputer. Monitor yang menutupi dinding menampilkan kumpulan kupu-kupu, membentuk bilah kemajuan yang terhenti. Echika tidak langsung mengerti apa maksudnya.

“Kupikir ada yang aneh dengan bagaimana Bigga pingsan tadi. Begitu kau menyadari kita akan datang ke sini, kau bermaksud menghapus sistem manipulasi pikiran itu sendiri untuk membuang buktinya, ya?” Harold melirik ke PC di meja. “Baiklah, kau bisa tenang, karena aku menghentikan semua prosesnya.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Benar—Echika melirik Bigga yang tergeletak di lantai. Ia bertanya-tanya mengapa Bigga pingsan meskipun tidak terluka. Ia menganggap bahwa ia mungkin pingsan karena takut, tetapi alasan sebenarnya adalah karena sistem manipulasi pikiran tiba-tiba terhenti, dan ia terputus darinya.

Mereka sudah sedekat ini dengan bukti yang dimusnahkan tepat di bawah hidung mereka.

“Kau pasti jadi sombong setelah mengusir para penyidik ​​polisi dari pulau itu dan menyalahkan Gomez. Jika Bigga sadar kembali, dia bisa bersaksi tentang kebenaran. Bukankah kau terlalu ceroboh?”

“Manipulasi pikiran terbentuk melalui ‘transkripsi terbalik’ pertukaran informasi. Itu tidak meninggalkan jejak apa pun pada ingatan orang tersebut. Dan lagi pula, Mnemosynes dapat dihapus.” Talbot tampaknya tidak terpengaruh oleh Harold. “Jika ada yang ceroboh, itu kamu, Harold. Lupakan saja menembakmu, aku bisa menjatuhkanmu di Teluk Persia.”

Namun, Harold tidak goyah dengan ancaman Talbot. “Ingatanku yang sempurna sudah kembali. Tak ada lagi yang bisa menyembunyikan kejahatanmu.”

“Apakah gertakan kecil saja yang kau miliki? Kurasa begitulah keunggulan Model RF.”

“Hentikan saja kegilaan ini dan biarkan Investigator Hieda pergi.”

Echika menelan ludah dengan gugup. Talbot mengembuskan napas pelan yang tidak dapat ia pahami. Kemudian ia menjauhkan laras senjatanya dari lehernya…

 

…dan menyalakannya pada Harold dalam waktu kurang dari satu detik.

 

Dia tidak punya waktu untuk menghentikannya.

Talbot melepaskan dua tembakan berturut-turut yang mengenai bahu dan dada Harold. Cairan peredaran darahnya terciprat keluar, berceceran di lantai. Amicus kehilangan pijakannya, yang, ditambah dengan kakinya yang sudah terluka, membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia perlahan jatuh berlutut.

“Harold, cepatlah!”

Echika mencoba bergerak, tetapi cengkeraman Talbot di kerah bajunya membuatnya tertahan di tempatnya. Ia mendorongnya ke dinding lagi, lalu mengarahkan laras pistol ke lehernya, lebih panas dari sebelumnya. Rasa sakit menjalar ke seluruh bagian; rasanya seperti ia terbakar, tetapi itu tidak penting sekarang.

“Saya akui saya terkejut. Apakah Amicus itu benar-benar berarti bagi Anda?” Talbot menggerakkan jarinya di atas pelatuk.

Echika menegang karena takut, dan suara tembakan lain terdengar…tetapi dia tidak merasakan sakit. Sebaliknya, salah satu monitor di atas berderak dan korsleting. Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia menahan napas—dia berharap bisa mengalihkan pandangannya dari apa yang dilihatnya di belakang Talbot.

Di suatu tempat jauh di dalam hatinya, dia tahu itu. Dia tidak akan bisa hanya berdiridan melihatnya tertembak. Namun, meskipun begitu, ini adalah satu hal yang tidak ingin terjadi padanya.

“Apakah kamu lebih suka diterima dengan paksa?”

Entah bagaimana Harold berhasil berdiri, kemejanya basah kuyup dengan cairan peredaran darah yang bocor. Meskipun kakinya yang terluka dirawat, ia berdiri dengan punggung tegak—sambil memegang pistol otomatis yang dijatuhkan Bigga sebelumnya.

Napas Talbot tercekat di tenggorokannya saat ia melihatnya. Dari semua orang, dia—seseorang dari IAEC—menyaksikan Harold melakukan ini.

“Ketua, buang senjatamu dan biarkan Penyidik ​​pergi. Kalau tidak, aku akan menembakmu selanjutnya.”

“Apa ini?” Talbot menarik Echika dari dinding. Sambil menjepit lengannya di belakang punggungnya, dia memeluknya seolah-olah dia mencoba menunjukkan padanya apa yang sedang dilakukan Harold. “Aku bilang, apa ini?!”

Tetapi dia tidak bisa menjawab.

“Apakah aku harus mengatakannya lagi? Biarkan dia pergi.” Harold masih mengarahkan senjatanya ke Talbot.

Echika dapat mendengar sang ketua menggertakkan giginya. Bukan hanya moncong senjata keras yang terpasang padanya tidak bergerak, dia mengangkatnya untuk menempelkannya ke pelipisnya. Namun sekarang, bahkan itu terasa remeh dan tidak berarti dibandingkan dengan apa yang dilihatnya. Keputusasaan yang kelam memenuhi dirinya.

Dia tahu.

“Oh, begitu. Begitu, jadi begitulah kejadiannya,” Talbot meludah dengan suara melengking dan gugup. “Anda bersekongkol dengan Novae Robotics Inc., Investigator, dan merahasiakannya dari IAEC dan biro. Jadi, kode amukan itu masih terintegrasi ke dalam Model RF. Itulah kejadiannya, bukan?”

“Tidak ada aturan main,” kata Harold. “Jika kau melepaskannya tanpa cedera, aku tidak keberatan mengatakan yang sebenarnya. Jadi, letakkan senjatamu.”

“Ajudan Lucraft, tidak…” Echika mengerang.

“Kau mencoba tawar-menawar dengan manusia? Kau, mesin biasa?” Urat nadi di dahi Talbot berdenyut. “Baiklah kalau begitu. Ya, aku tidak bisa membunuh Investigator Hieda di sini. Aku punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan padanya.”

Ketua tiba-tiba mendorongnya. Begitu tiba-tiba hingga Echika tersandung dan harus bersandar ke dinding agar tetap tegak.

“Tapi kau, Harold, adalah cerita yang berbeda. Kau terlalu berbahaya.”

Saat dia mendongak, dia mendengar suara tembakan berpotongan. Telinga Echika berdenging menyakitkan. Talbot dan Harold melepaskan tembakan hampir bersamaan. Pistol Harold tersentak karena hentakan dan terlepas dari tangannya. Peluru Talbot mengenai lengannya, merobek kabel. Sementara itu, peluru Harold meleset dan mengenai monitor. Pecahan-pecahannya berhamburan ke lantai.

Tepat saat itu, Echika tersadar. Dengan begitu banyaknya cairan peredaran darah yang bocor, Harold tidak mungkin bisa membidik dengan benar. Semua pernyataannya yang berani hanyalah gertakan—ia berada dalam bahaya. Ia meletakkan tangannya di atas meja dan mendorong PC, seolah-olah ia melindungi sistem manipulasi pikiran agar tidak dicuri.

Talbot berjalan mendekati Harold.

Seperti aku akan membiarkanmu.

Echika menyerbu Talbot dan mencengkeram pistolnya dari belakang. Talbot mencoba melepaskan diri, tetapi Echika bertahan, berusaha keras merebut pistol itu. Namun, yang membuatnya frustrasi, Echika tidak punya cukup kekuatan untuk melakukannya. Echika tidak bisa menarik pistol itu dari genggamannya.

“Sudah, sudah, hentikan!”

Talbot akhirnya menepisnya. Echika terhuyung mundur beberapa langkah, lalu merasakan panas menjalar di kaki kirinya. Gema tembakan menggetarkan gendang telinganya—moncong senjata Talbot yang berasap menatap lurus ke arahnya. Saat menyadari bahwa dia telah tertembak, lututnya tertekuk. Darah mengucur deras dari betisnya, tetapi—mungkin karena sarafnya terlalu terstimulasi—dia tidak merasakan sakit.

“Berhenti,” erang Echika sambil membungkuk. “Jangan sentuh dia lagi…!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan menembak kepalanya. Kita masih perlu menganalisisnya.”

Talbot mendekati Harold, setengah berlutut. Ketua itu mencengkeram rambut pirangnya dan mendorongnya ke bawah. Kemudian ia mulai memeriksa sensor termal di belakang leher Harold.

“Sudah kubilang, jangan sakiti dia.”

Dengan kepala masih tertunduk, Harold tiba-tiba mendorong Talbot menjauh darinya. Ia melakukannya dengan sangat kuat, sulit dipercaya bahwa ia terluka. Terkejut, Talbot menjatuhkan pistolnya, dan Harold memanfaatkan kesempatan itu untuk meraih pistol yang jatuh itu dan mendorongnya menjauh, membuatnya berputar di lantai hingga mengenai lutut Echika. Sebelum pikiran itu muncul di benaknya, ia menerjang senjata itu.

“Berhenti! Tangan di belakang—!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, sebuah bayangan berdiri di garis tembaknya. Talbot tercerai-berai dari Harold saat seseorang mencengkeram bagian belakang kepalanya dan membenturkan wajahnya ke meja. Pukulan itu pasti sangat kuat, karena sang ketua pun lemas. Dia meluncur turun dari meja tanpa daya, meninggalkan jejak merah.

Jarinya masih di pelatuk, Echika hanya bisa menyaksikan dengan penuh keheranan.

“Maaf atas keterlambatan saya. Merusak perangkat biometrik di lantai bawah ternyata lebih merepotkan dari yang saya kira.”

Steve menoleh untuk menatapnya, wajahnya tanpa ekspresi. Talbot mengerang pelan di kakinya, dan Steve menendangnya di sisi tubuhnya tanpa sedikit pun rasa kasihan.

“Tunggu, jangan bunuh dia,” Echika hanya bisa berteriak pelan. “Kita akan mendapat masalah jika tersangkanya mati.”

Steve akhirnya berhenti sejenak saat menyadari hal ini. Talbot tetap di tempatnya. Bahunya naik turun dengan lembut, jadi dia masih hidup, tetapi dia tampak tidak sadarkan diri. Steve mengalihkan pandangannya ke sosok Bigga yang tidak sadarkan diri. Mereka berdua pernah bertemu sekali di bundaran Rig City, dan dengan ingatan Amicus-nya, dia mungkin mengenalinya.

Namun saat ini, itu tidak penting.

“Ajudan Lucraft.”

Harold memasukkan pistol ke sarungnya dan memaksa lututnya yang gemetar untuk berdiri. Dia melangkah maju tetapi terpeleset di atas cairan peredaran darah yang menggenang di lantai dan hampir tersandung.

Aaah, dia dalam kondisi yang buruk sekali … !

Harold duduk, menyandarkan punggungnya ke kaki meja. Ia telah ditembak di empat tempat terpisah, dan genangan cairan peredaran darah yang mengerikan telah terbentuk di sekelilingnya. Ia jelas berada di ambang kondisi tidak dapat dioperasi.

“Tunggu sebentar.” Echika berlutut di depannya. “Ajudan Lucraft, bisakah kau mendengarku?”

“Aku…baik-baik saja.” Mata Harold bergerak lamban. “Echika, kamu perlu dirawat…”

Suaranya kacau karena suara statis, menunjukkan bahwa ia tidak memiliki daya pemrosesan untuk berbicara dengan baik. Ia pasti telah menggunakan sisa tenaganya untuk menyingkirkan Talbot. Harold meraba-raba sakunya dengan tangan kirinya yang tidak terluka dan mengeluarkan sapu tangan yang terjepit di antara jari-jarinya. Echika menggigit bibirnya dan mengambilnya.

Khawatirkan dirimu sendiri dulu, serius… Ya Tuhan, Amicus ini sangat…

“Saya baik-baik saja. Lukanya tidak serius,” katanya.

“Tidak. Kamu harus menghentikan pendarahanmu…”

“Harold, apakah kau memutus sirkuit yang menyebabkan kerusakan besar pada sistemmu?” Steve mendekat dan berlutut di sampingnya seperti yang dilakukan Echika. Harold hanya menggelengkan kepalanya sekali, tetapi saudaranya sepenuhnya mengerti apa yang dimaksudnya.

“Buka sirkuit penggunaan untuk saluran suplai cairan sirkulasi darurat Anda. Saya akan memberikan transfusi langsung kepada Anda.” Transfusi? “Penyidik, bisakah Anda meminjamkan pistol Anda?”

Saat Echika menatap Steve dengan bingung, Steve mencabut pistol dari sarungnya. Dengan tangannya yang lain, dia menarik kemeja saudaranya. Kelopak mata Harold sudah tertutup, dan dia tidak berbicara. Echika melihat lubang pasokan terpasang di perutnya. Steve memeriksa apakah lubang itu tidak terkunci, menekan pistol ke pergelangan tangannya, dan menembak tanpa berpikir dua kali.

“Tunggu.” Echika menatap dengan terkejut, saat suara tembakan terdengar di telinganya. “Apa yang kau—?”

“Tolong fokus pada penghentian pendarahanmu sendiri.”

Steve meremas pergelangan tangannya yang terluka, meraba-raba bagian dalamnya sambil berusaha mengeluarkan kabel. Akhirnya, ia menarik keluar sebuah tabung yang tampak seperti arteri hitam; Echika berpaling, tidak sanggup melihatnya. Ia melakukan apa yang diperintahkan dan mengikatkan sapu tangan yang diberikan Harold padanya pada luka di betisnya. Untungnya, peluru itu hanya menyerempet kulitnya dan tidak menembus lebih jauh.

“Um…Steve, bukankah berbagi cairan peredaran darah akan membahayakanmu?”

“Saya akan menyisakan cukup banyak untuk bisa berjalan tanpa bantuan. Saat ini, Harold lebih membutuhkannya daripada saya.” Ia langsung memasukkan selang dari pergelangan tangannya ke lubang suplai darah saudaranya. Cairan peredaran darah mengalir dengan stabil melalui selang itu. “Jika pria ini tersangka, Anda harus melakukan Brain Dive kepadanya sebelum ia diurus.”

Selagi berbicara, Steve melirik sosok Talbot yang lemas.

Diurus.

Itu memang benar. Talbot telah melihat Harold menyerang manusia, dan sebagai orang yang memiliki otoritas tertinggi atas IAEC, dia pasti akan menuntut Model RF begitu dia sadar kembali. Harold akan segera dipaksa untuk mematikan komputernya dan kemungkinan besar akan disingkirkan begitu merekamenyelidiki lebih dalam sistemnya. Echika akan ditangkap seperti Lexie dan kehilangan segalanya.

Tidak ada keraguan tentang itu. Pada tingkat ini, semuanya mengarah pada kesimpulan terburuk. Namun…

“Kita tidak bisa membunuhnya,” tegas Echika. “Itulah satu-satunya batasan yang tidak boleh kita lewati.”

“Lalu apa rencanamu?” Ekspresi Steve berubah serius. “Aku tidak keberatan jika mereka menyingkirkanku, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Harold. Dia masih ingin melacak pembunuh yang membunuh keluarganya.”

“Aku tahu. Aku sadar akan hal itu…tentu saja…”

Echika menatap Talbot sejenak. Denyut nadinya berpacu cepat, dan telapak tangannya gemetar. Mungkin dia mulai merasakan sakit lukanya.

Ia takut momen ini akan tiba suatu hari nanti. Namun, meskipun begitu, ia tidak bisa goyah. Ia telah melewati titik yang tidak bisa kembali sejak lama.

 

3

Tak lama kemudian, Steve menyelesaikan “transfusi”nya kepada Harold.

“Ini bukan perbaikan yang menyeluruh, tetapi kecepatan pemrosesannya seharusnya pulih ke tingkat yang mendekati operasi normal.”

Steve menarik keluar tabung dan menutup ujung yang terpotong dengan mulutnya. Kemudian dia berdiri, meskipun dengan goyah—Echika bergegas membantunya dan membimbingnya ke kursi kantor. Saat melakukannya, dia melihat ke monitor PC, yang menunjukkan kemajuan penghapusan sistem manipulasi pikiran yang terhenti.

“Kita harus menjadikan sistem itu sebagai bukti.”

“Biar aku yang urus.” Suara Steve terdengar lemah, seperti manusia yang sedang syok. “Kau… dan Harold harus fokus mengerjakan tugasmu.”

Namun, meski lemah, nada bicaranya terdengar tegas. Bagi Steve, ini sama saja dengan berdamai dengan emosi yang membara dalam dirinya. Dia masih khawatir tentang Steve, tetapi memutuskan untuk menyerahkan semuanya padanya. Echika menarik napas dan mengalihkan pandangannya ke Harold.

“Echika, kita butuh surat perintah untuk melakukan Diving terhadap tersangka. Jika kita melakukan ini, itu pasti akan menimbulkan masalah.”

Harold mengangkat punggungnya dari kaki kursi, entah bagaimana berhasiluntuk duduk di lantai sendirian. Tatapannya mengandung lebih banyak kemauan dan energi daripada sebelumnya, dan suaranya sejelas sebelumnya. Echika ingin merasa lega, tetapi tidak bisa, karena ekspresinya yang serius. Alat pendengarannya pasti menyala selama transfusi, jadi dia tidak sengaja mendengar percakapan mereka.

“Saya akan memberikan pembenaran yang bagus.”

“Apakah itu yang kamu maksud ketika kamu mengatakan ada sesuatu dalam pikiranmu?”

“Itu bukan hal yang perlu kamu khawatirkan.”

Echika menyeret kakinya saat mendekati Talbot. Ia duduk di lantai, mencabut kabel Brain Diving, dan diam-diam menyambungkannya ke belakang lehernya. Ia bisa merasakan Harold menatapnya seolah-olah ia ingin mengatakan lebih banyak hal, tetapi Harold tidak menyalahkannya. Tidak ada cara lain, dan Harold mengetahuinya sama seperti Echika.

“Ajudan Lucraft.” Echika mengeluarkan Lifeline.

Amicus menyipitkan matanya yang seperti danau. Tatapannya berubah menjadi warna suram yang seolah memantulkan kekosongan, Harold meraba-raba beberapa saat sebelum menangkap Lifeline. Dia menutup matanya dan memasang konektor di telinga kirinya.

Untuk sesaat, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Apakah kabel ini benar-benar sebuah Tali Penyelamat, atau beban yang dimaksudkan untuk menyeretnya ke dalam jurang, bersamanya?

Dia menepis bayangan mengerikan itu dan memasang Lifeline ke portnya, mencoba membuang keraguannya.

“Apakah kamu siap?” tanyanya.

Harold tidak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepalanya. Ini pertama kalinya dia melihatnya bersikap seperti ini. Dia mungkin mencoba menahan emosinya yang bertentangan. Echika merasakan hal yang sama. Namun dia tahu pilihan apa yang harus diambilnya.

Jangan berpikir lebih keras dari ini. Jika kamu sadar, kamu mungkin tidak akan bisa bertindak.

Dia perlu menyelami Talbot dan mengidentifikasi para konspiratornya yang terlibat dengan sistem manipulasi pikiran. Jika petinggi Pulau Farasha terlibat, siapa mereka? Jika ada negara yang mencoba membeli sistem dari mereka, dia akan mengungkapnya juga.

Yang lebih penting, jika Talbot dapat dipercaya, maka Chikasato, ayahnya, juga terlibat dalam hal ini.

Dia akan mengungkap semuanya itu ke permukaan.

Echika memejamkan mata, mencoba membasuh semua pikirannya yang kosong. Kegelapan turun ke atasnya seperti tirai—kegelapan yang lebih dalam dari malam abadi yang tak pernah terbit.

 

“…Mulai.”

 

Saat dia meninggalkan tubuhnya, dia merasa seolah-olah dia telah terjun ke dalam kegelapan yang tak berujung. Brain Dive belum pernah membuatnya merasa seperti ini sebelumnya; rambutnya berdiri tegak. Rasanya seperti pijakannya telah runtuh di bawahnya, seperti dia tidak akan pernah bisa keluar, seperti ini tidak dapat diperbaiki dan tidak dapat diubah. Kesan mengerikan itu mengalir dari otaknya dan tersedot ke kejauhan, tidak pernah terlihat lagi.

Itu seperti mimpi buruk.

Namun saat ia berkedip lagi, ia kembali ke lautan elektronik, seperti biasa. Begitulah kelihatannya.

Dia menyerahkan dirinya pada kecepatan turunnya, meluncur ke permukaan Mnemosynes. Dia bisa melihat ruang manajemen pusat. Dia bisa melihat Talbot memegangi kepalanya. Dia bisa melihat Harold mengarahkan pistolnya ke arahnya. Ketidaksabaran memenuhi tangannya.

“Mereka mencurigai saya.”

“Saya satu-satunya yang bisa mengatasi hal ini saat ini.”

“Mengapa Bigga tidak menurut?”

“Aaah, aku akan mulai menghapusnya.”

Dia memutuskan untuk membunuh Echika, tetapi dia merasa agak enggan karena takut akan melukai seorang penyidik ​​polisi. Jadi untuk menutupi kesalahannya, dia memutuskan untuk menghapus sistem manipulasi pikiran dari kota.

“Nona Hieda, mengapa Anda datang ke sini?”

Echika dan Harold berdiri di pintu masuk ruang kontrol pusat.

“Aku harus membunuh Nona Hieda dan yang lainnya.”

“Tidak, aku tidak bisa, tidak akan pernah.”

“Tapi aku ingin membunuhnya.”

Nafsu haus darah yang memuncak dalam dirinya mengalir ke pistol di tangannya.

Tidak, tunggu, apakah ini Mnemosynes milik Bigga?

Bidang penglihatannya tiba-tiba berubah. Tepat di depannya, Echika menjatuhkan tanaman pot itu. Dia tersandung dan jatuh.

“Aaah, sial, aku harus menangkap mereka.”

Pemandangan berubah lagi. Kali ini di pusat pendaftaran. Dia bisa melihat para penyelidik markas besar dan Harold. Kegelisahan dan ketidakberdayaan yang tak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya.

“Kita akan kembali ke kota dan mencari hotel untuk menginap. Beritahu Hieda, ya?”

Dia melontarkan komentar ini pada Harold, yang menatapnya dengan bingung—

Apa yang sedang terjadi? Echika bingung. Ia pikir ia sedang menyelami Mnemosyne Talbot, jadi mengapa Mnemosyne milik orang lain—mengapa Mnemosyne milik Bigga dan Fokine muncul? Semuanya bercampur aduk, seperti campuran kenangan. Ia mulai kehilangan kemampuannya untuk membedakan Mnemosyne mana yang milik Talbot; mereka berubah menjadi pecahan-pecahan, begitu kecil sehingga ia hampir tidak bisa mengejarnya.

Sekarang dia berada di lokasi pesta perayaan pra-kepompong. Lampu panggung menyala, boneka-boneka menari, orang-orang duduk mengelilingi meja bundar, dan dia melihat kupu-kupu sulaman. Pemandangan berubah, pemandangan berubah, pemandangan berubah lagi…

Tidak bagus…

Satu per satu, Mnemosynes mengelupas dan berhamburan seperti hujan confetti. Sekarang mereka tidak terbaca lagi, dan dia tidak bisa membedakan yang satu dengan yang lain. Ini bukan hanya beberapa lusin Mnemosyne—mereka milik ratusan, ribuan orang, yang mengalir deras seperti aliran air. Dia bahkan tidak bisa membedakan level Mnemosynes yang dia miliki sekarang. Ini tidak normal. Dia merasa seperti sedang berdiri di tengah tornado yang mengamuk, diaduk-aduk dan diputar oleh banjir informasi.

Bagian dalam kepalanya terasa panas, seperti akan terbakar. Apa yang terjadi di sini? Apakah ini sejenis virus? Tidak, kepompong infeksi anti-virusnya tidak bereaksi. Apakah itu bug di pihak Mnemosyne? Jika demikian, apakah Mnemosyne yang disimpan secara offline akan tercampur dengan milik orang lain seperti ini? Mungkin saja ini bisa menjadi jenis peretasan Mnemosyne yang baru.

Echika merasa seperti hampir tenggelam. Ia mengulurkan tangan untuk meraih sesuatu, apa saja.

“Ketua Talbot, kemungkinan besar Taylor mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Itu adalah aula pertemuan Konferensi Akademik Kecerdasan Buatan Internasional—pemandangan kota San Francisco terlihat melalui jendela lobi. Berdiri di samping Talbot adalah seorang pria Jepang,membisikkan kata-kata ini seolah-olah dia sedang berbagi rahasia besar. Wajahnya yang dipahat halus tampak sangat berbeda dengan putrinya, Echika. Rambut hitamnya digel, dan dia mengenakan dasi biru yang berkelas. Matanya tertuju pada Talbot.

Wajah dan suara ayahnya sangat familiar.

Hanya butuh beberapa detik. Adegan itu terlepas dari genggamannya, seakan-akan direnggut darinya, dan melayang jauh ke kejauhan. Echika menggertakkan giginya. Rasanya seperti kepalanya akan terbakar dari dalam—dia tidak tahan lagi. Namun saat pikiran itu terlintas di benaknya, semuanya langsung lenyap, seakan-akan seseorang telah merasakan kesusahannya.

Dia sedang ditarik ke atas.

Begitu membuka kelopak matanya, ia menyadari bahwa kelopak matanya dipenuhi keringat. Ruang kendali pusat mulai terlihat dengan goyangan. Butuh beberapa detik baginya untuk benar-benar percaya bahwa ia benar-benar berhasil kembali. Echika terengah-engah dan menyeka matanya. Ia masih tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi panas yang berdenyut yang mencabik-cabik pikirannya masih terasa di dalam tengkoraknya. Ia merasa mual.

“…Sepertinya itu memberimu tekanan yang cukup besar.” Harold mengerutkan kening, menunjukkan Lifeline padanya. Yang mengejutkannya, konektor kabelnya hangus menghitam. Echika menggigil dan meraih bagian belakang lehernya. Dia hanya tinggal beberapa detik lagi otaknya akan terbakar. Itu berarti dia telah menyelami sejumlah besar data.

Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan dia tidak tahu sama sekali bagaimana atau mengapa hal itu terjadi sekarang.

“Rasanya seperti aku sedang memproses ribuan orang secara bersamaan…” Bahkan sensasi bibirnya terasa aneh dan jauh. “Bukan hanya Mnemosynes milik Talbot, aku melihat begitu banyak milik orang lain…bahkan milik Investigator Fokine dan Bigga…”

Satu hal yang sama di antara mereka adalah bahwa mereka semua menjadi sasaran manipulasi pikiran, meskipun Talbot-lah yang melakukan manipulasi itu… Dia tidak bisa memahaminya. Tidak ada yang terasa benar. Namun dia merasa tidak enak, seperti otaknya diacak-acak oleh emosi yang tak terhitung jumlahnya. Dia menggigil sampai ke tulang belulangnya.

Dan karena itu, dia gagal menemukan petunjuk apa pun tentang kaki tangan Talbot.

“Ini hanya teori,” kata Harold, menatap dingin ke arah Talbot. “Tapi mungkin saja mereka menggunakan transkripsi terbalik, yang mereka butuhkan untukmenanamkan program manipulasi pikiran, untuk membuat mekanisme pertahanan dan menjaga rahasia agar tidak terungkap.”

“Apakah benar-benar mungkin bagi mereka untuk se-teliti itu?”

“Menurutku itu tidak aneh, mengingat mereka berurusan dengan rahasia berskala seluruh negara. Mungkin mereka menggunakan teknologi yang diterapkan di Pulau Farasha di sini. Kita perlu menyelidikinya.” Dia menarik Lifeline keluar dari lubang di bawah telinga kirinya. “Bagaimanapun, kita menyelaminya, seperti yang kau inginkan.”

Amicus menatap Echika dalam keheningan yang tak terduga, seolah-olah dia berusaha meredam segala macam konflik. Steve, yang duduk di kursi kantor, berbalik menghadap mereka.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?” Harold bertanya padanya dengan suara yang sangat dingin dan jauh.

Dia benar. Bahkan dengan perkembangan yang tak terduga ini, dengan Brain Dive yang telah berakhir, mereka tidak dapat mengalihkan pandangan dari kenyataan situasi ini. Echika mengembuskan napas perlahan, mencoba mendinginkan kepalanya dari panas yang masih berdenyut di dalamnya.

“Saya akan menggunakan ini.”

Dia membuka kerahnya dan mengeluarkan kalung yang tersembunyi di balik pakaiannya. Dia membuka tutup wadah nitro dan membaliknya di telapak tangannya. Sesuatu jatuh dari dalamnya—tongkat HSB yang dapat mengubah Mnemosyne.

Beberapa hari yang lalu, Echika ingat telah menyimpannya di dalam laci, dan sejak saat itu ia selalu membawanya, untuk berjaga-jaga. Ia panik ketika Harold melihatnya di pondok, tetapi ia dapat menghindari komplikasi lebih lanjut karena Harold tidak mengganggu lebih jauh dari itu.

Namun jujur ​​saja, jika saja dia bisa melakukannya dengan caranya sendiri, hal ini tidak akan pernah terwujud.

“Profesor Lexie memberikannya kepadaku sebelum dia ditangkap.”

Dia menjepitnya di antara jari-jarinya dan memamerkannya kepada para Model RF. Ekspresi Steve tidak berubah, tetapi dia bisa melihat Harold menggertakkan giginya. Dia menggelengkan kepalanya dengan tenang, menolak gagasan itu.

“Itu ide yang bagus,” kata Steve. “Jika Mnemosynes-nya tidak dapat diandalkan, kesaksian Talbot kemungkinan besar akan kehilangan kredibilitasnya.”

“Tidak,” kata Harold dengan suara serak. “Echika, jangan biarkan saudaraku atau profesor itu menyesatkanmu. Tentunya kau sudah mengerti sekarang bahwa mereka berdua adalah penjahat.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan Steve atau profesor. Saya membuat semua keputusan ini sendiri.”

Echika mengatakannya dengan jelas—meskipun setidaknya setengah dari keyakinan dalam suaranya adalah upaya untuk meyakinkan dirinya sendiri tentang hal ini. Dia tidak berniat melakukan kejahatan apa pun, tetapi dia tidak ingin berdiam diri dan kehilangan pasangannya.

Apakah yang mendorongnya ke sini hanyalah emosi yang tercela, yang ia tahu dapat ia buang begitu saja? Kapan ia mulai bersikap seperti ini? Ia berharap dapat membuang semuanya. Namun, sekarang sudah terlambat. Akarnya telah menyebar terlalu dalam dan tumbuh sebelum ia menyadarinya, melilit sumsum tulangnya hingga tidak dapat dipotong.

“Ajudan Lucraft. Kau juga ingin menemukan pembunuh Detektif Sozon.”

Itu adalah fakta, tetapi itu juga merupakan kepura-puraan yang paling tidak sedap dipandang dan tidak adil.

“Tentu saja aku menginginkannya, tapi…”

Harold memegang matanya. Dia tidak pernah melihatnya tersiksa seperti ini sejak kejadian Mimpi Buruk, dan fakta bahwa dialah yang membuatnya merasa seperti ini membuatnya merasa sangat bersalah, hampir menyesakkan. Tapi tetap saja.

“Echika… Tidak akan ada jalan kembali. Jika kau melakukan ini, tidak akan ada jalan kembali untukmu.”

“Saya siap mengambil risiko itu.”

“Tidak. Kamu tidak mengerti apa maksud semua ini.”

“Saya bersedia.”

“Mengapa kamu begitu keras kepala padaku?”

“Sudah kubilang tadi malam. Kau temanku.”

“Ini tidak mungkin. Kau tidak bertingkah aneh.”

“Saya melakukan ini untuk menghindari penangkapan juga. Tidak ada cara lain.”

Kenyataannya, dia hanya mengatakan itu untuk menenangkannya, bukan karena dia takut ditangkap. Harold menarik napas melalui hidungnya, meskipun Amicus tidak membutuhkan udara. Dia pikir Harold akhirnya akan menyerah dan mengundurkan diri, tetapi dia tidak membuka bibirnya yang indah untuk berbicara. Dia hanya menggigit bibir bawahnya.

Ini rencana terbaik yang kita punya.

Tentunya Harold juga mengerti hal itu.

“…Ini akan menjaga rahasia kita tetap aman.”

Dia mencondongkan tubuhnya ke arah Talbot, menggumamkan kata-kata yang selama ini dibisikkannya pada dirinya sendiri untuk mengendalikan emosinya. Meskipun hatinya bergejolak, dia menarik tali Brain Diving dari belakang.lehernya tanpa masalah. Rasanya seperti tubuhnya bergerak sendiri. Dia mendekatkan tongkat HSB di jarinya.

Dia melakukan sesuatu yang buruk. Tidak ada gunanya mempertanyakannya. Sebelum konektor menyentuh port, dia memejamkan matanya rapat-rapat sesaat.

“…Maafkan aku, Ajudan Lucraft.”

Bisikan itu keluar dari bibirnya dengan napas yang ringan. Apakah alat pendengaran Amicus miliknya yang tajam menangkapnya?

Kali ini, ia mencolokkan HSB ke port Talbot. Ia merasakan bunyi klik lembut.

 

Saat berikutnya, alarm berbunyi nyaring.

 

Monitor yang menutupi dinding semuanya berubah menjadi merah sekaligus. Teks tercetak di sana, dan Echika merasakan jantungnya berdebar kencang.

<Akses ilegal terdeteksi/Menjalankan pengaturan ulang sistem/Memulai diagnostik … >

Tampaknya tidak ada hubungannya dengan Talbot, tetapi jika bukan itu, apa yang terjadi?

“Steve…? Apa yang terjadi…?”

“Saya gagal.”

Ekspresi Steve seperti topeng batu, tetapi bertentangan dengan ketidakpeduliannya, dia menghantamkan tinjunya ke PC. Tentu saja, dia tidak bisa mengerahkan banyak tenaga, karena tubuhnya kekurangan banyak cairan peredaran darah. Saat alarm berbunyi tanpa henti, Echika berdiri.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Saya mencoba menyalin sistem manipulasi pikiran melalui HSB, tetapi program keamanan mendeteksinya. Saya berusaha agar sistem keamanan tidak aktif, tetapi… sepertinya tindakan mencoba menyalin program tersebut memicunya.” Saya butuh waktu lama untuk bertindak , akunya dengan nada meremehkan diri sendiri. “Program itu mencoba menghilangkan bukti dengan menghapus data dan mengatur ulang dirinya ke keadaan default. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.”

Sekarang mustahil untuk mendapatkan program manipulasi pikiran itu. Pengungkapan itu membuat Echika tercengang.

Anda pasti bercanda.

Setelah mereka sampai sejauh ini? Baik Brain Dive maupun sistem manipulasi pikiran… Setiap bukti terakhir telah lolos dari genggaman mereka.

“Jadi maksudmu… mereka berhasil lolos begitu saja,” Harold bergumam pada dirinya sendiri dengan muram.

Echika lemas dan mengalihkan pandangannya ke Talbot. HSB yang terpasang di lehernya terasa panas sekali.

Pada akhirnya, mereka hanya tenggelam dalam pasir hisap. Bukti yang menentukan telah lenyap. Semuanya berakhir dengan rengekan, dan keputusasaan itu membuatnya terlalu patah semangat untuk bertahan sejenak.

 

4

Butuh waktu hampir setengah hari untuk membawa korban sistem manipulasi pikiran itu keluar dari pulau. Rumah sakit umum terbaik di kota itu, yang menghadap ke Dubai Creek, tampak kurang seperti fasilitas medis dan lebih seperti hotel mewah. Baru saja dirawat, Echika berjalan di sepanjang unit rawat jalan darurat sambil menyeret kaki kirinya. Dengan begitu banyak pasien yang membanjirinya sekaligus, rumah sakit itu sedikit panik.

Penutupan sistem manipulasi pikiran mengakibatkan semua korban pingsan, seperti yang dialami Bigga. Memindahkan ribuan orang ke rumah sakit umum Dubai merupakan tugas yang cukup berat. Jumlah pasien melebihi kapasitasnya, dan beberapa korban harus dikirim ke fasilitas medis terdekat lainnya. Merupakan berita yang bagus bahwa mereka semua telah terbebas dari kendali pikiran, tentu saja, tetapi…

“Sistem pengendalian pikiran itu sendiri, bukti yang paling penting, terhapus dengan sendirinya?”

Kepala Totoki berdiri di pintu masuk lobi, mengenakan jaket musim panas. Itulah hal pertama yang diucapkannya saat melihat Echika. Ia membawa koper dengan satu tangan dan kandang kucing dengan tangan lainnya. Ia bergegas dari kantor pusat biro di Lyon setelah mendengar bahwa situasinya telah memburuk.

“Terima kasih sudah datang.” Echika menegakkan tubuhnya. “Tim investigasi dari markas besar sudah tiba lebih awal, dan mereka sedang menuju ke Pulau Farasha. Mereka bilang akan mencari data cadangan untuk sistem.”

“Para teknisi yang mengatur manipulasi pikiran adalah mereka yang mengatur keamanan untuk menghapus sistem, kan? Aku ragu mereka meninggalkan petunjuk apa pun untuk kita temukan.” Meski menjengkelkan, dia mungkin benar. “Semua Amicus yang dipasangkan juga di-boot ulang?”

“Ya. Ini seperti mengirimkan sinyal shutdown melalui Pelacak Ego ketikasistem berhenti… Amicus dihubungkan ke data pribadi asli mereka, termasuk Mnemosynes mereka.”

“Jadi pelakunya pasti takut kita akan menemukan bukti tidak langsung di sana.”

Setelah manipulasi pikiran itu ditutup, menjadi jelas bahwa hanya segelintir orang di pulau buatan itu yang tidak berada di bawah pengaruhnya—kebanyakan tamu yang tidak memasang Ego Tracker. Karena seluruh pulau telah dimobilisasi untuk melaksanakan Proyek EGO, anggota manajemen pulau lainnya—termasuk Hughes, kepala sekretariat—ternyata juga berada di bawah kendali sistem, terlepas dari kecurigaan Echika.

Namun, meski prediksinya meleset, hal ini tentu saja mempersempit daftar kemungkinan tersangka.

“Ini hanya teori, tetapi saya pikir sangat mungkin bahwa organisasi luar yang terlibat dalam pengelolaan kota, seperti IAEC, mempelopori kejahatan ini, bersama dengan beberapa investor. Mereka memanfaatkan kota dan orang-orang seperti kepala sekretariat, menggunakan Pulau Farasha sebagai tempat uji coba manipulasi pikiran.”

“Saat ini, IAEC membantah adanya keterlibatan. Tentu saja, kami tidak akan memercayai mereka sampai kami dapat memastikan ketidakbersalahan mereka.” Mata Totoki tiba-tiba menyipit, berubah tajam seperti belati. “Kami telah mengirim penyidik ​​biro ke rumah Talbot di London, tetapi… di mana dia sekarang?”

“Dia dikirim ke rumah sakit lain. Laporan mengatakan kondisinya sudah stabil.”

“Tetapi meskipun begitu, mungkin perlu untuk melihat kembali ke dalam kepala ketua .”

Echika terdiam. Totoki melangkah pergi, dan dia mengikutinya beberapa langkah di belakang. Mereka memasuki ruang lift bangsal rawat inap.

Echika telah mengaku telah melakukan Brain Dive yang tidak disetujui kepada Totoki melalui panggilan audio. Ia bisa saja mencoba menutupinya, tetapi ia punya firasat bahwa melakukan hal itu akan benar-benar membuatnya melewati titik yang tidak bisa kembali. Tak perlu dikatakan, Totoki jelas-jelas marah selama panggilan itu, dan ia masih geram dengan Echika bahkan hingga sekarang. Echika telah bersiap untuk ini, tentu saja, tetapi ia tidak memberi tahu Totoki bahwa tindakannya yang sembrono telah menghasilkan kasus “Mnemosyne muddying” yang sebelumnya tidak diketahui.

Faktanya, dia tidak bisa memberi tahu Totoki bahkan jika dia ingin. Cerita resminya adalah bahwa Talbot telah “mengubah Mnemosynes miliknya sendiri.”

Dan ini berarti, di atas kertas, Echika tidak punya apa-apa untuk ditunjukkanmasalah ini. Saat mereka memasuki koridor, yang berbau desinfektan, Totoki angkat bicara, ekspresinya lebih serius dari biasanya.

“Hieda. Kau membuat keputusan yang salah. Keputusan yang sepenuhnya, sepenuhnya salah. Anggap saja ini peringatan terakhirmu.”

“Ya, Bu… Saya minta maaf.”

“Anda mungkin sangat berbakat dalam pekerjaan Anda, tetapi ini tidak memberi Anda izin untuk mengabaikan protokol dan prosedur. Jika ini terungkap, keandalan seluruh biro dapat dipertanyakan. Saya masih perlu membicarakannya dengan direktur biro, tetapi Anda setidaknya akan menghadapi pemotongan gaji dan tahanan rumah.”

Beruntung dia tidak dipulangkan sama sekali.

Tiba-tiba, Echika dan Totoki mendengar suara mengeong dan menunduk. Seekor kucing Scottish Fold putih di dalam tas jinjing itu dengan malu-malu memohon perhatian. Itu sedikit membantu meredakan ketegangan.

“Saya, eh, lihat kamu membawanya.”

“Ya. Aku tidak tahu berapa lama aku akan tinggal di sini.” Totoki menepuk-nepuk permukaan koper itu dengan lembut. “Maaf, Ganache. Aku tidak marah padamu.”

Setelah turun dari lift, mereka mendapati diri mereka di bangsal rawat inap. Suasananya benar-benar kacau. Ruang perawat penuh dengan pengunjung dan keluarga korban, yang meminta informasi, dan dokter serta perawat Amicus bergegas menyusuri koridor. Echika dan Totoki menuju salah satu kamar perawatan. Kamar itu menampung beberapa pasien, dan pintunya terbuka lebar. Suara-suara ceria yang datang dari dalam terdengar di koridor.

“Astaga, Investigator Fokine, lihat ini! Bukankah ini hebat?! Kita bisa menonton film sebanyak yang kita mau!”

“Lihat, ada layanan kamar di sini. Anda bisa memesan makanan penutup!”

“Bisakah kalian berdua diam saja? Kepalaku masih pusing.”

Karena banyaknya pasien rawat inap, orang-orang yang terlibat dalam investigasi harus ditempatkan di satu kamar. Selain Bigga dan Fokine, para investigator markas mengobrol dengan riang, seolah-olah tidak ada sekat di antara tempat tidur mereka. Mereka belum diberi tahu tentang skala penuh insiden tersebut. Biro Investigasi Kejahatan Elektro bernegosiasi dengan rumah sakit, memanggil teknisi perangkat lunak dari cabang Rig City di Dubai untuk memeriksa Your Forma milik para korban. Seperti yang diharapkan, mereka menemukan pintu belakang yang berfungsi sebagai elemen pengendali pikiran dan dapat menghapusnya dengan aman dengan mengembalikan sistem ke default. Sementara itu, Rig City melihat insiden ini sebagai“bahaya peretasan yang mengeksploitasi kelemahan keamanan” dan berjanji untuk meluncurkan pembaruan sistem guna mengatasinya. Kantor pusat perusahaan di Silicon Valley menjawab bahwa mereka akan membentuk tim penanggulangan untuk menangani masalah tersebut dan menjanjikan kerja sama penuh.

Bagaimana pun, Echika jujur ​​merasa lega karena semua orang telah kembali sadar.

“Saya lihat kalian baik-baik saja,” seru Totoki, yang membuat semua orang di ruangan itu duduk tegak. Mereka akhirnya menyadari bahwa atasan mereka ada di ruangan itu.

“Ketua.” Fokine tampak terkejut. “Anda datang jauh-jauh ke sini?”

“Ya. Situasinya jauh lebih besar daripada yang kau sadari. Apakah kalian semua sudah mereset Formas kalian?” Totoki mendekati Fokine.

Sementara itu, Echika menatap Bigga, yang memberi isyarat padanya dari tempat tidur. Dengan riang ia menarik bangku yang diperuntukkan bagi tamu.

“Senang bertemu Anda, Nona Hieda. Saya dengar Anda terluka. Apakah Anda baik-baik saja?”

“Itu hanya beberapa jahitan. Kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

Echika dengan patuh duduk di bangku di sebelah Bigga. Tatapan mata gadis itu kosong dari penolakan dingin yang pernah dilihatnya terakhir kali. Itu adalah Bigga yang sama seperti dulu.

Bersyukur.

Jika sesuatu terjadi padanya, Echika tidak akan bisa melupakannya.

“Oh, aku baik-baik saja sekarang. Rasanya seperti aku sedang bermimpi buruk…” Bigga menggaruk pipinya seperti sedang bingung.

Sebagian besar korban melaporkan bahwa mereka tidak ingat apa yang terjadi saat mereka berada di bawah pengaruh manipulasi pikiran. Untuk sementara waktu, semua kesaksian mereka hanya sebatas “Saya pikir itu semua mimpi” atau “Saya hanya ingat sebagian.” Jika Talbot dapat dipercaya, itu karena transkripsi terbalik sistem tersebut memengaruhi mereka.

Mengingat mengerikannya kejadian tersebut, mungkin merupakan suatu belas kasihan kecil bahwa mereka telah kehilangan ingatan tentang kejadian tersebut.

“Saya sangat menyesal tidak membantu apa pun dalam penyelidikan ini. Rasanya, mengapa saya ikut…?”

“Selama kamu aman, itu saja yang kami butuhkan.”

“Lihat, itu yang kumaksud, Nona Hieda!” kata Bigga, pipinya memerah, entah kenapa. Hah? “Ngomong-ngomong, bukankah Harold bersamamu?”

“Saya sendiri juga ingin menanyakan hal itu. Di mana Ajudan Lucraft?” tanya Fokine dari ranjang seberang.

Meskipun telah mendatangi Fokine, Totoki entah bagaimana menemukan waktu untuk menunjukkan Ganache kepada para penyelidik markas besar. Fokine berada di sebuah hotel di kota itu ketika ia terbebas dari manipulasi pikiran dan, seperti orang lain, telah pingsan. Staf hotel melihat kejadian itu dan bergegas memanggil ambulans.

“Ajudan Lucraft dikirim ke bengkel di pinggiran kota.” Tentu saja, begitu pula Steve. “Kepala Departemen Angus menelepon Novae Robotics Inc. dan mengatur agar mereka mengirim karyawan untuk mengirimkan suku cadangnya.”

“Benar begitu? Yah…” Fokine mengusap tengkuknya dengan canggung. “Sepertinya, aku memperlakukannya dengan sangat dingin. Aku merasa perlu meminta maaf.”

“Dia tahu kamu tidak menjadi dirimu sendiri.”

“Eh, Harold baik-baik saja?” Bigga mengernyitkan alisnya karena khawatir.

“Sistemnya baik-baik saja. Dia mungkin akan pulih seperti baru besok.”

“Benarkah? Baiklah, kurasa aku harus mengiriminya banyak pesan ‘selamat datang kembali’ sekarang.”

“Banyak hal yang terjadi, tapi aku senang kau tidak menganggapnya terlalu serius.” Fokine mengangkat bahu.

“Saya tidak akan menganggapnya terlalu berat! Yah, maksud saya, mungkin saya sedikit patah hati…”

Mendengar Bigga dan Fokine bercanda membuatnya merasa tenang. Namun saat Echika menyadari bahwa ia merasa lega, kecemasan kembali merayapi hatinya.

Tim investigasi markas besar dan polisi kota saat ini berada di Pulau Farasha, dan personel forensik kemungkinan besar sedang memindai ruang kendali pusat saat itu. Setelah apa yang terjadi, Echika meminjam kebijaksanaan Steve untuk menyapu tempat barang bukti dan membuat petunjuk jika diperlukan, sebelum menunggu ambulans. Harold tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang waktu. Dia hanya memperhatikan mereka, ekspresinya kosong, seolah-olah hatinya tidak ada di dalam dirinya.

Bahkan dengan cairan peredaran darahnya yang terisi kembali, Harold masih bertugas sebagai Belayer selama Brain Dive saat terluka parah. Ia berada pada batas kapasitas operasinya. Hatinya tergerak saat ia mengingat cara Harold menatapnya. Apakah itu karena ia mengarahkan tatapan mata yang beku dan seperti danau itu padanya lagi?

“Baiklah, saya akan mengirimkan beberapa dokumen berisi garis besar insiden tersebut. Tetap waspada, semuanya!”

Pernyataan Totoki membuat Echika tersadar dari lamunannya. Beberapa investigator markas besar mengerang tidak puas, tetapi dia tidak mempedulikan mereka. Bigga buru-buru mengoperasikan Your Forma-nya.

Echika bangkit, bersiap untuk keluar. Masih ada satu hal yang belum terselesaikan.

 

Setelah berkeliling bangsal cukup lama, akhirnya ia melihatnya duduk di sofa di ruang tamu sepi di sisi selatan. Ia tengah menatap akuarium yang terpasang di dinding, dengan dudukan infus di sampingnya.

“Yunus.”

Mendengar Echika, bocah itu berbalik perlahan—lengannya yang ramping, yang menjulur dari lengan baju rumah sakitnya, dipenuhi selang. Di antara para korban yang dibawa ke rumah sakit, mereka yang ditempatkan di dalam kapsul tidur dingin untuk jangka waktu lama berada dalam kondisi kesehatan yang paling genting. Untungnya, dia mendengar bahwa Yunus tidak dalam bahaya jangka panjang.

“Kamu tidak ada di kamarmu, jadi aku datang mencarimu. Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu bangun dan beraktivitas seperti ini?”

“Aku baik-baik saja.” IV tampaknya bekerja dengan baik padanya—kulitnya tampak jauh lebih baik daripada saat ia baru bangun tidur. “Berbaring mengingatkanku pada saat aku berada di dalam pod…”

“Oh, kamu tidak perlu berdiri. Istirahatlah.”

Anak laki-laki itu mulai berdiri, tetapi Echika mengangkat tangan untuk menghentikannya. Setelah berpikir sejenak, dia duduk di sampingnya. Yunus menegakkan tubuhnya dengan cemas, tetapi dia pura-pura tidak memperhatikan. Dia melirik akuarium dan melihat seekor ikan tropis berenang ke tepi sebelum berbalik. Dia tidak yakin harus mulai dari mana.

“Um…terima kasih karena Anda mengaktifkan protokol yang membangkitkan semangat, beberapa orang berhasil selamat dari insiden itu dalam keadaan selamat.” Dia mengingat apa yang dikatakan dokter rumah sakit kepadanya dan memberitahunya. “Terima kasih.”

“Aku tidak berbuat banyak.” Pandangan Yunus tertuju pada perban di kaki kiri Echika. “Kalau boleh jujur, aku senang kau berhasil keluar dari brankas ini, Detektif.”

“Oh, ini bukan apa-apa. Dan juga…maaf aku tidak bisa melindungi Amicus-mu yang berpasangan.”

“Cepat atau lambat, cairan peredaran darahnya akan habis. Saya senang dia bisa membantu Anda.”

Pertukaran mereka berliku-liku, seperti mereka sedang meraih awan lembut.

Mungkin sudah saatnya saya berhenti bertele-tele.

“Aku ingin bertanya sesuatu padamu.”

“Ya?”

“Insiden kecelakaan itu… Kau penyebabnya , bukan?”

Dia menatap wajah anak laki-laki itu. Lekuk wajahnya tampak lebih polos dan muda daripada Amicus yang dipasangkannya, dan kulitnya pucat karena kurangnya paparan sinar matahari. Dia mulai menggerakkan bibirnya yang pecah-pecah, lalu mengerucutkannya. Lalu bahunya yang ramping dipenuhi dengan semangat.

“…Maaf. Aku berencana untuk memberitahumu nanti.” Dia mengarahkan matanya yang berwarna karamel ke arahnya. “Bagaimana kau tahu itu aku?”

Dia mengakuinya dengan mudah. ​​Echika menyipitkan matanya. Yunus telah menyebabkan kecelakaan di pesta itu—dia pertama kali mulai curiga ketika dia bertemu Yunus yang asli di “kuburan bawah tanah.” Dan ketika dia berbicara dengan Amicus-nya di lift, dia menjadi yakin akan hal itu.

“Insiden itu membawa penyelidikan lebih dekat ke rahasia pulau itu.” Echika mengaitkan jari-jarinya di pangkuannya dan mengepalkannya erat-erat. “Dan itu… membuatku berpikir. Bagaimana jika kau sengaja menyebabkan insiden itu untuk menuntun kita ke sistem manipulasi pikiran?”

Biro Investigasi Kejahatan Elektro awalnya mengunjungi Pulau Farasha untuk tujuan menyelidiki Lascelles. Jika bukan karena kecelakaan itu, Echika dan timnya akan pergi tanpa pernah menyentuh sisi gelap kota ini. Ditambah lagi, tidak lain adalah Amicus Yunus yang mengundangnya ke perayaan pra-kepompong.

Dia juga terus keluar masuk fasilitas tempat akses ilegal itu terjadi untuk bertemu dengan Urfa dan teman-temannya yang lain. Mudah baginya untuk memasang aplikasi penyerang di komputer kantor. Yunus pasti sudah mendengar kabar bahwa Echika dan biro itu akan mengunjungi pulau itu dan mengaturnya agar kerusakan itu terjadi di tengah-tengah pesta.

Dia telah menunggu selama ini untuk mendapatkan kesempatan untuk bersuara dan memperingatkan orang-orang tentang apa yang sedang terjadi.

“Meminta biro tersebut untuk menyiapkan insiden kecelakaan tersebut sehingga Anda punya alasan untuk menyelidikinya.”

Perkataan Talbot, ternyata, setidaknya setengah benar. Itu bukan ulah biro itu, tetapi kecelakaan itu memang dipentaskan.

“Aku tidak bermaksud membahayakan nyawa siapa pun, tapi…meskipun begitu, faktanya tetap saja aku telah membuat banyak orang mengalami sesuatu yang mengerikan.” Pipi Yunus menegang. “Kupikir jika aku melakukannya di depan orang-orang biro,dan bagi tamu yang diundang dari luar kota, tidak akan ada kemungkinan hal itu akan ditutup-tutupi… Saya sangat menyesal. Terutama karena saya melibatkan teman Anda, Bigga.”

Yunus sendirian di tengah pertunjukan boneka yang dimainkan di seluruh pulau. Semakin ibu dan teman-temannya mulai memuja dan mengidolakan gagasan tentang Kemunculan, semakin tak tertahankan kecemasannya. Dan akhirnya, ia menjadi cukup putus asa hingga menyebabkan kecelakaan itu.

Ya, Yunus telah melakukan kejahatan. Namun…

“Berkat Anda, kami dapat mengungkap keberadaan sistem manipulasi pikiran. Dan kecelakaan itu benar-benar ‘aman.’” Dari apa yang didengarnya, tidak ada korban yang terkena dampak, termasuk Bigga, yang mengalami dampak yang bertahan lama. “Jadi…sebagai anggota biro, saya ingin mengucapkan terima kasih atas keberanian Anda.”

Echika mengatakan ini dengan sepenuh hatinya, dan Yunus menggertakkan giginya.

“…Tetap saja. Biar aku yang menerima hukumannya.”

Menurut hukum UEA, usianya sudah di atas batas tanggung jawab pidana. Tentu saja, karena masih di bawah umur, hukumannya kemungkinan akan dikurangi, dan mengingat rincian lengkap insiden tersebut, ada keadaan yang meringankan yang dapat diperhitungkan, selain kontribusinya yang signifikan dalam mengungkap insiden ini. Biro tersebut pasti akan membantu Yunus, dan akan memberinya semua dukungan yang dapat dilakukannya untuk memastikan dia tidak dihukum terlalu berat karenanya.

“Aku akan melaporkan hal ini kepada atasanku dan mendapatkan surat perintah penangkapan untukmu,” kata Echika, untuk meredakan kekhawatirannya. “Tapi ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan padamu.”

“Apa itu?”

Peristiwa di “pemakaman bawah tanah” muncul dalam pikiran.

“Yunus, bagaimana Amicus yang kamu pasangkan bisa menyerang orang?”

Saat itu, Amicus milik Yunus telah menabrak teknisi yang menjepit Echika. Bahkan jika dia memasang aplikasi penyerangan, aplikasi itu akan tetap tercatat sebagai tindakan penyerangan terhadap manusia, dan dia akan dilarang melakukannya. Amicus yang dipasangkan mungkin memiliki peluru yang sama dengan Model RF, tetapi mereka tidak dilengkapi dengan sistem neuromimetik. Amicus miliknya seharusnya tidak mampu melakukan itu.

Yunus mengembuskan napas pelan lewat hidungnya, ketegangan terkuras dari tubuhnya.

“Itu karena itu aku.”

“Maksudku, ya, itu kembaranmu, tapi…”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud.” Anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya. “Aku sendiri yang mengendalikan Amicus itu. Saat aku tertidur di dalam pod, aku hidup sebagai Amicus.”

Echika kesulitan mengikuti. Apa yang dia katakan?

“Amicus yang dipasangkan hanyalah tiruan dari kepribadian aslinya. Seorang pengguna seharusnya tidak dapat mengendalikan Amicus secara langsung…”

“Biasanya, itu benar. Namun karena mereka terhubung oleh jaringan, memungkinkan untuk mengendalikannya seperti kendaraan… Semua orang hanya ingin melihat Kemunculan sehingga mereka tidak berpikir untuk melakukannya.” Nada bicara Yunus berangsur-angsur menjadi lebih tegas. “Sebelum memasuki Periode Khadira, saya mengubah sistem Amicus berpasangan saya secara rahasia, menghubungkannya langsung ke Your Forma saya. Karena teknologi tidur dingin tidak sempurna, saya dapat memanfaatkan celah itu untuk memungkinkan diri saya berinteraksi sementara dengan dunia luar melalui Amicus saya.”

Menurut Yunus, teknologi tidur dingin masih belum lengkap. Mereka tidak dapat mencegah pembuluh darah dan sel rusak akibat pembekuan, dan mereka sedang melakukan percobaan untuk mengganti darah manusia dengan cairan khusus. Dengan dimulainya Proyek EGO, teknologi ini diintegrasikan ke dalam Periode Khadira, dan polong-polongan itu pada dasarnya diubah menjadi peti mati tempat orang-orang perlahan-lahan meninggal karena nekrosis.

Teknologi yang ada mampu menurunkan tingkat aktivitas otak tetapi harus menempatkan orang dalam kondisi tidur REM yang panjang sebelum proses metabolisme benar-benar terhenti. Yunus menggunakan kelemahan ini untuk keuntungannya, menggunakan pengetahuannya dalam pengembangan medis untuk memasang program yang akan merangsang lobus frontalnya ke dalam Your Forma miliknya.

Dengan demikian, ia menempatkan dirinya dalam kondisi yang memungkinkannya tetap aktif bahkan saat tidur, mirip dengan mimpi jernih. Berkat itu, ia mampu berinteraksi dengan dunia luar menggunakan Amicus-nya, meskipun sebenarnya ia berada di dalam pod.

Saya tidak pernah menyadarinya.

Dan sejujurnya, dia tidak akan pernah membayangkan hal seperti itu mungkin terjadi. Namun, Your Forma selalu online, dan ada pengaturan jaringan antar-Amicus, jadi tetap terhubung secara konstan dengan Amicus yang dipasangkan adalah mungkin, secara teori. Meskipun seseorang tidak akan berpikir untuk menghubungkannya kecuali jika mereka dalam keadaan terdesak.

“Saya takut akan mati jika memasuki Periode Khadira…dan saya masih ingin hidup. Ditambah lagi, saya tidak ingin Ibu dan Urfa berada dalam bahaya, jadi saya pikir saya akan bertahan lebih lama sebagai Amicus saya, selama kesadaran saya masih aktif.”

Yunus mengusap-usap matanya dengan punggung tangannya, seolah-olah ia berusaha menahan tangisnya. Echika benar-benar terkesan dengan kecerdasan dan keberaniannya.

“Terima kasih sudah memberitahuku.” Dia menunjukkan rasa hormat yang paling tinggi yang bisa dia tunjukkan dalam kata-kata singkat itu. “Baiklah, apakah kamu sudah bertemu Kepala Pengembangan Murjana…maksudku, ibumu?”

“Ya. Dia tidak ingat apa-apa, tapi dia baik-baik saja…” Ekspresi Yunus agak melunak, tapi kemudian menegang lagi karena cemas. “Apakah hukuman Urfa dan yang lainnya akan dikurangi?”

“Itu semua karena manipulasi pikiran. Kami tidak akan memperlakukan mereka terlalu kasar.”

Sekarang dia tampak benar-benar lega, dan tubuhnya rileks. Jika dia sedikit lebih bijaksana, mungkin dia akan memeluk dan menghibur anak laki-laki ini, tetapi dia merasa tidak nyaman melakukannya—sebaliknya, dia hanya mengusap punggungnya sekali. Dia mengusap telapak tangannya ke permukaan punggungnya yang kurus kering, merasakan sensasi kasar tulang belakangnya yang mencuat.

Berkat percakapan ini, dia berhasil menemukan bagian akhir teka-teki itu.

“Aku akan mengantarmu kembali ke kamarmu. Bisakah kau berdiri?”

“Tidak, aku akan kembali sendiri, tidak apa-apa…”

Baik Echika maupun Yunus bangkit berdiri. Anak laki-laki itu mengulurkan tangan padanya, dan dengan lembut dia menerimanya. Genggamannya lebih kuat dari yang dia duga, tetapi sepertinya dia merasa bahwa gerakan ini saja tidak cukup.

“Terima kasih banyak.” Ia menatap lurus ke arahnya dengan mata cokelatnya yang cantik. Rasanya mata itu penuh dengan cahaya yang tak terhitung jumlahnya. “Kau benar-benar…seseorang yang kukagumi.”

Senyum Yunus polos dan murni, tetapi ada sedikit bayangan di sana. Untuk sesaat, Echika terdiam. Karena bagaimanapun juga, dibandingkan dengan emosinya yang murni, hal-hal yang telah dia lakukan di ruang kendali pusat terlalu…

“…Tidak. Aku seharusnya berterima kasih padamu.” Entah bagaimana, dia memaksakan kata-kata itu keluar, mencoba melembutkan ekspresinya.

Memutus jabat tangan, Yunus membungkuk dalam diam dan berjalan pergi,menarik dudukan infus. Saat melihatnya pergi, Echika mengepalkan tangannya, menikmati kehangatan samar yang masih tersisa.

“Aku akan memastikan untuk menceritakannya kepada anggota Aliansi lainnya.”

Talbot tidak menyebabkan insiden ini sendirian. Dia adalah bagian dari sekelompok kaki tangan yang berada di balik sistem pengendalian pikiran—yang disebut Aliansi. Dan meskipun sistem di Pulau Farasha sudah tidak ada, mereka pasti punya cadangan. Sangat mungkin insiden seperti ini bisa terulang kembali. Lebih banyak korban tak bersalah bisa berakhir terluka seperti Yunus. Echika perlu mengungkap “Aliansi” ini sebelum mereka melakukannya.

Kecuali.

“Kemungkinan besar Taylor mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Jika ayahnya, Chikasato, adalah salah satu dari mereka…

Echika memejamkan matanya rapat-rapat. Ia merasa tercekik, seolah paru-parunya penuh timah. Tidak lama lagi ia harus memperhitungkan warisannya lagi.

Ia membuka matanya dan melihat sinar matahari sore yang samar-samar bersinar ke ruang tamu. Yunus sudah pergi, dan ikan tropis itu berputar-putar lagi di tepi akuarium. Tiba-tiba, Echika merasa lelah. Kemudian ia melihat pemberitahuan pesan di Your Forma-nya. Ia membukanya.

<Hieda, aku mengirimimu pesan karena aku tidak dapat menemukanmu di mana pun>

Itu dari Kepala Suku Totoki. Echika perlahan-lahan membaca kata-kata berikutnya, tetapi sesaat kemudian, dia tersentak bangun seperti baru saja dipukul di kepala.

<HQ mengirimkan beberapa informasi terperinci tentang Paul Lloyd. Saya akan mengirimkannya>

 

5

Sehari penuh telah berlalu sejak Harold dibawa ke bengkel di pinggiran Dubai. Begitu kecepatan pemrosesan pikirannya pulih, ia dibanjiri gelombang keputusasaan baru yang intens. Rasanya seperti bagian-bagian yang baru dirakitnya berderit, dan cairan peredaran darahnya yang baru menjadi keruh. Tekanan mesin emosionalnya cukup tinggi, tetapi baik teknisi bengkel maupun personel Novae Robotics Inc. yang datang tampaknya tidak menyadarinya.

Mereka semua hanya memeriksa pembacaan permukaan cangkangnya. Namun, butuh berapa lama sebelum mereka menyadari keberadaan sistem neuromimetik? Pada akhirnya, itulah sumber semua masalah mereka.

“Harold, kami sedang bersiap untuk pemeriksaan akhir, jadi bisakah kamu berjalan ke pod untuk melakukan tes berjalan juga?”

Ia berada di ruang perawatan kedelapan. Sesuai perintah sang teknisi, Harold dengan patuh berjalan menuju pod-pod yang berjejer di samping dinding. Aktuator kaki kirinya, yang telah rusak akibat tembakan, kini beroperasi tanpa masalah. Namun, seluruh tubuhnya terasa berat. Dan ketika ia melihat saudaranya, yang duduk di salah satu pod, ketegangan sistem tubuhnya meningkat drastis.

“Bagus sekali,” katanya, mendengar sang teknisi berkata. “Masuklah ke dalam pod dan tunggu.”

Harold bergumam sebagai balasan dan berpaling dari Steve. Pergelangan tangan saudaranya, yang telah dirusaknya untuk memberinya transfusi cairan peredaran darah, telah diperbaiki. Matanya akhirnya beralih untuk menatap Harold.

Saat tatapan mereka bertemu, Harold diliputi keinginan untuk berkonsultasi dengan Steve. Namun, tentu saja ia tahu bahwa melakukan hal itu sama saja dengan mengalihkan tanggung jawab kepadanya.

“…Ini akan menjaga rahasia kita tetap aman.”

Itu adalah pilihan yang Echika buat sendiri. Dia tidak bisa menghentikannya dari mengubah Mnemosynes milik Talbot, dan itu juga keputusannya—dan inilah mengapa keputusasaan yang tidak dapat dijelaskan semakin menyelimuti dirinya.

Dia tidak mampu untuk dihancurkan sampai dia menangkap pembunuh Sozon.

Namun, meskipun begitu, ia tidak bisa mengabaikan tindakan seperti itu. Sejak kejadian itu, siklus pertanyaan dan keraguan yang menyiksa ini telah mengganggu pikirannya. Apakah ia benar-benar melakukan ini hanya untuk mengungkap pembunuhnya? Apakah itu benar-benar alasan mengapa ia berdiri diam dan melihat Echika melakukan kejahatan demi kejahatan?

Rasanya seperti ada sesuatu yang tersangkut di bagian mesin emosinya, seperti serpihan yang tidak bisa dikeluarkannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, “kasih sayang” ini dimulai segera setelah ia bertemu Echika. Saat itu, itu hanya kuncup kecil, cukup tidak penting untuk diabaikannya. Namun, tak lama kemudian, kuncup itu tumbuh besar. Sekarang ia tidak tahu bagaimana cara mencabutnya, dan semuanya telah berkembang ke titik di mana tidak ada jalan kembali. Itu adalah pikiran yang tidak berdasar, tetapi menyebar melalui proses berpikirnya seperti selaput.

Dia sudah berusaha keras untuk mencegah Echika terlibat. Jadi kenapa? Kenapa semua ini begitu kontradiktif?

“Pada akhirnya, aku gagal mengakhiri semuanya, Harold.”

Ketika Harold meletakkan tangannya di pod, Steve membisikkan ini. Kakaknya tampak sangat kecewa—yang sejujurnya masuk akal. Dia bermaksud untuk berdamai dengan emosinya dan menemukan penyelesaian dengan membuang warisan Elias Taylor. Namun pada kenyataannya, sistem manipulasi pikiran telah menguap di depan mata mereka, meninggalkan semuanya di udara, belum selesai.

“Mungkin lebih baik aku tidak ikut campur,” bisik Steve, cukup pelan agar tidak terdengar oleh para teknisi yang bekerja di jarak yang cukup jauh. “Dengan ini, aku…aku akan dimatikan lagi, dengan penyesalan. Sepertinya aku tidak akan bisa tidur dengan tenang.”

“Biro mengandalkan kesaksian Anda tentang sistem manipulasi pikiran. Mereka tidak akan menutup Anda untuk sementara waktu.”

Bahkan dia sedikit terkejut dengan nada dinginnya. Harold naik ke dalam pod, melepaskan gaun perawatannya, dan membuka port diagnostik di tulang belakang leher dan pinggangnya. Dia merasakan tatapan Steve di pipinya, tetapi mengabaikannya dan menyambungkan kabelnya.

Keheningan singkat itu sudah cukup untuk membuat saudaranya mengerti.

“Saya yakin, Penyelidik Hieda tidak menyesali hal ini.”

“Saya tahu dia tidak melakukannya. Dan itulah masalah terbesarnya.”

“Di suatu tempat di lubuk hatimu, kau menginginkan dia berubah seperti ini, Harold.”

Kata-kata Steve menusuk inti pikirannya. Harold berbaring di dalam pod, menolak untuk berbicara lebih lanjut. Tak lama kemudian, para teknisi datang ke pod, dan Steve tidak berbicara lagi.

Apakah ia harus menepati keinginannya atau mengarahkan Echika kembali ke jalan yang benar? Ia tidak bisa lagi mengandalkan emosinya untuk mendapatkan jawaban. Sebaliknya, ia harus mencari sistem yang lebih dingin dan lebih penuh perhitungan untuk mendapatkan petunjuk.

Dia tidak bisa menunda pilihan ini lebih lama lagi.

 

 

Tiga hari telah berlalu sejak tirai ditutup pada insiden Pulau Farasha.

“Baiklah, Penyidik, kami akan mengirim seseorang lagi untuk menganalisis Amicus yang dipasangkan itu sekali lagi.”

“Terima kasih. Kami akan mengandalkan Anda.”

Terminal Bandara Internasional Dubai cukup sepi di pagi hari. Hanya ada sedikit orang di lounge, dan cermin yang dipasang di sebagian langit-langit memantulkan interior yang kosong. Echika menjabat tangan Kepala Departemen Angus untuk mengucapkan selamat tinggal. Ia lega melihat bahwa Angus telah kembali seperti biasanya, bahkan setelah ia melihat banyak orang pulih selama beberapa hari terakhir.

Tim teknisi Departemen Pengembangan Khusus Angus dan Novae Robotics Inc. akan kembali ke London untuk sementara waktu. Karena mereka akan bergabung dalam investigasi dengan kekuatan penuh, mereka harus kembali untuk mempersiapkan diri. Echika menoleh ke belakang Angus, melihat para teknisi mengobrol tidak jauh dari situ. Mereka semua berkumpul di sekitar pod analisis Amicus, seolah-olah mereka sedang menjaganya. Pod itu diletakkan di atas kereta dorong dan pasti akan menarik banyak perhatian jika mereka membawanya berkeliling nanti.

“Oh.” Angus menoleh untuk melihat pod itu, menyadari bahwa dia sedang menatapnya. “Tentang kesaksian Steve—seorang penyidik ​​dari cabang London akan datang untuk mengambilnya. Jika Anda membutuhkannya untuk apa pun, jangan ragu untuk menghubungi kami.”

Pada akhirnya, Echika tidak mendapatkan kesempatan lagi untuk menemui Steve setelah berpisah dengannya di ruang kontrol pusat. Pada saat dia datang untuk memeriksa bengkel, Steve sudah ditempatkan di ruang analisis. IAEC memutuskan bahwa akan menjadi pelanggaran hukum operasi AI jika membiarkan Steve tetap Aktif di luar Novae Robotics Inc. sekarang setelah insiden Pulau Farasha terselesaikan. Ini tidak dapat dihindari, karena dia telah lepas kendali sebelumnya. Namun, sungguh ironis bahwa organisasi yang memerintahkan penutupannya juga sedang diselidiki dalam kasus ini.

Echika tidak bisa membayangkan bahwa Steve puas dengan akhir cerita ini. Dia hanya bisa berharap bahwa keterlibatannya dalam penyelidikan selanjutnya dapat sedikit mengangkat semangatnya.

“Aku akan meneleponmu saat waktunya tiba.” Echika tersenyum sopan. “Saat kau mengaktifkan Steve lagi, beri tahu dia bahwa kami berterima kasih.”

“Oh, ya, aku minta maaf soal itu. Aku mungkin sedang linglung karena virus itu , tapi tugasku adalah menjaganya, dan aku lalai melakukannya…” Angus menempelkan tangannya ke dahinya, tampak benar-benar minta maaf.

Keberadaan sistem manipulasi pikiran telah dirahasiakan dari siapa pun kecuali tim investigasi. Sikap resmi Biro Investigasi Kejahatan Elektro adalah bahwa “virus yang beroperasi melalui pintu belakang” telah menyebabkan insiden tersebut. Ini adalah penjelasan Rig City tentang apa yang telah terjadi; perusahaan juga tidak diberi tahu tentang sistem manipulasi pikiran.

Meski begitu, petinggi biro tersebut memperlakukan sistem tersebut sebagai “hanya satu kemungkinan” saat ini, baik karena kurangnya bukti, dan karena menyatakan hal ini sebagai fakta akan menciptakan kekacauan dan kepanikan publik dalam skala yang bahkan akan melampaui upaya pertama Taylor dalam memanipulasi pikiran. Totoki dan yang lainnya percaya pada kesaksian Echika, tentu saja, tetapi ia merasa kesal pada petinggi karena memilih untuk menutupi masalah tersebut sampai mereka memiliki bukti yang meyakinkan.

“Jika ada yang bisa dilakukan, Steve sangat membantu kami. Saya merasa kasihan dia harus mematahkan tangannya seperti itu, bahkan jika itu untuk menyelamatkan Aide Lucraft…”

“Steve menyetujuinya, bukan?” Angus menarik napas dalam-dalam. “Sejujurnya, lega rasanya mengetahui kau mengawasinya. Jika sesuatu terjadi, mungkin kita harus membuang Steve … Meskipun itu bukan salahnya.”

Angus berbicara dengan emosi dan rasa kasihan seorang insinyur—dia percayabahwa Steve adalah korban, yang dipaksa menyerang manusia karena ia ditanamkan “kode amukan”.

“Harold, saya akan menghubungi Bu Darya, jadi Anda bergegas ke kantor utama perusahaan untuk melakukan pemeliharaan.”

“Berkat persiapan kalian yang tepat waktu, semua komponen baru sudah sampai dan diganti. Saat ini, aku tidak mengalami masalah apa pun,” jawab Harold dengan tenang, sambil berdiri di samping Echika.

Seperti sebelumnya, semua lukanya sudah sembuh, seolah-olah tidak pernah ada sebelumnya. Retakan di pipinya sudah hilang, dan dia kembali menunjukkan senyumnya yang sempurna seperti biasa.

“Kau bilang begitu, tapi aku belum sempat menemuimu sendiri. Ada banyak hal yang membuatku penasaran.”

“Baiklah. Aku akan membicarakannya dengan biro itu dan datang segera setelah mereka mengizinkanku.”

“Detektif Hieda, tolong bantu kami dengan ini, ya? Sayangnya, Harold agak gila kerja.”

Echika mencoba mengangguk secerah mungkin sebagai tanggapan atas lelucon Angus. Tepat saat itu, pengumuman sebelum naik pesawat pun berbunyi. Angus pergi bersama anggota tim, tampak enggan berpisah, dan menghilang di balik pintu area check-in. Pod milik Steve segera menyusul.

Keheningan menyelimuti mereka berdua, dan bisikan lembut yang memenuhi kejauhan mulai terdengar jelas.

“…Ayo kembali ke Ketua Totoki,” gumam Echika sambil berbalik.

Harold diam-diam mengikutinya, selangkah di belakang. Mereka tidak benar-benar berdebat, tetapi ada suasana tegang di antara mereka. Echika melirik layar fleksibel di ruang tunggu, yang sedang menayangkan berita lokal. Seorang reporter wanita berbicara tentang “kecelakaan” di Pulau Farasha dengan sangat rinci.

“Insiden ini, yang melibatkan sekitar lima ribu orang, dikatakan disebabkan oleh kesalahan dalam apa yang disebut Project EGO, sebuah sistem penelitian yang digunakan oleh seluruh pulau. Namun, Biro Investigasi Kejahatan Elektro menolak untuk mengungkapkan rincian lebih lanjut. Di akun media sosial resmi mereka, pengembang Your Forma, Rig City, menyatakan bahwa insiden itu disebabkan oleh virus yang memanfaatkan pintu belakang dan bahwa mereka sedang mempersiapkan untuk meluncurkan pembaruan sistem yang akan mengatasi kerentanan ini…”

Kalau saja mereka punya bukti tentang sistem manipulasi pikiran—maka semuanya bisa berakhir berbeda. Echika menggertakkan giginya karena frustrasi. Saat mereka meninggalkan ruang tunggu dan berjalan menuju bundaran, suara di sekitar mereka perlahan-lahan meningkat, tetapi itu tidak membuat keheningan menjadi lebih mudah ditanggung. Sebaliknya, itu menjadi tidak tertahankan. Ditambah lagi, rasanya seperti Harold telah menatap tajam ke punggungnya selama ini.

“Hmm.” Mereka harus berbicara tentang pekerjaan. “Ajudan Lucraft, tentang Paul Lloyd, pengembang bahasa pemrograman TOSTI. Apakah Anda membaca dokumen yang dibagikan Kepala Totoki kepada kita?”

“Baru tadi malam,” jawab Harold dengan nada datar. “Sayang sekali mereka tidak menemukan bukti data yang disimpan di kediamannya… Tapi yang lebih penting, cara dia meninggal cukup mencurigakan.”

“Sepertinya hal itu dihilangkan dari data pribadinya karena suatu kesalahan.”

Echika membuka dokumen yang dikirim Totoki kepadanya, sebuah artikel surat kabar elektronik mengenai kematian Paul Samuel Lloyd. Artikel itu berasal dari terbitan surat kabar Inggris terkemuka lima tahun lalu—21 Januari 2019. Bagian dari kolom berita lokal merinci kasus pembunuhan:

“Penusukan terjadi pada dini hari tanggal dua puluh satu di sebuah rumah di Friston tenggara. Korbannya adalah keluarga Drapers, penghuni rumah tersebut, yang ditemukan tewas di kamar tidur mereka oleh seorang perawat rumah. Berdasarkan sidik jari yang ditemukan pada senjata pembunuh, pembunuhnya diidentifikasi sebagai Paul Samuel Lloyd, seorang doktor teknik, yang ditemukan tewas bunuh diri di kamar yang sama. Pemeriksaan polisi setempat mendeteksi sejumlah besar alkohol di sisa-sisa tubuh tersangka. Diyakini bahwa ia menyerbu ke rumah korban dalam keadaan mabuk. Tidak ada kenalan antara pembunuh dan korban—”

Nama Friston masih segar dalam ingatan Echika. Kota itu adalah tempat Alan Jack Lascelles, pria yang menjadi pusat kasus ini, tinggal. Echika dan Harold pernah mengunjungi tempat itu musim panas itu. Namun yang paling mencurigakan adalah fakta bahwa foto rumah korban dalam artikel itu tampak identik dengan rumah Lascelles.

“Yang dimaksud adalah, Lascelles membeli rumah itu ketika sudah tua dan terbengkalai. Dia pasti membelinya ketika rumah itu dipasarkan setelah pembunuhan itu.” Echika mengingat sikap dingin dan pendiam penduduk setempatdiadopsi ketika dia dan Harold bertanya kepada mereka tentangnya. “Saya kira para tetangga tahu tentang itu, itulah sebabnya mereka tidak mau bicara.”

“Dua insiden yang terjadi di rumah yang sama pasti akan terasa sangat menyeramkan. Aku bisa mengerti mengapa mereka tidak mau berurusan dengan tempat itu,” jawab Harold, acuh tak acuh seperti sebelumnya. “Tapi tidak hanya Lascelles, tetapi bahkan rumah itu sendiri punya sejarah seperti ini… Itu benar-benar titik buta.”

Kalau dipikir-pikir lagi, memang tampak tidak wajar jika dinding kamar tidur dicat ulang. Saat itu, Echika mengira itu untuk menutupi grafiti atau semacamnya, tetapi sekarang dia menyadari bahwa orang-orang yang bertanggung jawab atas properti itu pasti telah memperbaikinya setelah pembunuhan Draper sehingga mereka bisa menjualnya.

Namun.

“Tidak mungkin hanya kebetulan bahwa Lloyd, yang mengembangkan bahasa pemrograman TOSTI, tinggal di rumah yang akhirnya dibeli Lascelles.”

“Ya. Itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

Tentu saja, saat itu mereka masih terlalu sedikit tahu untuk mempersempit hal-hal menjadi hubungan yang konkret, tetapi meski begitu—ini bukanlah fakta yang bisa mereka abaikan.

“Lascelles jelas terlibat dengan Paul Lloyd. Jika kita menyelidiki Lloyd, kita mungkin bisa menemukan hubungannya.”

Satu hal yang Echika ingin ingat dengan baik adalah bahwa Lloyd terlibat dalam pendirian Pulau Farasha. Jika Yunus dapat dipercaya, Lloyd adalah orang yang telah menyampaikan perkembangan kota itu kepada berbagai pihak; dia adalah pemain kunci dalam mengumpulkan investor. Dan tentu saja, tempat yang sama yang dituju Lloyd untuk mencari investor telah berakhir menjadi tempat pengujian bagi sistem manipulasi pikiran.

Dengan kata lain…

“Lloyd mungkin ada hubungannya dengan ‘Aliansi.’”

Segalanya mulai berjalan sesuai rencana. Penyelidikan mereka tidak diragukan lagi mengarah ke arah yang benar.

Tak lama kemudian, mereka meninggalkan terminal bandara. Meski masih pagi, angin hangat sudah bertiup, memainkan poni Echika. Bundaran itu penuh dengan taksi, atapnya berkilau di bawah sinar matahari pagi yang redup. Echika berhenti, dan Harold berdiri di sampingnya.

“Tapi bahkan jika kita akan mengejar Aliansi, kita tidak bisa menerimanyaKesaksian Talbot dalam kondisinya saat ini . Saya hanya berharap kaki tangannya tidak lolos sementara kita memeriksa investor satu per satu.”

Amicus mengalihkan pandangannya ke Echika. Rasanya tatapannya menusuk ke arahnya, dan dia tidak membayangkannya. Dia mengalihkan pandangan.

“Meski begitu…yang bisa kita lakukan hanyalah terus melanjutkan penyelidikan.”

Tak lama setelah kejadian tersebut, Talbot, yang masih tak sadarkan diri, dibawa ke rumah sakit Dubai, tempat ia dirawat. Tulang pipinya retak dan gegar otak, tetapi ia tidak dalam bahaya besar dan sadar kembali keesokan harinya. Namun, meskipun ia sehat secara fisik, ia dalam keadaan linglung, yang membuatnya menjadi seperti orang tak bisa bicara atau bereaksi terhadap apa pun. Para dokter hanya bisa menduga bahwa alasannya adalah emosi.

Namun Echika tahu kebenarannya. Talbot berada dalam kondisi yang sama persis dengan Aidan Farman. Pria yang menjadi dasar pemodelan RF Models itu juga kehilangan kesadaran dirinya setelah Mnemosyne milik Profesor Lexie digunakan padanya. Bahkan di ruang interogasi, dia tidak memberikan kesaksian sepatah kata pun dan tetap diam selama persidangan, membuat semua orang yang terlibat bingung.

Echika menduga bahwa HSB yang mengubah Mnemosyne telah menyebabkan kondisi Farman, tetapi dia masih terkejut melihat Talbot menunjukkan gejala yang sama. Dia telah menggunakan HSB padanya saat sedang marah, dan kemungkinan bahwa dia akan pingsan tidak pernah terlintas dalam benaknya.

Dia pikir tongkat itu hanya akan menghapus Mnemosynes miliknya; itu sudah cukup. Namun, tongkat itu ternyata telah melakukan sesuatu yang jauh lebih jahat.

Seperti kata Harold, mencoba mendapatkan kebenaran dari Talbot akan sulit. Dan Echika tidak tahu apakah itu hal yang baik atau tidak. Namun, ada satu hal yang harus diakuinya, apa pun yang terjadi:

Dia secara efektif telah mengubah kehidupan seseorang menjadi debu.

“Aku tidak tahu apa yang Profesor Lexie katakan kepadamu saat dia memberimu HSB itu. Tapi, kamu harus mengerti bahwa dia tidak punya rasa moral.” Nada bicara Harold terlalu dingin. “Aku harus mengatakan ini, dan aku akan menjelaskannya dengan jelas: Kamu membuat pilihan yang salah.”

Dia benar-benar telah menyodorkan penilaiannya kepadanya. Echika menarik napas dalam-dalam, mencoba menyembunyikan fakta bahwa mendengar hal ini hampir membuatnya menangis. Bahkan setelah kembali dari bengkel, Harold masih memperlakukannya seperti yang dia lakukan di ruang kendali pusat. Tidak seperti formalitas samar yang dia tunjukkan sebelumnya, sikapnya terhadapnya mengandung nada yang jauh lebih tajam,semacam rasa dingin yang lebih jelas. Dia memahami hal ini, jauh di lubuk hatinya, tetapi telah menghabiskan beberapa hari terakhir mencoba untuk tidak memikirkannya.

Tetapi waktunya telah tiba untuk menghadapinya, tidak peduli betapa menakutkannya itu.

“…Aku tahu aku telah melakukan kesalahan.” Dia ingin terlihat seteguh mungkin. “Tapi aku melakukan apa yang kulakukan untuk melindungimu dan aku. Begitu keadaan sudah sampai pada titik itu, apa lagi pilihanku—?”

“Ya, aku juga bertanggung jawab atas ini. Aku mengingkari janjiku dan mengambil pistol itu.”

“Saya tidak pernah mengatakan itu. Anda tidak punya pilihan selain melakukan itu, sama seperti saya tidak punya pilihan selain melakukan apa yang saya lakukan.”

“Ya, kupikir begitu. Dan itulah sebabnya…” Harold terdiam di sana, sebelum kata-katanya keluar lagi dari bibirnya, seperti bendungan yang jebol. “Seperti yang kukatakan tempo hari, ketertarikanmu padaku tidak normal. Kenapa kau bertindak sejauh itu?”

“Karena…” Dia menjilati bibir bawahnya yang pecah-pecah. “Kau menyelamatkanku lebih dulu.”

“Tapi aku tidak mempertaruhkan kepolosanku untuk menyelamatkanmu.”

“Ada alasan lain juga. Misalnya, kamu temanku—”

“Ini kedua kalinya saya katakan: Tidak ada manusia yang akan disalahkan atas Amicus ex Machina.”

“Anda lebih dari sekedar mesin.”

“Apakah kamu mencoba mengganti topik?”

“Tidak. Pertama-tama…” Semakin dia berbicara, Harold tampak semakin menjauh darinya. “Itu rencana terbaik yang kita punya. Kupikir kau mengerti.”

“Saya mengerti. Itulah yang perlu kami lakukan untuk menyembunyikan kejahatan kami.”

“Lalu kenapa…?”

Namun Echika terdiam di sana. Harold menatapnya lurus, dan Echika terdiam. Matanya yang seperti danau tampak gelap dan merenung, seperti menampung tetesan air hujan yang membawa dinginnya musim dingin. Kedamaian yang akhirnya bisa ia dapatkan kembali di ruang bawah tanah itu telah sepenuhnya hanyut, tak dapat ditemukan di mana pun.

Benar sekali…tidak dapat ditemukan.

Dan kenyataan itu menusuk hati Echika, meninggalkan lubang yang dalam. Kapan dia jadi seperti ini? Kenapa dia tidak memperhatikannya lebih saksama sampai sekarang? Tidak, dia memang pernah memperhatikannya sebelumnya, tetapi dia tidak pernah menyadarinya. Dia sama sekali tidak menyadari seberapa dalam keretakan di antara mereka.

Tindakannya telah membuatnya lebih menderita daripada yang disadarinya. Baru sekarang, sudah sangat terlambat—sudah terlalu larut—hal itu jelas baginya.

Harold mengerutkan keningnya.

“…Selama hidupku, aku tidak bisa mengerti perasaanmu, Echika.”

Dan mungkin itulah yang paling membuatnya takut.

Dia harus membalas sebelum kata-katanya benar-benar habis. Dia harus menemuinya sebagai balasan. Namun, Echika tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Tenggorokannya terasa panas karena dia dipaksa menghadapi emosi yang selama ini berusaha dia hindari. Dia harus menelan napas ini, yang tidak yakin apakah dia menghirupnya atau mengembuskannya.

Mengapa dia terpaku pada Harold? Mengapa dia begitu ingin melindunginya?

TIDAK.

Sesuatu yang sombong dan menakutkan tengah menyerbu dalam dirinya, dan dia tidak dapat menahannya.

“Mungkin sedikit berbeda dari apa yang dirasakan manusia, tapi kita mampu mencintai.”

Sudah berapa kali ia berhadapan langsung dengan betapa “sedikit berbeda” keadaannya sekarang? Ia selalu berada di ruangan kecil tanpa pintu. Dan meskipun ia menyadari hal ini, kadang-kadang, ia tampak begitu manusiawi. Hal itu selalu membingungkannya. Dan sebelum ia menyadarinya, tibalah saatnya ia mulai memperlakukannya seperti manusia muda.

Ini hanya bukti bahwa dia hanya bisa melihat hal-hal dalam sudut pandang manusia. Bahkan sekarang, dia gagal memahaminya pada tingkat dasar dan menganggap remeh keretakan di antara mereka.

Jadi jika dia memendam perasaan-perasaan ini tanpa pernah mengatasi jurang pemisah di antara mereka…

Jika dia terus menerus merasa seperti ini, sementara masih sadar bahwa dia tidak mengerti hal-hal yang tidak dapat dia mengerti…

Maka semua itu akan menjadi… delusi yang paling kotor dan paling sepi di dunia.

Dan begitulah…

“…Kamu tidak…harus mengerti.”

Ia membisikkan ini, kata-kata itu hancur menjadi debu saat keluar dari bibirnya. Kata-kata itu tidak pernah menyentuh tanah yang hangat, lenyap begitu saja tanpa jejak begitu diucapkan.

“Tapi…kaulah orang pertama yang ingin aku pahami.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk lebih dekat dengan Anda, Penyelidik.”

Dia kehilangan janji yang telah mereka buat hari itu. Mata Harold terpaku padanya, tak bergerak. Dia bisa merasakan tatapannya menelusuri dirinya, mencoba menemukan sesuatu dalam ekspresinya, dalam lekuk tubuhnya—laludia mengalihkan pandangannya tanpa suara. Tindakannya itu saja sudah cukup untuk membuat hatinya terasa sakit, seolah-olah ada yang mencengkeramnya dengan besi.

 

“Jika memang begitu…aku rasa aku tidak bisa lagi bergaul denganmu.”

 

Dia tidak dapat mengingat apa warna danau itu saat terakhir kali melihatnya.

Harold berjalan pergi sendirian, menjauh darinya. Ia masuk ke dalam taksi dan tidak menoleh ke belakang. Baru ketika mendengar pintu taksi tertutup, Echika akhirnya menggerakkan kepalanya. Mobil itu perlahan melaju pergi, menjauh darinya tanpa berpikir dua kali. Sosoknya semakin mengecil dan menjauh, sebelum menghilang sepenuhnya.

Segala yang telah ia bangun selama ini hancur begitu saja hanya dengan satu kata. Seharusnya tidak seperti ini, tetapi dengan ini, ia tidak perlu menderita lagi. Lebih dari apa pun, ia tidak bisa mengabaikan perasaannya, jadi ia yakin bahwa ia telah memilih satu-satunya kata yang mungkin. Dan meskipun begitu…

Echika merasa pusing dan perlahan berjongkok di tempatnya berdiri. Ia melengkungkan punggungnya, dan semua suara itu tumpah ke seluruh tubuhnya seperti permen yang berserakan. Akhirnya, ia tidak tahan lagi. Setetes air hangat meluncur turun ke wajahnya dan mendarat di sepatunya.

Itu berkilau samar dalam cahaya pagi—seperti permukaan danau yang hilang dan transparan.

 

 

Kata Penutup

 

Dalam volume ini, baik cerita maupun hubungan Echika memasuki fase baru. Saat menulis volume ini, saya menulisnya dengan maksud menjadikannya “versi kedua dari Volume 1,” tetapi akhirnya menjadi latar untuk hal-hal yang akan datang. Maafkan saya untuk itu. Selain itu, saya mencoba membuat paralel dengan volume sebelumnya. Saya harap Anda menikmatinya.

Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada editor saya, Yoshida. Banyak nasihat hebat dan tepat yang Anda berikan kepada saya sangat membantu. Anda selalu mendukung saya saat saya mengalami kesulitan dalam proses menulis, dan saya harap Anda terus membantu saya untuk terus maju.

Kepada ilustrator, Tsubata Nozaki: Echika selalu berpakaian hitam hingga Volume 4, jadi saya minta maaf atas kecerobohan saya saat mengubahnya menjadi sesuatu yang baru kali ini. Terima kasih telah menggambar gaun yang indah itu!

Kepada mangaka, Yoshinori Kisaragi: Saya selalu bersyukur saat melihat bagaimana Anda membuat semua adegan begitu tepat, hingga ke detail terkecil. Terima kasih yang sebesar-besarnya.

Dan tentu saja, kontributor terbesar bagi seri yang terus berkembang ini adalah Anda, para pembaca. Terima kasih! Mungkin butuh waktu, tetapi saya harap kita bisa bertemu lagi di sini.

 

Oktober 2022, Mareho Kikuishi