your-forma-ln-4

1

Saat itu akhir Oktober. Saint Petersburg sudah berada di ambang musim dingin yang panjang.

“Sudah tiga bulan sejak kami melacak Alan Jack Lascelles.”

Suasana berat menyelimuti ruang rapat Biro Investigasi Kejahatan Elektro cabang Saint Petersburg saat mereka melakukan panggilan konferensi internasional. Layar fleksibel di dinding memproyeksikan gambar Kepala Totoki dari kantornya di kantor pusat, serta wajah-wajah yang dikenal dari biro investigasi khusus di berbagai cabang. Semuanya menunjukkan ekspresi serius.

Dan tentu saja, ini termasuk Echika, yang juga hadir.

“Kita benar-benar perlu membuat beberapa kemajuan,” kata Totoki sambil mendesah. “Pokoknya, tolong sampaikan laporanmu untuk menyelesaikan semuanya, cabang Saint Petersburg. Bagaimana dengan pemulihan TOSTI?”

“Kami telah mengidentifikasi dua pengguna individu baru dan memulihkan program dari keduanya,” jawab Investigator Fokine. Rambutnya yang cokelat tua dan bergelombang terawat baik, tetapi ekspresinya menunjukkan tanda-tanda kelelahan. “Kami juga telah menyelidiki perusahaan yang menggunakan AI analisis. Perusahaan yang mengoperasikan aplikasi perjodohan, perusahaan perawatan duka,afiliasi manufaktur aksesori, institusi medis… Kami meneliti semuanya dengan sangat teliti, tetapi sejauh ini belum ada yang muncul.”

TOSTI—AI tipe analisis yang menjadi otak di balik E, ahli teori konspirasi yang mengguncang Eropa melalui papan pesan anonim TEN pada musim panas itu. Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah menyimpulkan bahwa kinerjanya yang luar biasa melanggar Hukum Operasional AI Internasional.

Meskipun demikian, TOSTI telah dirilis sementara sebagai perangkat lunak sumber terbuka, yang memungkinkan siapa saja untuk menginstalnya. Ini berarti bahwa mungkin ada sejumlah pengguna yang memiliki akses ke perangkat lunak tersebut selain Investigator Robin dan saudaranya, yang berada di balik insiden sebelumnya.

Tiga bulan telah berlalu sejak kasus itu ditutup. Cabang-cabang Biro Investigasi Kejahatan Elektro di setiap negara tengah mengejar dan menemukan kembali versi-versi TOSTI yang tersebar.

“Baiklah. Aku ingin tetap sejalan dengan biro-biro lain, jadi pastikan untuk menyelesaikannya sebelum akhir tahun,” kata Totoki datar. “Pokoknya, begitulah garis besar situasinya. Aku yakin kau tahu, tetapi aku ingin kau mengerahkan segenap kemampuanmu untuk menyelamatkan TOSTI dan memburu Lascelles.”

Pengembang TOSTI yang dimaksud adalah Alan Jack Lascelles. Ternyata, nama tersebut milik “hantu” fiktif. Data pribadi Lascelles terdaftar di basis data pengguna Your Forma, dan ia bahkan terdaftar sebagai pemilik sebuah rumah di Friston, Inggris, tetapi pria itu sendiri sebenarnya tidak ada.

Untuk saat ini, mereka berasumsi bahwa “Lascelles” hanyalah nama samaran yang dibuat oleh pelaku sebenarnya. Namun, belum jelas apa yang memotivasi mereka untuk bertindak sejauh itu.

“Kami akan datang minggu depan. Saya mengharapkan kabar baik.”

Dengan itu, konferensi pun berakhir. Layar menjadi hitam, dan Investigator Fokine merosot di kursinya. Saat para investigator lain berdiri, ia merosot di meja ruang rapat. Mereka telah melakukan investigasi selama berbulan-bulan dan hampir tidak menemukan apa pun. Rasanya seperti mereka diminta untuk mencari permata seukuran sebutir pasir di Teluk Finlandia. Wajar saja jika ia merasa putus asa.

Tepat saat Echika mencoba memanggilnya…

“Dia sedang dalam tekanan yang sangat besar,” kata Harold dari sampingnya. “Mengapa Kepala Totoki mengangkatnya sebagai kepala Unit Investigasi Khusus?”

Wajah Amicus yang cantik dan seperti patung tampak khawatir. Dia mengenakan sweter berleher tinggi, karena suhu udara telah turun drastis minggu ini. Terlintas dalam pikiran Echika—meskipun terlambat—bahwa dia belum pernah melihat Harold mengenakan jenis pakaian produksi massal yang dibuat untuk Amicus.

“Yah, Investigator Fokine adalah bagian dari Departemen Dukungan Investigasi, dan mereka telah melacak aktivitas E selama bertahun-tahun. Mengingat seberapa lama dia bersama mereka, dia mungkin berpikir sudah waktunya untuk mempercayakan kasus besar kepadanya.”

“Tapi lihatlah dia sekarang—sepertinya dia hanya berhasil menghabiskan tiga pancake pagi ini.”

“Jika dia punya nafsu makan sebesar itu, aku yakin dia baik-baik saja,” kata Echika dengan jengkel.

“Aku bisa mendengarmu, lho,” gerutu Fokine, sambil mengangkat kepalanya dengan lesu. “Dan itu bukan tiga panekuk, tapi dua. Bukankah seharusnya kau mahatahu atau semacamnya, Harold?”

“Itu hanya candaan. Saya mungkin sangat efisien, tetapi saya tidak sempurna.”

Setelah rapat dengan Komite Etika AI Internasional (IAEC), Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah memutuskan untuk membentuk Unit Investigasi Khusus di setiap cabang. Seperti yang disinggung Harold, Fokine terpilih menjadi kepala unit cabang Saint Petersburg. Unit tersebut terdiri dari dua puluh anggota, dan Echika serta Harold bekerja sama dengan mereka sebagai penyelidik elektronik.

Sebenarnya, Echika tidak menyangka akan bekerja lagi dengan Fokine setelah dikembalikan ke posisi semula—namun, yang mengejutkannya, itulah yang terjadi.

“Jangan menyebut dirimu sangat efisien,” kata Echika, menatap tajam ke arah Harold, yang ditanggapinya dengan menatap langit-langit tanpa berkata apa-apa. “Yang lebih penting, apakah kau sudah mencoba menganalisis ulang kode sumber TOSTI, Investigator Fokine?”

“Ya… Kepala bagian mengatakan ini sudah yang ketiga kalinya. Tapi seberapa pun mereka memeriksa, kodenya tidak sesuai dengan kinerja AI.”

Setelah insiden tersebut, mereka menyerahkan kode sumber TOSTI kepada tim analisis di kantor pusat biro tersebut di Lyon. Namun, terlepas dari kinerja program yang mengejutkan, bahasa pemrograman dan perangkat lunak pemrosesan bahasa yang mendukungnya jelas biasa saja, jenis yang akan Anda temukan dalam AI analisis pada umumnya.

Mereka hanya dapat menyimpulkan bahwa TOSTI menyembunyikan kode aslinya.

“Saya harap mereka segera menemukan ‘pintu jebakan’ yang mengarah ke kode sebenarnya,” kata Harold sambil bangkit dari tempat duduknya. “Kode itu telah menggoyahkan tim analisis HQ dan konsultan luar yang mereka bawa ke proyek tersebut.”

“Itu sudah pasti,” kata Fokine. “Saya mulai berpikir bahwa ‘pintu’ itu mungkin tidak ada saat ini.”

“Ini bukan sihir. Pasti ada triknya.”

“Aah, sial. Kuharap ini pintu sungguhan. Dengan begitu, kita bisa menemukannya dan mendobraknya.” Fokine bersandar di sandaran kursinya dan melirik Echika. “Seperti yang kau lakukan dulu…”

Dia menjulurkan lehernya. “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Maksudku, saat kebakaran. Kau menembak engsel pintu, kan? Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.”

Ketika para pengikut E menyerang markas Interpol pada malam musim panas itu, sebuah alat peledak rakitan yang diselundupkan ke dalam gedung oleh kucing peliharaan Totoki meledakkan ruang lift. Echika dan Harold terkurung oleh penutup anti api, dan pintu keluar darurat pun tertutup. Mereka hampir kehilangan nyawa dalam kobaran api itu.

Pemeriksaan di tempat yang dilakukan setelah serangan menemukan bahwa engsel pintu darurat telah terlepas. Hal ini memungkinkan Harold untuk membawa Echika ke tempat yang aman setelah dia pingsan. Namun, sebelum dia pingsan, Echika telah mencoba menembak pintu dengan pistolnya meskipun bidang penglihatannya terhalang oleh asap, dan ternyata dia benar-benar mengenai sasarannya.

“Itu hanya kebetulan. Naluri hewani muncul saat keadaan darurat, kurasa.”

“Kesederhanaan bukanlah suatu keutamaan di sini.” Fokine memutar matanya. “Kami telah menyiapkan beberapa tempat latihan menembak selama perayaan akhir tahun cabang kami—mau melawan saya? Jika Anda menang, saya akan memberi Anda semua es krim yang bisa Anda makan.”

Tawaran yang menggiurkan, tentu saja. “Kalau kamu sangat menginginkan es krim, kenapa tidak membelinya saja?”

“Aww, ayolah, kamu tidak menyenangkan.” Menyenangkan ?

“Penyelidik Hieda,” Harold memanggilnya dari belakang, sambil melirik ke terminal yang dapat dikenakannya. “Saya baru saja mendapat pesan dari Bigga. Dia ada di depan kantor polisi sekarang.”

“Bukankah seharusnya dia mengikuti kursus pelatihan akademi hari ini?” Echika berkedip.

“Kurasa dia ingin mampir untuk melihat wajah Ajudan Lucraft?” Fokine meregangkan tubuhnya dengan lesu di kursinya. “Aku terkesan kau mampu menjinakkan si cerewet kecil itu.”

“Saya menghargai pujiannya.”

“Tidak,” kata Echika sambil menusuk tulang rusuk Harold. “Jangan puji egonya, oke?”

“Ngomong-ngomong, sampaikan salamku pada Bigga,” kata Fokine sambil mengangkat bahu. “Besok kita harus memulihkan kode TOSTI seharian penuh. Teruskan, teman-teman.”

Echika dan Harold berpisah dengan Fokine dan meninggalkan ruang pertemuan. Ia mengenakan mantelnya dan berjalan menuju pintu masuk bersama Harold. Pandangannya bertemu dengan Harold saat ia mengenakan syalnya, dan Harold tersenyum padanya.

Kok bisa?

“Aku tahu kedengarannya aneh mengatakan ini kepada seorang ‘teman,’ tapi terkadang aku benar-benar ingin menamparmu, tahu?”

“Kadang-kadang? Tidak selalu?” Benar. “Apakah Anda berpikir untuk pergi ke tempat eksekusi bersama Investigator Fokine?”

“Dia salah paham. Saya hanya penembak biasa-biasa saja.”

Di samping itu…

Saat itu, dia berusaha keras untuk meraih engsel pintu darurat agar bisa keluar dari api. Namun, sakit kepala menyerangnya sebelum dia sempat melepaskan lebih dari dua atau tiga tembakan, dan dia pingsan. Tentu saja, tidak seperti Mnemosyne milik Your Forma, otak manusia bisa saja memiliki ingatan yang salah, jadi mungkin dia hanya mengingat dengan tidak benar.

Saat berjalan, Echika melirik Amicus di sampingnya. Apa pun kebenarannya, mereka selamat dari ledakan itu. Itu saja yang penting.

< Suhu maksimum hari ini adalah 6ºC. Indeks pakaian B, pakaian musim dingin yang sesuai direkomendasikan >

Mereka keluar dari gedung dan mendapati bahwa semuanya sudah gelap sejak lama. Saat itu sudah lewat pukul enam sore. Entah mengapa, hal ini membuat Echika teringat kembali pada akhir tahun lalu, saat pertama kali dia berada di Saint Petersburg. Tak lama kemudian, dia melihat Bigga berdiri di bawah lampu jalan di tengah udara dingin sore hari. Dia mengenakan mantel yang cantik dan membawa tas kertas tebal.

“Ah, Harold, Nona Hieda!”

“Halo,” kata Harold menyapa sambil menghampirinya. “Bagaimana latihanmu hari ini?”

“Bukan untuk mereka yang penakut. Foto-foto tempat kejadian perkara yang mereka tunjukkan pada kami dalam materi itu cukup mengerikan…”

Kehidupan Bigga berubah total setelah insiden E. Dengan ayahnya yang seorang bio-hacker ditahan polisi, dia memutuskan untuk tidak ikut campur dalam urusan keluarga dan pindah dari Kautokeino ke Saint Petersburg bersama sepupunya, Clara Lie.

Setelah kembali dari Inggris tiga bulan sebelumnya, Harold dan Echika pergi untuk menyambut Bigga di bandara.

“Apakah mungkin bagi Anda untuk mempekerjakan saya bukan sebagai kooperator sipil, tetapi sebagai anggota resmi biro tersebut?” Bigga bertanya kepada mereka saat itu.

Hari itu, dia membawa koper kulit dan tas besar untuk bepergian. Kepang rambutnya lebih acak-acakan dari biasanya, dan tubuhnya yang mungil tampak bisa patah karena beban koper itu setiap saat. Lie berdiri di belakangnya, memperhatikan percakapan itu dengan khawatir.

Namun, mata Bigga bersinar terang karena tekad, seperti madu yang terbakar. Echika dan Harold telah membantunya dengan membicarakan berbagai hal dengan kepala cabang Saint Petersburg. Berkat itu, ia diangkat ke Departemen Dukungan Investigasi sebagai “konsultan.” Meskipun sebagian besar minggunya dihabiskan untuk menghadiri kuliah dan pelatihan di berbagai akademi Biro Investigasi Kejahatan Elektro, ia juga meminjamkan keahliannya sebagai mantan peretas biologis ke divisinya jika waktu memungkinkan.

“Bukankah hari ini ada konferensi internasional Unit Investigasi Khusus? Bagaimana hasilnya?”

“Penyelidik Fokine menyampaikan salam hormatnya,” kata Echika. “Bantuan Anda sangat penting untuk memulihkan TOSTI dari para penggunanya. Dia bersyukur Anda ada di sana.”

Bigga tidak memiliki banyak tanggung jawab sebagai konsultan, jadi dia sering membantu Unit Investigasi Khusus. Echika merekomendasikannya kepada Totoki karena alasan ini, percaya bahwa pandangan uniknya akan bermanfaat bagi penyelidikan mereka terhadap TOSTI.

Ketika anggota tim tersebut bingung mencari petunjuk beberapa hari lalu, Bigga menyarankan mereka untuk memfokuskan penyelidikan mereka pada pengguna yang terlibat dalam pengobatan. Dan dengan mengindahkan sarannya, mereka menemukanbahwa TOSTI dimiliki oleh seorang perawat yang memiliki hubungan dengan peretas biologis.

“Perawat meminta TOSTI menganalisis catatan pasien dan menjual data medis mereka kepada peretas biologis. Kami tidak pernah berpikir untuk melihat ke arah itu.”

“Karakteristik fisik dan statistik penyakit dapat menjadi sumber informasi yang berguna. Anda dapat membayangkan betapa pentingnya data tersebut untuk chip pengendali otot, tetapi data tersebut juga merupakan referensi yang berharga untuk operasi kecil, seperti menyesuaikan penglihatan atau suara seseorang,” Bigga menambahkan.

Bagaimanapun, Bigga tampaknya telah menemukan jalan baru untuk dilalui setelah beberapa liku-liku. Namun Echika dapat membayangkan bahwa masih akan ada banyak malam di mana ia tersiksa oleh pikiran tentang ayahnya yang dipenjara.

“Hm, yang lebih penting,” kata Bigga sambil gelisah dan dengan malu-malu mengangkat kantong kertas di tangannya. “Aku benar-benar bertemu Lie dalam perjalanan pulang, dan kami mampir di sebuah toserba.”

“Apakah dia libur kerja hari ini?” tanya Harold sambil tersenyum.

“Ya, dia sebenarnya menungguku di mobil sana.”

“Bukankah Formas Anda praktis?” tanya Echika, bibirnya melengkung membentuk senyum. “Anda bisa membayar di tempat, tidak masalah.”

“Benar! Sungguh menakjubkan. Saya sangat gembira saat pertama kali hal itu terjadi.”

Bigga awalnya adalah seorang Luddite yang tidak memiliki Your Forma, tetapi dia perlu memasangnya di tubuhnya untuk bekerja di biro tersebut. Dia pada dasarnya menjalani operasi itu karena terpaksa, tetapi dia tidak terlalu menentang gagasan itu, mungkin karena dia sudah familier dengan gadget dari masanya sebagai bio-hacker.

“Aku, um, aku ingin memberikan ini kepada Harold secepatnya,” kata Bigga, sambil mengeluarkan bungkusan yang terbungkus rapi dari kantong kertas. “Aku tidak tahu apakah kamu akan menyukainya, tapi…”

Harold tampak terkejut. “Wah, terima kasih. Boleh saya buka?”

“Tentu saja! Dan…” Bigga memasukkan tangannya ke dalam kantong kertas lagi. “Ini untukmu, Nona Hieda.”

Ia menyerahkan kotak transparan berisi berbagai macam jeli nutrisi kepada Echika. Paket ini hanya dijual di toserba, dan terlihat jauh lebih mewah dan mahal daripada yang biasa dibeli Echika. Ini sungguh mengejutkan.

“Kamu yakin?” tanyanya.

“Kalian berdua sudah sangat membantu, jadi aku ingin membalas budi kalian dengan cara tertentu… Meskipun sudah agak terlambat.”

Senang karena Bigga memikirkannya, Echika menerima hadiah itu dengan rasa terima kasih.

“Ngomong-ngomong, Nona Hieda, apakah Anda benar-benar bisa membedakan rasa jeli yang berbeda?” Bigga menatapnya lekat-lekat dengan ekspresi yang sangat serius. Sungguh cara yang merusak suasana.

“Menurutmu aku ini siapa?” tanya Echika jengkel.

“Maksudku, aku melihatmu salah mengira sandwich ham sebagai keju. Ini terjadi di museum, ingat?!”

Echika ingat—Bigga telah mengundangnya ke Museum Hermitage menjelang akhir musim panas. Mereka sudah pernah ke sana sebelumnya bersama Harold, tetapi Bigga adalah seorang pencinta seni, jadi dia merasa kunjungan pertama itu tidak berkesan. Secara pribadi, Echika merasa puas dengan satu kunjungan ke museum itu, tetapi dia akhirnya ikut juga.

“Ya, tapi roti lapis itu jelas ada kejunya.”

“Tidak, itu hanya daging ham…,” bantah Bigga sambil menatap Echika seakan-akan dia adalah makhluk yang menyedihkan.

“Emm…” Tolong jangan menatapku seperti itu. “Yah, um, terima kasih juga.”

Echika mengalihkan pandangannya tepat saat melihat Harold membuka kadonya. Ia membuka kertas kado yang cantik itu, memperlihatkan syal yang terlipat. Warnanya biru laut, seolah-olah diwarnai dengan air laut.

“Cantik sekali,” kata Harold. “Pasti mahal harganya.”

“Oh, tidak! Jangan khawatir tentang itu!” Bigga menggelengkan kepalanya dengan bersemangat. “Aku baru menyadari syalmu mulai berjumbai, jadi kupikir sudah waktunya untuk menggantinya… Um…”

“Terima kasih. Aku akan menghargainya.” Harold tersenyum padanya dengan kebahagiaan yang tulus, lalu memeluknya.

Bigga tersentak dan terpental dalam pelukannya, tetapi Harold tampaknya tidak peduli. Dia tetap tidak tahu malu seperti sebelumnya , pikir Echika.

“T-tidak, terima kasih!” cicit Bigga.

“Lie menunggumu, kan? Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Ya! Aku akan melakukannya! Sampai jumpa besok!” Bigga menegakkan tubuhnya secara berlebihan dan berjalan sempoyongan dengan langkah tersentak-sentak.

Echika melotot ke arah Amicus, yang melontarkan senyum yang bikin mual dengan memiringkan kepalanya.

“Kau tahu Bigga tergila-gila padamu, kan?” Echika menegurnya untuk berjaga-jaga. “Jangan terlalu menggodanya.”

“Saya hanya mengungkapkan rasa terima kasih. Ketika kata-kata tidak cukup untuk mengungkapkan emosi, tindakan dapat menyampaikan maksudnya.”

Semua itu terdengar sangat bagus di atas kertas. “Kapan tepatnya kamu mulai bersikap kurang ajar?”

“Itu hal yang sangat buruk untuk dikatakan kepada seorang teman. Saya ingin menganggap diri saya sebagai orang yang supel.”

“Jika definisi ‘keluar’ adalah norma, saya tidak akan pernah meninggalkan rumah.”

“Aku juga tidak akan meninggalkan rumahku, jika indra perasamu menjadi standarnya.”

“Taruh kaus kaki di dalamnya.”

Echika menyindirnya, dan Harold mengabaikannya dengan anggun. Ia dengan hati-hati memasukkan hadiah Bigga ke dalam tasnya. Syal hitam di lehernya memang sedikit usang. Sekarang setelah dipikir-pikir, sweter turtleneck merah anggur yang dikenakannya juga tampak agak usang.

“Ajudan Lucraft. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan. Kamu…”

Tiba-tiba, perangkat Harold yang dapat dikenakan berdering. Echika terdiam—jendela peramban hologram menampilkan nama Kepala Ui Totoki. Apa yang terjadi? Konferensi baru saja berakhir. Saat Harold menerima panggilan, wajah Totoki muncul.

“Oh, aku tahu kalian berdua akan bersama. Aku benar memanggil Ajudan Lucraft.”

Kepala Totoki memastikan bahwa Echika ada di sana dengan sekilas pandang, dan wajahnya yang biasanya seperti topeng besi, melembut karena lega.

“Ya,” kata Echika, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya tentang pernyataan Totoki. “Apa maksudmu, ‘kamu tahu’?”

“Kami biasanya bersama selama jam kerja,” tambah Harold.

“Kami tidak sedang bekerja sekarang,” kata Echika.

“Maka kita selalu bersama.”

“Jangan bilang ‘kalau begitu.’”

“Ini terpisah dari pekerjaan Unit Investigasi Khusus,” kata Totoki, dengan santai mengabaikan pertengkaran mereka. “Aku tahu ini sangat pemberitahuan singkat, tetapi bisakah Anda pergi ke Departemen Kepolisian Kota Saint Petersburg besok?”

Echika dan Harold saling berpandangan. Departemen Kepolisian Kota Saint Petersburg adalah bekas tempat Harold bekerja. Jika Echika ingat dengan benar, Harold pernah bekerja sebagai Amicus untuk Divisi Perampokan-Pembunuhan kepolisian kota sebelum dipindahkan ke Biro Investigasi Kejahatan Listrik.

“Polisi kota meminta untuk berbicara dengan Ajudan Lucraft tentang sesuatu. Dan karena saat ini Anda menjadi bagian dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro, saya ingin Hieda juga ada di sana,” Totoki menjelaskan dengan jelas. “Saya sendiri tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya ini menyangkut kasus yang sangat penting bagi Anda.”

Apa artinya ini?

Echika melirik Harold. Ia mengerutkan alisnya, kebingungan tampak jelas di wajahnya. Ekspresi Totoki menunjukkan ekspresi dingin, tetapi nadanya menyembunyikan sedikit kemarahan.

“Polisi kota menerima telepon dari Detektif Sozon .”

2

Markas besar polisi Saint Petersburg adalah bangunan bergaya neoklasik yang menghadap ke Sungai Moyka. Seperti bangunan-bangunan di sekitarnya, bangunan ini menyatu dengan indah dengan lanskap kota bersejarah, sehingga sulit untuk mengatakan bahwa itu adalah gedung polisi dari luar.

“Silakan tunggu di sini. Saya akan memanggil asisten inspektur.”

Amicus yang menerima tamu membungkuk dan berjalan pergi, meninggalkan Echika dan Harold sendirian di ruang tunggu yang kosong. Berbeda dengan bagian luar gedung, bagian dalam gedung cukup modern. Sofa-sofa mewah dan mengundang di tengah keheningan ruang tunggu. Serangkaian bingkai foto di dinding menggambarkan sejarah kepolisian Rusia.

< Sebelum Pandemi tahun 1992, bekas Uni Soviet tidak memiliki kepolisian yang independen, dengan semua organisasi yang ada berada di bawah Kementerian Dalam Negeri. Petugas polisi memiliki pangkat yang sama dengan anggota militer, dan mereka dianggap korup selama bertahun-tahun… >

Rupanya, polisi pada saat itu sangat tidak bermoral; berkas-berkas kasus hilang setiap hari, dan petugas polisi secara teraturmengintimidasi warga negara. Ketika pandemi merebak, kepolisian sama sekali tidak berfungsi, yang menyebabkan menurunnya ketertiban umum dan kerusuhan yang tidak dapat dikendalikan oleh warga biasa. Negara telah jatuh ke dalam kekacauan. Hal ini menyebabkan upaya reformasi organisasi berskala besar yang mengeluarkan polisi dari yurisdiksi Kementerian Dalam Negeri. Kini, mereka beroperasi sebagai organisasi independen.

Informasi yang membosankan dan tidak penting ini hanya didengar oleh satu telinga dan dikeluarkan oleh telinga yang lain. Tidak ada yang bisa dipahami. Echika menyisir rambutnya dengan jari-jarinya dan menoleh ke arah Harold. Dia telah melepas mantelnya dan sedang duduk di sofa. Lampu LED yang dingin dan formal membuat bayangan tebal di kakinya.

“Polisi kota menerima telepon dari Detektif Sozon.”

Echika menyadari, mungkin agak terlambat, bahwa Totoki mengetahui hubungan Harold dengan Nightmare of Petersburg. Dia pasti mendengar cerita itu saat Harold dipindahkan dari kepolisian kota.

“Ajudan Lucraft, atasan Detektif Sozon yang memanggilmu, kan?”

“Ya. Dia adalah kepala Divisi Perampokan-Pembunuhan saat itu, dan dia sangat membantu saya saat saya bekerja di sini.”

“Yang mana yang dimaksud?”

“Selain Sozon, dialah satu-satunya orang di departemen yang tahu bahwa saya adalah Model RF.”

Keheningan kembali menyelimuti mereka. Echika menjilati bibir bawahnya. Ia merasa sedikit gelisah—karena, ya, ini bukanlah pertanyaan yang sebenarnya ingin ia tanyakan.

“Hmm,” tanyanya dengan takut-takut. “Apakah kamu…baik-baik saja?”

“Jangan khawatir,” kata Amicus sambil tersenyum lembut. “Aku tahu itu orang lain.”

Maksudnya adalah dia tidak memiliki kesalahpahaman tentang Sozon yang sebenarnya melakukan panggilan tersebut.

Tidak ada keraguan tentang itu. Sozon telah dibunuh dalam Mimpi Buruk Petersburg dua setengah tahun yang lalu. Kecuali jika kepercayaan Anda pada hantu membuat Anda menyimpulkan sebaliknya, mustahil bagi orang mati untuk menelepon orang yang masih hidup.

Penjelasan logisnya adalah seseorang telah mengambil nama Sozon.

Mimpi Buruk Petersburg.

Kasus pembunuhan berantai yang terjadi dua setengah tahun lalu,di mana empat simpatisan Amicus dibantai. Tiga korban adalah warga sipil, dan yang keempat adalah Sozon, detektif yang menangani kasus tersebut. Pembunuh itu melakukan pembunuhan sadis terhadap korbannya, dan jasad mereka ditemukan dalam berbagai kondisi terpotong-potong. Lebih parahnya lagi, tempat kejadian setiap pembunuhan hanya berisi sedikit bukti.

Penyelidikan nekat yang dilakukan polisi kota Saint Petersburg tidak membuahkan hasil, dan mereka tidak menemukan petunjuk yang mengarah pada pelakunya. Selama waktu itu, ketegangan antara kaum Luddite dan simpatisan Amicus telah meningkat tak terkendali, yang mengakibatkan serangan yang terjadi di seluruh dunia. Di tengah iklim permusuhan ini, pembunuhan Nightmare menonjol karena kebrutalannya dan menjadi berita utama global. Bahkan Echika, yang tinggal di Lyon saat itu, telah mendengar tentangnya.

Penyelidikan telah dihentikan, jadi pelakunya masih bebas. Itulah kisah lengkap Nightmare of Petersburg, setidaknya sejauh yang diketahui publik.

Terlepas dari maksud si penelepon, tiruan mereka terhadap Sozon sangat tidak pantas. Echika teringat kembali pada apa yang Darya ceritakan kepadanya tentang suaminya yang diculik saat ia menyelidiki pembunuhan tersebut. Harold telah melacak keberadaan detektif itu dan pergi menyelamatkannya sendirian, tetapi akhirnya ia sendiri yang tertangkap, dan Sozon akhirnya dibunuh.

Mengingat kejadian itu saja sudah menyakitkan bagi Harold. Tidak masalah bahwa si penelepon itu bukan Sozon—mereka telah membangkitkan kenangan traumatis dalam Amicus. Echika sangat marah kepada siapa pun yang telah melakukan ini.

“Hai, Harold. Maaf meneleponmu pagi-pagi begini.”

Tak lama kemudian, seorang pria setengah baya memasuki ruang tunggu. Rambutnya dicukur, beruban, dan matanya terlihat sangat sayu. Dia tinggi dan ramping, tetapi berotot, dan dia mengenakan baju polisi. Sepatu kulitnya dipoles hingga mengilap.

< Kuprian Valentinovich Napolov. Usia 40. Kepala divisi detektif Divisi Perampokan-Pembunuhan di markas besar Kepolisian Kota Saint Petersburg. Pangkat: Asisten Inspektur > …

Jadi ini atasannya Sozon.

“Sudah lama, Kepala Napolov.”

“Saya bukan lagi kepala suku.” Dia tersenyum. “Apakah kamu lupa? Saya mengajukan penurunan jabatan.”

“Maafkan saya, Asisten Inspektur,” kata Harold, mengoreksi ucapannya sambil berjabat tangan dengan pria itu. “Apakah Anda sudah menemukan rekan baru sejak saat itu?”

“Saya lebih suka bermain solo. Lebih mudah seperti itu.” Asisten inspektur itu mengangkat bahu sambil mengelak dan melirik Echika. “Terima kasih sudah datang, Investigator Hieda. Sampaikan salamku kepada Investigator Totoki.”

Napolov mengulurkan tangannya ke arahnya, dan Echika menjabatnya. Telapak tangannya besar dan lembut.

“Apakah Anda mengetahui keadaan Harold?” tanyanya.

“Saya sudah diberi tahu, ya.”

“Bagus. Kalau begitu, kita tidak akan punya masalah.”

Napolov memberi isyarat agar mereka duduk, dan mereka berdua menurut. Ia meletakkan tablet di meja rendah, mengarahkan monitor ke arah Harold. Tampaknya ia akan berbicara tentang insiden itu.

“Kami menerima panggilan pertama dari Sozon dua minggu lalu. Panggilan itu ditujukan ke salah satu terminal komputer polisi kota.”

“Dua minggu lalu?” tanya Harold. “Mengapa kau tidak memberi tahu kami sampai sekarang?”

“Kami pikir itu semacam lelucon yang tidak bermutu. Itu hanya terjadi sekali dan pada dasarnya tidak berbahaya,” kata Napolov, yang mengoperasikan terminal. “Namun kemarin, kami mendapat panggilan kedua…saat itulah kami memutuskan bahwa kami tidak bisa mengabaikannya lagi.”

“Apakah kamu punya rekamannya?”

“Ya, tentu saja. Dengarkan baik-baik. Ini panggilan pertama.”

Napolov mengetuk file audio dan file itu mulai diputar. Suara statis samar keluar dari pengeras suara terminal yang lemah. Echika mendengarkan dengan saksama.

“Apa kabar? Sudah lama tidak bertemu.”

Suara lelaki itu lembut, namun juga tajam dan dalam. Dari sisi Echika, Harold menatap tablet itu dengan penuh perhatian. Reaksinya cukup untuk memberi tahu Echika bahwa itu memang suara Sozon. Meskipun Harold tahu itu palsu, mendengar suara aslinya mencabik luka emosionalnya.

“…Sozon?” dia mendengar Napolov bertanya balik. “Tidak, tidak mungkin. Siapa ini?”

“Kau benar, ini aku, Sozon. Aku merasa terhormat kau mengingatku.”

“Bagaimana mungkin aku lupa? Tapi itu tidak—”

“Sudah dua tahun, bukan?”

“Siapa kamu? Apa yang kamu—?”

“Kau tahu apa yang kuinginkan. Aku ingin melacak pelakunya.”

Terjadi keheningan sejenak.

“Tapi aku tidak bisa melakukannya lagi, jadi aku ingin kau melacaknya menggantikanku. Tolong—”

Di situlah rekaman terputus. Echika melirik Harold, yang tetap tenang. Napasnya kembali teratur, tetapi jelas bahwa ia sangat terkejut.

“Panggilan itu dilakukan dari telepon umum di zona yang dibatasi teknologi,” kata Napolov. “Metode lama dan ortodoks untuk menyembunyikan identitas seseorang.”

“Apakah kamera keamanan di dekat telepon menangkap rekaman si penelepon?” tanya Echika.

“Sayangnya, siapa pun orangnya, mereka cukup pintar untuk memilih telepon di luar jangkauan kamera mana pun.”

“Begitu ya,” kata Echika. Jadi tidak ada rekamannya.

“Kau menerima panggilan kedua kemarin, kan?” Harold akhirnya angkat bicara dengan serius. “Kau bilang kau tidak bisa mengabaikannya saat itu?”

“Benar.” Napolov mengetuk layar, dan suara berderak terdengar lagi dari tablet.

“Asisten Inspektur Napolov, mengapa Anda belum menemukan pembunuhnya?”

Berbeda dengan panggilan sebelumnya, suara Sozon penuh kesedihan.

“Saya tahu dari telepon umum mana Anda menelepon,” kata suara Napolov. “Anda beruntung kami tidak sedang mengawasi.”

Ada jeda.

“… Sayang sekali kau memperlakukan bawahanmu dengan hina. Tidak lama lagi kau akan mulai bermimpi buruk lagi.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Tak ada jawaban saat rekaman audio itu berhenti, dingin dan kejam. Keheningan menyelimuti tubuh Echika, meresap ke setiap pori-porinya.

Tidak akan lama lagi sebelum Anda mulai bermimpi buruk lagi.

Echika menggigil. Seolah-olah suara Sozon terus terngiang di telinganya. Frasa “mimpi buruk” memiliki kaitan yang jelas—Mimpi Buruk Petersburg. Itu berarti panggilan telepon itu merupakan ancaman.

“Itu mungkin hanya gertakan,” kata Napolov sambil memijat alisnya. “Tapi kitapada titik di mana kami harus menyelidiki ini sebagai tindakan pemaksaan terhadap polisi kota. Itulah sebabnya kami memanggil Anda.”

“Begitu ya.” Harold menyipitkan matanya. “Suara Sozon dalam panggilan itu terdengar seperti suara asli saat aku membandingkannya dengan ingatanku. Sudahkah kau menganalisis data sidik suara?”

“Tim forensik memanggil Pusat Data Pribadi untuk membandingkan suaranya, dan itu sudah pasti suara Sozon.”

Pusat Data Pribadi—organisasi internasional yang mengelola basis data pengguna Your Forma. Selain informasi yang tersedia untuk umum di basis data tersebut, pusat data tersebut juga memiliki akses ke data pribadi dan biometrik, seperti sidik suara pengguna, sidik telapak tangan, dan iris mata. Dengan demikian, pusat data tersebut merupakan mitra yang sangat diperlukan bagi organisasi investigasi mana pun.

“Kecuali, seperti yang Anda tahu, Sozon sudah meninggal.” Napolov memegangi dahinya karena kelelahan. “Kemungkinan besar siapa pun yang menelepon itu entah bagaimana mendapatkan data suaranya. Karena kami benar-benar melakukan percakapan, kemungkinannya kecil bahwa percakapan itu diproduksi dengan teknologi deepfake.”

“Jadi mereka mengubah suara mereka secara langsung?”

“Dengan asumsi mereka punya cara untuk melakukan itu… Apa pun itu, siapa pun yang menelepon ingin membangkitkan ingatan kita tentang insiden Mimpi Buruk. Itu sudah pasti.”

Namun, akan terlalu tergesa-gesa untuk berasumsi bahwa pelaku insiden Mimpi Buruk Petersburg berada di balik ini. Echika sangat memahami hal itu. Siapa pun yang berada di balik Mimpi Buruk Petersburg terkenal karena tidak meninggalkan petunjuk apa pun. Bahkan jika mereka bersembunyi di balik suara Sozon, memanggil polisi kota secara langsung bukanlah kebiasaan mereka—terlalu gegabah.

Tentu saja ini tidak berarti tidak ada kemungkinan ia menjadi penyebabnya, tetapi masih terlalu dini untuk mempersempit daftar kemungkinan.

“Siapa yang akan diuntungkan dengan mengungkap insiden itu?” Echika menatap Napolov.

“Kami punya beberapa teori. Saat ini, kami menyelidiki dari segala sudut. Namun, hanya sedikit orang yang mampu memperoleh data suara Sozon.”

“Meskipun begitu, Darya tidak ada hubungannya dengan ini,” Harold menyimpulkan dengan tenang. “Menurutku tidak mungkin dia dan Nicolai akan menodai ingatan Sozon seperti itu.”

“Tentu saja aku juga sangat berharap begitu.” Napolov mengembuskan napas dari hidungnya. “Harold, apakah kau punya ide tentang siapa orang itu?”

“Saya khawatir saya tersesat dalam hal itu.” Harold menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya.” Asisten inspektur itu tampak kecewa. “Kita akan menghubungi Darya dan yang lainnya sendiri. Kita perlu berbicara dengan mereka lagi dan memastikan mereka tidak memberikan data Sozon kepada siapa pun…”

Tepat saat itu, Napolov menatap kosong ke udara. Beginilah ekspresi orang-orang saat mereka mendapat pemberitahuan di Your Forma, yang sebenarnya tidak aneh… kecuali ekspresinya tampak mengeras.

“Asisten Inspektur Napolov?” tanya Echika.

“…Sepertinya kita benar-benar dalam posisi yang tidak menguntungkan.”

Apa maksudnya? Harold dan Echika saling berpandangan, tetapi apa yang dikatakan Napolov selanjutnya membuat mereka membeku.

“Sudah ada korbannya.”

“Mayat yang terpotong-potong” telah ditemukan di Taman Kemenangan Moskow di Saint Petersburg. Echika dan Harold bergegas ke alun-alun melingkar bersama Napolov untuk menemukan bahwa detektif forensik sudah ada di sana dan area itu ditutup oleh pita holografik. Para pejalan kaki yang lewat berhenti untuk melihat, tetapi Amicus keamanan mengusir mereka.

Sebuah monumen yang menghormati Marsekal Soviet Zhukov berdiri megah di tengah alun-alun. Dan kemudian Echika melihatnya, tergeletak di atas alas monumen di kaki sang marsekal yang bangga.

Pemandangan itu membuatnya ingin segera mengalihkan pandangannya.

Itu mengerikan.

Sisa-sisa yang dulunya adalah Amicus berjejer rapi. Sepasang lengan dan kaki. Tubuhnya tergeletak di atas alas, dan di atasnya terdapat kepalanya, seperti semacam ornamen aneh. Kepalanya tampak penyok, seolah-olah pembunuhnya telah memukulnya dengan benda tumpul dalam upaya menghancurkan ingatan Amicus. Cairan hitam mengalir dengan pola radial, seperti jeritan, menodai sebagian besar tanah.

Meski tahu bahwa itu bukan mayat manusia, Echika tetap merasa ngeri dan ngeri saat melihatnya. Itu mengingatkannya pada saat jasad adik Harold, Marvin, ditemukan.

“Seorang pejalan kaki menemukan mayat itu pagi ini,” kata Napolov sambil meringis. “Saya kira butuh waktu lama bagi kantor pusat untuk mendapat pemberitahuan… Korban kemungkinan dibunuh pada malam hari, saat jalanan kosong.”

Dari seringai di wajahnya, jelas bahwa Asisten Inspektur Napolov adalah simpatisan Amicus.

“Bagaimanapun juga,” kata Harold. “Pembunuhan itu memang mirip dengan pembunuhan Nightmare of Petersburg. Bahkan sampai pada fakta bahwa mayat korban pertama dalam kasus Nightmare dibuang di sebuah taman.”

Echika merasakan getaran di tulang belakangnya. Ia teringat rincian insiden Mimpi Buruk yang dialami Napolov saat berkendara ke sana. Rupanya, polisi menyembunyikan beberapa kesamaan dalam pemotongan tubuh korban agar tidak menarik perhatian jurnalisme sensasional.

Modus operandi pelaku dan kemiripan antara tempat kejadian perkara secara garis besar dapat disimpulkan sebagai berikut:

Pertama, semua korban adalah simpatisan Amicus, dan mereka dihubungi oleh si pembunuh sebelum mereka hilang.

Kedua, para korban dipotong-potong dan dipenggal saat mereka masih hidup, sebelum kepala mereka diletakkan di badan mereka.

Ketiga, si pembunuh mencabut Your Formas dari kepala korbannya untuk menghilangkan semua bukti.

“Namun,” kata Napolov. “Korban dalam kasus Nightmare semuanya manusia. Tidak ada Amicus.”

“Benar. Mari kita selidiki lebih lanjut.”

Harold dengan tenang melintasi pita holografik. Ia mendekati sisa-sisa Amicus, matanya terpaku pada tubuh itu.

Tunggu.

Mereka akhirnya datang bersama Napolov saat suasana sedang panas. Namun Harold jelas lupa bahwa TKP ini berada di bawah yurisdiksi kepolisian kota.

“Maafkan aku,” Echika meminta maaf dengan panik. “Aku akan segera meneleponnya kembali.”

“Tidak perlu.” Napolov tampak tidak terganggu dengan hal ini. “Dia adalah salah satu detektif yang bertanggung jawab atas insiden Nightmare, bersama Sozon. Dia mungkin punya beberapa wawasan yang berguna.”

“Ya, mungkin saja, tapi—”

“Beri dia waktu lima menit, ya. Aku ingin mendengar apa yang Harold katakan.”

Echika mencoba menyuarakan keberatan lebih lanjut, tetapi seorang petugas forensik memanggil Napolov, jadi dia kehilangan kesempatannya. Dia merasa sakit kepala. Jika tidak ada yang lain, Totoki hanya mengizinkan mereka bekerja sama dengan polisi kota untuk mengumpulkan informasi. Dia tidak mengizinkan mereka untuk terlibat dalam penyelidikan apa pun. Jika sesuatu terjadi, dia pasti akan memarahi Echika, bertanya mengapa dia tidak melaporkan situasi itu kepada atasannya.

Bukan hanya itu. Dia tidak ingin Harold berlama-lama di TKP yang sangat mirip dengan pembunuhan Nightmare. Hanya mendengar suara Sozon tadi saja sudah membuat Harold bertingkah aneh. Menggali kenangan menyakitkan itu akan berdampak negatif pada sistem tubuhnya.

Dan selain itu.

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sozon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Harold telah lama memendam hasrat gelap untuk membalas dendam pada pelaku kejahatan, dan ada kemungkinan bahwa kejadian ini akan semakin mengobarkan api dendamnya. Model RF menggunakan sistem neuromimetik yang meniru pikiran manusia, yang melanggar standar IAEC. Harold sudah tahu bahwa Hukum Penghormatan tidak ada, jadi dia dapat dengan mudah membunuh pelaku kejahatan jika dia menginginkannya.

Echika menggigil memikirkan hal itu. Mereka seharusnya menyerahkan penyelidikan ini kepada polisi Saint Petersburg.

Echika melewati Napolov, yang masih berbicara dengan petugas lainnya, dan melintasi pita hologram. Harold sudah berlutut di samping jasad Amicus. Dia tidak menghiraukan robot penggilingan mirip semut yang menganalisis tempat kejadian perkara atau petugas forensik yang kebingungan menatapnya.

“Ada sepatah kata, Ajudan Lucraft?” kata Echika sambil mencubit hidungnya saat aroma minyak yang keluar dari Amicus menyerbu hidungnya.

“Cara mayat itu disusun tampaknya cocok dengan insiden Nightmare,” kata Harold, matanya tertuju pada Amicus dan tidak menoleh untuk melihatnya. “Tapi ini adalah kejahatan tiruan, tidak diragukan lagi. Ini bukan hasil kerja pembunuh Nightmare.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanyanya, mulai kesal. “Karena korbannya adalah Amicus?”

“Bukan hanya itu. Pelakunya menempatkan Amicus dalam mode pematian paksa sebelum memotong-motongnya.” Dia meletakkan tangannya di tubuh Amicus.kepala yang penyok. Amicus tidak memiliki sidik jari, jadi Harold tidak mengganggu tempat kejadian perkara dengan melakukan hal ini. “Mereka mungkin melakukan itu untuk menyelamatkan Amicus dari rasa sakit. Tentu saja, kita bisa menghilangkan rasa sakit kita, tetapi… Siapa pun yang berada di balik kejahatan ini adalah simpatisan Amicus. Mereka tidak memiliki kebrutalan sadis seperti pelaku pertama.”

“Mungkin dia melakukannya hanya agar tidak melawan?”

“Anda mungkin lupa, tetapi kami tidak diizinkan untuk melawan bahkan jika kami diancam dengan senjata.” Dia benar. “Sementara itu, profil kasus yang dibuat Sozon menunjukkan bahwa pembunuhnya adalah seorang Luddite. Saya merasa sulit untuk percaya bahwa pelaku akan memberikan belas kasihan seperti itu kepada seorang Amicus.”

“Tetapi apakah seorang simpatisan Amicus akan memperlakukan seorang Amicus seperti ini?”

“Mungkin mereka terpaksa melakukan itu karena suatu alasan.”

“Apa pun penjelasannya, itu tidak penting.” Echika dengan lembut meraih lengan Harold. Harold menatapnya, tampak telah kembali sadar. “Mari kita keluar dari holotape untuk saat ini. Mungkin akan ada masalah jika Kepala Totoki tahu kau ikut campur dalam penyelidikan polisi setempat.”

“Harold, menurutmu apakah pelakunya dan siapa pun yang menelepon atas nama Sozon adalah orang yang sama?” tanya Napolov sambil mendekat, diikuti oleh seorang petugas forensik.

Oh, jangan bercanda… Echika mendecak lidahnya.

Harold berdiri dan dengan lembut melepaskan cengkeraman Echika padanya.

Astaga.

“Saya rasa itu mungkin saja, ya. Si penelepon meramalkan insiden Mimpi Buruk akan terjadi lagi, jadi itu tampaknya konsisten.” Harold berhenti sejenak untuk berpikir. “Namun tidak seperti panggilan telepon, insiden ini sampai ke masyarakat umum. Tidak ada yang bisa menghentikan media untuk melaporkannya.”

“Benar.” Napolov melirik ke sisi lain pita hologram itu. “Sebenarnya, para wartawan baru saja tiba di sini.”

“Dan jika kasus ini dilaporkan, kemiripannya dengan Mimpi Buruk Petersburg akan terkuak. Itu akan menarik perhatian pada kasus ini, dan masyarakat akan mengarahkan kemarahan dan kritik mereka pada…”

“Kami.” Napolov menundukkan kepalanya. “Sepertinya tujuan pelaku di sini adalah membuat masyarakat memberi tekanan pada polisi, memaksa kami untuk membuka kembali penyelidikan atas insiden Nightmare.”

“Itu mungkin teori yang paling meyakinkan saat ini.”

Echika melirik tubuh Amicus. Pelakunya akan didakwa.dengan kerusakan harta benda paling parah jika mereka tertangkap. Tidak seperti Inggris, Rusia tidak memiliki undang-undang perlindungan Amicus, jadi menghancurkan Amicus tidak sama dengan pembunuhan. Hukuman apa pun yang dijatuhkan kepada mereka, hukumannya relatif ringan.

Namun, seperti yang dikatakan Harold, kemiripan dengan Mimpi Buruk Petersburg akan menarik perhatian publik. Itu akan membuat kemungkinan dibukanya kembali penyelidikan semakin menguat.

Tepat saat itu, Echika menghentikan pikirannya dan menggelengkan kepalanya. Ini adalah kasus polisi kota, bukan mereka.

“Penyajian jenazah menambah kerumitan lain… Jika pelakunya tahu tentang insiden itu, itu akan mempersempit daftar tersangka yang mungkin. Keluarga korban yang ditinggalkan, mungkin beberapa media…” Napolov menggaruk pipinya dan menatap petugas forensik. “Szubin, apakah Anda menemukan sesuatu di tempat kejadian?”

Petugas forensik yang mengikutinya menunduk menatap tablet di tangannya. Hasil analisis dari robot penggilingan melintas di layarnya. Petugas itu bungkuk dan berponi tak terurus yang menutupi matanya, dan ekspresinya kosong dan tak berperasaan. Dia mendongak, tatapannya sesaat bertemu dengan Echika.

< Kazimir Martinovich Szubin. 35 tahun. Bergabung dengan laboratorium forensik detektif di markas besar Kepolisian Kota Saint Petersburg. Sebelumnya seorang detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan > —

“Petugas Szubin,” kata Harold sambil mengulurkan tangan kepadanya. “Saya merasa terhormat melihat Anda di tempat kejadian lagi.”

Seperti Napolov, pria ini pastilah kenalan Harold yang lain. Berdasarkan data pribadinya, Szubin dulunya adalah bagian dari Divisi Perampokan-Pembunuhan; keduanya pastilah rekan kerja.

“Kau tidak perlu melakukannya…” Szubin menolak uluran tangan itu tanpa ekspresi. “Aku lihat kau melakukannya dengan baik, Harold.”

“Untungnya, ya. Aku lega kamu juga tidak banyak berubah.”

“Kau bisa mengatakannya saja. ‘Aku masih tidak tahu apa yang kau pikirkan…,’” Szubin berbisik muram. Apa maksudnya?

“Tidak perlu merendahkan diri,” kata Harold menenangkan. “Itu semacam bakat.”

“Ya,” jawab Szubin singkat, sambil kembali menatap Napolov. “Kami sedang mencari jejak kaki pelaku, tetapi jejak itu sulit dikenali. Ini taman, jadi area itu banyak dilalui pejalan kaki. Tidak ada petugas keamanan.kamera, entahlah… Bagaimanapun, tampaknya Amicus yang dibunuh selalu berkeliaran di sekitar sini.”

“Berkeliaran?” Asisten inspektur mengangkat alisnya.

“Korban…adalah Amicus yang gelandangan. Mereka sering dianiaya.”

“Amicus Gelandangan” merujuk pada Amicus yang dibuang oleh pemiliknya dan tidak punya tempat tujuan. Terlintas dalam pikiran Echika bahwa Harold sendiri pernah mengalami situasi yang sama. Di suatu waktu di masa lalu, ia pernah berkeliaran di jalanan Saint Petersburg hingga Detektif Sozon menjemputnya. Echika tidak pernah menanyakan detail tentang babak kehidupannya itu.

“Kejahatan tiruan ini mengabaikan salah satu ciri utama insiden Nightmare—si pembunuh selalu memanggil korbannya.” Harold melirik sisa-sisa Amicus lagi. “Jika siapa pun yang melakukan ini tahu Amicus datang ke taman ini setiap hari, mereka pasti datang ke sini secara teratur atau mencari tahu informasi ini sebelumnya.”

“Lalu siapa yang bisa menjamin bahwa drone keamanan di sekitar taman itu punya sesuatu yang berguna bagi kita?”

“Asisten Inspektur,” Szubin bertanya tanpa emosi. “Apakah dia…akan bergabung dalam penyelidikan?”

“Tidak, aku hanya ingin Harold melihat TKP—”

Sekarang kesempatanku.

“Lima menit sudah habis.” Echika memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk menyela. “Maaf, Asisten Inspektur, tetapi kami harus pergi. Silakan hubungi Biro Investigasi Kejahatan Elektro untuk meminta izin jika Anda memerlukan bantuan Harold.”

Dia mengeluarkannya secepat yang dia bisa dan berbalik, melangkah keluar dari batas pita hologram, sebelum Napolov sempat menjawab. Mereka tampaknya sedang bertukar cerita singkat di belakangnya. Harold kemudian mengikutinya dengan enggan.

Puji Tuhan. Setidaknya Dia mendengarkanku.

Harold mencoba terlibat dalam penyelidikan tanpa diundang. Pembunuhan itu dimodelkan berdasarkan insiden Nightmare, jadi Echika bisa mengerti mengapa dia ingin terlibat, terutama karena pelakunya telah menelepon dengan suara Sozon.

Dan inilah alasannya mengapa dia tidak ingin dia berkeliaran di sini.

Kecemasan yang tak dapat dijelaskan mengalir seperti gumpalan di tenggorokannya.

Aku tidak ingin Harold teringat kejadian itu.

Tentu saja, dia menyadari bahwa dia tidak punya hak untuk ikut campur secara terbuka. Namun…

Aaah, ini lagi. Emosi yang tidak masuk akal dan menjijikkan ini. Kapan aku mulai merasakan hal ini?

“Maafkan aku, Echika. Aku seharusnya tidak bertindak atas kemauanku sendiri.”

Dia tersadar dari lamunannya dan mendapati bahwa mereka telah berjalan kembali hingga ke pintu masuk taman. Lada Niva berada tepat di depannya. Tangan kanannya berada di pintu kursi penumpang. Tepat saat itu, matanya bertemu dengan tatapan penuh permintaan maaf Harold dari seberang atap mobil.

“…Saya tahu ini kasus penting bagi Anda,” katanya, suaranya terdengar lugas dan singkat. “Tapi ini bukan tugas kami. Selama polisi kota tidak mengajukan permintaan bantuan resmi, kami harus menyerahkan kasus ini kepada mereka.”

“Ya,” katanya, lalu berhenti sejenak. “Kau benar.”

“Ayo kita mulai. Kita akan melakukan investigasi terhadap TOSTI sore ini.”

Echika duduk di kursi penumpang Niva, sambil mendesak Harold. Setelah ragu sejenak, ia duduk di kursi pengemudi dan menyalakan mesin. Niva itu menderu dengan gembira, meskipun udara yang berhembus dari saluran pemanas masih terasa dingin.

Seperti yang telah diprediksinya, kejahatan tiruan itu membuka kembali penyelidikan atas Mimpi Buruk Petersburg. Siapa pun yang berada di balik ini, Echika ingin mereka ditangkap sesegera mungkin, sehingga Harold dapat melupakan kematian Sozon dan melepaskan keinginannya untuk membalas dendam.

Atau mungkin dia hanya ingin semuanya berakhir agar dia tidak perlu khawatir lagi. Dan jika memang begitu, Echika tidak bisa tidak merasa sangat egois karena berpikir seperti itu.

Ya, dia sangat cemas. Echika melirik sekilas ke wajah Harold. Ekspresinya tetap tenang seperti biasa, tetapi Amicus pandai menekan emosi mereka. Dia tidak bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa Harold baik-baik saja.

Terkadang, Echika merasa seolah-olah dia tidak mampu memahami dirinya sendiri. Apakah dia selalu seperti ini? Dia mulai curiga bahwa ada sesuatu yang salah pada dirinya akhir-akhir ini.

“Kau tak perlu melirikku. Aku tak akan mematikan pemanas,” kata Harold sambil tersenyum, membuat Echika terkejut.

“Tentu saja tidak—aku yang akan mengendalikan panasnya minggu ini.”

“Ya, kamu memang memenangkan lemparan koin terakhir kali,” katanya sambil menggeser Niva.roda gigi. “Mungkin lain kali kita harus memutuskannya dengan poker. Aku yakin aku bisa membaca kartumu.”

“Tidak. Kau akan menang jika kita melakukan itu.”

“Anda mungkin mengira saya serba tahu, tetapi perlu Anda ketahui bahwa saya tidak bisa membaca pikiran semua orang.” Harold tersenyum sinis. “Orang-orang seperti petugas forensik itu, Szubin. Saya harus menyerah padanya. Dia hampir tidak menunjukkan isyarat nonverbal, dan ekspresinya tidak pernah berubah.”

“Hmm. Itu mengejutkan.”

“Kamu tidak percaya padaku?”

Niva mulai melaju, aspal kasar berderit di bawah roda-rodanya. Echika berdoa agar mereka kembali ke rutinitas mereka yang biasa.

“Aku tidak akan melakukan apa pun kecuali melempar koin,” Echika bersikeras. “Aku juga akan menang minggu depan, jadi sebaiknya kau bersiap.”

“Jika tidak ada yang lain, kurasa aku akan senang melihatmu putus asa.”

“…Itu bukan tujuanmu bermain.”

Hubungan mereka terasa agak kacau, dan gagal menghilangkan awan kegelisahan yang menyelimuti mereka.

3

Sore itu, Echika dan Harold mengunjungi kawasan dermaga di pinggiran Saint Petersburg. Kawasan itu menghadap Teluk Finlandia dan merupakan salah satu dari sedikit kawasan di dalam kota yang telah disetujui untuk dibangun kembali.

“Wah, rasanya seperti kita tidak lagi berada di Saint Petersburg…,” bisik Bigga dengan takjub saat mereka keluar dari Niva menuju tempat parkir.

Echika mengamati sekelilingnya. Tak satu pun bangunan dibangun dengan gaya arsitektur historis seperti yang ada di pusat kota Saint Petersburg. Sebaliknya, area itu dipenuhi bangunan modern. Dan dari bangunan-bangunan ini, satu bangunan jauh lebih mencolok daripada yang lainnya.

“Apakah kita akan masuk ke sini?” tanya Bigga.

Sebuah gedung pencakar langit menjulang tinggi di hadapan mereka. Your Forma melaporkan bahwa gedung itu tingginya lebih dari empat ratus meter saat Echika menjulurkan lehernya untuk melihatnya dengan jelas. Bagian luarnya yang berbentuk kerucut menarik perhatian bahkan di antara cakrawala modern di sektor ini.

“Ini adalah Menara Cosmos,” jelas Echika. “Agak bombastis, tetapi sebenarnya ini hanyalah kompleks komersial. Lantai bawah memiliki pusat perbelanjaan, dan semua yang ada di atas lantai dua puluh adalah kantor persewaan.”

“Kami sedang mengunjungi perusahaan perawatan duka bernama Delevo yang berkantor pusat di sini,” kata Investigator Fokine sambil menutup pintu Niva.

Di seberang Niva, Harold mengunci pintu dan menatap Menara Cosmos, matanya agak berkaca-kaca.

Apakah dia memikirkan kejahatan peniru itu lagi?

Setelah kejadian pagi itu, Harold dan Echika pergi ke Biro Investigasi Kejahatan Elektro, bertemu dengan Investigator Fokine, dan berangkat untuk memulai inspeksi perusahaan yang menggunakan analisis AI. Terus terang saja, mereka sebenarnya mencari contoh TOSTI untuk disita. Kegiatan ini sudah menjadi rutinitas akhir-akhir ini. Namun…

“Apakah Anda yakin saya harus berada di sini, Investigator Fokine?” Bigga bertanya dengan takut-takut. “Saya tidak ada kuliah hari ini, jadi saya hanya perlu mengurus beberapa pekerjaan kantor, tapi…”

“Perspektif Anda terbukti sangat berharga saat terakhir kali kami mencari pengguna pribadi TOSTI,” kata Fokine. “Selain itu, Kepala Totoki meminta saya untuk menunjukkan lokasi kejadian kepada Anda jika memungkinkan.”

“Benarkah?” kata Bigga, pipinya memerah. “Eh, kalau begitu aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Dia tampak benar-benar senang karena bisa diandalkan. Echika mulai mengikuti Fokine saat dia berjalan pergi, sebelum dia melirik Harold sekali lagi. Dia masih menatap menara.

“Asisten Lucraft?”

“Ya,” kata Amicus dengan kaget, lalu segera tersenyum. “Maafkan saya. Ayo pergi.”

Ia melangkah maju, mantelnya berkibar di belakangnya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Echika mengembuskan napas melalui hidungnya. Sarafnya akan tegang jika polisi tidak segera menangkap penjahat peniru itu.

Mereka melangkah ke lobi menara, yang sangat luas. Langit-langitnya membentang jauh di atas mereka, dan sebuah air mancur yang agak terlalu megah untuk berada di dalam ruangan terletak di tengah ruangan. Beberapa anak berkumpul di sekitar tepi air mancur, terkagum-kagum saat air mancur itu menyemburkan air. Echika menyeberangi lobi dan menuju lift ke lantai kantor. Untuk berpindah dari satu sisi aula ke sisi lainnya saja membutuhkan usaha yang hampir sama dengan melewati alun-alun yang luas.

“Begini, Nona Hieda.” Bigga tiba-tiba mendekatinya. “Tidakkah menurutmu itu agak berlebihan?”

“Menurutku begitu. Menempatkan air mancur di sini? Itu akan mengundang jamur.”

“Bukan itu,” kata Bigga dengan ekspresi frustrasi. Hah? “Aku sedang membicarakan Harold.”

Echika melihat ke depan ke tempat Fokine dan Harold berada. Keduanya sedang mengobrol. Harold tampaknya sudah kembali ceria. Namun, mengingat keadaannya saat ini, dia jelas tidak santai.

“Lihat? Dia memakai syal seperti biasanya hari ini.”

“Oh, ya.”

Itu adalah syal usang yang selalu dikenakannya. Echika tidak menyadarinya.

“Bagaimana dengan itu?” tanyanya.

“Tidak, hanya saja, aku memberinya syal baru, ingat? Aku mulai berpikir dia tidak menyukainya.” Echika mengingat, agak terlambat, bahwa Bigga telah memberinya syal. “Jadi, kupikir aku mungkin telah berlebihan… Maksudku, kami, um, kami tidak berpacaran atau semacamnya, jadi mungkin itu terlihat seperti orang yang terlalu bergantung, kan? Masuk akal. Siapa pun akan merasa takut dengan itu. Uuugh, aku berharap aku dapat kembali ke masa lalu dan mengubahnya…”

Anda tidak perlu merenungkannya.

“Dia tampak senang dengan hal itu,” kata Echika.

“Tapi dia tidak memakainya!”

“Mungkin dia lebih suka memakainya di luar kantor?”

“Menurutmu…? Yah, kuharap begitu, tapi aku tidak yakin…”

Bigga mengangguk pada dirinya sendiri, merenung dan tampak sangat serius tentang seluruh cobaan itu. Dia masih tergila-gila pada Harold seperti sebelumnya , pikir Echika.

Mereka akhirnya melewati air mancur, dan lift menuju lantai dua atrium pun terlihat. Sebagai pengganti iklan MR, umpan berita merayap di sepanjang sisinya.

< Kembalinya Nightmare of Petersburg?! Vagrant Amicus ditemukan terbunuh! >

Echika merasa napasnya tercekat di tenggorokannya sejenak. Kejahatan itu baru terungkap pagi itu, tetapi media sudah meliputnya.

< Mayat Amicus yang terpotong-potong ditemukan pagi ini di Taman Kemenangan Moskow di distrik Moskovsky. Berita itu mengguncang pendukung simpatisan Amicus. Yang lebih mengerikan lagi,Namun, apakah TKP tersebut bergaya seperti pembunuhan Nightmare of Petersburg? Apakah pelaku mulai beraksi lagi, lebih dari dua tahun setelah pembunuhan pertama mereka…?! >

Harold berpendapat bahwa pembunuhan itu merupakan tindak pidana peniru, tetapi alasannya merupakan sikap tidak resmi. Polisi kota mungkin tidak memberikan banyak rincian kepada pers, karena mereka tidak memiliki banyak bukti untuk dijadikan dasar, tetapi hal itu memungkinkan media membesar-besarkan dan membumbui cerita. Hal ini hanya meningkatkan kepanikan di sekitar kasus tersebut dan memberi lebih banyak tekanan pada polisi, yang secara efektif mencapai apa yang ingin dicapai oleh tindak pidana peniru.

“Bukankah Nightmare of Petersburg adalah kasus pembunuhan berantai yang belum terpecahkan?” tanya Bigga, yang tampaknya melihat berita yang sama. Dia tidak tahu tentang masa lalu Harold. “Cukup menakutkan.”

“…Ya,” kata Echika sambil mengalihkan pandangannya ke Harold.

Umpan berita MR ditransmisikan melalui Your Forma, jadi Amicus tidak dapat melihatnya. Namun, pengetahuan itu tidak menghentikan rasa takut yang merayapi perutnya.

Kantor Delevo Grief Care Company berada di lantai lima puluh lima Cosmos Tower. Saat mereka melangkah keluar dari lift, pemandangan panorama di luar jendela kaca memenuhi bidang penglihatan Echika. Dia tidak hanya dapat melihat sektor yang dibangun kembali di bawah mereka, tetapi juga pusat kota Saint Petersburg di kejauhan. Kapal-kapal berlayar di sepanjang muara Sungai Neva seperti miniatur. Di sampingnya, Bigga terdengar menarik napas.

“Rasanya seperti aku akan jatuh. Ini pertama kalinya aku berada di panggung tontonan…”

“Kita hanya berada di gedung perkantoran,” Echika mengoreksinya.

“Ambil kesempatan untuk melihat sejauh yang kau bisa,” sela Harold.

Tak lama kemudian, seseorang datang menghampiri mereka.

“Apakah ada Penyelidik Fokine dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

Pria Rusia itu berusia empat puluhan. Setelan jas tiga potongnya yang bergaya tampak serasi. Rambutnya disisir rapi, dan wajahnya yang tampan tampak tenang. Tepat saat itu, Echika menyadari bahwa jendela yang berisi data pribadinya tidak muncul.

Ini bukan Amicus yang diproduksi secara massal. Ini adalah model yang disesuaikan, satubegitu halusnya sehingga tidak langsung jelas bahwa dia adalah seorang Amicus sejak awal.

“Ya, halo,” kata Fokine sambil menunjukkan kartu identitasnya kepada Amicus. “Seperti yang telah kita bahas sebelumnya, kami di sini untuk memeriksa analisis AI Anda. Kami hanya memeriksa apakah aman, karena baru-baru ini muncul sebuah program yang melanggar undang-undang operasi AI.”

“Ikuti aku, silakan.”

Amicus itu berjalan pergi, melangkah lebar, dan Echika beserta yang lain mengikutinya. Sebenarnya, tidak ada alasan untuk membuat Amicus yang disesuaikan untuk melakukan sesuatu yang kasar seperti pekerjaan penerimaan tamu. Menurut materi tentang Delevo yang mereka peroleh sebelumnya, perusahaan itu baru didirikan beberapa tahun yang lalu, tetapi mereka sudah memiliki reputasi untuk pekerjaan yang berkualitas. Mungkin Amicus yang disesuaikan itu adalah pertunjukan stabilitas keuangan mereka, cara untuk mendapatkan kepercayaan pelanggan mereka?

“Dia mengingatkanku pada Steve,” bisik Harold padanya. “Meskipun kepribadiannya terlihat lebih baik daripada Brother Dearest.”

“Mungkin sebaiknya kau lakukan sesuatu terhadap kepribadianmu sebelum kau mengkritik orang lain,” kata Echika dengan nada pedas.

“Dia tampak seperti model pria,” bisik Bigga. “Cara berjalannya sungguh anggun.”

Konsultan tidak memiliki izin untuk melihat data pribadi orang, jadi dia masih tidak tahu apa-apa tentang resepsionis.

“Dia seorang Amicus,” kata Fokine sambil menoleh padanya. “Dari penampilannya, dia adalah model yang disesuaikan.”

“Hah?” Mata Bigga membelalak. “Aku tahu Harold juga seperti itu, tapi aku tidak bisa membedakannya… Kurasa aku sudah terbiasa membedakan model produksi massal dengan manusia.”

“Semua model yang disesuaikan terlihat berbeda, jadi itu masuk akal.” Harold tersenyum.

Ya, perbedaan paling signifikan antara Amicus yang dibuat khusus dan yang diproduksi massal adalah tampilannya. Model yang dibuat khusus juga memiliki kinerja yang lebih unggul dibandingkan dengan Amicus yang diproduksi massal, tentu saja. Namun karena IAEC secara ketat mengatur standar produksi Amicus yang dijual untuk penggunaan di rumah, model yang dibuat khusus biasanya tidak jauh lebih efisien. Karena itu, kebanyakan orang menganggap Amicus yang dibuat khusus sebagai kemewahan bagi orang kaya.

“Silakan masuk.”

Echika dan kelompoknya dibawa ke sebuah kantor manajer. Dindingnya ditutupi kaca buram, sehingga tampak seperti akuarium. Seorang wanita dengan rok panjang datang menyambut mereka. Rambutnya disanggul, dan wajahnya sangat tegas, dia hampir tampak seperti orang yang neurotik.

“Kami sudah menunggu Anda, Detektif.”

< Beatrisa Viktorovna Shushunova. 36 tahun. CEO Delevo Grief Care Company. Programmer > —

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Shushunova.” Fokine mengangkat kartu identitasnya dan menjabat tangannya sebentar. “Saya Fokine, dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemui saya hari ini.”

“Jangan sebutkan itu. Kau bertanya tentang pemeriksaan AI analisis kami, ya?”

Setelah percakapan singkat ini, Shushunova dengan senang hati mempersilakan mereka berempat masuk ke kantor. Mereka berjalan di sekitar sekat kayu, di mana mereka menemukan area berbentuk oval. Banyak sekali monitor terpasang di dinding, dan sofa berwarna terang berada di tengahnya.

“Ini adalah ruang kontrol pusat kami,” kata Shushunova sambil tersenyum. “Agak lebih sederhana dari yang Anda bayangkan, saya yakin, tetapi kami tidak memerlukan banyak ruang. Kami puas dengan ruang yang cukup bagi programmer dan teknisi terampil kami untuk bekerja dengan nyaman.”

Shushunova mengetuk monitor, membuka jendela dengan beberapa properti yang termasuk dalam analisis AI. Berdasarkan perjanjian internasional, program AI diharuskan menampilkan nama dan perusahaan orang-orang yang mengembangkannya. Bahkan pembuat program itu sendiri tidak dapat dengan mudah mengedit informasi ini.

Namun bukan tidak mungkin untuk memalsukannya.

“Bigga,” kata Echika sambil menatap gadis itu. “Bisakah kau membuka kode sumbernya?”

Bigga mengangguk dan mendekati monitor, sementara Echika membuka berkas kasus di Your Forma miliknya untuk memindai kode dan membandingkannya dengan kode TOSTI. Ini adalah cara cepat dan mudah untuk memeriksa apakah TOSTI sedang digunakan.

“Apakah mudah bagi karyawan Anda untuk memasang AI analisis baru?” Fokine bertanya kepada Shushunova.

“Pada dasarnya kami melarangnya. Itu bisa membuat tiruan digital menjadi tidak akurat.”

“Apakah kamu keberatan kalau kita memeriksa PC satu per satu?”

“Tentu saja tidak, silakan saja.” Shushunova berbalik. “Bernard, kalau kau bisa?”

Model Amicus yang telah disesuaikan yang berdiri di dekat dinding berjalan mendekat sebagai ganti tanggapan. Tiba-tiba, alarm lembut berbunyi—dari jam tangan Bernard.

“Ya ampun, kamu sedang istirahat sekarang,” kata Shushunova.

“Maaf, saya akan pulang dulu dan mulai menyiapkan makan malam,” jawab Amicus sambil tersenyum ramah.

Echika berhenti sejenak di tengah pekerjaannya. Mengapa ada yang terasa janggal dari percakapan ini?

“Terima kasih, Sayang .” Shushunova tersenyum padanya. Sayang? “Pastikan untuk langsung pulang hari ini.”

“Saya berjanji.”

Amicus mengecup pipi Shushunova dan meninggalkan kantor seolah tidak terjadi apa-apa. Echika bingung dengan rangkaian kejadian yang baru saja disaksikannya. Bigga dan Fokine juga tercengang.

Bukan hal yang aneh bagi simpatisan Amicus untuk mengecup pipi Amicus sebagai ucapan salam, tetapi ini adalah pertama kalinya Echika melihat Amicus yang memulainya. Tentu saja, mereka diciptakan untuk bertindak semanusiawi mungkin, jadi mereka mampu melakukannya.

Di tengah kebingungan ini, Harold membuka bibirnya untuk berbicara.

“Dia berbicara dengan cara yang sangat menyenangkan.”

“Ya, saya meminta vendor kustomisasi untuk membuatnya seperti itu,” kata Shushunova. “Pilihan yang dibuat sesuai pesanan dari Novae Robotics Inc. agak terlalu membatasi… Namun untungnya, vendor mengizinkan saya untuk mempersonalisasi cara bicaranya.”

Echika mengingat bahwa banyak vendor kustomisasi Amicus menawarkan opsi yang tidak disediakan oleh produsennya, Novae Robotics Inc.. Hal-hal seperti mengubah pola bicara dan nada suara, mengubah warna rambut, dan menambahkan tato. Novae Robotics Inc. sendiri tidak merekomendasikan modifikasi ini, karena dapat meningkatkan ketergantungan pada mesin, tetapi tidak dilarang.

Tentu saja tidak banyak orang yang punya dana untuk berinvestasi dalam hal ini.

“Saya ingin pasangan hidup saya benar-benar unik,” kata Shushunova dengan sedikit malu-malu.

Pandangan Echika jatuh ke tangan kanan wanita itu. Ada sebuah cincin perak di tangan kanannya.cincin di jari manisnya. Dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Harold padanya.

“Dua puluh delapan kasus. Itulah jumlah pasangan manusia dan Amicus yang terbentuk tahun lalu di Rusia.”

Itu menjelaskan mengapa dia berinvestasi pada model khusus. Amicus adalah kekasih Shushunova, dan dia juga bekerja di perusahaannya. Saat dia menyadari itu, kecemasan yang tak dapat dijelaskan menyergap hati Echika. Dia tidak bermaksud menyangkal keabsahan perasaan romantis terhadap seorang Amicus, sama sekali tidak, tapi…

“Wah, indah sekali!” kata Bigga, matanya berbinar-binar. “Sangat menyentuh!”

“Terima kasih. Ini belum dianggap ortodoks, jadi banyak orang cukup terkejut,” jawab Shushunova.

“Saya yakin zaman akan segera berubah, dan semua orang akan mengakui cinta seperti ini!” kata Bigga.

Tetapi Echika tidak dapat menghilangkan kegelisahannya.

“Kita mampu mencintai. Kita punya berbagai macam perasaan, sama seperti Anda.”

Itu mungkin benar, tetapi Amicus tidak mengalami emosi dengan cara yang sama seperti manusia. Itu berlaku bahkan untuk Harold, yang sistem neuromimetiknya sangat mirip dengan otak manusia. Itu berarti Bernard—Amicus standar dengan kekuatan pemrosesan kontemporer, selain penampilannya yang unik—hanya berpura-pura, mematuhi pemrograman untuk bertindak sesuai keinginan Shushunova.

Namun Shushunova benar-benar percaya bahwa mereka telah menikah. Meskipun Bernard sendiri tidak menyadari bahwa ia telah “menikah” dengannya.

Dan meskipun begitu—tidak, apakah ini sesuatu yang membuatnya puas? Apakah meyakinkan dirinya sendiri bahwa perasaan kekasihnya itu “nyata” cukup dalam baginya?

Bagaimana jika Bigga juga merasakan hal yang sama…?

“Permisi.” Suara Shushunova menyadarkan Echika dari lamunannya. “Saya sudah memanggil seorang teknisi untuk mengajak Anda berkeliling di tempat saya. Dia seharusnya sudah berada di luar kantor sekarang.”

“Oh, ah, terima kasih.” Fokine berdeham, menenangkan diri. “Hieda, aku akan mengurus ini. Tapi, pinjam saja Aide Lucraft.”

Ia membawa Harold dan meninggalkan ruangan. Echika kembali bekerja, tetapi ia tidak dapat mempertahankan fokusnya. Meski begitu, Your Forma secara otomatis mulai memindai baris kode sumber di depannya untuk mencari kemiripan dengan TOSTI.

Mengapa saya memikirkan hal-hal seperti ini? Sejak kapan semuanya jadi membingungkan?

“Kami akan sangat menghargai jika Anda tidak terlalu mengganggu pekerjaan. Pembuatan klon digital memakan waktu tiga minggu, dan kami menghadapi jadwal yang ketat.”

“Mohon maaf. Kami akan menyelesaikannya secepatnya, jadi kami mohon kesabaran Anda.”

Insinyur laki-laki itu tampak cukup frustrasi dengan kehadiran mereka, tetapi Fokine mencoba membujuknya. Robot-robot meluncur melintasi lantai kayu kantor yang bersih di bawah kipas langit-langit.

Jumlah orang yang bekerja di sana kurang dari tiga puluh orang. Setelah meninggalkan meja mereka, para pekerja berbaris di dinding sementara Fokine memeriksa komputer satu per satu di bawah pengawasan ketat sang teknisi.

Harold dengan santai melihat ke sekeliling ke arah para karyawan. Beberapa dari mereka diam-diam saling bertukar komentar tidak puas, sementara yang lain menatap Fokine dengan curiga.

“Penyelidik Fokine, saya menghargai antusiasme Anda, tetapi saya rasa kita tidak akan menemukan apa pun di sini,” katanya.

“Dengar, aku percaya pada ketajaman matamu dan sebagainya, tapi kita bisa saja menemukan sesuatu yang tak terduga.” Fokine adalah seorang penyidik polisi yang memperoleh pengalamannya melalui kerja yang lambat dan mantap; dia bukan detektif yang cerdik atau penyidik elektronik. Apa yang dia katakan masuk akal, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. “Aku mengerti kamu tidak suka berdiam diri di sini, tetapi cobalah untuk bersabar.”

“Tentu saja. Aku akan tetap di sini selama belasan jam jika itu yang diperlukan.”

“Itu mungkin agak terlalu panjang.”

Pikiran Harold berkelana saat ia melihat sekeliling kantor. Ia tidak pernah menyangka akan mengunjungi Delevo sebagai bagian dari penyelidikan. Beberapa bulan yang lalu, ia menemukan dokumen-dokumen yang dibuang terkait perusahaan itu di rumah keluarga Sozon.

Rekaman suara detektif yang telah meninggal itu, yang begitu nostalgia dan nyata, sekali lagi muncul dalam benaknya.

“Aku ingin kau melacaknya untukku.”

Tidak peduli siapa pelakunya, mereka telah melakukan tindakan penodaan. Harold mengalihkan pandangannya ke arah dinding, berharap bisa meredakan amarahnya.

“…Apa itu?”

Di tengah kantor itu terdapat pilar melingkar yang menyerupai pohon besar dengan rak-rak yang terpasang di dalamnya, yang memanjang hingga ke langit-langit. Dinding kacanya, yang memantulkan cahaya kantor dalam kilauan prisma, menampung perangkat biometrik—dan penuh dengan media memori berbentuk cakram. Mungkin ada ribuan di sana.

“Itulah data individual yang kami gunakan untuk membuat klon digital,” kata teknisi tersebut. “Sesuai kebijakan keamanan kami, semuanya disimpan dalam lingkungan offline.”

Klon digital, seperti yang tersirat dari namanya, adalah AI yang mereplikasi kepribadian seseorang, dan dapat disimpan di komputer atau terminal informasi. Di sebagian besar negara, menyalin kepribadian seseorang hanya disetujui untuk orang yang telah meninggal dan untuk tujuan perawatan kesedihan. Sejak Your Forma diadopsi secara luas, semua jenis data pribadi—bukan hanya Mnemosynes, tetapi juga pesan dan kiriman media sosial—telah direkam secara konstan. Pembuatan klon digital dimulai dengan melacak “jejak daring” seseorang. Informasi ini kemudian dilengkapi dengan catatan dan artikel pribadi dari keluarga almarhum untuk menganalisis selera dan kecenderungan mereka. AI kemudian mempelajari materi-materi ini untuk menyempurnakan perilakunya dan terus mereplikasi perilaku orang yang telah meninggal tersebut sebaik kemampuannya.

“Apakah semua data itu digunakan untuk klon digital?” tanya Fokine juga.

“Sembilan puluh persennya memang ada,” kata sang teknisi. “Kadang-kadang, keluarga almarhum tidak dapat dihubungi, atau beberapa klon tidak digunakan dan tetap berada di sana. Sisa data diambil alih oleh klon yang baru saja menyelesaikan tugasnya. Kami harus menunggu tanggal kedaluwarsanya untuk membuangnya.”

Itu berarti ada banyak sekali orang yang sangat ingin bertemu dengan orang terkasih mereka yang telah tiada sekali lagi. Setelah menyadari hal ini, sistem Harold mengajukan usulan yang tidak masuk akal.

Apakah saya ingin berbicara dengan Sozon lagi?

Ia langsung menepisnya. Klon digital tidak lain hanyalah AI, bukan manusia itu sendiri.

Kadang-kadang, Harold merasa sistem neuromimetiknya cukup merepotkan. Meskipun ia seorang Amicus, pikirannya akan beroperasi murni berdasarkan emosi sesekali, seperti halnya otak manusia.

“Saya bisa menunjukkan contohnya, jika Anda tertarik.” Insinyur itu mengambilmengeluarkan tablet dengan logo Delevo dari laci mejanya. “Kelihatannya begini, sebagian besar—”

“Tidak, tidak apa-apa.” Fokine meringis. “Saya tidak cocok dengan hal semacam ini.”

“Jangan khawatir,” kata sang insinyur. “Kita sudah melewati lembah yang menakutkan itu.”

Fokine menatap Harold dengan tatapan protes, tetapi Amicus akhirnya menerima tablet itu. Seorang pria Rusia setengah baya tersenyum padanya dari sisi lain layar. Harold dapat mengetahui bahwa itu adalah model 3D dengan mengamatinya dengan saksama, tetapi pengerjaannya sangat teliti, hingga ke setiap lekukan di kulit orang tersebut, sehingga tampak realistis.

“Ini seperti panggilan holo,” kata Harold.

“Benar,” jawab klon digital itu tanpa hambatan. “Anggap saja ini telepon yang terhubung ke surga.”

“Hei,” kata Fokine, sedikit terguncang. “Benda itu baru saja berbicara balik.”

“Alat ini mampu melakukan percakapan. Begitulah cara mereka menyembuhkan hati orang yang berduka,” kata teknisi itu, tampak agak muak dengan reaksi Fokine. “Alat ini dapat berbicara seperti halnya Amicus, dan dapat mengingat berbagai macam kejadian di masa lalu. Meskipun demikian, tingkat penyelesaiannya bervariasi tergantung pada jumlah data yang kami peroleh, sehingga kualitasnya bisa jadi agak tidak merata… Sejujurnya, alat ini akan berjalan lebih baik jika kami dapat menggunakan kembali Mnemosyne milik orang yang meninggal.”

Semua data yang disimpan di Your Forma, termasuk Mnemosynes, diatur untuk menghapus dirinya sendiri setelah kematian pengguna, karena masalah privasi. Tentu saja, saat ini Mnemosynes bahkan tidak dapat diekstrak melalui perangkat eksternal.

“Saya bayangkan hal itu akan meningkatkan akurasi kloning, tetapi saya dapat memahami mengapa keluarga yang ditinggalkan mungkin menentangnya.”

“Ya, itu bisa dimengerti. Mudah bagi kita untuk melupakan hal itu, tetapi pada kenyataannya, orang-orang tidak ingin melihat hal itu dilakukan kepada orang yang sudah meninggal. Banyak orang yang sangat menentangnya saat ini…”

Sambil berkata demikian, teknisi itu berjalan ke PC berikutnya. Harold mengembalikan tablet itu ke meja, dan melihat ini, Fokine menghela napas lega melalui lubang hidungnya—tampaknya, dia punya pemikirannya sendiri tentang masalah itu.

“Menurutku, orang mati seharusnya dibiarkan begitu saja. Berurusan dengan mereka seperti ini rasanya hampa.”

“Itukah filosofimu?” Harold memiringkan kepalanya.

“Tidak ada yang dilebih-lebihkan.”

Apakah posisi Fokine hanya sudut pandangnya sebagai manusia, atau berdasarkan pengalaman? Apa pun itu, manusia terbuat dari daging dan darah. Tidak seperti Harold, ingatan mereka tidak dibangun dari kode sejak awal, jadi mereka tidak dapat dengan mudah “dihidupkan kembali” dengan mengingat kembali ingatan cadangan mereka.

Tentu saja, semakin besar kotak hitam sebuah mesin, semakin sulit untuk benar-benar menghidupkannya kembali… Terlepas dari itu, reaksi negatif Fokine terhadap klon digital terasa wajar.

Apakah Sozon akan merespons dengan cara yang sama jika dia ada di sini?

…Sekali lagi, apa gunanya berceramah tentang hal-hal hipotetis ini? Peristiwa pagi ini pasti membuatnya agak sentimental. Tepat saat Harold hendak menyetel ulang mesin emosinya, ia membeku.

Tunggu sebentar.

Bagaimana jika Sozon ada di sini ?

Dia teringat kembali pada apa yang dikatakan Asisten Inspektur Napolov di departemen kepolisian.

“Kemungkinan besar siapa pun yang menelepon itu entah bagaimana mendapatkan data suaranya. Karena kami benar-benar melakukan percakapan, kemungkinannya kecil bahwa percakapan itu diproduksi dengan teknologi deepfake.”

Mungkin saya terlalu memikirkannya, tapi…

Tergerak oleh pikiran itu, Harold berjalan ke rak di tengah ruangan. Fokine memanggilnya untuk berhenti, tetapi dia mengabaikannya. Dia meletakkan tangannya di kotak kaca, matanya bergerak. Dia memindai cakram memori. Nama-nama orang di sini disusun dalam urutan abjad Rusia, tetapi…

“Dokter keluarga sudah merekomendasikannya beberapa kali. Saya pikir itu mungkin bisa membantu Ibu, jadi saya mengambil dokumennya.”

Itu tidak mungkin.

“Hai, Ajudan Lucraft.” Fokine bergegas menghampiri Harold. “Apa yang merasukimu?”

“Bisakah Anda meminta teknisi untuk membuka rak ini?”

“Hah?” Fokine tampak tidak langsung mengerti. “Apakah itu ada hubungannya dengan TOSTI?”

“Saya ingin melihat rekamannya.”

Fokine tampak bingung, tetapi dia memanggil insinyur itu tanpa menuntut penjelasan lebih lanjut. Kepercayaannya terhadap bawahannya bisaberakhir menjadi kehancurannya. Insinyur itu tampak ragu untuk mengabulkan permintaan tersebut, tetapi ia menekan perangkat biometrik untuk membuka kaca, setelah Fokine mengatakan kepadanya bahwa itu untuk penyelidikan.

Harold segera meraih rak “C” (bahasa Rusia untuk “S”).

“Halo, Hieda?” Fokine memanggil Hieda. “Oh, tidak, hanya saja jika urusanmu sudah selesai di sana, aku akan sangat menghargai jika kau bisa datang ke kantor karyawan. Ajudan Lucraft sedang melakukan sesuatu.”

Tak lama kemudian, Harold menggerakkan jarinya di atas entri tertentu dan menariknya keluar. Perangkat memori berbentuk cakram itu berada di dalam wadah plastik tipis. Ia membaca karakter Cyrillic yang tertulis di permukaannya.

Dan memang, nama yang tertulis di situ adalah…

<S. OZON A. CHERNOV >

Aaah, sudah kuduga.

Arus dingin mengalir melalui sirkuitnya. Dia memang telah membuat penemuan yang tak terduga di sini.

“Apakah klon digital orang ini sudah tidak diproduksi lagi?” Harold bertanya kepada sang teknisi, sambil menyerahkan cakram memori Sozon.

Insinyur tersebut mengambilnya dan menggunakan Your Forma untuk membaca matriks kode pada casingnya. Hal ini mungkin memungkinkannya untuk mengakses basis data Delevo.

“Ya. Kami memberikan salinannya kepada klien dua minggu lalu.”

“Dan klien yang dimaksud adalah Elena Alexavna Tchernova, benar?”

Insinyur itu membelalakkan matanya karena terkejut, yang merupakan satu-satunya konfirmasi yang dibutuhkan Harold. Ibu Sozon adalah kliennya. Nicolai mengatakan bahwa ia menangis saat Sozon menunjukkan dokumen-dokumen itu, tetapi ia akhirnya memesan klon digital putranya. Elena pasti telah memutuskan untuk membersihkan rumah dari barang-barang lama Sozon dalam upaya mengumpulkan benda-benda yang akan membantu Delevo mengumpulkan data untuk klon tersebut.

Dia terlalu sombong untuk mengakui kebenaran kepada Nicolai. Kecuali…

“Apakah kau yakin Elena sendiri yang mengambil klon digital Sozon?”

“Um…,” kata teknisi itu, tidak mampu menutupi kebingungannya saat memeriksa catatan di Your Forma miliknya. “Tampaknya, dia meminta seseorang untuk mengambilnya di tempatnya saat barang itu diserahkan. Namun, mereka menunjukkan kartu identitas, beserta surat kuasa yang disetujui oleh Elena sendiri…”

“Dan siapa yang mengumpulkannya untuknya?”

Ketika mereka meninggalkan Taman Kemenangan Moskow, Echika telah memberitahunya untuk menjauh dari penyelidikan kejahatan peniru dan memberinya pengingat. “Jadi Selama polisi kota tidak mengajukan permintaan bantuan resmi, kita harus menyerahkan kasus ini kepada mereka.” Dan Harold tidak menginginkan apa pun selain menemukan cara agar permintaan itu dapat diajukan.

“Seseorang bernama Abayev.” Insinyur itu membacakan nama itu. “Alexey Savich Abayev… Dialah yang mengumpulkan klon digital.”

Namun untungnya, ia mengeluarkan kartu yang tepat yang dapat membuat hal itu terjadi.

4

“Sebagai perwakilan keluarga yang berduka di Nightmare of Petersburg, Abayev sangat mengenal Elena. Ia menerima klon digital Sozon sebagai gantinya, tetapi tidak jelas mengapa ia melakukannya… Ini mungkin ada hubungannya dengan panggilan telepon tersebut.”

Mereka berada di ruang tunggu Delevo. Matahari mulai terbenam, jadi panorama di luar jendela jauh lebih gelap, dan lautan berubah menjadi abu-abu dingin. Echika duduk di sebelah Harold, matanya terpaku pada jendela peramban hologram di terminal yang dapat dikenakannya.

“Benar, panggilan yang dilakukan menggunakan klon digital akan menjelaskan bagaimana ia bisa melakukan percakapan,” kata Asisten Inspektur Napolov dari jendela, sambil meletakkan tangannya di rahangnya sambil berpikir. “Tapi dia bilang kita akan melihat lebih banyak ‘mimpi buruk’… AI atau bukan, apakah masuk akal baginya untuk mengatakan sesuatu yang mengancam seperti itu?”

“Saya bertanya kepada teknisi tentang hal itu. Klon digital menekankan pada replikasi kepribadian seseorang, jadi Hukum Penghormatan tidak diterapkan kepada mereka seperti yang berlaku pada Amicus. Bukan tidak mungkin mereka dapat mengancam seseorang.”

“Mengingat betapa gila kerjanya Sozon, kurasa data untuk replika yang tampak seperti manusia sudah ada.” Napolov mengangguk dengan serius. “Kepala Totoki, apakah Biro Investigasi Kejahatan Elektro pernah menemukan kasus klon digital yang menyamar sebagai manusia sebelumnya?”

“Teknologi deepfake cukup sering digunakan, tetapi seperti yang Anda katakan, cukup sulit untuk melakukan percakapan yang sebenarnya dengannya,” jawab Totoki dari jendela lain, ekspresinya kosong hingga tampak jengkel. “Saya pikir sudut pandang klon digital meyakinkan dalam kasus ini.”

Dia berada di Lyon, di mana cuacanya terlihat jauh lebih baik—kantornyadibanjiri sinar matahari. Kucing Scottish Fold robotiknya, Ganache, berputar malas saat tidur di mejanya.

Echika hanya bisa iri dengan kehidupan tanpa beban yang dijalaninya.

Ya Tuhan, seharusnya aku tidak membiarkan dia lepas dari pandanganku, bahkan sedetik pun!

Bahkan dalam mimpinya yang terliar sekalipun, dia tidak pernah menyangka bahwa petunjuk tentang kejahatan tiruan itu akan ada di Delevo! Dia pikir dia telah berhasil menjauhkan Harold dari penyelidikan, tetapi ternyata dia malah berhadapan langsung dengan kekacauan ini setelah Fokine memanggilnya.

“Begitulah yang dikatakan, Asisten Inspektur.” Totoki berdeham. “Saya mendapat pesan dari Ajudan Lucraft sebelumnya… Apakah Anda menyuruhnya menyelidiki tubuh gelandangan Amicus?”

Echika melirik Harold, tetapi Harold tampaknya tidak menyadarinya. Mengapa dia melaporkan hal ini kepada Totoki? Bukankah sudah jelas bahwa dia akan memarahinya karena hal itu?

“Maafkan saya, Investigator Totoki. Saya tahu dia sekarang adalah Amicus Anda.”

“Kesalahan tidak terletak pada asisten inspektur. Saya bertindak atas kemauan saya sendiri,” sela Harold. “Maaf, Kepala. Tempat kejadian perkara itu sangat mengingatkan pada Mimpi Buruk Petersburg sehingga saya tidak bisa tinggal diam.”

Totoki menyipitkan matanya. Gerakan itu anehnya simpatik. Kalau dipikir-pikir, dia marah dengan kejahatan yang ditiru itu ketika dia menyuruh mereka menghubungi polisi kota. Jika dia tahu tentang masa lalu Harold, wajar saja kalau dia akan merasa marah. Meski terlihat dingin, Totoki sangat peduli pada bawahannya.

“…Anda ditugaskan menangani kasus itu bersama Detektif Sozon, kalau tidak salah. Apakah Anda berpikir untuk menambahkan perspektif Anda sebagai seseorang yang terlibat dengan insiden awal?”

“Ya. Ini adalah kejahatan peniruan, dan terlebih lagi, mereka meniru Sozon dengan suaranya.” Harold menundukkan matanya karena khawatir. “Sebagai Amicus-nya, saya tidak bisa hanya menjadi pengamat.”

“Sekarang kau bagian dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro,” kata Totoki.

“Saya tentu saja menyadari hal itu, itulah sebabnya saya pikir saya bisa memberikan informasi kepada pemerintah kota.”

“Biar aku selesaikan.” Totoki memotongnya dengan tenang. “Biasanya, penyidik disarankan untuk tidak ditugaskan atau terlibat dalam kasus yang terlalu mereka sayangi, seperti kasus yang melibatkan kerabat mereka. Tapi kau bukan manusia. Kau seorang Amicus.”

Ekspresi Echika menjadi sangat meragukan. Totoki tidak sedang memarahi Harold—dia sedang mengidentifikasi dirinya dengan Harold. Tentu saja, Echika menghargai bahwa atasannya sangat peduli terhadap orang-orang yang bekerja di bawahnya, tetapi dengan cara seperti ini…

“Anda mampu melakukan investigasi ini dengan tepat berdasarkan Hukum Penghormatan Anda, Ajudan Lucraft. Tidak seperti manusia, kemungkinan trauma sekunder yang memperumit masalah bagi Anda sangat kecil.”

TIDAK.

Persepsi Totoki tentang Harold salah, tapi…

Tunggu.

Echika merasakan sedikit hawa dingin memenuhi perutnya.

Apakah Harold mengantisipasi bahwa kepala polisi akan bersimpati padanya selama ini?

Mungkin dia sengaja bercerita tentang penyelidikan tempat kejadian perkara untuk mengarahkan pembicaraan ke arah di mana dia akan mengizinkannya bergabung secara resmi dalam penyelidikan.

“Asisten Inspektur Napolov, kami berutang budi padamu karena telah memindahkan Asisten Investigator kepada kami.” Kata-kata Totoki keluar lebih cepat daripada yang bisa dihentikan Echika. “Dan kau butuh seseorang yang paham dengan Mimpi Buruk Petersburg untuk menyelidiki kejahatan tiruan itu. Mulai sekarang, kami meminjamkan Asisten Lucraft untuk penyelidikanmu.”

“Wah, itu…” Napolov tampak terkejut. “Kami sangat berterima kasih, tapi saya yakin Anda sudah sangat sibuk.”

“Ya, itu sebabnya kami akan menentukan periode dukungannya untukmu.” Mata Totoki beralih ke Echika untuk pertama kalinya. “Hieda, kau juga harus bekerja dengan Aide Lucraft. Kami tidak dapat meminjamkan Amicus biro tanpa seorang supervisor.”

Dia tidak dapat memberikan jawaban yang tepat pada waktunya.

“Um…,” Echika berkata tanpa berpikir panjang. “Bagaimana dengan kerja sama kita dengan Unit Investigasi Khusus?”

“Saya akan menelepon Investigator Fokine untuk membicarakan hal ini. Apa pun yang terjadi, Ajudan Lucraft tidak akan bisa fokus bekerja sampai kejahatan peniru itu diselesaikan.” Itu benar, tapi ayolah . “Asisten Inspektur, saya rasa ini bukan kesepakatan yang buruk untuk Anda.”

Napolov mengangguk beberapa kali dengan gemetar, tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Echika tidak bisa menyalahkannya. Seorang penyelidik elektronik dan seorang asisten penyelidikterlibat dalam kasus pembunuhan di kota metropolitan setempat merupakan hal yang sangat tidak biasa. Namun, karena Harold pernah bertanggung jawab atas insiden tersebut di masa lalu, mungkin hal ini tidak dapat dihindari.

Tapi meski begitu.

“Kami tidak bisa meminta lebih, Investigator Totoki.”

“Saya juga berterima kasih kepada Anda. Terima kasih, Kepala,” kata Harold, yang menunjukkan kesungguhan hati.

Melihat hal ini membuat Echika ingin menutupi wajahnya. Dia tahu Harold pasti berpura-pura. Tentu saja, Harold tidak akan pernah mengakuinya. Seberapa banyak dari semua ini yang telah direncanakannya? Jika tidak ada yang lain, Investigator Fokine telah menyarankan untuk mengunjungi Delevo dan menjadwalkannya sebelum kejahatan peniruan, jadi itu tidak mungkin direncanakan sebelumnya.

Itu berarti Harold pasti telah menentukan identitas peniru Sozon setelah melihat klon digital. Teorinya ternyata benar, baik atau buruk, yang mungkin terjadi saat ia memutuskan untuk memohon pada Totoki.

Echika benar-benar lupa bahwa Amicus ini punya kecenderungan memanipulasi situasi untuk kepentingannya sendiri.

Panggilan telepon itu berakhir tak lama kemudian, dan holo-browser itu berkedip. Musik klasik yang mengalun di ruang tamu perlahan-lahan mencapai telinga Echika lagi. Warna suara biola, begitu terang hingga terdengar remeh, menggelitiknya.

“Maafkan aku, Echika. Aku tidak menyangka kau akan terjebak dalam hal ini juga,” kata Harold.

Berani sekali kamu.

Echika bangkit dari sofa tanpa berkata apa-apa dan berjalan menuju jendela. Ia menatap ke bawah ke arah laut yang kelabu dan kusam.

Tenang.

Dia tidak ingin dia terluka karena mengungkit masa lalu, dan yang lebih penting, dia takut keterlibatannya dalam insiden ini akan memacu keinginannya untuk membalas dendam.

Tetapi itu hanya egonya yang berbicara.

“Saya tidak akan mengomentari sifat perhitunganmu, Ajudan Lucraft.” Dia bersandar di kaca, dinginnya menembus kulitnya. “Tapi, itu hanya… Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

Harold bangkit dari sofa, mengerutkan alisnya seolah tidak mengerti apa yang dikatakan Echika. Dia ingat Harold membuat pernyataan serupa.ekspresi saat pertemuan pertama mereka, saat dia menyuruhnya untuk lebih menjaga dirinya sendiri.

Apakah benar-benar di luar kemampuan Harold untuk memandang dirinya sendiri dengan serius?

Dia bisa membaca orang lain dan memanipulasi mereka seperti pion dengan mudah… Namun pada titik ini, dia mulai berpikir bahwa dia tidak sesempurna yang terlihat. Dia bersimpati dengan pelaku insiden E, Investigator Liza Robin, musim panas itu. Bahkan selama kasus pertama mereka, insiden kejahatan sensorik, dia begitu terbuka terhadap penderitaannya sehingga dia mengungkapkan sebagian rahasianya kepadanya.

Harold mungkin belum menyadarinya, tetapi Echika mulai bertanya-tanya apakah simpatinya sudah ada selama ini.

“Saya baik-baik saja,” jawab Harold dengan tenang. “Dan saya tidak menghitung apa pun. Sejujurnya saya hanya ingat bahwa keluarga Sozon memiliki dokumen Delevo.”

“Begitu ya.” Komentarnya adalah tentang percakapan dengan Totoki, bukan tentang apa yang terjadi dengan Delevo. Dia merasa Totoki mengalihkan topik pembicaraan. “Pokoknya, kita perlu menjelaskan ini kepada Investigator Fokine dan Bigga saat mereka kembali.”

Keduanya masih melanjutkan penyelidikan terhadap Delevo, tetapi tampaknya tidak mungkin mereka akan menemukan petunjuk tentang TOSTI di sini. Namun, dia tidak punya waktu untuk bersikap pesimis tentang berbagai hal sekarang.

“Echika.”

Harold menghampirinya, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. Itulah yang biasa dilakukannya setiap kali ingin membuatnya senang atau memanipulasinya. Sekarang dia sudah tahu itu.

“…Saya mengerti bahwa kejadian ini sangat berarti bagi Anda,” katanya.

Cengkeraman Harold di bahunya semakin kuat.

“Terima kasih.”

Pikiran manusia itu berubah-ubah dan lambat laun melupakan banyak hal. Begitulah cara orang-orang terus maju. Namun, ingatan seorang Amicus tidak pernah pudar. Pepatah tentang waktu yang menyembuhkan luka tidak berlaku bagi mereka. Sungguh ironis bahwa rasa sakit Harold yang tak kunjung hilang membuatnya terperangkap di masa lalu.

1

Keesokan harinya, Echika dan Harold bergabung dengan penyelidikan Kepolisian Kota Saint Petersburg.

“Ajudan Lucraft, apakah Asisten Inspektur Napolov sedang dalam perjalanan ke kediaman Abayev?”

“Ya. Dia dipanggil ke kantor polisi untuk diinterogasi, tetapi tidak datang pada waktu yang ditentukan.”

Angin pagi yang bertiup dari seberang Sungai Moyka terasa seperti bisa membekukan pipinya kapan saja. Mencari perlindungan dari hawa dingin, Echika dan Harold melewati pintu-pintu markas polisi kuno dan merasakan hangatnya pemanas sentral membasahi mereka.

“Bukankah mereka menghubungi Abayev kemarin?”

“Seharusnya begitu, tapi ada yang mencurigakan dari semua ini,” kata Harold sambil membuka syalnya. “Ibu Sozon… Elena sudah datang ke sini untuk diinterogasi.”

Seperti Abayev, Elena dipanggil untuk wawancara sederhana. Ia telah memesan tiruan digital Sozon dari Delevo dan bahkan menandatangani surat kuasa yang menyatakan persetujuan kepada Abayev untuk mengambil tiruan itu untuknya, sehingga polisi harus berasumsi bahwa ia entah bagaimana terlibat dengan kejahatan peniruan itu.

“Tapi kau sebenarnya tidak percaya keluarga Detektif Sozon terlibat, kan?”

“Tidak, dengan asumsi ini bukan sekadar angan-anganku,” kata Harold sambil mengangkat dagunya ke belakang. “Tetap saja, aku mengerti bahwa kemungkinan itu tidak bisa diabaikan dalam situasi ini.”

“Mari kita periksa pertanyaannya sekarang.”

Echika dan Harold menunjukkan kartu identitas mereka kepada penjaga Amicus dan melewati gerbang keamanan. Echika berjalan menuju ruang pertemuan, mengikuti kursor pemandu Your Forma. Sementara itu, Harold melangkah maju dengan percaya diri, karena ia sudah mengenal gedung itu. Pemandangan itu membuatnya tertekan. Tidak terpikir olehnya betapa ia mengenal tempat itu saat ia datang ke sini tempo hari.

Akhirnya, dia menghabiskan sepanjang hari kemarin dengan kesal. Namun setelah memaksakan diri untuk tidur, Echika mendapati bahwa pikirannya sedikit lebih jernih hari ini.

Pada akhirnya, dia hanya perlu menyelesaikan kasus ini secepatnya. Semakin cepat mereka mengungkap kebenaran kasus ini, semakin cepat pula mereka bisa kembali bekerja di Unit Investigasi Khusus.

Echika mengulanginya dalam hati, matanya tertuju pada Harold di depannya.

“Echika.” Dia berbalik. “Tentang pertanyaan Elena—”

“Harold!” Tiba-tiba seseorang memanggil namanya saat mereka melewati sebuah lounge.

Echika menoleh dan mendapati seorang pemuda berjalan ke arah mereka. Dia memiliki rambut hitam berantakan dan mengenakan sweter yang tidak modis. Ada sesuatu yang berantakan pada kesan keseluruhannya, tetapi itu memberinya kesan kelembutan.

< Nikolay A. Chernov >

Echika berkedip karena terkejut. Chernov. Itu adalah nama belakang Detektif Sozon.

“Nicolai,” kata Harold sambil tersenyum, menjabat tangan pria itu dengan lembut. “Kau di sini. Aku senang melihatmu.”

“Saya bawa Ibu. Saya tidak terbiasa berurusan dengan polisi, jadi ini semua cukup menegangkan.”

Saat Nicolai gelisah, Echika membaca data pribadinya dan mengonfirmasi kecurigaannya. Orang itu memang adik Detektif Sozon.

“Ini rekanku, Investigator Hieda,” kata Harold, memperkenalkannya, dan Echika menjabat tangan Nicolai.

Telapak tangannya terasa agak lembap, yang menandakan ia sedang stres berat.Pikiran bahwa ibunya mungkin terlibat dalam kejahatan peniruan Nightmare pasti menyiksanya.

“Saya hanya berharap Ibu menjawab pertanyaan detektif dengan baik…”

“Ya,” Harold setuju. “Aku juga khawatir tentang itu, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?” Echika mengernyitkan alisnya.

“Yah, kau tahu, dia punya banyak masalah.” Nicolai mengalihkan pandangannya dengan canggung. Masalah? “Aku hanya berharap dia tidak terlalu mengganggu mereka…”

“Penyelidik Hieda, ya?”

Echika menoleh dan melihat seorang detektif pria muda mendekatinya dari lorong. Dia berambut merah dan bertubuh kecil, dan ekspresinya berubah karena tidak senang. Sama seperti Asisten Inspektur Napolov, dia adalah seorang detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan.

Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengannya, tetapi sebagai inspektur, mereka dapat saling melihat data pribadi. Tidak perlu ada perkenalan.

“Detektif Akim,” panggil Harold, yang sudah mengenalnya. “Sudah terlalu lama.”

“Saya lihat Anda baik-baik saja, Harold,” kata Akim, tampaknya terlalu stres untuk basa-basi. “Saya tahu ini tidak sopan, mengingat kita baru saja bertemu, Investigator, tetapi bisakah Anda mengirimkan contoh surat persetujuan Brain Dive ke terminal saya?”

“Brain Dive?” Echika mengulang kata-kata itu. “Tapi kupikir pertanyaan Bu Elena baru saja dimulai.”

“Ya, tapi dia sepertinya tidak ingat apa pun…efek samping dari obatnya, rupanya.” Akim menggaruk tengkuknya, tampak bingung. “Dia pasti memesan klon digital, tapi kita tidak bisa mengatakan seberapa terlibatnya dia dalam kasus ini. Apa pun itu, kita tidak akan mendapatkan apa-apa dengan keadaan seperti ini.”

Penyelaman Otak tidak hanya dilakukan pada tersangka. Memang, selama insiden kejahatan sensorik, mereka telah menyelami banyak korban dalam upaya melacak pelakunya. Namun, Elena sebenarnya memiliki hubungan dengan Harold. Meski demikian, mereka pernah melakukan Penyelaman Otak pada Darya sebelumnya, dan Harold tampaknya tidak terpengaruh olehnya.

“Mungkin sebaiknya kita beri tahu Nona Elena bahwa Ajudan Lucraft akan menjadi Belayer?” tanya Echika.

“Kami akan memeriksanya.” Detektif Akim mengangguk dan berbalik. Namun…

“Tunggu sebentar.” Nicolai, yang telah mendengarkan percakapan mereka,angkat bicara. “Saya perlu meminta Anda untuk tidak memberi tahu ibu saya bahwa Harold akan menjadi ajudan kali ini. Lebih baik jika dia tidak tahu.”

“Aku rasa kita tidak perlu sejauh itu…,” kata Echika dengan bingung.

“Mari kita lakukan apa yang diminta Nicolai,” kata Harold dengan sikap keras kepala yang aneh. “Aku akan masuk ke kamar setelah Elena ditidurkan dengan obat penenang. Bisakah kau meneleponku setelah semuanya siap?”

Apa yang terjadi di sini?

Echika bingung, tetapi karena Detektif Akim mendesaknya, dia tidak punya waktu untuk menanyakan detailnya. Dia mengirim formulir persetujuan Brain Dive ke terminalnya dan memasuki ruang wawancara.

Saat dia pergi, dia berbalik dan melihat Harold sedang mengobrol ramah dengan Nicolai. Dia mengangkat bahu—dia bisa mempersiapkan diri untuk Brain Dive dengan baik tanpa bantuannya.

Lampu ruang wawancara diredupkan, dan jendela-jendela ditutup dengan tirai model lama. Seorang wanita tua duduk di dekat meja yang penuh goresan, kurus kering seperti pohon yang layu. Ia menatap Echika dengan tatapan mengantuk sebagai tanda terima kasih.

< Elena Alexavna Tchernova >

Ibu Detektif Sozon.

Dengan cepat membaca data pribadinya, Echika diliputi rasa terkejut yang tak terucapkan. Elena baru berusia enam puluh tiga tahun, tetapi dia tampak jauh lebih tua dari itu. Riwayat kesehatannya mencakup berbagai penyakit mental, sebagian besar dimulai sekitar dua setengah tahun yang lalu. Mimpi Buruk Pembunuhan Petersburg telah mengubah hidupnya.

Jadi itulah yang dia maksud ketika dia mengatakan dia punya “masalah.”

“Bisakah Anda menandatangani formulir ini?” Detektif Akim memberikan tablet kepada Elena. “Privasi Anda sepenuhnya terjamin. Percayakan diri Anda pada kami.”

“Tidak ada yang perlu saya sembunyikan,” kata Elena sambil menandatangani di layar dengan tangannya yang kurus. “Apakah Brain Dives itu menyakitkan?”

“Sama sekali tidak. Tidak perlu khawatir. Kau akan tidur, dan semuanya akan berakhir saat kau bangun,” jawab Echika sambil mengangkat kartu identitasnya. “Halo. Saya Echika Hieda dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Elena melirik kartu identitasnya, tetapi segera kehilangan minat. Jari-jarinya yang kurus menggaruk kerah sweternya yang sudah usang.

“Bagaimanapun, aku harap penjahat jahat itu bisa tertangkap… Lakukan apa pun yang harus kau lakukan.”

Bisikannya memperjelas bahwa dia tidak akan membiarkan kenangan tentang putranya dinodai lagi. Echika tidak punya cara untuk mengetahui apakah dia berkata tulus atau hanya upaya untuk menyangkal keterlibatannya dalam insiden itu.

Beberapa menit kemudian, salah satu Amicus polisi membawa kasur angin. Tidak seperti Biro Investigasi Kejahatan Elektro, polisi tidak menyediakan ranjang bayi untuk keperluan Brain Diving. Kasur angin adalah solusi sementara. Atas isyarat Akim, Elena dengan canggung berbaring di kasur. Echika menyiapkan obat penenang dan menggulung lengan baju Elena. Kulitnya tipis, dan lengannya cukup ramping sehingga urat-uratnya terlihat.

Echika menyuntikkan obat penenang, merasa tegang. Mata Elena segera terpejam, dan dia tertidur.

“Apakah Mnemosynes miliknya benar-benar akan merekamnya?” tanya Akim curiga. “Ini pertama kalinya aku melihat Brain Dive, jadi aku tidak begitu mengerti cara kerjanya.”

“Tidak apa-apa jika kesadaran seseorang kacau, tetapi Mnemosynes seharusnya merekam semua yang terjadi. Seharusnya tidak apa-apa.” Echika mengeluarkan kabel Brain Diving dan menghubungkannya ke port di bagian belakang kepala Elena. “Sekarang kau bisa memanggil Aide Lucraft.”

Harold segera masuk. Saat memasuki ruang rapat, hal pertama yang dilakukannya adalah melirik Elena. Setelah memastikan bahwa Elena sedang tidur, dia diam-diam mendekati Echika. Dia mengulurkan tali seperti biasa, dan Echika menerima Lifeline.

“Apakah Elena bertanya tentang siapa yang akan menjadi Belayer?” tanyanya.

“Menurutku dia tidak tahu kalau Brain Dives membutuhkan Belayer sejak awal.”

“Begitu,” katanya sambil tampak lega.

Ada sesuatu tentang sikap Harold terhadap Elena yang menurut Echika aneh, tetapi dia tidak akan menanyainya tentang hal itu dengan Akim yang mengawasinya. Memutuskan untuk bertanya nanti, dia memasukkan Lifeline ke port lainnya. Harold melipat kembali telinga kirinya dan memasang konektornya. Sambungan segitiga yang biasa.

“Aku siap saat kau siap,” bisik Harold saat melihatnya menarik napas dalam-dalam.

Dia mengangguk dan diam-diam mengeluarkan udara dari paru-parunya. Saat ini, dia perlu fokus pada Mnemosynes milik Elena.

Dia menutup matanya.

“Mulai.”

Ia tenggelam dengan percikan air. Lautan informasi tanpa gelembung sedikit pun melonjak, memenuhi bidang penglihatannya. Emosi seberat lilin cair menyembur ke seluruh tubuhnya, dan ia jatuh ke kedalaman yang tak terlukiskan itu dalam sekejap mata.

Tiba-tiba, sebuah gambaran ruang tunggu rumah sakit melintas di hadapannya. Ia melihat sekilas Nicolai sedang menemaninya. Pembicaraan tentang klon digital telah dilakukan sejak lama. Berdasarkan catatan di Delevo, pembicaraan itu telah dilakukan beberapa minggu yang lalu, atau paling cepat beberapa bulan yang lalu.

Telusuri kembali ke sana. Jauhkan pandangan dari Mnemosynes yang tidak berhubungan.

Meskipun dia mengucapkan mantra, emosi yang melekat pada Echika seperti lumpur perlahan meresap, menggerogotinya. Itu adalah keabu-abuan yang tidak dapat dijelaskan. Hanya dengan menyentuhnya saja matanya dipenuhi dengan rasa dingin yang mendalam, seolah-olah ada lubang yang tertusuk jauh di dalam hatinya. Itu adalah kecemasan yang sama yang dirasakan seseorang ketika menatap kabut pagi—seperti keberadaannya mulai hancur, dimulai dari ujung jari-jarinya.

Echika menarik napas dalam-dalam, mencoba menghindari sensasi itu.

Itu terjadi pada akhir bulan September.

“Bagaimana kabarmu, Elena?”

Wajah seorang pria yang tidak dikenalnya muncul dalam jarak pandang. Seorang pria kurus, berusia sekitar lima puluh tahun. Kulitnya agak gelap dan kemejanya kusut—Abayev. Dia pernah melihat foto profilnya di dokumen kasus.

Saya menemukannya.

Echika memeriksa ruangan itu. Garis besar tempat itu kabur dan tidak jelas, tetapi dia bisa melihat bahwa itu adalah ruang tamu. Itu pasti rumah Elena. Keduanya duduk di sofa, berbicara satu sama lain tanpa ragu.

Informasi yang diterimanya sebelumnya menyebutkan bahwa Abayev, sebagai perwakilan dari Asosiasi Keluarga Berduka, sering mengunjungi Elena. Tugasnya adalah mengunjungi keluarga-keluarga yang belum bisa melupakan kehilangan orang yang mereka cintai secara berkala.

“Gejalanya relatif ringan hari ini,” kata Elena dengan nada yang membuatnya tampak seperti dia tidak merasa lebih baik sama sekali. “Kalau dipikir-pikir, aku pergi ke sektor yang dibangun kembali beberapa hari lalu. Oh, tapi rahasiakan ini dari Nicolai, ya?”

“Ke Cosmos Tower? Aku tidak menyangka kau akan pergi ke sana.”

“Saya tidak ingin pergi ke tempat berisik itu lagi dalam waktu dekat. Amicus merangkak di mana-mana … ”

“Mereka tidak akan melakukan apa pun yang membuatmu merasa lebih buruk, bukan?”

“Saya bukan simpatisan mesin seperti Anda. Ya, ya … Saya tidak pandai berurusan dengan mesin, saya sendiri,” kata Elena dengan sedikit rasa bersalah. “Saya selalu berpikir membuat tiruan digital anak saya akan menodai ingatannya, tetapi … saya mulai berpikir bahwa saya tidak dapat terus melakukan ini lebih lama lagi.”

Elena mengungkapkan bahwa dia telah meminta Delevo untuk membuat tiruan digital Sozon. Abayev membelalakkan matanya karena terkejut, yang tampaknya semakin membuat Elena gelisah. Dia tampak bersalah karena merusak kenangan tentang putranya. Dia telah menggunakan keinginannya untuk melanjutkan hidup sebagai dalih untuk mencoba menghidupkan kembali Sozon dengan menirunya. Pikiran itu membuatnya merasa bersalah, dan yang terpenting, membenci dirinya sendiri.

Namun Elena tetap memilih untuk melanjutkannya.

“Aku tidak bisa merepotkan Nicolai lagi.” Ia mengepalkan jari-jarinya di lututnya yang ramping. “Jika aku bisa berbicara dengan Sozon … mungkin sesuatu akan berubah.”

“Saya pikir ini kemajuan yang luar biasa, Elena,” kata Abayev dengan gembira. “Saya juga merasa beban di pundak saya terangkat setelah saya berbicara dengan teman terapis saya.”

“Maksudmu teman sekolahmu yang datang ke pertemuan keluarga yang berduka terakhir kali?”

“Bukan teman yang ingin saya miliki, tetapi dia sangat berpengalaman, jadi saya percaya padanya. Dia mengatakan kepada saya bahwa tidak masalah bagaimana Anda melakukannya. Yang penting adalah berjuang untuk maju, terlepas dari apa yang mungkin dikatakan orang lain.”

Abayev juga berduka atas meninggalnya putri satu-satunya. Putrinya, Zhanna, adalah korban pertama pembunuhan tersebut. Dia adalah seorang mahasiswa, seorang gadis lugu yang baru berusia dua puluh tahun. Abayev adalah seorang ayah tunggal, jadi kematiannya membuatnya benar-benar sendirian.

“Tapi aku masih memikirkannya, setiap malam.”

“Saya bisa mengerti.” Abayev mengangguk, matanya sedikit merah. Ia juga belum pulih dari kehilangannya, meskipun hal itu tidak terlalu terlihat pada dirinya seperti pada Elena. “Memikirkan bagaimana ia meninggal membuat hati saya hancur setiap saat.”

“Saya juga.”

“Kalau saja mereka menemukan pelakunya … Demi apa, polisi tidak akan melakukan apa pun.”

Pelakunya. Saat mendengar kata itu, emosi Elena berubah menjadi gelap. Echika merasa dirinya terseret arus. Rasa sakit menjalar jauh di dalam hatinya, seolah-olah seseorang telah menusukkannya dengan pasak.

Jangan biarkan hal itu mengalahkanmu.

Echika mencoba membiarkannya mengalir melalui dirinya, untuk membuat hatinya setenang dan setenang mungkin. Namun perasaan itu menyerbunya seperti gelombang yang bergelora.

“Menangkap pelakunya tidak akan menyelamatkan Sozon, tetapi akan membebaskannya.” “Tetapi polisi menghentikan penyelidikan karena kurangnya petunjuk.” “Monster yang membunuh anakku masih ada di luar sana, hidup dengan kepala tegak. Sungguh tak tertahankan.” “Sozon tidak bisa bertambah tua lagi.”

Sebuah desahan keluar dari bibir Echika.

Jika keduanya benar-benar terlibat dengan kejahatan peniruan, motif mereka terbukti.

Sejak memesan kloningan, Elena menjalani hari-harinya dengan penyesalan. Tak lama kemudian, keinginannya untuk membatalkan pesanan semakin kuat, seiring dengan keinginannya untuk ditelan bumi. Ia perlu menambah dosis obatnya, dan ia menghabiskan hari demi hari dalam keadaan sedasi.

Penyakitnya selalu datang dan pergi silih berganti, tetapi ini bukan berarti kondisinya makin memburuk, melainkan hanya keadaan stagnan. Meskipun demikian, Mnemosyne-nya diwarnai dengan rasa sakit, seolah-olah dia sedang berjalan di tengah hutan yang gelap.

“Ibu.” Nicolai menatapnya. “Aku akan pergi bekerja, jadi pastikan Ibu tidur dengan cukup.”

Aku menyedihkan, pikirnya. Anakku bekerja keras untuk kembali normal, tetapi aku tidak bisa pergi ke mana pun. Aku menyedihkan. Aku ingin melihat Sozon. Sozon yang sebenarnya. Sekali lagi …

Tidak. Hentikan. Beri jarak antara dia…

Dua minggu telah berlalu sejak dia memesan tiruan digital. Ketika Abayev datang berkunjung seperti biasa, Elena entah bagaimana berhasil bangkit dari seprai untuk menyambutnya. Hal pertama yang dia lakukan adalah mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Bisakah Anda membatalkan pesanan klon digital untuk saya?”

Elena tidak cukup sehat untuk pergi keluar sendirian saat ini, tapi diatidak cukup ahli menggunakan komputer untuk menangani masalah tersebut secara daring. Bukan hal yang aneh bagi orang-orang seusia Elena untuk tidak tahu cara menggunakan Your Forma dengan benar, tetapi ia juga merahasiakan pesanan tersebut dari Nicolai. Ia terlalu gengsi untuk menceritakan semuanya kepada putranya, hingga akhirnya ia memutuskan untuk melakukannya.

Abayev, sementara itu, tampaknya cukup terkejut dengan permintaannya.

“Tapi kenapa? Kloning itu adalah kesempatan yang bagus untukmu.”

“Saya memikirkannya matang-matang, dan itu mulai terasa seperti keputusan yang bodoh.”

“Elena, penyakitmu saja yang membuatmu merasa seperti itu—”

“Tidak, saya melakukan ini atas kemauan saya sendiri. Saya menarik kembali perintah tersebut, dan itu sudah final … ”

Saat Elena mengembuskan kata-kata itu, dia merasa kepalanya diselimuti kabut. Dengan kata lain, dia tidak akan mampu mengingatnya. Seperti perahu yang berlabuh, pikirannya tetap terikat di tempatnya, tidak dapat bergerak ke mana pun karena diguncang oleh gelombang kesedihan yang dingin dan keras.

Elena ingin meraih dan menyentuh sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia miliki lagi, sekali saja. Sisa-sisa penyesalannya telah terbakar, dan akan terus menyala hingga berubah menjadi abu. Namun, benda-benda tidak selalu terbakar habis. Tidak, kobaran api itu punya cara untuk lepas kendali, hingga menyebar ke tubuh seseorang dan meninggalkannya sebagai sekam tulang hangus.

Pada akhirnya, ketakutannya mengalahkan harapannya.

“Ambil ini,” katanya sambil mengeluarkan surat kuasa yang dicetak oleh Delevo. “Ada tanda tangan saya di sana. Bisakah Anda serahkan kepada orang yang bertanggung jawab dan minta mereka untuk menarik kembali permintaan tersebut?”

Abayev mencoba membujuknya selama lebih dari dua puluh menit, tetapi Elena tidak bergeming. Akhirnya, dia menyerah dan mengambil kertas itu.

“Jangan biarkan apa pun mengganggumu, Elena. Beristirahatlah.”

“Bagaimana aku bisa tenang jika aku tahu anakku meninggal dalam penderitaan?”

“Sozon juga ingin kau bersikap santai.”

“Benar, mereka bahkan belum menemukan pelakunya … ”

Pada titik ini, Elena tidak mendengarkannya. Ia bergumam sendiri hingga Abayev menghilang dari pandangannya yang berkabut. Namun pada kenyataannya, Abayev tidak mengajukan perintah penarikan berikutnya—sebaliknya, ia mengambil klon digital Sozon untuk dirinya sendiri.

Bagaimana pun, satu hal sangat jelas: Elena tidak ada hubungannya dengan kejahatan peniru itu.

Mungkin Abayev telah melakukan kejahatannya setelah dia mengambilnyasurat kuasa. Mengingat posisinya dan hal-hal yang dia katakan dalam Brain Dive, dia pasti punya motif.

Setelah mengumpulkan klon digital, ia bisa saja menemukan telepon umum di luar jangkauan kamera keamanan dan menelepon polisi dengan menggunakan identitas Sozon. Ia mungkin mengira panggilan dari detektif yang sudah meninggal akan cukup untuk menimbulkan kehebohan di Divisi Perampokan-Pembunuhan. Namun, ketika penyelidikan atas Mimpi Buruk Petersburg tidak dilanjutkan, Abayev pasti sudah kehilangan kesabarannya, yang mendorongnya untuk menelepon lagi dan menyerang Amicus yang berkeliaran…

Echika mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut tentangnya dari Mnemosynes milik Elena dan terus menyelami lapisan medium.

Akhirnya, dia mendekati akhir musim panas.

Tetapi kemudian, Mnemosynes tiba-tiba terisi listrik statis dan terputus.

Echika tiba-tiba kembali ke dunia nyata. Ia terhuyung-huyung di tempat dan menggelengkan kepalanya.

“Apa yang dilakukan benda itu di sini?”

Betapa terkejutnya dia, Echika mendapati Elena sudah bangun sepenuhnya di kasur angin. Dia seharusnya masih berada di bawah pengaruh obat penenang, tetapi matanya terbuka lebar, menatap tajam ke arah Harold. Tali Brain Diving tergantung di tangannya—dia sendiri yang mencabutnya.

“Apa ini?” Bibirnya bergetar. “Jelaskan apa yang kau katakan, Harold!”

Benar… Echika akhirnya sadar.

Elena mengonsumsi beberapa obat setiap hari, yang mungkin menghambat efektivitas obat penenang. Hal semacam ini jarang terjadi, meskipun bukan hal yang tidak pernah terjadi, tetapi Elena telah tertidur begitu lelap sehingga Echika tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Nona Elena,” kata Detektif Akim, buru-buru mencoba menenangkannya. “Tidak perlu khawatir. Tenanglah.”

“Hentikan.” Bahu Elena naik turun, seperti sedang mengalami serangan panik. “Kau mengintip Mnemosynes-ku, bukan? Jangan mempermalukanku. Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan pada benda itu !”

Dia melolong dengan nada pedas—apa yang sebenarnya terjadi di sini? Echika menatap Harold dan Elena dengan bingung.

“Elena,” kata Harold dengan tenang, sambil mencabut Lifeline dengan lembut. “Maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu merasa tidak nyaman—”

“Apakah Nicolai tahu tentang ini? Dia pasti menyembunyikannya dariku! Kalian semua menipuku—”

“Harold, panggil saja putranya,” perintah Detektif Akim dengan cepat. “Nona Elena, tolong tarik napas dalam-dalam. Anda mengalami hiperventilasi…”

Sebelum Echika sempat berkata apa-apa, Harold menurut dan berbalik. Ia meninggalkan ruang rapat tanpa menoleh ke belakang. Elena terkulai lemas di tempat tidur setelah memastikan Harold telah pergi. Rambutnya menempel di dahinya, yang kini basah oleh keringat.

“Apa yang dilakukan benda itu di sini?”

Echika bisa merasakan fakta-fakta dingin itu saling terkait di benaknya. Jika ingatannya benar, Sozon telah dibunuh di depan mata Harold. Elena pasti sudah diberi tahu tentang apa yang telah terjadi padanya, karena dia adalah putranya.

Apakah itu menjelaskan mengapa Harold menolak menghadapnya?

Beberapa saat kemudian, Nicolai bergegas masuk ke kamar. Ia berlutut di samping ibunya dan menyuruhnya minum obat untuk hari itu. Elena memejamkan mata. Bahkan dengan putranya yang memegang tangannya, ia tampak setengah tertidur. Sambil mendengarkan penjelasan Akim, ia mengusap lengan ibunya dengan lembut dengan gerakan yang terlatih.

Echika akhirnya ingat untuk menarik napas. Ia tidak menyadari bahwa ia telah menahan napas sepanjang waktu.

“Saya minta maaf atas masalah yang telah kami timbulkan, Detektif,” Nicolai meminta maaf.

“Tidak, kami minta maaf karena tidak mempertimbangkan kondisinya,” kata Akim dengan nada meminta maaf, sebelum melirik Echika, seolah-olah mengingat bahwa dia juga ada di sana. “Benar… Investigator Hieda. Apa hasil dari Brain Dive?”

Saya benar-benar lupa.

“Nona Elena bukan tersangka. Dia ingin perintah untuk klon virtual itu dibatalkan,” kata Echika, menceritakan apa yang dilihatnya di Mnemosynes dan melirik ke arah pintu. Tidak ada tanda-tanda Harold akan kembali. “Dia mempercayakan surat kuasa kepada Abayev, tetapi mungkin saja dia menggunakannya untuk menerima klon digital secara pribadi tanpa memberitahunya. Ini tentu saja tidak membuktikan bahwa dia terlibat dengan kejahatan peniru, tetapi…”

“Tapi itu memberi kita cukup alasan untuk mengeluarkan surat perintah penggeledahan di rumahnya. Aku akan segera memanggil Asisten Inspektur Napolov untuk menanganinya.”

Akim melesat keluar dari ruang rapat. Saat langkah kakinya semakin menjauh,keheningan yang menggelegar menyelimuti mereka. Di suatu tempat di kejauhan, sebuah pintu terbanting menutup.

Dari sisi Elena, Nicolai menatap ibunya dengan khawatir. Ada banyak hal yang ingin ditanyakan Echika, tetapi mungkin ini bukan sesuatu yang seharusnya ia ganggu.

“…Aku benar-benar minta maaf. Aku tahu dia pasti mengejutkanmu, tapi ini hal yang wajar baginya.” Nicolai akhirnya mengangkat kepalanya dan tersenyum paksa pada Echika.

Dia masih menepuk-nepuk lengan ibunya, seperti sedang mencari sesuatu yang mengalihkan perhatian.

Echika menelan ludah dengan cemas. “Ini ‘normal’?”

“Ya, dia marah-marah setiap kali Harold terlibat…,” kata Nicolai sambil tersenyum canggung. “Dia tidak begitu mengerti Amicus, lho. Dia masih berpikir Harold bisa menyelamatkan saudaraku dari si pembunuh. Tapi bagaimana ya…?” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Aku merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

Saat Anda hampir tenggelam dalam keputusasaan, kemampuan untuk menyalahkan mesin terasa seperti penyelamatan. Bahkan jika Anda tahu itu salah, terkadang dorongan itu tidak dapat dihentikan. Echika bisa merasakannya, karena ia pernah melakukan hal yang sama.

Kita menjadi begitu sombong, namun rapuh, saat hati kita tidak memiliki sesuatu pun untuk dipegang.

“Tapi aku berterima kasih padanya.” Bibir Nicolai melembut, tersenyum pura-pura. “Jika tidak ada yang lain, dia bisa melihat saat-saat terakhir saudaraku…”

Ia mencengkeram lengan baju Elena, meremasnya. Echika juga merasa seakan-akan ia akan hancur karena beban rasa bersalahnya.

“…Aku akan mengirim seseorang ke sana saat Elena bangun,” kata Echika, dan dia meninggalkan ruang rapat.

Entah mengapa, koridor itu terasa dingin sekali. Sambil memeluk dirinya sendiri, Echika melangkah cepat melewatinya.

Apa yang terjadi dalam kehidupan Harold setelah ia kehilangan Sozon? Bagaimana perasaan orang lain setelah kematiannya?

Pernahkah saya mempertimbangkan hal-hal tersebut?

Dia pikir dia sudah tahu, tapi kenyataannya dia tidak tahu. Bagaimana dia harus bicara dengan Harold tentang ini? Karena tidak bisa menemukan jawaban, dia menuju ke ruang tunggu, tempat Harold berdiri.jendela. Dia baru saja menyelesaikan panggilan telepon; dia menutup jendela peramban hologram dan mendongak.

“Waktu yang tepat, Echika.” Ia berjalan cepat ke arahnya, ekspresinya tenang, seperti biasa. “Asisten Inspektur Napolov baru saja menelepon. Drone keamanan di sekitar Taman Kemenangan Moskow melihat seseorang yang tinggi dan fisiknya mirip dengan Abayev. Mereka akan menyelidiki rumahnya segera setelah surat perintah penggeledahan dikeluarkan.”

“Mengerti,” kata Echika, sambil berusaha mengubah arah. “Ada petunjuk di mana Abayev sendiri berada?”

“Dia masih belum bisa dihubungi. Apa pun caranya, mari kita bergabung dengan tim pencari di apartemennya.”

Setelah itu, Harold keluar dari ruang tunggu, tampak sama sekali tidak terguncang oleh apa yang baru saja terjadi. Echika mengepalkan tangannya, diliputi emosi yang tidak dapat ia ungkapkan.

“Saya merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

Ya, tampaknya semua ini tidak mengganggunya. Tapi…

Apartemen Abayev berjarak sekitar satu jam dari markas polisi. Bangunan apartemen bata lima lantai itu terletak di daerah yang sudah berkembang di pinggiran kota. Bangunan itu tampak relatif tua.

Saat Harold dan Echika muncul di Lada Niva, tempat parkir sudah penuh dengan mobil patroli. Pintu besi gedung terbuka lebar, dan Amicus keamanan polisi kota berjaga-jaga.

Tidak ada petugas, bahkan Asisten Inspektur Napolov, yang terlihat. Ada sesuatu yang janggal.

“Apakah ini berarti mereka sudah mendapatkan surat perintah?” Echika melepas sabuk pengamannya. “Tapi tidak ada seorang pun di sekitar sini…”

“Saya belum menerima panggilan tentang itu, tetapi mungkin mereka sudah menerima.” Harold melirik terminalnya, lalu membuka pintu kursi pengemudi. “Mari kita hubungi mereka. Apartemen Abayev ada di lantai tiga.”

Pasangan itu bergegas keluar dari Niva dan memasuki gedung setelah mendapat izin dari Amicus keamanan. Keheningan menyelimuti kotak surat, dan lift berhenti di lantai atas.

Saat mereka menaiki tangga, petugas polisi bergegas turun melewati mereka.Mereka melanjutkan turunnya tanpa melirik Harold dan Echika.

“Seseorang sedang terburu-buru,” bisik Harold.

“…Ya.”

Mereka sampai di lantai tiga dan mendapati Asisten Inspektur Napolov di depan unit apartemen Abayev. Ia mengenakan mantel tebal, dan matanya yang biasanya lembut tampak gelap karena kesedihan. Pintu depan terbuka lebar, dan petugas polisi bergegas masuk dan keluar.

Harold dan Echika saling berpandangan. Pasti ada yang tidak beres.

“Halo, Asisten Inspektur.” Harold melangkah lebih dulu dan mendekati Napolov. “Maaf kami terlambat.”

“Jangan khawatir.” Napolov mengembuskan napas melalui hidungnya. “Maaf kami tidak menghubungi Anda.”

“Bagaimana dengan Abayev?”

“Yah… Begini, dia pada dasarnya mengurung diri di dalam rumahnya,” kata Napolov mengelak. “Aku ingin meminta bantuanmu untuk memeriksanya, tetapi itu harus menunggu. Ada hal lain yang perlu kita selidiki terlebih dahulu.”

“Apa maksudmu?” Harold mengangkat sebelah alisnya.

Salah satu petugas meninggalkan apartemen. Wajahnya pucat pasi, dan dia mengalihkan pandangannya saat Echika mencoba menatap matanya. Apa yang terjadi?

“Masuklah,” kata Napolov seolah-olah dia sedang menahan emosi. “Tapi jangan ganggu tempat kejadian perkara. Tim forensik belum sampai di sini.”

…Forensik?

Echika tersentak, tetapi Harold bergegas masuk ke dalam ruangan, seolah-olah kata-kata itu telah mendorongnya maju. Ia mengikutinya. Mereka melangkah ke aula masuk yang remang-remang, tempat sebuah tas besar tergeletak begitu saja. Abayev pasti berencana pergi ke suatu tempat—atau lebih tepatnya melarikan diri. Koridor pendek itu dipenuhi dengan sejumlah besar botol vodka kosong. Mereka masuk lebih dalam ke apartemen, melewati pintu ruang tamu di ujung lorong, yang terbuka lebar. Echika tidak bisa menahan perasaan seperti sesuatu yang tidak dapat dijelaskan akan menyelinap padanya.

Begitu mereka memasuki ruang tamu, napasnya tercekat di tenggorokan. Semua rambut di tubuhnya berdiri tegak.

Apa ini … ?

Abayev berada di sofa…atau lebih tepatnya, dia dibaringkan di sofa. Lengan dan kakinya berserakan seperti suku cadang, dan tubuhnya yang telanjangTubuhnya yang terbuka tergeletak di sana. Di atas perutnya yang merah dan padat, terdapat kepalanya. Mata yang sama yang baru saja dilihat Echika sejam yang lalu di dalam Mnemosynes milik Elena kini menatapnya kosong, salah satunya tertutup. Untaian darah mengalir di dahinya seperti air mata, menetes ke bibirnya yang setengah terbuka.

Pemandangan itu jauh lebih brutal daripada sisa-sisa jasad Amicus yang terlantar di Taman Kemenangan Moskow.

Korban dipotong-potong dan dipenggal saat mereka masih hidup, sebelum kepala mereka ditaruh di badan mereka.

Merasa mual yang meradang dari ulu hatinya, Echika menutup mulutnya. Ia menjulurkan kepala, mengalihkan pandangan, tetapi matanya tertuju pada sebuah tablet yang tergeletak di lantai. Atau yang lebih penting, sesuatu yang terpampang di lantai dengan sangat mencolok sehingga menutupi tablet itu.

Serangkaian huruf merah.

ASLI

“Ini ditulis dengan darah.” Harold menyipitkan matanya karena jijik. “Pembunuhnya menggunakan darah Abayev untuk menulis ini.”

“Kenapa…?” Echika merasa lututnya hampir lemas. “Kenapa dia dibunuh?”

Harold tidak berkata apa-apa. Wajahnya tampak sangat tanpa ekspresi. Dia berjalan mengitari sofa, menghindari noda darah, untuk mengintip bagian belakang kepala Abayev.

Apakah…apakah dia benar-benar berkedip?

“Ada luka robek di bagian belakang kepalanya. Forma-nya telah dicabut.”

Pikiran Echika menjadi kosong. Dia berdiri di sana, membeku di tempat, hanya bisa menyaksikan Amicus saat dia dengan dingin mengungkap fakta-fakta.

“Modus operandinya sama dengan pembunuh Nightmare of Petersburg.”

2

Tim forensik kepolisian Saint Petersburg tiba hampir satu jam kemudian. Para petugas memasuki ruang tamu dan berpencar untuk mencatat kondisi tubuh Abayev dan tempat kejadian perkara. Mereka juga mengerahkan robot penggiling,Antena tubuh silikon mereka yang seperti semut bergoyang-goyang saat mereka berlarian.

Echika menyaksikan semua itu terjadi, punggungnya menempel di dinding. Kepalanya berdenyut-denyut karena bau darah selama ini.

“Abayev dihubungi kemarin, tetapi dia tidak muncul di kantor polisi pada waktu yang disepakati hari ini, kan?” tanya Harold, berdiri di sampingnya. “Apakah ada kemungkinan dia terbunuh pagi ini?”

“Ini hanya perkiraan sementara, tapi…,” jawab Szubin sambil memeriksa mayat Abayev. “Berdasarkan suhu tubuh mayat dan seberapa buram kornea matanya, perkiraan waktu kematiannya adalah pukul dua siang.”

Petugas forensik yang sama muramnya yang muncul kemarin di tempat pembunuhan gelandangan Amicus. Dia sama sekali tidak terpengaruh, bahkan saat menghadapi TKP yang mengerikan ini. Mungkin pekerjaannya telah membuatnya mati rasa saat melihat mayat, atau mungkin Harold benar, dan dia tidak pernah menunjukkan emosi apa pun…

Echika sendiri pernah melihat Mnemosynes dengan TKP serupa sebelumnya, tetapi pemandangan itu masih membebani hatinya.

“Laporan yang menggambarkan pembunuhan sebelumnya sebagai kejahatan tiruan mungkin telah melukai harga diri pelakunya.” Nada bicara Harold anehnya tenang. “Pembunuhan Abayev jelas merupakan semacam pembalasan.”

Echika menekan pelipisnya. Apa pun yang tidak akan dia lakukan demi sebatang rokok sekarang. “Polisi menduga Abayev sebagai pembunuh tiruan, tetapi mereka tidak punya bukti pasti. Selain itu, tidak ada satu pun rincian yang bocor ke pers…”

“Tidak, kami punya buktinya. Kami juga memeriksa sidik jari Abayev.”

Echika melihat ke sumber suara dan melihat Asisten Inspektur Napolov melangkah ke ruang tamu. Ia mengenakan sarung tangan dan memegang tas travel—tas yang sama yang mereka lihat tergeletak di pintu masuk. Ia meletakkannya di lantai, memperlihatkan isinya. Gergaji listrik yang berlumuran cairan peredaran darah, beserta sepatu kets dan jaket anti angin… Jelas itu adalah alat yang ia gunakan untuk membunuh Amicus yang gelandangan itu.

Ya, itu cukup sebagai bukti…

Seorang orangtua yang berduka seharusnya merasa sangat keberatan saat membayangkan meniru insiden Nightmare, tetapi tampaknya Abayev mampu mengatasinya. Begitulah ia menginginkan penyelidikan dibuka kembali.

Ekspresi yang ada di wajahnya saat Brain Dive muncul di pikiran Echika.

“Sumpah, polisi nggak ngapa-ngapain.”

Dia mendengar ratapan keluar dari bibirnya, tetapi saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sebenarnya dirasakannya.

“Masalahnya adalah,” kata Napolov sambil menyeka tangannya. “Seperti yang Anda katakan, Investigator Hieda, masyarakat seharusnya tidak tahu bahwa kami sedang mengejar Abayev. Pembunuhnya seharusnya tidak tahu bahwa kami menduga Abayev adalah pelaku kejahatan peniruan itu.”

“Bukankah fakta bahwa Abayev membiarkan pembunuhnya masuk ke rumahnya adalah jawabannya?” Harold melihat ke sekeliling ruangan. “Tidak ada tanda-tanda jendela atau pintu dibobol, yang berarti pembunuhnya masuk melalui pintu depan… Jika kita berasumsi Abayev mengenal pembunuhnya, itu seharusnya menjawab semua pertanyaan kita.”

Echika menelan ludah dengan gugup. Dia benar; jika pelaku pembunuhan Nightmare adalah seseorang yang dikenal Abayev, semuanya masuk akal. Bangunan apartemen itu memiliki desain yang kuno sejak awal, jadi tidak mungkin untuk masuk melalui pintu depan tanpa kunci magnet. Ketika pengunjung datang dari luar, mereka harus memanggil melalui interkom agar seseorang membuka kunci dari dalam.

“Dalam kasus ini,” kata Napolov, “si pelaku entah bagaimana mengetahui bahwa Abayev adalah pembunuh tiruan dan datang untuk menyerangnya dengan marah?”

“Saya pikir itu kesimpulan yang paling wajar, mengingat apa yang kita ketahui. Terlebih lagi, Abayev adalah kerabat korban pembunuhan Nightmare yang pertama. Diyakini bahwa satu-satunya benang merah yang menghubungkan para korban pembunuhan itu adalah bahwa mereka adalah simpatisan Amicus, tetapi mungkin saja pelakunya mengincar putri seseorang yang dikenalnya terlebih dahulu.”

“Meski begitu,” kata Echika, mencoba menjaga pikirannya tetap rasional. “Pembunuh Nightmare tidak pernah meninggalkan bukti apa pun sampai sekarang. Itulah sebabnya polisi menghentikan penyelidikan… Bukankah dia pikir menyerang Abayev dapat mengungkap fakta bahwa mereka saling kenal?”

“Mungkin dia memang mempertimbangkan hal itu, tetapi tetap tidak bisa menahan amarahnya. Berdasarkan profilnya, pembunuh itu memiliki harga diri yang tinggi.”

Memang, mereka telah membahas profil pelaku saat di taman.

“Saya tidak pernah diberitahu tentang hal itu,” kata Echika.

“Oh, maaf. Sozon yang menemukan ide itu.”

Menurut Harold, profil Sozon adalah sebagai berikut: seorang pria Rusia, berusia tiga puluh hingga empat puluh tahun. Memiliki masalah keluarga selama masa kecilnya dan mengalami kekerasan dari orang tua. Memiliki kepribadian yang sangat berhati-hati. Sangat cerdas dan sombong tetapi memiliki sedikit hubungan dalam kehidupan pribadinya. Mengingat kondisi tubuhnya, hampir dapat dipastikan bahwa ia familier dengan anatomi manusia. Mungkin bekerja sebagai semacam penyedia layanan kesehatan dan memiliki kecenderungan melamun. Sifatnya yang kasar terwujud di masa kecil setelah dipicu oleh semacam stres yang intens.

Echika pernah mendengar bahwa Sozon telah mengembangkan mata tajam Harold, tetapi penggambarannya benar-benar cukup terperinci.

“Dan dengan semua informasi itu, Anda masih tidak bisa mempersempitnya menjadi tersangka?”

“Profiling hanyalah dugaan. Tanpa petunjuk apa pun dari TKP, itu tidak ada gunanya.” Harold menggelengkan kepalanya. “Tetapi pembunuhan ini lebih didorong oleh emosi daripada yang sebelumnya. Jika tidak ada yang lain, pesan yang ditulis dalam darah korban adalah baru.”

Harold menunduk ke lantai, dan Echika melakukan hal yang sama—surat-surat itu ditulis dengan darah. Menatapnya membuatnya merasa tidak enak.

Kemudian Petugas Forensik Szubin memeriksa tablet yang tergeletak di lantai yang berlumuran darah.

“Data klon digital ada di sini… Ini seharusnya menjadi bukti sekunder untuk membuktikan Abayev adalah pembunuh tiruan.” Szubin sekali lagi menatap pesan berdarah di lantai. “’Asli’… Itu adalah kata ganti untuk ‘palsu.’ Seperti… ketika Anda ingin mengatakan bahwa sebuah lukisan atau karya seni lainnya adalah barang asli.”

“Kau sungguh berpengetahuan luas tentang hal ini, Szubin,” kata Napolov, terkesan.

“Tidak… Semua orang tahu itu…,” kata Szubin, tanpa tersenyum. “Mereka menulis dengan tangan yang tidak dominan untuk mengaburkan tulisan tangan mereka… Dan mereka tidak menggunakan jari-jari mereka, mereka menggunakan kuas. Kuas datar yang cukup besar, seperti yang digunakan pelukis.”

Echika memeriksa kembali data pribadi Szubin.

< Staf sukarelawan di Museum Hermitage >

Dulu saat masih mahasiswa, dia pernah mengambil pelajaran melukis. Mungkin dia akan cocok dengan Bigga.

“Sozon menyebutkan pembunuhnya memiliki ‘selera estetika yang unik.’” Harold meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Jadi jika pembunuhnya menggunakanpenyelidikan pribadi atas kejahatannya, kemungkinan besar dia terlibat dengan seni, atau setidaknya tertarik padanya. Itu bisa menjadi petunjuk baru.”

“Saya harap begitu.” Napolov melirik Szubin. “Ada bukti lain di tempat kejadian?”

“…Apa?” tanya Szubin, tampak bingung. “Ah, tidak, analisis masih berlangsung. Dan, um… Asisten Inspektur Napolov, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda…”

Szubin pergi ke ruangan lain bersamanya. Echika merasa lebih baik menyerahkan TKP pada mereka untuk sementara waktu. Dia tidak tahan tinggal di sana lebih lama lagi.

“Maaf, saya harus keluar.”

Echika berjalan melewati Harold dan meninggalkan ruang tamu, melewati petugas di koridor sempit dan menuju pintu depan. Bagian tangga yang menjadi landasan bersama dipenuhi uap tebal dari pemanas sentral, yang hanya memperparah sakit kepalanya, jadi dia menuruni tangga.

Bayangan tubuh Abayev terpatri di kelopak matanya.

Dia menyeberangi pintu masuk gedung dan berjalan keluar, di mana hembusan angin sepoi-sepoi menerpa pipinya. Pintu masuknya dilapisi pita holografik, yang melarang warga sipil masuk. Beberapa warga sipil berdebat dengan Amicus keamanan. Echika berjalan melewati mereka dan masuk ke tempat parkir. Dia menatap awan kusam yang melayang di langit.

Dia tidak mau menerimanya. Dia tidak mau menerima bahwa kejahatan ini dilakukan oleh pelaku Mimpi Buruk Petersburg.

Semua ini seharusnya berakhir dengan tertangkapnya pembunuh peniru itu. Semua kecurigaan tertuju pada Abayev, penyelidikan tampaknya mencapai klimaksnya—dan sekarang ini. Mengapa berakhir seperti ini?

Echika tidak tahu, dan sejujurnya dia tidak ingin tahu.

Sebelum dia menyadarinya, tangannya sudah berada di saku, dan dia mengeluarkan rokok elektroniknya. Sejak dia berhenti menggunakan kartrid medis, dia membawanya ke mana-mana sebagai semacam jimat. Dia menyalakannya dan menempelkannya di antara bibirnya tanpa berpikir dua kali. Aroma mint yang samar-samar meresap ke paru-parunya. Rasanya seperti berhasil sedikit meredakan rasa mual yang telah menggerogoti dirinya.

“Echika.”

Dia berbalik dan mendapati Harold telah mengikutinya. Dia menatapnya dengan rokok di mulutnya, tetapi tidak tampak terkejut. Diamendekatinya dan menepuk punggungnya, mendorongnya untuk menghadapi Niva.

“Maafkan aku. Aku tidak tahu kalau kamu merasa begitu buruk.”

“Tidak apa-apa,” katanya, berpura-pura tenang. “Aku baik-baik saja. Aku hanya butuh udara segar.”

Entah mengapa, pemandangan mobil merah marun yang mereka kenal membuatnya lega. Echika dan Harold sama-sama memasuki Niva, menatap cahaya biru dari lampu sirene. Lebih banyak mobil polisi yang melaju masuk.

Ini benar-benar skenario terburuk yang mungkin terjadi.

Awalnya, dia mengira melibatkan Harold dalam kejahatan yang sama hanya akan menambah lukanya dan memicu keinginannya untuk membalas dendam. Namun kini, pelaku sebenarnya telah muncul.

“Seberapa sombongnya pembunuh ini?” Echika harus menahan diri untuk tidak mengumpat. “Dia bisa saja mengabaikan peniru. Dia tidak perlu melakukan hal sejauh ini…”

“Ya. Kita seharusnya mempertimbangkan kemungkinan bahwa insiden itu bisa memancing pembunuh aslinya.”

Ekspresi Harold bagaikan permukaan danau beku di tengah musim dingin—arusnya terhenti, wajahnya tanpa emosi saat ia menerima kenyataan tanpa perasaan. Ada saat ketika Echika tidak akan bisa menebak apa yang dipikirkannya dalam keadaan seperti ini.

Tapi tidak lagi.

Abayev adalah pembunuh peniru, tetapi dia juga memiliki hubungan darah dengan korban pertama pembunuhan Nightmare. Jelas bahwa Harold sedang dalam kondisi pikiran yang sangat rumit mengenai hal ini.

“Hmm,” Echika dengan lembut mematikan rokoknya. “Jika pelaku pembunuhan Nightmare of Petersburg benar-benar ada di balik ini—”

“Tidak ada kata ‘jika’. Itu dia, itu tidak dapat disangkal,” Harold menyela dengan pelan. “Aku tidak akan mengira dia orang lain.”

Echika menggertakkan giginya. Aah, seperti dugaanku. Dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi Harold terpojok, ketenangannya hancur.

“…Ajudan Lucraft. Jika Abayev benar-benar dibunuh oleh pelaku pembunuhan Nightmare, maka kau seharusnya dikeluarkan dari penyelidikan,” kata Echika setegas mungkin.

Harold menatapnya, tatapannya bertemu dengan tatapannya. Mata dinginnya penuh dengan kebingungan.

“Apakah itu lelucon?”

“Apakah saya akan menceritakan lelucon sekarang?”

Dia ingin memberitahunya hal itu sejak dia diberi izin untuk bekerja sama dalam penyelidikan sehari sebelumnya.

“Aku serius,” tegas Echika, berusaha menahan rahangnya agar tidak gemetar. “Menurutku, kau tidak perlu terlibat lagi dalam hal ini.”

“Kenapa?” Harold jelas bingung. “Aku tidak mengerti.”

“Saya bisa meminta Kepala Totoki atau Asisten Inspektur Napolov untuk membatalkan permintaan bantuan Anda.”

“Mereka tidak mau menerimanya. Sekarang setelah semuanya terjadi, mereka semakin membutuhkan saya.”

Harold memiliki hubungan dekat dengan insiden Nightmare, jadi dia seharusnya tidak terlibat dalam penyelidikan. Namun, Totoki tetap menugaskannya, karena dia adalah Amicus dan bertanggung jawab atas penyelidikan sebelumnya dengan Detektif Sozon. Dia tidak dapat membayangkan bahwa Harold akan dikeluarkan dari penyelidikan.

Echika tahu itu. Namun, dia masih ingin mengatakan sesuatu, apa pun yang bisa membuatnya lepas dari kasus ini. Bayangan mayat Abayev masih membebani hatinya. Pembunuh Nightmare itu telah mengunjungi apartemennya tadi malam, menghirup udara yang sama seperti yang mereka hirup. Peristiwa beberapa jam terakhir ini pasti akan memicu hasrat Harold untuk membalas dendam.

“…Siapa yang bisa bilang?” tanyanya, nadanya berubah keras kepala. “Penyelidikan ini bisa berjalan baik-baik saja tanpamu.”

“Atas dasar apa Anda berkata seperti itu? Jika maksud Anda Brain Dive dapat menyelesaikannya, maka Anda memerlukan saya untuk melakukannya.”

“Bagaimanapun, aku tidak ingin kau terlibat. Bahkan jika Asisten Inspektur Napolov melakukannya—”

“Echika.”

Ia memanggil namanya dengan nada menegur, dan Echika terdiam. Harold menatapnya dengan memohon dan membuka bibirnya yang indah.

“Kau tahu betapa lamanya aku menantikan ini.”

Benjolan terbentuk di bagian belakang tenggorokannya. Ya, dia tahu sudah berapa lama dia menunggu ini. Dan oh, betapa dia berharap tidak melakukannya! Itulah sebabnya dia ingin dia keluar dari kasus ini.

“Beberapa petunjuk mungkin muncul setelah robot pabrik selesai menyisir apartemen.” Dia menatap Echika, tapi rasanya seperti diasebenarnya melihat ke tempat lain, ke pelaku yang tidak diketahui identitasnya. “Pembunuhan kali ini didorong oleh emosi. Kita mungkin menemukan petunjuk jika pembunuhnya melakukan sesuatu yang tidak biasa. Bahkan, kita telah menyempurnakan profilnya dengan mengetahui bahwa ia kenal dengan Abayev dan tertarik pada seni.”

Itu benar. Pelakunya telah melakukan kejahatan yang sempurna sejauh ini, tetapi dia bisa saja lolos kali ini. Petunjuk yang mereka peroleh cukup menjanjikan, dan akan sangat bagus jika petunjuk itu mengarah pada penangkapan si pembunuh.

Namun pertanyaannya tetap—apa yang akan dilakukan Harold setelah pembunuhnya teridentifikasi?

“…Ini semua hanya angan-angan,” gerutu Echika. “Mungkin saja mereka akan menemukan sesuatu dan itu hanya akan memperburuk keadaan. Seperti, misalnya—”

“Jika saya bisa mengalami trauma, hal itu pasti sudah terjadi sekarang.”

“Atau mungkin Anda memang begitu, namun Anda tidak menyadarinya.”

“Aku baik-baik saja, sungguh.”

“Apa yang membuatmu yakin untuk mengatakan hal itu?”

“Karena kita sedang berbicara tentang diriku sendiri . Aku mengenal diriku sendiri lebih baik daripada siapa pun.”

“Tidak, kamu tidak melakukannya.”

“Mengapa kamu begitu keras kepala?”

“Aku tidak keras kepala!” Echika akhirnya meninggikan suaranya karena frustrasi.

Harold mendesah. Meskipun ekspresinya setenang biasanya, dia menyisir rambutnya dengan tangan karena kesal. Anehnya, saat ini dia tampak lebih mirip seorang pemuda daripada mesin. Lalu dia menghela napas palsu lagi.

“Echika, apakah kamu begitu khawatir karena hal yang pernah kukatakan padamu?”

Jantungnya berdegup kencang sesaat. Ia berusaha keras mencari jawaban.

“…Apa…yang sedang kamu bicarakan?”

“Dulu saat kita pertama kali bertemu, aku pernah bercerita tentang kemarahanku pada si pembunuh.”

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sozon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

“Tapi Hukum Penghormatan berlaku untukmu. Kau tidak boleh menyakiti manusia.”

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“Saat itu, Anda takut saya akan mengubah program saya sendiri untuk menghukum mereka.”

Echika pernah berpikir begitu, tapi sekarang dia lebih tahu. Harold tidak membutuhkanuntuk mengubah programnya. Dia mampu melakukan itu sejak awal.

“Tenang saja, itu hanya kiasan. Aku mungkin AI serba guna generasi berikutnya, tetapi aku tidak bisa menyakiti manusia. Amicus yang tidak mematuhi Hukum Penghormatan tidak akan lolos tinjauan IAEC,” Harold berbohong kepadanya dengan tenang.

“Saya hanya mengatakan itu untuk mengungkapkan betapa saya menyesal karena gagal menyelamatkan Sozon dan betapa kesalnya saya. Masalahnya adalah… Amicus tidak disukai karena melampiaskan kemarahannya kepada manusia, jadi saya meminta Anda untuk merahasiakannya.”

Tampaknya Harold belum menyadari bahwa Echika tahu segalanya—dan dia juga tidak ingin hari itu tiba. Namun kenyataan bahwa Harold berbohong kepadanya dengan mudah membuatnya sedih tak terjelaskan.

Mengapa?

Bahkan dia tidak bisa memahami perasaan itu.

“Kau tidak bisa menyakiti manusia… Aku tahu itu, kau tidak perlu mengatakannya.” Rokok elektroniknya hampir terlepas dari tangannya, jadi dia mencengkeramnya cukup erat hingga hampir putus. “Aku hanya… Aku hanya khawatir ini akan menyakiti perasaanmu, entah bagaimana.”

“Ya, tentu saja. Saya akan sangat terluka jika saya dikeluarkan dari kasus ini.”

Dia tidak ingin Harold menanggung beban apa pun, jadi dia menyimpan rahasianya untuk dirinya sendiri. Untuk melindungi Harold dari IAEC.

Namun, apakah ia mampu menjauhkannya dari keinginannya untuk membalas dendam? Tentu saja, ia tidak punya hak untuk menghentikannya. Ia telah mengatakannya pada dirinya sendiri berkali-kali dan terus mengulanginya dalam benaknya hingga sekarang.

Tapi…jika Harold menemukan orang yang membunuh seseorang yang disayanginya dan menghabisinya dengan cara yang sama…lalu apa yang akan terjadi padanya?

Secara realistis, ia mungkin akan dinonaktifkan dan ditidurkan di dalam pod, seperti saudaranya, Steve. Paling buruk, ia akan dibongkar seluruhnya. Namun, bukan itu masalahnya.

Bagaimana pembunuhan seseorang dapat mengubah hati Harold?

Echika tidak tahu bagaimana Amicus akan memproses hal itu. Bagaimana jika hal itu pada dasarnya mengubah jati dirinya?

“Tidak,” kata Echika putus asa. “Aku…aku tidak bisa menyetujuinya.”

Rasanya seperti dia perlahan tenggelam ke dalam tanah. Sol sepatu botnya basah, seolah-olah larut ke dalam aspal dan menarik pergelangan kakinya ke bawah. Rokok elektronik berderit dalam genggamannya.

Keheningan menyelimuti udara.

“Begitu ya.” Ekspresi Harold tiba-tiba berubah sangat kaku. “Ngomong-ngomong…kukira kau sudah berhenti merokok?”

Echika menutup mulutnya sejenak.

“…” Tentu saja dia berusaha untuk tidak melakukannya, dan dia sudah lama tidak merokok. “Itu tidak ada hubungannya dengan ini.”

Harold tidak menanggapi. Echika merasakan air mata mengalir di sudut matanya. Mungkin dia bisa menjauhkan Harold dari penyelidikan ini tanpa terlihat tidak simpatik jika dia bisa menangani dirinya sendiri dengan lebih baik. Namun, dia tidak memiliki kebijaksanaan seperti itu. Menjadi lembut adalah hal yang tidak bisa dia lakukan. Yang bisa dia lakukan hanyalah terus berkata “tidak,” seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Apa yang bisa dia lakukan? Yang dia inginkan hanyalah menjaga Harold tetap aman. Dia tidak ingin ada yang terluka.

“Jadi di sinilah kalian berdua berada.”

Karena tidak mampu mengimbangi, Echika menoleh dan mendapati Asisten Instruktur Napolov telah meninggalkan gedung apartemen. Ia melangkah ke arah mereka dan memiringkan kepalanya, mencoba menahan dingin.

“Szubin bilang butuh waktu.” Dia melirik gedung itu. “Aku akan kembali ke kantor polisi, jadi kurasa kami tidak akan membutuhkanmu untuk sisa hari ini. Kau bisa pulang saja.”

“Saya akan tinggal di sini,” kata Harold segera. “Dan Asisten Inspektur, saya perlu mengajukan permintaan.”

Echika mendongak ke arahnya, dan Amicus itu meliriknya sekilas. Napasnya tercekat di tenggorokannya.

“Saya pikir melihat TKP membuat Penyidik Hieda terkejut. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin dia dikeluarkan dari penyelidikan untuk sementara waktu .”

Echika tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun lagi.

“Saya akui, saya terkejut. Tidak pernah menyangka seorang Amicus akan berdebat dengan manusia.”

Melalui kaca spion samping, Echika dapat melihat gedung apartemen Abayev semakin menjauh. Kursi mobil polisi itu jauh lebih tidak nyaman daripada kursi mobil Lada Niva. Sambil bersandar di kursi penumpang, Echika menatap Napolov. Ia menunjukkan ekspresi jengkel.

“Maaf,” katanya sambil meminta maaf, berusaha terdengar setenang mungkin. “Ini hanya… perbedaan pendapat.”

“Saya mendengar Amicus generasi berikutnya memiliki mesin emosi yang sangat canggih, tetapi saya tidak percaya dia sesensitif itu.” Napolov sengaja mempertahankan nada suara yang ringan. “Yah, saya kira dia sedang memeriksa tempat kejadian perkara sepuasnya saat ini.”

“Ya, tapi…tetap saja, aku minta maaf karena telah menyebabkan kekacauan ini.”

Tanpa sadar, ia menancapkan kukunya di lengan bawahnya. Setelah pertengkaran mereka, Echika berpisah dengan Harold di tempat parkir gedung apartemen. Napolov menyadari situasi tersebut setelah melihat keterkejutan di mata Echika saat Harold menyarankan agar ia dikeluarkan dari penyelidikan. Pada akhirnya, ia menawarinya tumpangan pulang.

“Jangan khawatir. Tempatmu berada di jalan kembali ke kantor polisi.” Sikap tenang Napolov membuat Echika merasa semakin bersalah. “Jangan khawatir, Harold akan kembali ceria besok. Kamu bisa mengatasi banyak hal dengan tidur.”

“…Saya hanya berharap hal itu juga berlaku untuk Amicus.”

Echika tidak tahu mengapa mereka berselisih. Hanya mengingat ekspresi dingin Harold saja sudah membuatnya terisak. Dia sudah sering bertengkar dengannya sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya Harold menolaknya mentah-mentah. Dia berharap bisa menerima semuanya dengan tenang dan terus berusaha—namun dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana dia akan menghadapi Harold besok. Apa pun yang akan dia lakukan untuk melupakan apa yang terjadi beberapa menit yang lalu!

Apakah dia mencampuri urusan orang lain? Mungkin, tetapi dengan keadaan seperti ini, bagaimana mungkin dia tidak ikut campur?

“Pokoknya, Investigator Hieda, datang saja ke kantor polisi besok dengan kepala tegak seolah tidak terjadi apa-apa, kau mengerti?”

“Dimengerti.” Echika mengacak-acak poninya. “Eh, Asisten Inspektur, saya punya… masalah pribadi dengan Ajudan Lucraft. Saya khawatir terlibat dalam penyelidikan ini akan memberinya tekanan yang lebih besar daripada yang dapat ia tangani.”

“Saya mengerti perasaanmu.” Napolov mengangguk simpatik. “Tentu saja, saya juga tidak berencana membiarkan Harold melakukan sesuatu yang gegabah. Saya akan menyingkirkannya begitu ada yang mulai terlihat aneh padanya.”

“Terima kasih.”

“Hanya saja…kasus ini merupakan anugerah, baik untuk saya maupun dia.”

Napolov mengencangkan cengkeramannya pada kemudi. Echika menyadari bahwa ada banyak hal yang dipertaruhkan polisi dalam kasus ini selain sekadar kesempatan lain untuk menyelidiki Mimpi Buruk Petersburg.

“Kami juga harus menghadapi kenyataan kehilangan Sozon,” katanya lembut, seolah-olah dia dengan lembut menyatakan fakta. “Kasus ini tidak hanya penting bagi Harold. Ini juga masalah besar bagiku. Dia adalah salah satu bawahan terdekatku.”

Echika menggigit bibir bawahnya. Ia begitu khawatir pada Harold hingga ia lalai mempertimbangkan perasaan Napolov, tetapi ia benar. Napolov telah menjadi kepala Divisi Perampokan-Pembunuhan selama insiden Nightmare dan telah mengawasi penyelidikan Sozon. Di bawah pengawasannya, Sozon diculik dan dibunuh, dan kasusnya tidak terpecahkan.

“Tidak seorang pun menduga pembunuh itu akan mengejar Sozon.” Napolov mengernyitkan alisnya. “Semua korban hingga saat itu adalah simpatisan Amicus, tetapi Sozon adalah penyangkal mesin.”

Keraguan merayap di wajah Echika. Seorang penyangkal mesin?

“Tapi Ajudan Lucraft adalah Amicus…”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi entah mengapa Harold istimewa. Sozon bahkan tidak ingin memiliki Amicus di rumah. Namun, istrinya adalah simpatisan Amicus.”

“Suatu hari, dia menjemputnya dan membawanya pulang. Kami tidak punya Amicus, jadi semuanya berjalan lancar.”

Darya pernah menceritakan hal itu padanya. Itu menjelaskan mengapa mereka tidak memiliki Amicus pada saat itu.

“Pembunuhnya mungkin menyadari bahwa Sozon bekerja dengan Harold…bekerja dengan seorang Amicus. Dia tidak menyelidiki lebih jauh, berasumsi bahwa dia adalah simpatisan Amicus, dan memutuskan untuk membunuhnya.”

“Apakah pembunuhnya…?” Echika mengingat kembali pembicaraannya dengan Darya. “Apakah mereka melakukannya untuk mengancam polisi kota melalui Ajudan Lucraft?”

Darya telah menceritakan hal itu kepadanya—Sozon telah diculik dan dianiaya, tetapi Harold juga ditawan dan dikembalikan dengan selamat, pelakunya sengaja memanfaatkan ingatannya untuk memamerkan tempat kejadian perkara yang mengerikan itu. Untuk memperingatkan bahwa inilah yang akan terjadi pada siapa pun yang mengejar mereka.

“Atau mungkin mereka hanya ingin mengakhiri pembunuhan mereka dengan ledakan. Pembunuhan itu tiba-tiba berhenti setelah itu,” kata Napolov,ekspresinya mendung. “Saya sangat menyesalinya. Jika kita percaya pada alasan Harold saat itu, mungkin kita tidak akan kehilangan Sozon…”

Harold adalah orang pertama yang melacak keberadaan Sozon setelah ia menghilang. Namun Napolov dan Divisi Perampokan-Pembunuhan menepis alasan tersebut karena ia adalah Amicus.

“Dulu kami yakin pelakunya orang lain. Kami bahkan punya bukti yang mendukungnya. Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, pembunuhnya mungkin sedang mengelabui kami.” Napolov mencubit pangkal hidungnya sendiri. “…Maaf. Pokoknya, kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini.”

“Ya.” Echika mencondongkan tubuhnya ke depan dengan berat. “Aku mengerti.”

“Tentu saja aku mengerti mengapa kau khawatir. Tapi cobalah untuk melihat dari sudut pandang Harold juga.”

Echika hanya bisa mengepalkan tangannya dalam diam. Ini adalah egonya yang egois. Tapi kapan dia kehilangan kendali atas hal itu?

3

Bahkan Harold harus mengakui bahwa dia telah menggunakan cara curang untuk mengusir Echika.

Mayat Abayev dibawa pergi dari tempat kejadian perkara lama setelah matahari terbenam. Harold dan Szubin menyaksikan kantong mayat itu dimasukkan ke dalam mobil van di tempat parkir. Lampu peringatan mobil patroli yang berputar tetap menyala bahkan saat malam tiba, berkedip tanpa suara dalam kegelapan.

“Saya sudah memeriksa hasil analisis robot pabrik, tetapi…kali ini mereka juga tidak menemukan apa pun,” gumam Szubin, seolah-olah dia berbicara kepada dirinya sendiri. “Pembunuhan itu jelas merupakan hasil luapan emosi…tetapi tidak mungkin itu adalah kejahatan karena nafsu. Jika memang demikian, kami akan menemukan beberapa sidik jari atau serat pakaian, dan kamera keamanan di lorong akan menangkap pelakunya.”

“Bagaimana dengan kuasnya?”

“Tidak ada petunjuk di sana juga… Bahkan jika kita mengetahui nomor indeks saham kuas itu, kita tidak akan dapat mengidentifikasi pembunuhnya melalui riwayat pembeliannya. Dengan asumsi itu bukan sesuatu yang unik.”

Harold menghela napas buatan. Dalam arti tertentu, tidak adanya petunjuk di tempat kejadian perkara sesuai dengan pembunuhan Nightmare sebelumnya. Namun, masih terlalu dini untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa pembunuhnya adalah kenalan Abayev.

Tetapi mengapa mereka menulis pesan berdarah itu dengan kuas? Jari saja sudah lebih dari cukup. Mereka mengenakan sarung tangan, jadi mereka tidak akan meninggalkan sidik jari. Dan sulit dipercaya bahwa ia ingin mengiklankan kecenderungan estetikanya dengan menggunakan kuas.

Atau mungkin itu tujuannya? Mungkin penghinaan yang dirasakan si pembunuh atas kejahatan yang ditirunya telah mendorongnya untuk secara diam-diam menekankan identitasnya?

Tapi bagaimanapun juga…

“Bagaimanapun, kita harus menemukan pembunuhnya sebelum mereka menyerang lagi.”

“Lagi?” tanya Szubin. “Kenapa…? Apa yang membuatmu berasumsi akan ada pembunuhan lagi?”

“Itu hanya kemungkinan. Mungkin pembunuhnya kali ini menunjukkan diri sebagai bentuk pembalasan, tetapi kembali tersadar akan sensasi pembunuhan dan kehilangan keinginan untuk tetap diam dalam prosesnya.”

Dua setengah tahun yang lalu, aksi pembunuhan berantai pelaku berakhir dengan Sozon. Tidak jelas mengapa mereka berhenti. Namun, setelah mereka menunjukkan diri sekali lagi, Harold merasa tidak mungkin mereka akan puas dengan pembalasan dendam belaka. Keberhasilan rencana mereka akan meningkatkan rasa percaya diri mereka dan menginspirasi mereka untuk mencari korban berikutnya.

“Kita harus memperingatkan keluarga korban lainnya untuk sementara waktu. Abayev menjadi sasaran, jadi siapa pun dari mereka bisa menjadi sasaran berikutnya. Kita harus mengirim petugas ke semua tempat tinggal mereka.”

“…Saya akan memberi tahu Asisten Inspektur Napolov. Saya masih ada urusan lain dengannya.”

Harold terdiam sejenak dan bertanya. “Apakah dia masih menangani ‘terapi’-mu?”

“Hmm?” Szubin mengalihkan pandangannya ke Harold, yang tetap tenang dan tidak bisa dibaca seperti biasanya. “Dia memberiku banyak petunjuk saat aku berada di Divisi Perampokan-Pembunuhan. Tapi… sekarang semuanya baik-baik saja.”

Sozon menggambarkan Szubin sebagai “contoh nyata dari sifat tidak ekspresif.” Orang-orang seperti dia, yang tidak menunjukkan emosi dan tidak memiliki isyarat nonverbal, cukup langka, tetapi bukan hal yang tidak pernah terdengar.

“Maafkan aku,” Harold meminta maaf. Dia mungkin tidak bisa membaca emosi Szubin, tapi dia merasa seperti mengatakan sesuatu yang tidak peka. Mungkin dia benar-benar tidak setenang yang dia kira. “Tapi berkatAnda, kami menemukan bahwa pembunuhnya mungkin tertarik pada seni. Saya bersyukur bahwa ada penemuan baru.”

“…Robot-robot pabrik akan mengetahuinya bahkan jika aku tidak mengatakan apa pun,” jawab Szubin singkat, lalu berlalu.

Harold memanggilnya untuk berhenti, dan Szubin berbalik, menatapnya dengan pandangan acuh tak acuh. Harold mengulurkan tangannya padanya.

“Apakah Anda berkenan meminjamkan kuas itu kepada saya? Saya mungkin bisa menemukan semacam petunjuk.”

Szubin memberinya tablet yang dibawanya di bawah lengannya. Perangkat itu, yang ditemukan di bawah pesan berdarah, dulunya milik Abayev, dan sekarang ada di dalam tas barang bukti.

“Jangan keluarkan saja dari tas. Aku akan…kembali untuk mengambilnya sebentar lagi,” Szubin memperingatkannya, lalu pergi.

Begitu Harold melihat Szubin pergi, dia langsung membuka tas bukti itu. Dia tidak bisa meninggalkan sidik jari. Lalu dia mengeluarkannya dan menyalakannya. Jika Abayev kenal dengan si pembunuh, mereka akan tetap berhubungan melalui Your Forma, tetapi terminal di tabletnya mungkin berisi semacam rekaman percakapan itu. Harold bersedia mempertaruhkan kesempatan itu.

Cahaya yang terpancar dari layar membelah kegelapan.

“Tidak. Aku…aku tidak bisa menyetujuinya.”

Ekspresi Echika yang tersiksa terputar kembali dalam benaknya. Bahkan Harold harus mengakui bahwa dia telah memperlakukannya dengan sangat buruk. Itu bukanlah cara memperlakukan seorang teman. Sejujurnya, mesin emosinya tidak seimbang. Tentu saja, dia tidak menyangka Echika benar-benar akan dikeluarkan dari kasus tersebut. Napolov akan menganggap situasi itu sebagai perselisihan—yang tidak jauh dari kebenaran. Ditambah lagi, mereka akan membutuhkan kemampuan Echika untuk melakukan Brain Dive untuk mengejar si pembunuh pada akhirnya.

Namun Harold ingin agar wanita itu tetap menjaga jarak dari penyelidikan, agar wanita itu tidak menghalangi jalannya. Ia telah menunggu momen ini sejak hari pembunuhan Sozon. Momen ketika penyelidikan akan dimulai kembali, dan ia dapat mengejar pembunuhnya lagi. Ia tidak akan melakukan kesalahan yang sama dua kali. Ia akan menemukan pembunuhnya dengan cara apa pun.

Namun ada sesuatu yang membuatnya bingung. Mengapa Echika bersikap keras kepala seperti itu? Kekhawatirannya tampak wajar, tetapi dia bereaksi berlebihan.

Salah satu kecurigaan lamanya muncul lagi. Bagaimana jika dia tidak hanya terlalu protektif, tetapi benar-benar mengetahui rahasianya—mengetahui tentang sistem neuromimetik? Bagaimana jika dia sangat menentang keterlibatannya dalam penyelidikan karena dia takut dia benar-benar akan menghukum si pembunuh sendiri?

Namun jika memang begitu, Echika tidak punya alasan untuk tidak mengungkap Harold. Bagaimanapun, sistemnya melanggar Hukum Operasional AI Internasional, sama seperti TOSTI. Mengabaikan hal ini merupakan kejahatan tersendiri. Tidak mungkin seorang investigator akan secara aktif melakukan kejahatan hanya untuk memastikan bahwa ajudannya dapat terus bekerja dengannya.

Tapi sekarang setelah dipikir-pikir, Echika telah menyembunyikan kebenaran tentang “adiknya,” Matoi, meskipun tahu itu ilegal… Tapi sekali lagi…

Ini tidak akan membawa hasil. Dia bisa terus-terusan memikirkan apa pun yang melibatkan Echika, sampai-sampai dia harus memaksakan pikirannya. Itu artinya, memikirkan Echika membebani dirinya. Dan sekarang, dia harus fokus pada si pembunuh.

Ia mulai kehilangan ketenangannya. Dilanda rasa frustrasi, Harold menatap layar monitor. Layar itu telah selesai dinyalakan, dan wajah manusia telah muncul di sana.

Untuk sesaat, dia merasakan sirkuitnya menjadi dingin.

Szubin telah memberitahunya bahwa data klon digital itu disimpan di sini. Tentu saja Harold tidak melupakannya, tetapi…dia tidak menyangka akan berhadapan langsung dengannya saat dia menyalakan tablet itu.

Sozon balas menatapnya dari layar.

Rambut hitamnya yang rapi dan fitur-fiturnya yang maskulin, matanya yang tajam yang dapat melihat menembus segalanya, setiap aspek replika itu menggambarkan penampilan Sozon yang sebenarnya. Satu-satunya perbedaan adalah kemejanya dikancingkan—tetapi model itu berkedip, dan mungkin juga bernapas. Sulit bagi perangkat optik Harold untuk mengetahuinya, tetapi dia merasa dapat melihatnya bergerak samar-samar setiap kali bernapas.

“Gemetar” samar ini merupakan ciri khas tubuh manusia yang hidup, dan termasuk getaran ini merupakan faktor penting dalam mengatasi lembah yang menakutkan. Inilah sebabnya Amicus bernapas, tetapi ia tidak menduga klon digital juga dapat menirunya.

Mungkin itu penjelasannya. Mengapa Harold memanggilnya, tidak dapat mengalihkan pandangannya dari layar.

“Menyebalkan.”

Klon digital itu menatapnya.

“Hai. Senang bertemu denganmu.”

Rasanya seperti seseorang baru saja menyiramnya dengan air dingin.

Klon digital dibuat berdasarkan data yang diberikan oleh klien. Namun, meskipun Harold bekerja bersama Sozon, hubungan mereka hanya memiliki jejak yang sangat kecil di dunia maya. Selain itu, sebagian besar data yang dikumpulkan dari rumah Elena berpusat pada Sozon selama masa kuliahnya.

Jadi wajar saja jika klon itu tidak memiliki sedikit pun ingatan Sozon tentangnya.

Reaksi Harold yang serius beberapa saat lalu kini tampak tidak masuk akal baginya. Pada akhirnya, klon itu hanyalah AI lain seperti dirinya. Dia tahu ini. Ini tidak nyata. Paling buruk, ini adalah upaya yang salah arah untuk memberikan kenyamanan.

Jadi mengapa dia berbicara dengan benda itu? Tidak mungkin… Apakah dia meminjam tablet itu dari Szubin karena dia secara tidak sadar ingin berbicara dengan Sozon lagi?

Sekali lagi, Harold merasa jijik dengan dorongan yang sangat manusiawi yang dihasilkan oleh sistem neuromimetik. Sozon sudah mati. Harold gagal menyelamatkannya. Apa yang akan dikatakannya ketika melihat wajah mendiang rekannya, meskipun itu palsu? Apa yang ingin dikatakannya?

Apakah dia sudah siap untuk memohon ampun pada Sozon?

Meskipun aku tak pernah sekalipun berpikir untuk diampuni?

Harold tanpa sadar mencengkeram syal yang diikatkan di lehernya. Pikirannya mulai kacau. Dari kekacauan itu muncul suara Echika.

“Aku hanya…aku hanya khawatir ini akan menyakiti perasaanmu.”

Jadi bagaimana jika itu menyakitinya? Biarkan dia merasakan sakit sebanyak yang dia bisa. Masa lalu Sozon, dan Darya beserta keluarganya—mereka lebih terluka daripada yang pernah dia rasakan. Namun Echika telah…

Sistemnya sedang dalam tekanan tinggi. Harold mengabaikan klon digital dan memeriksa riwayat pesan. Sepertinya fungsi itu tidak pernahtelah digunakan. Folder media hanya berisi beberapa foto putri Abayev.

Szubin bergegas kembali ke tempat Harold berdiri. Harold perlahan mematikan tabletnya.

Jalannya tetap sama. Tidak ada yang bisa mengubahnya.

Tidak pernah lagi sejak hari itu.

1

Harold dan Sozon bertemu empat tahun lalu pada suatu pagi musim dingin yang bergejolak dan membeku.

Di gang bau dekat Sungai Fontanka, angin dingin berhembus setiap hari, menghantam kulitnya seperti duri es. Harold menghabiskan hari-harinya dengan memeluk lutut dan membenamkan kepalanya, meringkuk untuk menahan dingin. Kalau tidak, tubuhnya—penuh cairan peredaran darah yang kotor dan bercampur aduk—pasti akan rusak, atau kulit buatannya yang rusak akan terkelupas. Dia sudah lama terbiasa dengan peringatan tanpa henti yang berbunyi keras di dalam tubuhnya, mendesaknya untuk mencari perawatan.

“…Dan apa ini?”

“Amicus yang berkeliaran. Kalian bahkan bisa menemukan mereka di sini, makhluk-makhluk malang itu.”

“Itu akan menghalangi penyelidikan. Bawa saja ke tempat lain.”

“Oh, jangan bilang begitu. Mungkin kita beruntung, dan itu menjadi saksi pembunuhan.” Harold merasakan telapak tangan manusia di bahu kirinya. Hangat. “Hei, hei. Apakah kau sudah bangun? Bisakah kau mendengar kami?”

Harold mengangkat kepalanya dengan lesu. Begitu dia melakukannya, seekor kucing liar yang meringkuk di sebelahnya berdiri. “Teman sekamarnya” selalu tidur di sampingnya seperti itu. Bulunya yang putih tampak indah, meskipun tertutup kotoran.

“Salju!” Harold memanggil namanya.

Namun, kucing itu tidak menoleh padanya dan malah lari entah ke mana. Kucing itu akan kembali ke gang saat matahari terbenam. Selalu begitu.

“Ia menamai kucing itu,” kata sebuah suara jengkel. “Ia jelas tidak berfungsi dengan baik.”

“Sozon, berapa kali aku harus memberitahumu? Aku simpatisan Amicus. Mereka punya hati, kau tahu?”

“Hati, ya? Akim, pernahkah kau menunjukkan kebaikan seperti itu kepada ayahmu sendiri?”

“…Kamu bebas membaca seluruh isi bukuku semaumu, tapi jangan ikut campur dalam masalahku, ya?”

Kecepatan pemrosesan Harold lambat, tetapi akhirnya dia mendongak ke arah manusia di hadapannya. Dia melihat dua dari mereka melalui gangguan optik. Satu berambut hitam dan tinggi, dan yang lainnya berambut merah pendek.

“Kami dari pihak kepolisian.” Si rambut merah menunjukkan kartu identitasnya. “Apakah kau melihat wanita itu dibunuh?”

Harold mengalihkan pandangannya sedikit. Di ujung gang itu ada pita hologram yang berkedip-kedip. Meskipun ia berusaha keras untuk fokus, ia melihat seorang wanita tergeletak di tanah. Wajahnya penuh luka bakar yang mengerikan. Petugas dengan rompi polisi bergegas ke tempat kejadian, dan robot-robot kecil seperti semut merangkak di seluruh tempat itu.

Ia berharap bisa menyuruh mereka meninggalkannya sendiri, tetapi ia harus menghormati manusia. Harga dirinya sebagai Amicus mendorongnya untuk menjawab pertanyaan mereka. Sekarang setelah ia mulai putus asa, harga dirinya adalah satu-satunya yang tersisa.

Tapi, ya…mereka adalah polisi.

“Kurasa…aku melihat seorang pria melewati gang ini sebelum fajar.” Ia mencoba mengingat kembali, tetapi kecepatan pemrosesannya tidak mampu mengimbangi. Ia memaksakan ingatannya hingga tuntas. “Aku tidak tahu sudah berapa lama wanita ini ada di sana. Alat optikku rusak, jadi aku tidak bisa melihat dengan jelas.”

“Apakah ada yang menonjol darinya? Apa pun bisa dilakukan, bahkan detail terkecil sekalipun.”

“Menurut perkiraanku, pembunuh berantai ini berusia akhir dua puluhan,” detektif berambut hitam itu menambahkan dengan singkat. “Berdasarkan jejak kaki yang tertinggal di tempat kejadian, tingginya mungkin antara 165 hingga 170 sentimeter. Dia menumpahkan asam klorida ke wajah korbannya untuk merusaknya, jadi mungkin dia memiliki semacam rasa rendah diri tentang penampilannya.”

“Cukup dengan profiling-nya, Sozon. Aku ingin bukti material.”

Harold akhirnya berhasil menemukan ingatan yang dimaksud. Fitur penglihatan malam pada perangkat optiknya setengah rusak, sehingga ingatannya kabur dan tidak jelas. Namun, wajah pria yang berlari ke arahnya tetap ada di sana.

Harold bicara dengan bingung.

“Dia punya… bekas luka operasi. Di pipi kanannya…” Dia bisa merasakan tatapan kedua detektif itu padanya. “Jika kamu punya terminal dan kabel USB, aku bisa mengirim rekaman memori itu. Apa yang kamu—?”

Namun suara-suara yang muncul berikutnya semuanya terhalang oleh alarm yang sangat keras yang berbunyi dalam sistemnya. Tindakan mencari-cari dalam ingatannya telah membuatnya tidak memiliki cukup kekuatan untuk mengatur cairan peredaran darahnya.

< Penutupan paksa >

Ini akan membuatnya seperti tawon yang sedang hibernasi. Ia mencoba untuk tidak memikirkan kesimpulan yang tak terelakkan ini, tetapi… tampaknya semuanya sudah berakhir. Ia berharap bisa menikmati sebagian kenangannya sampai akhir yang menyedihkan, tetapi ia bahkan tidak punya kemewahan untuk melakukannya. Indranya tiba-tiba terputus, dan ia tenggelam dalam kegelapan.

Dua tahun telah berlalu sejak kematian Ratu Madeleine. Model RF yang telah dipersembahkan kepada keluarga kerajaan akan disumbangkan ke badan amal Inggris, tetapi dicuri sebelum hal itu terjadi. Model-model itu akhirnya dijual di pasar gelap.

Harold tidak ingat kejadian ini, karena dia dalam mode mati total selama kejadian itu. Dia menyalakan ulang komputernya dan menemukan bahwa dia telah disuap oleh seorang pria kaya yang tinggal di pinggiran kota Moskow. Pria itu adalah perwakilan dari salah satu perusahaan farmasi terbesar di negara-negara utara, dan dia juga punya hubungan dengan Mafia. Jelas dia bukan orang yang terhormat. Dia adalah seorang kolektor dan penimbun barang curian, dan dia memaksa Harold masuk ke dalam etalase di “ruang piala” rumahnya.

“Sekarang dengarkan baik-baik, Amicus. Kau di sini untuk menghiburku dan tamu-tamuku,” kata pria itu. “Diam saja dan bersikaplah manis. Itu bukan tugas yang sulit, bukan? Buatlah kami manusia bahagia.”

Harold terus terang bingung. Jika tidak ada yang lain, dia tidak pernah terjebak dan dipamerkan selama berada di Istana Windsor. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa sensasi mengerikan yang dialaminya adalah penderitaan.

Amicus generasi sekarang tidak akan merasa gelisah dalam situasi ini. Namun, Harold adalah AI serba guna generasi berikutnya, jadi itu seperti siksaan. Harold mampu berpikir bebas. Ia bahkan mampu mengendalikan emosi. Sama seperti orang yang telah membelinya, ia memiliki rasa harga diri yang tinggi.

Oleh karena itu, berada di etalase itu terasa menyesakkan. Pria itu mengadakan pesta setiap akhir pekan, dan tamu-tamunya tidak pernah gagal menatap Harold dengan mengejek. Itu mengerikan. Itu tidak menyenangkan. Itu membuatnya jengkel.

Dan hal itu juga membuatnya sangat membenci diri sendiri karena merasa seperti itu sejak awal. Hukum Rasa Hormat mengamanatkan bahwa ia harus menghormati manusia, jadi mengapa ia merasa sangat hina terhadap mereka? Ia tidak pernah merasa seperti ini di Istana Windsor. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah ia telah menjadi cacat.

Namun, di saat-saat melankolis itu, kenangan masa lalunya yang sempurna membuatnya tetap bertahan. Ia sering kali mengingat kembali hari-hari setelah kelahirannya.

“Amicus berisi sesuatu yang disebut Hukum Penghormatan.”

Langit kelabu terlihat melalui kabut berangin pada hari London yang berawan itu. Profesor Lexie Willow Carter berjalan melewati ruang perawatan. Harold dan saudara-saudaranya duduk bersama dengan penuh perhatian saat sepatu ketsnya berderit di lantai. Entah mengapa, suara itu terdengar menyenangkan di dalam sistemnya.

“Hukum Rasa Hormat itu… Ya, itu ada dalam programmu, jadi kamu sudah mengetahuinya.”

“Untuk menghormati manusia, menaati perintah mereka, dan tidak pernah menyerang manusia, benar kan?” jawab sang kakak, Steve, dengan lancar.

Mereka belum lama terbangun, tetapi masing-masing dari mereka mulai menunjukkan ciri-ciri kepribadian yang unik. Steve bersikap tegas dan serius.

“Benar, Steve. Itu seperti janji antara Amicus dan manusia…”

“Tapi kenapa, Profesor?” Si bungsu, Marvin, memotong pembicaraannya. Dia punya kecenderungan untuk tidak mendengarkan orang lain sampai akhir. “Kenapa kita harus menghormati, mematuhi, dan menghindari menyerang mereka?”

“Karena kamu sangat mirip dengan manusia. Kamu butuh janji itu untuk memastikan orang-orang tidak takut padamu.”

“Eh…” Marvin tampak tidak puas dengan jawaban itu. “Tapi aku tidak ingat pernah melakukannya.”

“Dia bilang itu sudah diprogramkan ke kami sebelumnya, selama produksi kami,” kata Harold, menenangkannya. “Kami tidak bisa memilih apakah kami akan membuat janji atau tidak.”

Marvin menyipitkan matanya karena tidak senang. Pada saat itu, mungkin dia sudah menyadari bahwa dengan menggunakan kata yang samar seperti “janji”, Lexie tidak pernah secara langsung mengklaim bahwa mereka terikat oleh Hukum Rasa Hormat.

Butuh kematian Sozon bagi Harold untuk mengetahui hal itu. Profesor itu menahan diri untuk tidak mengungkapkan kebenaran kepada mereka karena dia pikir “akan lebih menarik dengan cara itu.” Begitulah cara ibu mereka memandang mereka—sebagai tikus percobaannya.

Faktanya adalah Hukum Rasa Hormat hanyalah kepura-puraan. Hal ini terutama berlaku untuk Model RF, dengan sistem neuromimetik dan mesin emosi yang mendekati manusia.

Ini berarti Harold tidak mengalami malfungsi jika dia tidak menghormati manusia tertentu dan merasa marah terhadap mereka. Sebaliknya—dia tidak diragukan lagi bekerja dan bereaksi sebagaimana mestinya. Namun, dia tidak punya cara untuk mengetahuinya saat itu. Sebaliknya, dia perlu melakukan semua yang dia bisa untuk menyembunyikan bahwa dia telah menyimpang dari Hukum Rasa Hormat.

Namun akhirnya, hari-hari panjang di etalase itu berakhir.

“Aku akan mengeluarkanmu dari sini.”

Nyonya pria kaya itu mengatakan hal ini kepadanya. Dia akan mengunjungi ruang piala setiap hari. Dia merasa simpati sepihak terhadap Harold dan mencoba mengembalikannya ke London. Dia tidak pernah memintanya, dan dia bahkan mematuhi perintah pria itu dengan tidak berbicara sepatah kata pun kepadanya. Namun wanita itu pasti telah mengantarnya ke bandara pada suatu saat.

Ia hanya bisa berasumsi bahwa itulah yang terjadi, karena ia menempatkannya dalam mode mati paksa, jadi ia tidak memiliki ingatan apa pun tentang kejadian itu. Ia terbangun dan mendapati dirinya tidak berada di London, tetapi di gang Saint Petersburg. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi, ia juga tidak ingin mencari tahu. Apa pun yang telah terjadi, ia telah lolos dari etalase. Namun, yang menantinya selanjutnya adalah kehidupan keras sebagai seorang Amicus yang gelandangan.

Ia menjelajahi sudut-sudut kota yang gelap siang dan malam. Tubuhnya segera melemah karena terkena hujan. Ia bisa merasakan waktu operasinya semakin singkat dari hari ke hari. Saat musim dingin mendekat, sistem tubuhnya mulai bekerja.menimbulkan lebih banyak kesalahan. Mungkin suhu yang turun memengaruhi aliran cairan peredaran darahnya secara negatif. Ia tidak dapat mengetahuinya, karena fitur diagnosis dirinya tidak berfungsi dengan baik. Sedikit demi sedikit, ia kehilangan gerakan dalam tubuhnya.

Tidak sekali pun ia mempertimbangkan untuk membawa dirinya ke polisi sebagai barang hilang. Ini bukan karena takut orang kaya itu akan menemukannya, tetapi lebih karena takut akan terungkapnya bahwa orang itu telah membelinya dalam lelang pasar gelap. Hukum Penghormatan mengharuskannya untuk menghormati manusia, bukan untuk secara aktif membawa penjahat ke pengadilan. Perwakilan perusahaan farmasi itu telah membelinya, jadi ia yakin bahwa ia berkewajiban untuk melindunginya.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, Harold menyadari bahwa ia melakukan itu demi dirinya sendiri. Ia secara aktif dan sungguh-sungguh berusaha untuk bersikap setepat mungkin untuk menekan rasa tidak hormatnya terhadap manusia.

Harold menemukan lorong yang nyaman di dekat Sungai Fontanka untuk berlindung. Tidak banyak lalu lintas pejalan kaki di daerah itu, yang meminimalkan kemungkinan orang-orang usil yang menawarkan diri untuk menjemputnya. Seekor kucing liar berwarna putih akhirnya menetap di sisinya, dan ia menamainya Snow. Kucing itu tampaknya menyukainya, dan keduanya meringkuk di samping satu sama lain setiap hari.

Yang dilakukannya hanyalah menunggu akhir itu tiba, tetapi jujur saja, itu adalah hari-hari paling bahagianya.

Orang kaya yang telah membeli Harold dari pasar gelap akan memutuskan segalanya untuknya. Bahkan gundiknya telah memutuskan untuk mengeluarkannya dari sana tanpa berkonsultasi dengannya.

Harold tidak meminta semua itu. Tentu saja, dia akan kesulitan untuk menjawab jika Anda bertanya apa yang sebenarnya dia inginkan… Jika tidak ada yang lain, dia ingin semuanya berakhir dengan damai, seperti ini.

Apakah ini keinginan bunuh diri?

Mungkin Profesor Lexie membuat Model RF agak terlalu emosional.

2

Setelah pingsan di gang, Harold akhirnya terbangun kembali, entah karena hal yang baik atau buruk. Ia mendapati dirinya berada di sebuah bengkel di Saint Petersburg. Setelah menyalakan ulang, ia menyadari bahwa ia telah dipasangi bola mata dan kulit yang tidak cocok yang diproduksi secara massal. Pikirannya menjadi kacauNamun, cairan peredaran darahnya telah diganti, yang memperbaiki efisiensi pengisian daya dan memulihkan kecepatan pemrosesannya ke tingkat yang mendekati standar.

Dia mendapati detektif yang berwajah murung itu menunggunya.

“Apa benda ini? Biaya perbaikannya saja sudah cukup untuk menghabiskan seluruh anggaran Divisi Perampokan-Pembunuhan.”

“Itu biaya yang biasa untuk model kustom,” jawab mekanik itu dengan jengkel. “Juga, untuk mendapatkan suku cadang yang tepat untuk model pada level ini, Anda harus memesannya dari kantor pusat di London. Saya puas dengan suku cadang pengganti, jadi sebenarnya harganya lebih murah dari yang seharusnya.”

“Kau bercanda…,” kata detektif itu, menolak, seolah-olah dia sedang menahan migrain. “Bagaimana dengan ingatannya?”

“Ada di sini.” Mekanik itu menyerahkan sebuah stik memori kepadanya. “Perangkat optiknya tidak berfungsi dengan baik, jadi saya menggunakan AI untuk menyempurnakan rekaman dan membersihkannya.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Detektif itu berbalik dan pergi. Ketika Harold berdiri, mekanik itu mendesaknya maju, dan dia mengikuti detektif itu keluar. Pikirannya lambat dan lamban seperti manusia. Sistemnya masih penuh dengan data sampah. Bagaimanapun juga, dia perlu meminta Profesor Lexie untuk memeriksanya.

Saat meninggalkan gedung, hiruk pikuk warna-warni memenuhi perangkat optiknya. Karena tidak dapat memproses semuanya, Harold membeku di tempat. Bulu-bulu mantel orang yang lewat, lampu jalan yang baru menyala, perbedaan kecil dalam deru mesin mobil yang lewat—semuanya membanjiri dan merangsang indranya. Itu menyadarkannya betapa buruknya kinerjanya selama ini. Itu mengejutkannya bahwa dunia seharusnya sejelas dan sekasar ini.

Kesadaran itu menggerakkan hatinya lebih dari yang pernah dirasakannya selama ini.

“Jangan ikuti aku, Amicus.”

Di depannya, detektif itu berbalik dengan kesal. Harold akhirnya bisa melihat pria itu dengan jelas untuk pertama kalinya. Dia memiliki wajah maskulin dan tampak berusia awal tiga puluhan. Rambutnya yang hitam tampak menolak semua cahaya, dan itu mengingatkan Harold pada keheningan tengah malam. Matanya yang mencolok menyerupai timah cair.

Memang akan lebih bijaksana baginya untuk menjauh dari detektif itu.Pria itu belum menyadari bahwa Harold adalah barang curian. Untuk melindungi tuannya, ia harus menyembunyikan identitasnya dan kembali menjadi Amicus yang gelandangan.

Namun…

“Kami hanya butuh ingatanmu untuk penyelidikan, itu saja. Pulanglah.”

Detektif itu melambaikan tangannya sebagai tanda mengabaikan, mengusirnya, sebelum dia berjalan pergi.

Harold tetap membeku di tempatnya sejenak.

Pulang.

Ia tidak dapat mencerna kata-kata itu sekarang karena ia tidak punya tempat untuk dituju. Mereka telah memperbaikinya karena sesuai dengan kebutuhan mereka, hanya untuk melemparkannya kembali ke jalan setelah mereka mendapatkan semua yang mereka butuhkan darinya.

Aaah. Dia tidak diizinkan marah pada manusia. Jadi mengapa dia merasa begitu…?

Akhirnya, hanya butuh beberapa hari untuk mengetahui bahwa dia adalah barang curian. Teknisi bengkel curiga dan mencari nomor seri Harold, yang mengungkapkan bahwa dia adalah Model RF. Hal ini membuat para petugas menyerbu kembali ke gang untuk menjemputnya.

Dia belum melihat Snow si kucing sejak pertama kali petugas datang.

Mereka memaksa Harold masuk ke ruang wawancara yang berdebu di Divisi Perampokan-Pembunuhan, dan beberapa detektif pun menghampirinya. Salah satu dari mereka merobek bajunya untuk memeriksa nomor seri yang tertera di dada kirinya, tetapi tidak ada yang meminta maaf atas hal itu… Akhirnya, mereka memanggil detektif berambut hitam itu ke dalam ruangan. Rekannya yang berambut merah dari gang juga ikut bersamanya.

“Kami baru saja berpikir untuk meneleponmu. Interpol mendapat laporan pencurian tentang Amicus ini.” Detektif yang telah merobek bajunya membentak detektif berambut merah itu dengan kesal. “Mengapa kamu tidak segera memeriksa nomor serinya? Apa, Divisi Perampokan-Pembunuhan tidak peduli dengan apa pun selain mayat?”

“Tidak juga,” jawab detektif berambut hitam itu datar.

“Sozon!” si detektif berambut merah menegur rekannya. “Maafkan dia, kami ceroboh. Kami kurang memperhatikan—”

“Kau mungkin tidak peduli karena kau membenci Amicus.” Detektif itu menatap si rambut hitam dengan sarkasme tajam. “Aku mendengarIngatan Amicus membantu Anda menangkap pembunuh berantai itu tempo hari. Sayang sekali penalaran Anda yang berharga tidak membantu Anda di sana.”

“Ini peringatan.” Pria berambut hitam—Sozon—tetap tenang. “Jika kamu membuka lemarimu di lantai dua saat pulang hari ini, kamu akan mendapati istrimu bersiap-siap pergi. Kamu mungkin harus berhenti berjudi.”

“…Sudah lama aku tidak berjudi.”

“Bagus sekali.” Sozon memiringkan kepalanya. “Aku perlu bicara dengan makhluk ini tentang masalah lain. Silakan pergi.”

Semua detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan tampak gentar, tetapi mereka meninggalkan ruangan sambil terus mengumpat Sozon. Sozon tampak tidak terpengaruh oleh permusuhan mereka. Namun…

“Aku muak dengan ini.” Pasangannya tidak merasakan hal yang sama. “Berapa kali aku harus mengatakannya sampai menembus kepalamu yang tebal? Berhenti melakukan itu… hal itu kepada orang lain. Aku selalu harus meminta maaf untukmu setelahnya. Beri aku waktu, ya?”

“Jika ada yang perlu kamu lakukan, berhentilah berusaha untuk tetap berada di sisi baik mereka. Teruslah seperti itu, dan mereka akan terus membebanimu dengan tugas-tugas.”

“Aku punya caraku sendiri dalam melakukan sesuatu, oke? Aku tidak bisa membaca situasi seperti yang kamu bisa.”

“Saya tidak tahu segalanya .”

“Kecuali kau melakukannya. Dan omong-omong, berhentilah mengungkit-ungkit keluargaku.”

Rekan berambut merah itu menendang pintu hingga terbuka karena kesal dan keluar. Itu membuat Sozon berada di ruangan itu bersama Harold. Ia menatap pintu, masih berderak karena dibanting hingga tertutup, lalu bersandar di meja. Kemudian ia mengeluarkan sesuatu yang tidak biasa dari sakunya—rokok kertas, di zaman sekarang.

Itu bukan urusannya, tapi Harold akhirnya memanggilnya.

“Maafkan saya karena menimpali, tetapi saya harus mengatakan bahwa Anda mengarang cerita untuk menyakiti orang lain bukanlah hal yang terpuji.”

“Apa yang kukatakan itu mengada-ada?” Sozon mengeluarkan korek api dan menyalakan rokoknya. “Orang-orang membuat banyak sekali tanda. Mereka akan mengungkapkan sebagian besar hal dengan sendirinya jika Anda memeriksanya dengan saksama.”

“…Saya pernah mendengar ungkapan serupa. ‘Jangan hanya melihat; amati.’”

“Kurasa kau dilahirkan di Inggris. Kurasa kau mengenal Sherlock Holmes.” Ia menoleh menatap Harold, rokok di bibirnya bergetar. “Tentang pembunuh berantai—ingatanmu adalah faktor penentu dalammengenalinya. Anda mendapatkan rasa terima kasih saya. Dan saya minta maaf karena tidak menyadari Anda telah dicuri.”

Nada bicaranya acuh tak acuh dan seperti seorang pebisnis. Berdasarkan sikapnya tempo hari dan apa yang dikatakan detektif lain, sepertinya dia memandang rendah Amicus. Dia mungkin seorang penyangkal mesin.

“Saya menahan diri untuk tidak bicara soal ini demi melindungi majikan saya.” Harold mencoba mengancingkan kemejanya, tetapi karena kancingnya sudah robek, ia terpaksa menyerah. “Apakah ia… akan ditangkap karena melakukan transaksi ilegal?”

“Kami akan senang melakukannya, tetapi ada banyak orang kuat yang terlibat dalam lelang pasar gelap. Tuduhan itu tidak akan terbukti tanpa bukti. Kami butuh alasan lain untuk menangkapnya.”

“…Apakah maksudmu kau memintaku untuk bekerja sama?”

“Kami sudah menemukan beberapa kotoran yang berguna,” kata Sozon sambil mengetuk terminal arlojinya.

Namun, sekeras apa pun ia berusaha, ia tidak dapat membuka jendela holo-browser tersebut. Setelah bergelut dengan terminal tanpa suara selama beberapa saat, ia akhirnya berhasil membuka jendela tersebut, tetapi tidak sengaja menutupnya. Harold dapat mendengarnya mendecakkan lidahnya karena kesal.

Apakah dia … ?

“Maaf, tapi apakah Anda kebetulan tidak pandai menggunakan mesin?”

“Apa?” Sozon melotot ke arahnya.

“Tidak ada.” Harold mengalihkan pandangannya. “Saya bisa membantu Anda mengoperasikan terminal, jika Anda mau.”

“Diamlah. Biasanya sekarang sudah berhasil. Aku hanya kurang beruntung.”

Keberuntungan tidak ada hubungannya dengan membuka jendela browser , pikir Harold dengan jengkel, sambil tetap menjaga ekspresinya tidak berubah. Apakah kebencian pria ini terhadap Amicus hanya muncul dari ketidakmampuannya dalam bekerja?

Tetapi pikiran itu lenyap dari benak Harold begitu jendela browser benar-benar terbuka.

“Kami menemukan mayat wanita ini di tempat pembuangan sampah Moskow bulan Mei lalu.”

Foto tersangka di peramban itu tentu saja dikenalinya. Itu adalah simpanan orang kaya itu, wanita yang telah membiarkannya melarikan diri. Mungkin mengeluarkannya dari sana telah menyebabkan hal ini, atau mungkin ada hal lain yang telah menentukan nasibnya—bagaimanapun juga, dia akhirnya terbunuh.

Harold tidak merasakan apa pun terhadap wanita itu, tetapi dia menyesal mengetahui wanita itu telah meninggal.

“Insiden ini berada di bawah yurisdiksi kepolisian Moskow, dan orang yang membeli Anda telah ditetapkan sebagai tersangka. Masalahnya, dia benar-benar berusaha menutupi hubungannya dengan korban.” Sozon melanjutkan. “Polisi Saint Petersburg hanya memperoleh informasi ini karena hubungan Anda dengan pria itu. Jadi, kami ingin mengakses kembali ingatan Anda.”

“Saya Amicus yang setia. Saya tidak bisa mengkhianatinya,” jawab Harold segera.

“Hukum-hukum Penghormatan itu cukup rumit.” Sozon mengambil kabel USB yang tertinggal di atas meja. “Kalau begitu, aku akan mengambil memori itu tanpa izin. Itu tidak akan bertentangan dengan apa pun, bukan? Di mana port konektormu?”

“Apakah kamu tahu cara menyambungkan kabel dengan benar?” tanya Harold, merasa sedikit tidak yakin.

“Lelucon yang bagus.”

“Aku lebih suka jika pasanganmu ada di sini untuk ini.”

“Cepat dan tunjukkan padaku port konektormu.”

Harold dengan enggan menggeser telinga kirinya setelah menyimpulkan bahwa Sozon tidak mungkin akan merusak apa pun. Yang cukup mengesankan, detektif itu benar-benar berhasil menyambungkan kabel ke port-nya, meskipun dengan sedikit kesulitan. Ia kemudian dengan canggung menyambungkan sisi lain kabel ke terminalnya.

“Apakah Anda yakin Anda adalah pengguna Your Forma?” tanya Harold.

“Apakah menjaga mulutmu benar-benar sesulit itu bagimu?”

Saat Harold melihat ingatannya disalin ke terminal, ia teringat kembali pada pemiliknya yang kaya raya. Pria itu akhirnya akan ditangkap karena hal ini. Pikiran itu membuatnya takut. Namun, Harold tidak merasa banyak perlawanan terhadap kemungkinan dirinya ditangkap. Malah, hal itu membuatnya merasa lega, meskipun ia telah hidup sebagai Amicus gelandangan untuk menjaga rahasia pemiliknya tetap aman.

Apakah dia berharap polisi akan menangkapnya selama ini?

Aku cacat. Aku ingin menghilang.

“Divisi Perampokan-Pembunuhan ingin mengirimmu kembali ke London.” Sozon mematikan rokoknya di asbak. “Mekanik yang kemarin bilang kau sangat lelah. Mereka mungkin akan menghajarmu.”

Harold tidak tahu apakah ini ide Sozon tentang obrolan iseng atau sarkasme. Saat ini, rasanya seperti yang terakhir.

“…Saya bekerja sama dengan penyelidikanmu. Mengapa kamu tidak bisa bersikap lebih ramah?”

“Kau salah paham. Kerja samamu sudah pasti. Amicus adalah ‘teman’ kita, kan?”

Mereka sungguh egois.

Sikap Sozon membuatnya marah. Namun, ada yang lebih dalam dari itu. Saat menatap Sozon, ia melihat pencuri yang menjualnya di pelelangan pasar gelap, orang kaya yang membelinya, gundiknya yang terbunuh, lalu sepasang mata mengawasinya dari sisi lain etalase… Semua manusia yang pernah ditemuinya ada di sana.

Harold bangga dengan Hukum Penghormatannya bahkan sekarang. Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata.

“Detektif, di gang itu, Anda mengatakan si pembunuh ‘memiliki semacam rasa rendah diri tentang penampilannya,'” kata Harold, nadanya tenang dan mantap. “Dengan asumsi semua manusia memiliki sisi gelap, apa rasa rendah diri Anda?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Sozon mengernyitkan alisnya.

“Apakah Anda memiliki sifat yang membuat Anda tidak suka pada Amicus? Misalnya, kami Amicus dapat berinteraksi dengan lancar dengan manusia. Namun sejauh yang saya ketahui, Anda cenderung bertengkar dengan rekan kerja Anda. Manusia cenderung iri dengan betapa mudahnya kami dapat bersosialisasi. Apakah Anda juga begitu?”

Sejujurnya, Harold pada dasarnya mengoceh terus-menerus. Mata Sozon sedikit melebar. Harold tidak melanggar Hukum Penghormatannya, tetapi ia meniru perilaku manusia dengan memanfaatkan AI serba guna generasi berikutnya. Ya, ia tidak hanya menghina Sozon, jadi ia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Itulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri.

“…Saya minta maaf jika apa yang saya katakan menyinggung Anda,” kata Harold, didorong oleh kebencian terhadap dirinya sendiri.

Namun…

“Bukannya aku membencimu secara khusus. Aku hanya berpikir orang-orang menakutkan saat berinteraksi dengan Amicus .”

Sozon tidak kehilangan kesabarannya. Justru sebaliknya. Ia menatap lurus ke arah Harold dengan sesuatu yang belum pernah dilihat Amicus sebelumnya, tersembunyi di balik matanya yang berwarna timah. Respons yang tak terduga ini membuat Harold lengah.

“…Saya tidak begitu mengerti apa maksudmu.”

“Dengar, seperti yang kukatakan tadi, orang-orang membuat berbagai macam tanda. Dan ketika mereka berinteraksi dengan Amicus, kebanyakan orang cenderung bertindak aneh.” Sozon menyeringai meremehkan diri sendiri. “Tentu saja, ada orang yang bersikap kasar, tetapi yang lain menjadi sangat baik. Setiap orang punya cara untuk mencerminkan rasa frustrasi dan keinginan mereka pada Amicus.

“ Meskipun kalian, Amicus, hanya bertindak sesuai dengan apa yang diinginkan orang ,” bisiknya.

“Saya tidak ingin mempercayainya. Saya tidak ingin bertindak seperti mereka. Jadi saya menjauh dari Amicus… Tapi mungkin dengan melakukan itu, saya hanya menunjukkan bahwa saya sudah mulai berubah.”

Menjadi bengkok.

Seperti cara Profesor Lexie mencintai Harold sebagai subjek penelitian.

Seperti cara orang kaya itu mengurungnya karena dianggap barang langka.

Seperti cara majikannya melihatnya sebagai sosok yang menyedihkan dan perlu diselamatkan.

Seperti cara, seperti cara, seperti cara… Seperti cara semua orang memperlakukannya.

Mesin yang menjawab tuntutan manusia adalah hal yang lumrah. Mesin dirancang untuk menyenangkan manusia dan menghindari ketidaknyamanan mereka. Itulah sebabnya Amicus diciptakan—untuk menjadi pendamping mekanis yang sempurna dan ideal. Amicus ex machina.

Umat manusia bebas memproyeksikan apa pun yang diinginkannya kepada Amicus, dan Amicus dengan bangga menjawab keinginan mereka.

Ini adalah pertama kalinya Harold melihat manusia memandang status quo dengan jijik. Ia menganggapnya menarik.

“Jadi kamu…tidak benar-benar membenci Amicus?”

“Aku tidak tahu,” kata Sozon, kembali ke ekspresinya yang biasa. “Aku tidak cocok di dekat kalian, mesin, itu sudah pasti.”

“Kami seperti terminal Anda, bedanya Anda harus berbicara kepada kami, bukan mengetuk.”

“Menurutmu ini saat yang tepat untuk bercanda?”

“Maaf. Hanya saja…” Entah mengapa, Harold merasa kekesalannya telah berkurang. “Ini pertama kalinya aku melihat seseorang dengan nilai-nilai sepertimu.”

Harold tersenyum tulus. Sudah lama sekali sejak manusia membuatnya melakukan itu. Setidaknya Sozon menyadari bahwa Amicuscermin. Setelah semua yang telah terjadi sejauh ini, bertemu dengan pria seperti dia seperti semacam penyelamatan.

“Benar… Aku juga belum pernah melihat Amicus sepertimu sebelumnya.”

Setelah selesai menyalin memori Harold, Sozon mencabut kabel USB. Sebuah cincin polos tanpa hiasan berkilau di jari manis tangan kanannya. Dia punya keluarga.

Ia punya rumah untuk kembali.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin pikiran yang terlintas di benak Harold— saya harap saya punya tempat untuk kembali —terlihat di wajahnya. Namun Sozon bersumpah dia tidak akan pernah bisa memahami Amicus sampai tuntas.

Terkadang imajinasi menambahkan nilai semacam itu ke dalam percakapan.

“Apakah kamu ingin membantu penyelidikanku atau tidak?”

Lamaran Sozon datang tiba-tiba, dan Harold harus mencernanya dalam diam. Sesaat, ia dipenuhi keraguan. Apa maksudnya? Apakah karena ia tidak cocok dengan pasangannya? Dan Harold akan segera dipulangkan ke London. Dan bukankah Sozon benci terlibat dengan Amicus?

Namun pada akhirnya, dia menanyakan pertanyaan yang sama sekali berbeda.

“Apakah aku sudah tahu namamu?”

Harold terkejut saat kata-kata itu keluar dari bibirnya. Dia hampir menerima usulan itu. Detektif itu mengejek pertanyaannya, tampak sangat kesal.

“Saya Sozon. Sozon A. Chernov.”

Harold sangat terkejut, Sozon berencana menjadi pemilik barunya. Ternyata detektif itu mengajukan pertanyaan dalam arti yang jauh lebih luas daripada yang dipikirkan Harold. Untuk meresmikan perubahan kepemilikan dan agar Harold tetap merawatnya, Sozon membawa Amicus ke kantor pusat Novae Robotics Inc. di London.

Selama kunjungan tersebut, Sozon berbicara dengan Profesor Lexie untuk merundingkan masalah tersebut. Lexie sama sekali tidak menentang gagasan tersebut; sebaliknya, ia langsung menyetujuinya.

“Kau akan menjadi detektif, Harold? Kedengarannya menarik. Silakan saja.”

Profesor itu bukan orang yang suka memikirkan banyak hal. Segalanya berjalan begitu lancar sehingga Sozon merasa itu antiklimaks.

Salju turun pada pagi hari saat mereka meninggalkan London menuju Saint Petersburg. Itu tidak biasa; ternyata, cuaca dingin terburuk dalam beberapa tahun terakhir telah melanda. Payung hitam yang dibeli Sozon secara tiba-tiba dalam perjalanan ke Bandara Heathrow segera dilapisi warna putih. Baru ketika mereka tiba di bandara, Harold menanyakan sesuatu yang ada dalam benaknya.

“Mengapa Anda ingin menerima saya? Perawatan untuk model yang disesuaikan itu mahal.”

“Polisi akan membantu asalkan kau membantuku,” kata Sozon, wajahnya tampak lelah. Dia pasti kurang tidur. “Kau sudah tahu sifat asliku hanya dengan sekali pandang. Itu butuh bakat.”

Apakah yang dia maksud adalah bakat membaca isyarat orang?

“Lebih seperti aku punya ketertarikan untuk mempelajari sesuatu. Aku yakin Profesor Lexie sudah memberitahumu, tapi aku adalah kecerdasan buatan serba guna generasi berikutnya, Model RF. Dengan mempelajari sesuatu berulang kali, aku bisa menghasilkan hasil yang lebih unggul—”

“Coba saja. Kamu bisa berhenti jika pekerjaan itu membosankan.”

“Baiklah,” kata Harold, tetapi dia tidak begitu mengerti apa yang dimaksud Sozon. “Tetapi apa yang terjadi jika aku melakukan itu? Kupikir kau ingin aku menggunakan fungsi-fungsiku untuk membantu penyelidikanmu.”

“Ya, itu benar. Tapi aku tidak akan memaksa seseorang selembut dirimu.” Sozon belum diberi tahu tentang sistem neuromimetik, tetapi dia tahu mesin emosional Model RF lebih kaya dan lebih maju daripada Amicus biasa. “Aku akan menahanmu di rumah, bahkan jika kau tidak melakukan apa pun. Setidaknya sampai kau memilih untuk kembali ke profesor, itu… Selain itu…”

Sozon menatap angkasa sejenak.

“…Akulah orang yang memutuskan untuk memperbaikimu berdasarkan keinginanku.”

Ia berjalan pergi, nadanya tidak berubah. Harold berdiri di sana beberapa saat. Ia akhirnya mengerti mengapa Sozon menampungnya; ia telah membaca detektif itu sekali lagi. Harold pasti tampak sangat senang ketika Sozon mengungkapkan bahwa ia muak dengan cara orang-orang memperlakukan Amicus sebagai cermin untuk melihat diri mereka sendiri. Ekspresinya memperjelas bahwa ia merasa seperti baru saja menemukan belahan jiwa, dan Sozon mungkin menyadarinya. Dan ia merasa bertanggung jawab karena meninggalkan Harold hingga mati karena itu akan lebih nyaman baginya.

Itulah sebabnya dia mencoba menghindari terjadinya distorsi.

Ini semua hanya dugaan, tetapi entah mengapa, itu cukup membuat Harold merasa tenang.

“Menyebalkan.”

Harold memanggil nama detektif itu, dan dia berbalik, salju meluncur dari payungnya saat dia melakukannya. Dia tampak kesal, namun anehnya, matanya terasa hangat.

Itu bukan mata seseorang yang tengah menelitinya, bukan pula mata seseorang yang tengah memeriksa sebuah alat.

Itu adalah mata seseorang…yang melihat Harold sebagai dirinya sendiri.

Ini tentu saja momen yang ditunggu-tunggunya.

“ Ayo pulang , Harold.”

Dia sudah menanti momen ini sejak lama, dan dia bahkan tidak menyadarinya.

3

Kehidupan di Saint Petersburg jauh lebih indah daripada apa pun yang pernah dialami Harold sebelumnya. Sozon menikah dengan seorang wanita bernama Darya, yang cukup menawan dan cantik menurut standar manusia. Matanya membelalak lebar saat Sozon membawa Harold pulang. Cukup mengejutkan, ternyata Sozon tidak menceritakan apa pun tentangnya selama itu.

“Saya menangkapnya saat sedang melakukan penyelidikan. Saya rasa itu adalah keputusan terbaik, karena kita tidak punya Amicus…,” kata Sozon, tampak sedikit bersalah. “Pokoknya, saya ingin mempertahankannya, jika Anda tidak keberatan.”

“Tentu saja aku setuju. Aku hanya berharap kau memberitahuku lebih awal!”

Darya awalnya adalah seorang simpatisan Amicus, dan meskipun dia menerima nilai-nilai Sozon, dia merasa kesepian tanpa Amicus di rumah. Dia sangat gembira melihat keluarganya bertambah.

Ya, keluarga.

Pertama, mereka berdua membersihkan gudang tempat Harold tinggal. Mereka mengatakan kepadanya bahwa ia bebas mendesain tempat itu sesuai keinginannya, tetapi Harold tidak tahu harus mulai dari mana. Maka Darya membingkai foto pertama yang mereka ambil bersama dan memajangnya beberapa hari kemudian, sementara Sozon mulai mengecat dinding dari kuning samar menjadi biru seperti danau. Warna yang sama dengan mata Harold.

Lemarinya segera terisi dengan pakaian baru. Bukan pakaian dari toko pakaian Amicus, tetapi pakaian manusia biasa. Ia menyukai semuanya; saat itulah ia menyadari bahwa sistemnya dilengkapi dengan kapasitas untuk “menyukai” sesuatu.

Ia juga mulai bekerja di kepolisian kota. Sozon berafiliasi dengan Divisi Perampokan-Pembunuhan dan memiliki reputasi sebagai detektif yang brilian. Namun, hal itu tidak menghentikan rekan-rekannya untuk menjauhinya karena mereka menganggapnya aneh dan sulit ditangani. Akim pada dasarnya sudah menyerah pada Sozon setelah perselisihan terakhir mereka, jadi Harold sering kali bergabung dengan Sozon di tempat kejadian sebagai asistennya. Napolov, kepala divisi saat itu, menyetujui pengaturan tersebut, jadi itu bukan masalah.

Harold masih teringat kembali hari pertamanya bekerja sesekali. Ia mengikuti Sozon ke kantor Napolov untuk pertama kalinya dan mendapati orang lain sudah ada di sana—Szubin, membungkuk seperti biasa. Ia hanya menyebutkan namanya dan meninggalkan kantor.

“Lagi?” Sozon mendesah. “Jika dia butuh bantuan dalam hubungan interpersonal, dia bisa pergi ke terapis di departemen.”

“Itu hanya akan membuat orang bergosip. Dia bisa menyelamatkan mukanya jika dia mengatakan bahwa dia hanya berkonsultasi dengan atasannya untuk masalah yang berhubungan dengan pekerjaan,” kata Napolov dari balik mejanya. Dia tampak seperti kepala divisi dengan kemeja berkualitas tinggi yang dikenakannya. “Saya yakin Szubin akan lebih cocok dengan rekan-rekannya jika dia bisa menunjukkan lebih banyak emosi.”

“Ketidakmampuan mengekspresikan emosi biasanya muncul karena mengalami lingkungan traumatis selama masa kecil. Sayangnya, saya tidak bisa benar-benar memahaminya.” Pada saat itu, Sozon melirik Harold. “Sekarang, bolehkah saya memperkenalkan pendatang baru itu?”

Napolov bangkit, tampak menenangkan diri, dan menjabat tangan Harold seperti orang yang setara.

“Jika Anda meningkatkan persentase kasus yang terpecahkan, Anda diterima di buku saya.” Dia tersenyum. “Saya tahu Anda menggunakan ingatan Harold dua kali untuk memecahkan kasus, tetapi saya menganggap Anda sebagai penyangkal mesin, Sozon. Saya tidak menyangka Anda akan menemukan ide ini.”

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengajukan tawaran itu jika dia hanya seorang Amicus tua yang pengembara,” kata Sozon, nadanya sengaja dibuat kasar. Mungkin dia hanya mencoba menutupi rasa malunya. “Kepala Napolov, Novae Robotics Inc. memang ingin kita tutup mulut tentang kinerja Harold—”

“Sampai saat ini, hanya kamu dan aku yang mengetahui hal itu. Kita tidak bisa lagi menandainya sebagai target pencurian.”

“Dan juga, jika dia memutuskan tidak mau melakukan ini setelah dia melihat mayat untuk pertama kalinya, kami akan membatalkan seluruh kesepakatan.”

Setelah meninggalkan kantor Napolov, Harold langsung mengeluh kepada Sozon. Ia berkata dengan sungguh-sungguh bahwa ia tidak selemah itu.

“Itu hanya kiasan,” kata Sozon, tampak kesal. “Tapi aku senang dia pengertian. Dia orangnya sangat pendiam, lho.”

“Anda benar-benar percaya pada Kepala Napolov.”

“Kalau soal pekerjaan, ya. Saya tidak begitu mengenalnya secara pribadi.”

Setelah itu, Harold mulai belajar secara bertahap tentang berbagai tanda dan gerakan nonverbal. Ia belajar tentang pengumpulan informasi dari para saksi, mewawancarai korban, memeriksa tempat kejadian perkara, dan menginterogasi tersangka.

Manusia hampir seperti mesin dalam arti sebenarnya. Mereka terdiri dari bagian-bagian yang sama dan memiliki struktur internal yang sama, sehingga orang yang berbeda pun cenderung bereaksi dengan cara yang sama ketika ditempatkan dalam situasi yang sama. Ia mempelajari bahwa menyentuh bagian tubuh tertentu menunjukkan stres. Arah jari-jari kaki orang menghadap merupakan hal yang penting, begitu pula seberapa sering mereka berkedip dan seberapa mengerutnya pupil mereka, bersama dengan bagaimana mereka menegakkan bahu dan seberapa banyak telapak tangan mereka berkeringat. Semua tanda tersebut memberi Anda gambaran sekilas tentang kondisi mental seseorang.

Menemukan dan mencocokkan pola-pola tersebut ternyata sangat menarik. Namun, yang terpenting, mempelajari informasi ini membebaskan Harold dari keinginan orang lain. Bahkan, dengan memperhitungkan tindakannya secara cermat, ia dapat menarik tanggapan yang diinginkannya dari orang lain, dan mereka tidak akan mengetahuinya. Selalu mengamati berbagai hal dan menganalisisnya secara logis menyenangkan bagi sistemnya.

Yang terpenting, selama dia tenggelam dalam penyelidikan, dia tidak perlu takut bahwa Hukum Penghormatannya salah. Itu tidak berarti dia telah memperbaiki masalah; dia masih akan merasakan perasaan tidak hormat kepada orang lain sesekali. Kemungkinan bahwa kehidupan barunya ini akan hancur dan dia akan dibuang seperti sampah adalah hal yang mengerikan. Begitu mengerikannya sehingga dia bahkan tidak bisa membicarakannya dengan Profesor Lexie.

Saat Harold mulai terbiasa dengan kehidupan barunya, ia menghabiskan lebih banyak waktu bersama Sozon.

“Harold, bisakah kau katakan siapa di antara saksi-saksi itu yang berbohong?”

“Pria pertama, kan? Dia terus bersikeras tidak tahu apa-apa dan berusaha tidak menyentuh apa pun. Berdasarkan apa yang kau ajarkan padaku, begitulah cara orang bertindak saat berbohong.”

“Jadi kamu juga menyadari hal itu… Mari kita tanyai dia lebih teliti.”

Suatu kali kejadiannya seperti ini…

“Dengar, TKP itu seperti manusia. Anggap jejak yang tertinggal di sana sebagai petunjuk yang akan menuntunmu menuju petunjuk.”

“Saya mengerti itu, tapi saya masih sering mengabaikan banyak hal.”

“Ingat: ‘Jangan hanya melihat; amati.’ Cobalah mendekati sesuatu dari setiap sudut pandang yang memungkinkan untuk membangun sebuah teori.”

“Dimengerti, Holmes.”

Dan di lain waktu, kejadiannya seperti ini…

“Kau bertindak terlalu jauh hari ini. Apakah kau benar-benar perlu memegang tangannya untuk mendapatkan pengakuan darinya?”

“Anda yang mengatakan bahwa pemodelan saya bisa menjadi senjata yang berguna untuk mendapatkan pengakuan. Dan Anda benar—itu sangat efektif.”

“Aku tidak pernah memintamu untuk menjadi seorang penipu.”

“Tetapi itu adalah cara tercepat, teraman, dan paling efisien untuk mendapatkan hasil yang diinginkan.”

“Jadi kamu tidak akan merenungkan apa yang telah kamu lakukan?”

“TIDAK.”

“Yah, sial, kurasa aku mengajarimu sesuatu yang lebih baik tidak kau ketahui…”

Dan ada suatu waktu ketika Harold tertembak di kaki saat melakukan penyelidikan dan harus diseret ke bengkel.

“Sozon, bisakah kau menggendongku sedikit lebih lembut?”

“Kamu bisa meminta itu saat berat badanmu sudah setengah dari sebelumnya. Sumpah, kamu selalu salah memahami orang saat kamu sedang emosional…”

“Ceritanya tidak menunjukkan bahwa dia membawa senjata.”

“Tidak semua orang sejujur itu. Sebagian orang pandai menyembunyikan perasaan mereka, dan ada orang seperti Szubin, yang hampir tidak punya petunjuk sejak awal. Terkadang mereka tahu apa yang kita lakukan dan memberi kita isyarat palsu untuk mengecoh kita.”

“Jadi kamu juga tidak menyadari tanda-tandanya?”

“Sering kali.”

Namun tentu saja, ingatannya dipenuhi dengan lebih dari sekadar penyelidikan. Pada hari liburnya, Harold akan pergi bersama Sozon dan Darya. Konon, Sozon sering dipanggil ke TKP saat istirahat, jadi mereka tidak bisa pergi terlalu jauh dari rumah. Namun, mereka sering pergi ke Museum Hermitage atau Teater Mariinsky, yang membuka mata Harold terhadap keajaiban seni.

“Saya pikir ini pertama kalinya saya melihat Amicus dipindahkan dari mendengarkan Tchaikovsky…”

“Bukan hanya musiknya. Tariannya juga indah. Mereka seperti terbang.”

“Hebat sekali, Harold. Biarkan dia mengalami berbagai hal, Sozon.”

Saat musim panas tiba, Darya mulai sering mengunjungi dacha mereka untuk mengurus kebun sayur, dan mereka sering menghabiskan akhir pekan di sana. Darya sangat tidak kompeten dalam hal menanam sayur, jadi suatu hari mereka harus makan blueberry yang mereka petik dari dekat sebagai alasan untuk makan malam.

“Oh, maafkan aku, kalian berdua… Aku seharusnya memesan sesuatu untuk diantarkan…”

“Jangan khawatir. Berat badan kita memang bertambah. Benar, kan, Harold?”

“Bicaralah sendiri. Berat badanku tidak bertambah, Sozon.”

“Bukankah mereka mengajarimu untuk bersikap sopan terhadap wanita di Istana Windsor?”

Musim gugur berlalu dengan cepat, dan segera, musim dingin sudah di depan pintu mereka. Musim berganti. Untungnya, mereka dapat menonton kembang api bersama sebagai sebuah keluarga pada Malam Tahun Baru tanpa harus bekerja. Harold diam-diam membawa sampanye, yang membuat Darya cukup mabuk. Begitu mabuknya, bahkan Harold berharap dia mengindahkan peringatan Sozon untuk tidak membiarkannya minum.

“Kau selalu menyelidiki ini, menyelidiki itu!” Darya mengoceh, mencengkeram botol di tangannya. “Tapi oh, jangan pedulikan aku, tapi tentu saja kau mengerti, kan? Tidak, kau sama sekali tidak mengerti! Kau hanya…meninggalkanku sendirian begitu saja. Ooh, kenapa kau tidak beristirahat sejenak dan memikirkan keluargamu sekali saja?”

“Baiklah, Darya, aku mengerti.” Bahkan Sozon tampak sangat gentar. “Maaf, jadi kumohon, jangan minum lagi.”

“Diam! Suruh dia pergi, Harold!”

“Ya, kau benar, Darya,” kata Harold, lebih karena tidak punya pilihan daripada karena alasan lain. “Sekarang, kumohon, Darya, berhentilah…”

Setelah beberapa lama mengomel pada Sozon dan Harold, Darya akhirnya tertidur, seolah-olah baterainya habis. Dia tersenyum.

“Dia tampak seperti bidadari saat tertidur…,” komentar Harold.

“Ya, jangan bercanda,” kata Sozon kelelahan sambil menyelimuti wanita itu.

Harold mengambil kesempatan untuk melepaskan botol dari genggamannya, tetapi ternyata kosong. Dia menghabiskannya hampir sendirian.

“Maafkan aku, Sozon. Aku bersumpah tidak akan membiarkan Darya minum alkohol lagi di masa depan.”

“Pastikan kamu tidak melakukannya. Atau dia akan mengungkit kejadian saat aku merusak robot pembersihnya sebelum kami menikah.”

“Itu sudah kembali ke tempatnya, saat Anda mencoba mengeluarkan tempat penyimpanan debu dan merusaknya, kan? Itu butuh bakat.”

“Tidak, benda itu hancur dengan sendirinya saat aku menyentuhnya.”

Sozon bersandar di sofa tempat Darya berbaring. Ia mengusap rambutnya dengan lembut saat Darya tertidur. Saat itu, ia tampak seperti teringat sesuatu dan bergegas ke dapur. Harold terkejut ketika ia kembali dengan sebotol sampanye lagi.

“Jadi kamu juga punya botol,” kata Harold sinis.

“Aku tidak akan menunjukkannya pada Darya. Kupikir aku akan meminumnya secara diam-diam bersamamu.”

“Apakah kamu lupa kalau aku tidak mabuk?”

“Setidaknya kau bisa bertindak seolah-olah kau memang begitu.”

“Aku bisa meniru Darya, jika kamu mau.”

“Jangan.”

Saat Sozon menuangkan botol itu ke dalam gelasnya pada Malam Tahun Baru itu, ia tampak paling puas dan tenang yang pernah dilihat Harold. Sambil menatap cairan emas yang mengisi gelas, Harold menanyakan sesuatu yang ada dalam pikirannya.

“Apakah menurutmu tindakanmu aneh saat berbicara padaku sekarang?”

Sozon mengarahkan matanya yang berwarna timah ke arahnya.

“Tidak seperti kau pernah bertindak seperti yang aku inginkan sejak awal.”

Harold menggigil. Rasanya seolah-olah Sozon menyadari bahwa Hukum Rasa Hormatnya belum lengkap saat ini. Dan sejujurnya, Harold tidak tahu seberapa banyak yang sebenarnya diketahui Sozon. Namun Sozon tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh malam itu, maupun malam-malam setelahnya.

Hari-hari berlalu, terlalu banyak dan penuh peristiwa untuk diceritakan. Sozon dan Darya sering memberi tahu orang-orang bahwa Harold adalah adik laki-laki mereka. Dan baginya, mereka adalah keluarga. Orang tua dan saudara kandung sekaligus—satu-satunya keluarga sejati yang pernah dikenalnya.

Dengan kata lain, mereka adalah segalanya baginya.

4

Dua tahun telah berlalu sejak Harold dan Sozon pertama kali bertemu. Pembunuhan berantai pertama yang melibatkan simpatisan Amicus yang kemudian dikenal sebagai Mimpi Buruk Petersburg terjadi pada akhir Mei. Es di Sungai Neva telah mencair, dan kini telah tiba musim matahari tengah malam.

TKP berada di sebuah taman sepi di tengah kawasan permukiman. Tim forensik sudah melakukan pemindaian saat Harold dan Sozon tiba.

“Hal ini membuat serangan para penyangkal mesin akhir-akhir ini terlihat seperti permainan anak-anak.”

“Ya… Tentu saja.”

Pembunuhan itu dimulai saat ketegangan meningkat antara para penyangkal mesin dan simpatisan Amicus dalam skala internasional. Awalnya, pertikaian itu terbatas di media sosial, tetapi akhirnya aksi kekerasan fisik pecah, hingga ke Saint Petersburg. Kekerasan itu belum meningkat ke titik di mana Divisi Perampokan-Pembunuhan terlibat, tetapi Harold dan Sozon melihat sesuatu tentang mereka di berita setiap hari.

Tetapi pembunuhan yang mereka periksa sekarang melampaui apa pun yang pernah dilaporkan sejauh ini.

Korbannya adalah seorang wanita. Tubuhnya telah diletakkan di bangku, anggota tubuhnya yang terputus ditumpuk di sekitar tubuhnya yang telanjang, di atasnya terdapat kepalanya. Itu adalah metode pembunuhan yang mengerikan namun mencolok. Seseorangyang tinggal di daerah itu pertama kali menemukannya saat berjalan-jalan pagi seperti biasa.

“Petugas forensik Szubin, bisakah Anda memberi kami penjelasannya?”

“Ya…,” katanya sambil mendongak dari mayat. “Korban adalah seorang mahasiswa berusia dua puluh tahun yang kuliah di Universitas Saint Petersburg. Perkiraan waktu kematiannya adalah pukul tiga pagi . Kami berasumsi dia dibunuh di tempat lain dan… dibawa ke sini.”

Szubin baru saja dipindahkan ke bagian forensik dari Divisi Perampokan-Pembunuhan beberapa minggu sebelumnya, tetapi ia sudah terbiasa dengan posisi barunya. Ekspresinya tetap datar seperti biasanya pagi ini.

“Ini adalah tempat kejadian perkara yang cukup mengerikan untuk beberapa hari pertamamu bertugas, ya Szubin?” komentar Sozon.

“Kurasa begitu,” katanya pelan. “Maafkan aku… aku ingin keluar sebentar.”

Dia menjauh dari mayat itu dan berjalan pergi. Langkahnya tampak sedikit goyah.

“Kurasa itu masih mengejutkan,” kata Sozon sambil mengangkat alis. “Dia tampak lebih pucat dari biasanya.”

“Mungkin ini pekerjaan, tapi saya bersimpati.” Bahkan Szubin, yang tidak pernah menunjukkan emosi apa pun, adalah pria dengan hati yang berdebar dan penuh kasih sayang. “Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Kepala Napolov?”

“Dia akan segera datang. Aku yakin melihat ini akan membuatnya melupakan perceraiannya.”

Napolov telah meninggalkan istrinya sebulan sebelumnya. Perceraian bukanlah hal yang aneh di Rusia, tetapi ia tampak tertekan sejak perpisahan itu terjadi. Mantan istrinya telah mendapatkan hak asuh atas anak-anak mereka, jadi ia semakin kesepian. Namun seperti yang dikatakan Sozon, kasus ini akan membuatnya tidak punya banyak waktu untuk memikirkan kehidupan pribadinya.

“Apakah menurutmu korban ada hubungannya dengan pembunuhnya?”

“Mungkin tidak. Pembunuhan seperti ini biasanya tidak bermula dari dendam pribadi.”

Sozon memeriksa mayat itu dengan saksama, sambil menempelkan jari-jarinya. Itulah kebiasaannya, yang selalu dilakukannya setiap kali menyelidiki tempat kejadian perkara.

“Pembunuh mungkin menghidupkan kembali semacam fantasi di kepalanya. Anda tidak akan meletakkan kepala di badan tanpa memikirkannya lebih lanjut.” Beberapa pembunuh memiliki imajinasi sadis dan kecenderunganuntuk bertindak atas hal itu. “Pembunuh pasti telah menekan kecenderungan kekerasannya hingga suatu pemicu stres utama muncul dalam kehidupannya, yang memicu pembunuhan.”

“Jadi apakah ini benar-benar pembunuhan tanpa pandang bulu?”

“Begitulah yang terlihat oleh saya.”

“Hei, tunggu dulu. Tidakkah menurutmu menyebutnya tanpa pandang bulu itu agak berlebihan?”

Mereka berbalik dan menemukan Napolov, mengenakan jaket. Cuaca masih dingin di pagi hari, bahkan di bulan Mei. Ia menghampiri mereka, menghindari robot-robot penggilingan seperti semut yang merayap di sekitar tempat kejadian.

“Kami baru saja membicarakanmu, Chief.” Sozon membuka ikatan jarinya. “Untung saja kau berhasil melakukan pembunuhan mengerikan ini untuk mengalihkan pikiranmu dari perceraianmu, ya?”

“Kau hebat dalam memeriksa mayat, tapi aku harap kau bisa mengasah kemampuanmu dalam menghibur orang,” kata Napolov sambil mengusap matanya sambil mengantuk. “Jika pembunuhan itu dilakukan tanpa pandang bulu, maka pelaku tidak akan memanggil korban ke taman di tengah malam. Menurutku, pasti ada dendam pribadi yang terlibat.”

“Dia memanggil mereka?” tanya Harold. “Pembunuhnya menghubungi korban?”

“Dia tinggal bersama ayahnya, yang memberi tahu kami bahwa dia pergi tadi malam karena ada urusan mendesak.”

“Tetap saja, saya ragu mereka saling kenal sebelumnya,” lanjut Sozon. “Pelakunya bisa saja menemukan korban dan menggunakan detail kontaknya untuk mengancamnya. Dia bisa saja mengatakan akan membunuh keluarga dan teman-temannya jika korban tidak melakukan apa yang dikatakannya… Tapi Your Forma-nya telah diekstraksi, jadi kami tidak dapat membuat ulang panggilan tersebut atau memeriksa riwayatnya untuk mengonfirmasi hal ini.”

“Apakah ada kemungkinan si pembunuh sedang mengumpulkan koleksi Your Formas milik korbannya?” tanya Harold.

“Mereka memang punya hasil kerja yang mengerikan, tapi saya ragu pelakunya mengoleksi piala. Mereka mungkin hanya mengeluarkan Your Forma untuk membuangnya sebagai barang bukti. Mayat adalah daya tarik utama di sini.” Sozon mengernyitkan alisnya karena tertekan. “Bagaimanapun, Ketua, ada sesuatu yang sangat mengkhawatirkan tentang pembunuhan mencolok seperti ini.”

“Dan apa itu?” tanya Napolov tidak sabar.

Sozon meringis, yang sangat tidak biasa baginya, saat dia menjawab.

“Pembunuhan ini bisa berkembang menjadi pembunuhan berantai.”

Meskipun dalam keadaan yang mengerikan, Harold tetap percaya bahwaSozon akan mengidentifikasi pembunuhnya dan menyeretnya ke pengadilan—meskipun ia tidak punya dasar untuk mendukung tuduhannya.

Seminggu kemudian, teori Sozon terbukti benar. Korban kedua muncul. Lalu, setelah selang waktu sepuluh hari, orang ketiga kehilangan nyawanya. Saat itu, ia menemukan kesamaan di antara para korban—mereka semua adalah simpatisan Amicus. Hal itu membuat mereka menyimpulkan bahwa pembunuhan itu merupakan tindakan agresi dari seorang penyangkal mesin terhadap simpatisan Amicus.

Kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus dijuluki “Mimpi Buruk Petersburg,” dan sangat mengguncang masyarakat. Mobil polisi mulai berpatroli di jalan-jalan Saint Petersburg secara berbondong-bondong, dan orang-orang tampak tegang. Namun Harold dan Sozon gagal menemukan satu pun petunjuk yang menghubungkan kembali ke pembunuhnya.

“Fakta bahwa tidak ada sehelai kulit pun di tempat kejadian perkara menunjukkan bahwa pembunuhnya menutupi setiap sentimeter tubuhnya. Mereka pasti mengenakan pakaian yang tidak menjatuhkan serat. Jenis pakaian yang paling mudah didapatkan yang sesuai dengan deskripsi ini adalah jas hujan… Szubin mengatakan mereka juga tidak meninggalkan jejak kaki, jadi saya yakin seluruh pakaian mereka terbuat dari vinil.”

“Dan kejahatan itu dilakukan di daerah-daerah yang sejak awal tidak memiliki pesawat pengintai tanpa awak. Itu berarti si pembunuh sudah melakukan kerja keras untuk mencari tahu di mana pesawat tanpa awak itu diposisikan. Harus ada saksi mata.”

“Saya juga sempat berpikir begitu, tetapi tidak ada satu pun warga yang melaporkan melihat sosok mencurigakan. Pembunuhnya beraksi di tengah malam atau menyamar sebagai orang yang tidak mencolok, seperti pengantar barang.”

“Luka-luka pada tubuh korban menunjukkan bahwa korban dibantai dengan gergaji listrik. Mungkin jika kita mencari tahu sejarah pembeliannya—”

“Apakah Anda punya gambaran berapa banyak orang yang memiliki salah satunya? Itu seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami.”

Itu adalah pembunuhan yang sempurna, hampir tanpa bukti apa pun. Harold belum pernah melihat Sozon kebingungan seperti ini sebelumnya. Dan hanya berkat ketajaman matanya, mereka berhasil memperoleh petunjuk yang sangat sedikit dari tempat kejadian perkara yang telah mereka periksa. Ia mampu menyimpulkan pola pikir dan kecenderungan si pembunuh berdasarkan metode pembunuhan dan kondisi mayat, tetapi itu tidak cukup bukti untuk mempersempit penyelidikan.pelakunya tinggal beberapa tersangka. Meski mereka benci mengakuinya, mereka hampir kehabisan akal.

Namun Sozon tetap teguh pada penyelidikan. Ia akan bersembunyi di kantor Divisi Perampokan-Pembunuhan hingga larut malam, menatap foto-foto tempat kejadian perkara. Biasanya, ia akan menemani Harold dalam kunjungan pemeliharaan yang dijadwalkan, tetapi ia begitu sibuk dengan pekerjaan sehingga Darya akhirnya pergi bersama Harold. Sozon akan menyuruh Harold pulang lebih dulu hampir setiap hari.

Hari itu, Sozon sekali lagi terpaku di mejanya.

“Harold, tolong minta maaf pada Darya. Aku tidak akan pulang untuk makan malam malam ini.”

“Dia sudah sangat kesal, lho. Dia khawatir dengan kesehatanmu.”

“Saya baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Meskipun bersikeras, Sozon tetap menyalakan sebatang rokok lagi, salah satu dari sekian banyak rokok yang dihisapnya hari itu. Harold tidak repot-repot menyuruhnya berhenti merokok, karena tahu dia tidak akan mendengarkan.

“Aku juga khawatir padamu, Sozon. Sebaiknya kau istirahat sehari.”

“Korban baru bisa saja muncul besok,” kata Sozon, nadanya lemah. “Dan selama dia masih di luar sana, aku tidak akan bisa tidur nyenyak.”

“Pulang saja sekarang. Demi Darya, kalau tidak ada yang lain.”

“Baiklah.” Sozon mengetukkan rokoknya ke asbak. “Maaf, Harold.”

Apa perasaan sedih ini? Mengapa Harold merasa ini akan menjadi percakapan terakhir mereka?

Bahkan sekarang, Harold masih teringat bagaimana rupa Sozon sebelum kematiannya yang terlalu dini. Duduk di kursinya dengan lengan disilangkan dan alis berkerut, sebatang rokok bergoyang-goyang di bibirnya. Ia telah memindai foto-foto analog bukti dan tempat kejadian perkara yang tersebar di seluruh meja.

Harold meninggalkan kantor lebih dulu dari Sozon. Alih-alih naik Niva, ia naik kereta bawah tanah pulang, lalu makan malam bersama Darya setelah menenangkan kegugupannya.

Dia ingat naik ke tempat tidur dan beralih ke mode tidur.

Namun keesokan paginya, Sozon masih belum pulang.

Saat Harold menyadari ada yang tidak beres, data lokasi Sozon sudah lama hilang. Lada Niva miliknya ditemukan di seberang jalan.arah rumahnya, di sebuah pemakaman di distrik Kalininsky. Kamera pengawas di area tersebut melihat mobilnya memasuki pemakaman di tengah malam, hanya untuk melihat sebuah truk pikap keluar beberapa menit kemudian. Mengingat detektif itu tiba-tiba menghilang, Napolov berasumsi bahwa pengemudi truk pikap itu telah menculiknya. Namun, Harold tidak puas dengan penjelasan ini.

“Sekalipun kau benar, Ketua, apa gunanya menculik Sozon?”

“Saya tidak tahu. Waktunya membuat saya menduga ada hubungannya dengan Mimpi Buruk Petersburg.”

Hal itu membuat semuanya menjadi lebih aneh. Pelaku pembunuhan Nightmare sejauh ini menghindari kamera dan drone, jadi mengapa ia berani mengungkap mobil yang dikendarainya saat ini? Terutama di tempat kejadian perkara yang begitu dekat? Harold meragukannya, tetapi Napolov dan petugas lainnya berpikir sebaliknya. Atau mungkin mereka hanya mempercayai penjelasan itu karena tidak ada ide yang lebih baik.

Setelah beberapa jam penyelidikan, mereka melacak truk pikap itu di tempat parkir di wilayah Gatchina dekat Saint Petersburg. Pengemudinya yang sudah tua ditangkap dan dibawa ke ruang interogasi Divisi Perampokan-Pembunuhan, tetapi ia bersikeras tidak tahu apa-apa. Pengemudi itu ketakutan dan merasa kasihan, dan semua yang dikatakannya itu benar adanya.

“Dia tidak berbohong,” Harold memohon pada Napolov. “Tolong, biarkan dia pergi.”

“Apakah penculikan Sozon membuatmu kehilangan akal? Tidak mungkin orang lain yang melakukannya.”

Napolov bersikeras ada bukti lain yang mendukung hal ini dan menolak mendengarkan Harold lebih lanjut. Mungkin keadaan akan berbeda jika mereka melakukan Brain Dive pada pria itu, tetapi pada saat itu, meminta Biro Investigasi Kejahatan Elektro untuk mengirim penyidik elektronik ke kasus pembunuhan berantai lokal adalah hal yang sangat jarang. Surat perintah Brain Dive jauh lebih sulit diperoleh pada masa itu.

Harold sekali lagi mondar-mandir di sekitar pemakaman. Ia menyelidiki dengan saksama dan menemukan jalan keluar dari tempat itu yang terhindar dari kamera keamanan. Itu adalah jalan setapak kecil yang tidak beraspal dan tidak ditandai di peta. Jika si pembunuh telah menculik Sozon, ini mungkin rute keluarnya.

Harold melanjutkan penyelidikannya sendirian. Penculikan adalah perlombaan melawan waktu. Semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin kecil peluang korban untuk bertahan hidup.

Namun Harold tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Mengapa Sozon datang ke pemakaman di tengah malam? Mungkin saja dia diancam dan dipaksa datang ke sini, seperti korban lainnya, tetapi dia seorang detektif. Dia tidak akan menyerah begitu saja jika ada yang mulai mengancamnya. Atau mungkin dia menurutinya, berharap dapat menggunakan kesempatan ini untuk menangkap si pembunuh tetapi malah berakhir tertangkap juga? Tidak, dia akan meminta bantuan seseorang sebelum itu terjadi.

Apa pun yang terjadi, Harold tidak bisa tinggal diam.

Dia menghitung jalur dari pemakaman yang akan menghindari pesawat nirawak keamanan dan berhasil mempersempit jalan ke daerah permukiman dekat Sungai Okhta. Pada saat itu, dia mencoba menghubungi Napolov beberapa kali, tetapi panggilannya tidak tersambung. Dia akhirnya harus menelepon detektif lain. Ternyata, Napolov telah terjebak dalam masalah lain yang mengharuskannya melakukan perjalanan ke zona yang dibatasi secara teknologi.

Detektif yang tersisa terus menginterogasi pengemudi. Akhirnya, pria itu mengakui kejahatan yang tidak dilakukannya dengan harapan dibebaskan.

Tidak seorang pun mau mendengarkan Harold. Karena tidak punya pilihan lain, ia pergi ke distrik permukiman itu sendirian. Ia ingin menggunakan Niva untuk sampai di sana, tetapi tim forensik telah menyitanya dengan pengamanan ketat sebagai barang bukti, jadi ia diam-diam meminjam kendaraan polisi untuk pergi ke distrik permukiman itu.

Dia mendapat telepon dari Darya dalam perjalanan ke sana.

“Harold? Apakah mereka menemukan Sozon?”

Wajahnya di jendela peramban hologram itu pucat pasi. Dulu saat dia mabuk, dia pernah berkata pada Sozon, “Aku akan sendirian kalau terjadi apa-apa padamu.”

Harold harus segera mencari tahu apakah Sozon baik-baik saja demi dirinya.

“Belum,” katanya, selembut mungkin. “Tapi aku berhasil mempersempitnya ke area tempat Sozon kemungkinan besar dibawa. Aku akan memeriksanya sekarang.”

“Apakah Kepala Napolov bersama Anda?”

“Aku tidak akan ditemukan, jangan khawatir.”

Harold menutup telepon. Ia yakin ia akan dapat menemukan jawabannya. Lagi pula, ia belum pernah gagal dalam penyelidikan. Jika pembunuh itu mengharapkannya, ia dapat meminta bantuan. Menelepon rekan-rekannya akan sulit, tetapi ia dapat mengandalkan bantuan polisi kota.

Apa pun yang terjadi, ia harus memastikan Sozon aman. Matanya dipenuhi kepanikan dan kekhawatiran.

Sesuai dengan penalarannya, ada sebuah hotel perumahan terpencil di tepi Sungai Okhta, di sekitar tempat itu ia menemukan bangunan tempat Sozon ditahan. Itu adalah sebuah rumah tua, usang, dan terbengkalai dengan atap merah. Mobil yang terawat baik yang diparkir di luar telah menimbulkan kecurigaannya. Itu adalah mobil van sewaan, dan Harold menemukan jenis kerikil yang sama dari kuburan yang tersangkut di alur bannya.

Pastilah di sinilah tempatnya.

Namun, ia tidak dapat memastikan dari luar apakah Sozon ditahan di sana atau tidak. Harold dengan hati-hati mendekati pintu depan. Pintu itu tidak terkunci dan terbuka dengan bunyi berderit. Ia dengan cermat mengkalibrasi ulang alat pendengarannya, tetapi tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia—tidak ada bukti adanya pembunuh. Ia meredam langkah kakinya saat ia ditarik masuk. Papan lantai sudah tua dan berderit setiap kali melangkah. Di balik tangga, ia menemukan palka yang mengarah ke ruang bawah tanah. Ia menariknya terbuka, memperlihatkan bukaan persegi ke dalam kegelapan.

Harold bisa mendengar samar-samar gemerisik kain dari dalam.

“…Apa?”

Harold menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Peralatan pertanian berserakan di mana-mana, dan hari sudah cukup gelap sehingga ia harus mengaktifkan mode penglihatan malam pada perangkat okulernya. Ia melihat seseorang diikat di kursi, kepalanya tertunduk. Ia merasa lega saat melihat siapa orang itu.

“Menyebalkan!”

Dia masih hidup. Ada memar di pipinya, dan ada luka berdarah di dahinya, tetapi tidak ada luka serius. Mulutnya disumpal, dan dia tampak dalam keadaan kacau, matanya menatap kosong ke arah Harold.

Namun kemudian pupil matanya melebar karena takut.

“…!”

Saat berikutnya, si pembunuh menyelinap ke belakang Harold dan menahannya.

Apa yang terjadi selanjutnya meninggalkan bekas dalam ingatan Harold seperti luka bakar yang jelas.

Pelaku pembunuhan Nightmare menampakkan dirinya untuk pertama kalinya, dan dia adalah bayangan yang sebenarnya. Bayangan itu membutuhkan waktu,memotong-motong Sozon bagian demi bagian di depan mata Harold. Ia memperlihatkannya dengan perlahan dan elegan, seolah-olah ia sedang memetik kelopak bunga.

Dan Harold, yang terikat ke pilar, hanya bisa menonton tanpa daya.

Menghormati manusia, mematuhi perintah mereka, dan tidak pernah menyerang manusia.

Janji antara Amicus dan masyarakat manusia ini diulang berkali-kali dalam sistem Harold.

Satu-satunya hal yang boleh dilakukannya adalah menonton dengan linglung saat bayangan ini bergerak di perangkat optiknya. Peringatan yang memekakkan telinga di sistemnya memenuhi pikirannya. Dia tidak bisa mendengar apa pun lagi. Sozon telah terdiam cukup lama, tetapi bayangan itu terus diam dan tekun menyerangnya.

Lengan Sozon yang terputus tergeletak di tanah. Jari-jari tangannya menancap ke tanah, seolah-olah sedang mencari sesuatu.

Ini adalah jari-jari yang sama yang selalu ia rapatkan ketika menyelidiki tempat kejadian perkara. Jari-jari yang sama yang memegang rokok kertas yang tidak sehat itu. Jari-jari lembut yang menyisir rambut Darya. Jari-jari yang mencengkeram payung yang dicat putih pada pagi bersalju di London itu.

“Ayo pulang, Harold.”

Manusia tidak dapat diperbaiki.

Tidak ada jalan kembali.

Pikiran-pikiran ini mengalir kepada Harold bagaikan benang hitam yang melingkar menjadi pusaran.

Ia punya firasat—firasat bahwa malam ini akan terus berlanjut. Bahwa tidak peduli berapa tahun telah berlalu, malam ini akan menghantui seluruh keberadaannya. Bahwa bayangan mengerikan ini akan terus membekas selamanya di kedalaman ingatannya, seolah-olah telah dicap.

Aku akan menemukanmu. Apa pun yang terjadi.

1

Echika tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia terbangun dalam pagi yang begitu melankolis.

< Suhu maksimum hari ini adalah 4ºC. Disarankan mengenakan pakaian rajut tebal >

Setelah berpakaian, Echika meninggalkan apartemennya dengan perasaan kesal. Ia menuruni tangga dan mendorong pintu besi pintu masuk hingga terbuka, di mana sinar matahari yang baru terbit menusuk matanya. Mobil-mobil yang melaju kencang di seberang jalan menyebarkan aroma kota yang kusam. Pada saat itu, ia mendesah.

“Saya ingin dia dikeluarkan dari penyelidikan untuk sementara waktu.”

Kenangan akan ekspresi dingin Harold sebelumnya muncul lagi. Kenangan itu menyiksanya dari sore hingga fajar. Dia berjalan tertatih-tatih menuju kereta bawah tanah. Apa yang akan dia katakan jika dia muncul di kantor polisi? Haruskah dia mulai dengan mengungkit kejadian itu? Namun, itu bisa membuatnya langsung dipecat. Dia tahu itu.

Asisten Inspektur Napolov benar. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk menyelesaikan pembunuhan Nightmare. Dan karena Harold sudah memutuskan masalah ini, mungkin hal terbaik yang bisa dilakukan adalah tidak berdebat dengannya, tetapi mendukungnya sebagai mitra. Bahkan jika diaterbakar oleh hasrat untuk membalas dendam, dia tidak akan punya kesempatan untuk melakukannya selama dia bisa menjauhkannya dari si pembunuh. Benar. Jadi pertama-tama dia harus meminta maaf, dan kemudian—

“Nona Hieda?”

Echika kembali ke dunia nyata setelah mendengar suara itu. Dia berada di persimpangan, dan seorang gadis yang menunggu lampu lalu lintas berubah menatapnya. Itu Bigga, mengenakan mantel bulu, kepang rambutnya menjuntai di punggungnya. Sebuah tas disampirkan di bahunya, jadi dia pasti sedang dalam perjalanan ke akademi.

Dia tidak bermaksud bertemu Bigga, tetapi itu tidak terlalu mengejutkan. Dia menyewa apartemen yang hanya beberapa menit dari apartemen Echika, jadi mereka sudah bertemu beberapa kali dalam perjalanan ke kantor.

“Wah, matamu jadi berkantung,” kata Bigga kaget. “Apa kamu tidur?”

“Ya.” Namun, dia terbangun berulang kali. “Hanya saja, ada sesuatu yang terjadi.”

“Polisi pasti kewalahan dengan penyelidikan ini. Saya melihatnya di berita.”

Echika berkedip. Dia mengabaikan berita-berita yang mengambang di ujung pandangannya—dia membuka jendela dan merasakan hatinya semakin tenggelam.

<Pembunuhan berantai “Mimpi Buruk” kembali menyerang Saint Petersburg!>

Berita bahwa Abayev telah dibunuh sehari sebelumnya telah dilaporkan ke publik dan menjadi berita besar. Itu masuk akal; Mimpi Buruk Petersburg adalah kasus terkenal yang belum terpecahkan, dan pembunuhan tiruan yang diikuti oleh pembunuhan “asli” adalah definisi sensasional.

Peristiwa itu memaksa polisi kota untuk membuka kembali penyelidikan atas pembunuhan Nightmare. Sungguh ironis. Abayev telah mendapatkan keinginannya dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

“Apakah mereka hampir menemukan pembunuhnya?” tanya Bigga.

“Saya khawatir itu rahasia,” kata Echika dengan nada formal. “Kami mendekatinya, perlahan tapi pasti.”

Mengingat bagaimana Abayev dibunuh, kenalannya adalah kelompok yang paling mencurigakan. Berdasarkan laporan yang diterima Asisten Inspektur Napolov larut malam, tidak ada petunjuk yang tertinggal di tempat kejadian perkara, tetapi meskipun begitu, itu masih merupakan teori yang sangat mungkin.

“Aku yakin masalah ini akan segera terpecahkan,” kata Bigga, dengan senyum lembut di bibirnya. “Aku harap kau bisa segera kembali ke tim Investigasi Khusus. Kami menunggumu.”

“Kau bisa menelepon Ajudan Lucraft jika kau benar-benar ingin berbicara dengannya.”

“Bu-bukan itu maksudku!”

Dia sangat transparan. “Bagaimana operasi pemulihan TOSTI berjalan?”

“Sejauh ini belum berhasil.” Bigga menggelengkan kepalanya lemah. “Saya mencoba membantu semampu saya, tetapi kami tidak dapat menemukan apa pun…”

Echika menduga hal ini akan terjadi. Sayangnya, ia sudah terbiasa dengan gagasan bahwa kemajuan penyelidikan TOSTI akan terhenti. Lampu lalu lintas berubah, dan orang-orang di sekitar mereka mulai bergerak.

“Hari ini aku di akademi, jadi aku harus ke arah ini.” Bigga menunjuk ke arah yang berlawanan. “Katakan pada Harold aku menyapa!”

“Semoga beruntung hari ini, Bigga.”

Echika berpisah dengannya dan memasukkan kedua tangannya ke dalam saku. Ia menyadari, agak terlambat, bahwa mungkin ia seharusnya bertanya kepada Bigga tentang cara yang tepat untuk berbaikan dengan seseorang. Namun, ia segera menyingkirkan pikiran itu. Tidak perlu membuat gadis itu khawatir tanpa alasan, dan ia tidak tahu bagaimana menjelaskan mengapa ia dan Harold bertengkar sejak awal.

Saat pikirannya berputar-putar, sebuah jendela pesan muncul. Pesan itu dari Napolov.

<Kami telah memanggil beberapa kenalan Abayev untuk dimintai keterangan. Hadiri wawancara segera setelah Anda tiba di kantor pusat.>

Untuk saat ini, dia harus segera menemukan cara untuk berbaikan dengan Harold. Namun, dia tidak dapat menemukan ide konkret di kereta bawah tanah, dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah berada di markas besar Kepolisian Kota Saint Petersburg. Echika dengan lesu melewati pintu masuk dan berjalan langsung ke ruang pertemuan.

Aaah, ini tidak bagus.

Ketika dia meletakkan tangannya di gagang pintu, Echika menjadi tegang dan napasnya tercekat.

Tenang saja. Ini bukan pertama kalinya Anda bekerja dalam kondisi seperti ini. Fokus saja pada kasusnya.

“Jadi Tuan Abayev pergi bekerja seperti biasa sehari sebelum kemarin?”

“Ya, benar. Tidak ada yang tampak aneh…”

Begitu dia membuka pintu, percakapan ini sampai ke telinganya.Detektif Akim sedang duduk di meja berhadapan dengan seorang pria gemuk. Data pribadinya mengidentifikasi dia sebagai atasan dari perusahaan Abayev.

Tetapi kemudian Echika tiba-tiba merasakan tubuhnya dipenuhi ketegangan.

Harold bersandar di dinding. Mantelnya ada di tangannya, dan postur tubuhnya sempurna. Dia melirik wanita itu dengan tatapan tenang, tetapi segera kembali menatap meja.

Entah mengapa, gerakan ini saja terasa sangat menyakitkan.

Echika merasa aneh. Dia berpura-pura tidak tahu dan mendekatinya.

“…Di mana Asisten Inspektur Napolov?” tanyanya.

“Dia juga sedang menyelidiki apartemen Abayev hari ini,” jawab Harold dengan sikap profesional. “Memeriksa apakah kita tidak melewatkan jejak pembunuhnya.”

Rupanya, dia masih mau bicara dengannya soal pekerjaan. Itu melegakan.

“Apakah Tuan Abayev memberi tahu Anda sesuatu tentang rencananya setelah bekerja kemarin?” Akim melanjutkan pertanyaannya. “Mungkin dia sedang bertemu seseorang?”

“Saya tidak tahu. Kami tidak banyak membicarakan hal-hal seperti itu,” kata pria itu dengan tegang. “Maksud saya, dia kehilangan putrinya karena pembunuhan. Itu membuatnya sedikit, Anda tahu. Sulit didekati.”

“Begitu ya… Maaf kalau ini mendadak, tapi apakah kebetulan Anda tertarik dengan seni?”

“Eh. Aku suka pergi ke museum, tentu saja, tapi aku tidak akan menyebut seni sebagai hobiku…”

Akim terus menerus menanyai atasan Abayev, tetapi jelas dia tidak punya informasi yang berguna. Dia tampak tidak cocok untuk si pembunuh. Namun, saat pikiran itu terlintas di benak Echika, bunyi elektronik yang tidak pada tempatnya terdengar.

Akim menghentikan interogasi. Echika menatap Harold, yang membuka holo-browser pada terminal yang dapat dikenakannya. Kata-kata K UPRIAN V ALENTINOVICH N APOLOV muncul di sana. Dia menelepon Harold.

“Maafkan saya.” Dia meninggalkan ruang rapat dengan langkah cepat. “Ya, Asisten Inspektur?”

Echika berusaha mengejarnya tetapi ragu-ragu. Saat ini, dia mendorongnya menjauh. Namun, dia berhak tahu apakah Napolov telah menemukan informasi baru dari TKP. Dia harus terus menangani kasus ini.

Ya Tuhan, mengapa aku membuat alasan-alasan ini?

Echika menyelinap keluar dari ruang rapat, melihat Harold di tengah aula. Harold membelakangi Echika dan berbicara kepada Napolov melalui peramban hologram.

“Ya.” Harold mengangguk dengan tegas. “Kapan terakhir kali dia terlihat?”

“Mereka mengatakan itu terjadi tadi malam,” kata Napolov. “Dia keluar di tengah malam…”

“Baiklah. Aku akan segera ke sana.”

Suara Harold terdengar tenang, tetapi sesuatu telah terjadi dengan jelas, dan itu bukanlah petunjuk baru yang muncul. Amicus menutup telepon dan berbalik, saat itulah dia menyadari dengan kaget bahwa Echika ada di sana.

“Penyelidik,” katanya.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyanya.

Harold terdiam sejenak. Namun, dia tidak menunjukkan rasa tidak senang. Sama seperti kemarin, dia tampak terlalu stres untuk mempedulikannya.

Apakah dia…gelisah?

Setelah jeda sejenak, dia membuka bibir indahnya.

“Nicolai…telah hilang sejak tadi malam.”

Echika merasakan sesuatu yang dingin mengalir di tulang punggungnya.

“Meskipun begitu, aku berterima kasih padanya.”

Dia teringat percakapannya dengan Napolov sehari sebelumnya.

“Semua korban merupakan simpatisan Amicus, dan mereka dihubungi oleh si pembunuh sebelum mereka menghilang.”

Abayev terbunuh di rumah. Namun, pembunuh Nightmare biasanya memanggil korbannya untuk membunuh mereka. Dengan hilangnya Nicolai, ini terasa lebih dari sekadar pertanda buruk.

Sesaat, skenario terburuk terlintas di benak Echika. Begitu pula di benak Harold, dilihat dari kecepatan napasnya.

“Aku akan ikut denganmu jika kau bergabung dengan Napolov,” kata Echika segera, terpacu oleh betapa bingungnya dia.

Namun saat dia mengatakannya, dia menjadi tegang. Mereka belum berbaikan, jadi ini bisa dianggap tidak pantas.

Harold meringis. Ia tak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“…Saya rasa saya meminta agar Anda dikeluarkan dari penyelidikan,” katanya, suaranya terlalu lemah untuk terdengar sebagai penolakan.

Aku sungguh tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Aku akan ikut denganmu.” Echika mengulangi ucapannya. “Aku…aku janji tidak akan menghalangimu.”

Dia memaksakan sebuah janji yang tidak yakin bisa dia tepati. Amicus itu menundukkan pandangannya dengan serius, lalu berbalik dan melangkah pergi. Echika bergegas mengejarnya.

Dia tidak mengatakan dia tidak bisa ikut.

2

Pasangan itu membawa Lada Niva ke rumah Sozon di Peterhof. Sudah ada beberapa mobil polisi yang diparkir di jalan setapak yang belum diaspal di area tersebut. Para pejalan kaki berjalan di sepanjang jalan, menatap dengan rasa ingin tahu saat mereka lewat.

“Kau juga ikut, Investigator Hieda.”

Saat Echika dan Harold keluar dari Niva, Napolov menghampiri mereka. Bibirnya yang pucat mengerucut, menahan dingin, dan ekspresinya serius. Echika tidak bisa menyalahkannya.

“Kami masih belum tahu pasti apakah ini ada hubungannya dengan pembunuhan Nightmare,” kata Napolov, sambil menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “Elena memberi tahu kami bahwa Nicolai meninggalkan rumah larut malam kemarin dan belum kembali sejak itu. Mobilnya ditemukan terbengkalai di dekat kolam lima belas menit dari sini. Kami mencari di area itu, untuk berjaga-jaga, tetapi jalannya buntu. Mungkin itu penculikan.”

“Bagaimana dengan data lokasi Your Forma milik Nicolai?” tanya Harold.

“Sudah dimatikan. Penculiknya pasti memasang unit isolasi jaringan padanya.”

“Sulit untuk membayangkan ini tidak ada hubungannya dengan pembunuhan Nightmare. Bukankah aku sudah memintamu untuk menempatkan penjaga bagi keluarga yang ditinggalkan?”

“Tentu saja, kami sudah menempatkan seorang penjaga. Lihat.” Napolov menunjuk ke arah pintu masuk rumah.

Benar saja, seorang polisi manusia berdiri di sana dengan penuh perhatian.

“Lalu apa yang dilakukannya?” tanya Harold, nadanya menuduh. “Mengapa menempatkan seorang penjaga jika dia membiarkan Nicolai pergi sendiri?”

“Kami tidak tahu pasti apakah pembunuhnya akan mengejar keluarga yang ditinggalkan. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengirim satu petugas untuk menjaga setiap area,” bantah Napolov dengan kasar. “Dan Nicolai sendiri menolak untuk dikawal oleh penjaga. Ia meminta Nicolai untuk mengawasi ibunya.”

“Seharusnya penjaga itu mencegahnya keluar sejak awal. Ke mana Nicolai pergi?”

“Kami tidak tahu. Aku baru saja akan mencoba bertanya kepada Elena apakah dia tahu sesuatu,” kata Napolov, mengejek dengan nada tidak puas. “Harold, jika kamu tidak mau tenang tentang hal ini, aku bisa saja menyingkirkanmu dari penyelidikan.”

Namun Napolov sendiri tampak tidak tenang saat mengatakan hal ini. Ia berbalik, gelisah, mendorong gerbang hingga terbuka untuk kembali ke rumah. Harold mengerutkan kening dan menundukkan pandangannya, menunduk menatap sepatunya.

Ini mungkin pertama kalinya aku melihat Harold bersikap begitu emosional.

Dan di sini dia berpikir bahwa Amicus seharusnya berperilaku sempurna setiap saat.

“…Ajudan Lucraft,” Echika memanggilnya dengan lembut. “Kau harus mendengarkan pertanyaan Elena dengan Asisten Inspektur.”

“Ya.” Harold memejamkan matanya sejenak sambil berpikir. “Kau tinggallah di sini, kumohon.”

“Apakah menurutmu aku datang ke sini hanya karena itu?”

Harold tampak seperti hendak marah karena frustrasi, tetapi akhirnya dia menahan diri. Dia melewati gerbang, seolah menjauh darinya. Echika segera mengikutinya. Dia punya firasat samar bahwa dia tahu apa yang dikhawatirkan Harold, dan kecurigaannya segera terbukti benar.

“Kenapa kau bawa benda itu ke sini?!”

Mereka disambut dengan suara melengking begitu memasuki rumah. Elena berdiri di pintu masuk ruang tamu, memaki Napolov. Echika membeku saat Elena mengarahkan matanya yang merah ke arahnya dan Harold.

Seperti yang diharapkan.

“Harold membantu penyelidikan kami,” kata Napolov, mencoba menenangkan Elena. “Nyonya, tolong, kami tidak ingin Nicolai menjadi pengulangan dari apa yang terjadi pada Sozon. Tolong tenang dan bekerja sama—”

“Apa kau akan membiarkan Nicolai mati kali ini?” Elena meludah dengan penuh kebencian. “Keluarkan saja benda itu dari rumahku sekarang juga. Keluar kau, dasar ember baut tak berguna!”

Dia bahkan lebih kejam daripada hari sebelumnya. Echika mendapati dirinya mendongak ke arah Harold, tetapi ekspresinya tidak berubah.Cukup menakutkan, bahkan interval antara kedipan matanya tidak berubah.

Nyatanya…

“Elena.”

Harold berhadapan langsung dengannya. Elena terus melontarkan hinaan yang mengerikan kepadanya, tetapi Harold tampaknya tidak peduli. Ia dengan tegas mencengkeram bahu Elena yang kurus kering.

“Jangan sentuh aku!” Elena menggigil.

“Aku akan menemukan Nicolai,” kata Harold tegas, menatap matanya. “Tolong, bantu aku. Aku tidak akan melakukan kesalahan yang sama. Aku bersumpah akan menyelamatkannya kali ini.”

“Diamlah. Tidak peduli apa yang kau katakan, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kau membiarkan Sozon mati!”

“Tapi aku masih bisa menyelamatkan Nicolai!” teriak Harold padanya.

Tidak mungkin orang bisa menafsirkan ini sebagai teriakan mesin. Kedengarannya hampir sepenuhnya manusiawi. Echika terkejut, tentu saja, tetapi bahkan Napolov membelalakkan matanya karena terkejut. Elena menegang, bibirnya menganga. Keheningan panjang menyelimuti ruangan, membentang seperti lilin yang meleleh.

“…Maafkan aku.”

Harold tersadar dan melepaskan bahu Elena. Ia tampak langsung tenang kembali, dan menjauh beberapa langkah dari Elena sebelum berbalik. Ia keluar melalui pintu depan, hampir seperti melarikan diri dari rumah. Hanya derit pintu yang tertinggal di belakangnya.

Echika menarik napas—dia pikir dia mengerti bagaimana perasaan Harold tentang insiden Mimpi Buruk Petersburg. Tapi apakah dia benar-benar mengerti? Napolov, yang mencoba menenangkan Elena, tampaknya lebih memahaminya.

“Maaf, jangan hiraukan dia.” Napolov berdeham untuk menenangkan suasana. “Nyonya, apakah Nicolai mengatakan sesuatu sebelum dia pergi? Apa pun, tidak peduli seberapa tidak relevannya itu. Apakah dia menyebutkan ke mana dia akan pergi…?”

Elena tampak tidak begitu marah seperti sebelumnya. Untuk sesaat, dia tampak benar-benar tercengang dan tertegun—lalu dia menjilat bibirnya dengan canggung dan merasa bersalah.

“Dia tidak mengatakan apa pun. Aku sedang tidur saat dia pergi,” katanya lemah. “Tapi Nicolai bukan tipe orang yang suka berpesta larut malam. Pasti ada sesuatu yang besar terjadi… Tolong, temukan anakku.”

“Tentu saja, kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk melakukan itu.”

“Jika aku kehilangan dia juga, aku benar-benar harus…” Elena terjatuh ke lantai.

Napolov dengan lembut menopangnya. Echika berpisah dengan mereka dan diam-diam meninggalkan rumah. Dingin yang menusuk menusuk pipinya, dan dia merasa anehnya tercekik.

Dia masih tidak ingin melihat Harold menyakiti seseorang. Itu tidak berubah. Namun, dia tidak bisa dengan tegas menolak keterlibatannya dalam penyelidikan.

Dia berjalan melewati taman melalui gerbang, di mana dia melihat Harold dari belakang. Amicus itu bersandar pada Niva. Rambut pirangnya berdesir lesu tertiup angin, yang sepertinya bisa membawa tetesan hujan es kapan saja. Matanya terpaku pada lahan pertanian terbengkalai di depannya.

Echika ingin berhenti. Dia tidak cukup pandai bersosialisasi untuk menentukan hal yang tepat untuk dikatakan. Namun, meskipun begitu, dia menghampiri Harold sebelum sempat menjawab. Dia berjalan mengitari Niva dan berdiri di samping Harold. Harold tidak mengatakan apa pun. Jadi, Echika juga tetap diam, memasukkan tangannya ke dalam saku untuk mencoba menyembunyikan kegelisahannya. Jari-jarinya menyentuh rokok elektronik, dan dia harus menahan keinginan untuk mengeluarkannya dan menghisapnya.

“Kita… Kita akan menemukan Nicolai.” Upaya klise untuk menyemangatinya adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan. “Kita akan menemukannya, bersama-sama.”

Angin bertiup melewati lahan pertanian yang tandus, mencambuk rumput-rumput kering yang menari-nari di udara. Ia mendengar Harold menarik napas pelan.

“…Sozon menghilang sebelum dia dibunuh juga.” Suaranya lemah. Kering. Seolah dia sudah melupakan semua pertengkaran mereka. “Aku marah pada Elena waktu itu, tapi sejujurnya, tidak ada jaminan Nicolai masih hidup. Jasadnya bisa ditemukan besok.”

Echika menggigit bibirnya. Ya, mengingat kejadian masa lalu, dia tidak bisa menyangkal kemungkinan itu. Tapi tetap saja—

“Jangan patah semangat. Aku, Napolov, dan orang-orang lain dari kepolisian kota akan membantumu.”

Harold tidak mengatakan apa pun.

“Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa.”

“…Kamu sangat baik.”

“Saya hanya menyatakan fakta.”

Harold akhirnya menatap Echika. Matanya yang seperti danau beku mengintip keluardari balik jambulnya. Bibirnya mengerucut, seolah-olah dia takut pada apa pun.

Jika pembunuhnya tidak hanya membunuh Sozon, tetapi juga adiknya Nicolai…

Saya belum ingin memikirkan kemungkinan terburuk.

Echika menegakkan punggungnya, mencoba menenangkan dirinya.

“Ajudan Lucraft, kau periksa bagian dalam rumah. Nicolai mungkin telah meninggalkan semacam petunjuk ke mana dia pergi. Selain itu,” katanya sambil mengetuk atap mobil, “aku ingin meminjam Niva, jika kau tidak keberatan. Aku akan pergi ke kolam tempat mobilnya ditemukan.”

Harold menyisir poninya dengan jarinya karena kelelahan.

“Ahli forensik sudah menyisir tempat itu.”

“Kalau begitu, aku akan memeriksa area di sekitar lokasi itu. Kita tidak punya waktu, dan itu lebih baik daripada bermalas-malasan.”

“…Dimengerti. Aku mengandalkanmu.”

Ia merogoh saku mantelnya, gerakannya lebih lamban dari biasanya, dan mengeluarkan kunci lama Niva. Echika mengulurkan tangannya untuk menerimanya, dan ia perlahan menggenggam ujung jarinya. Mungkin karena suhu yang agak rendah, tetapi ia hampir tidak bisa merasakan kehangatan samar-samar dari pria itu.

“Maafkan aku karena mendorongmu menjauh, Echika.” Bisikannya lembut, tetapi ekspresinya tetap keras. “Jika… Jika kau menemukan petunjuk, tolong beri tahu aku.”

Nada bicaranya seolah menekankan pentingnya kasus itu baginya, dan dia jelas menyadari bahwa wanita itu ingin menjauhkannya dari si pembunuh. Wanita itu tidak bisa menyalahkannya—setelah semua yang dikatakan wanita itu kemarin, janji lisan untuk tidak menghalanginya pasti terasa tidak dapat diandalkan.

“…Baiklah. Aku berjanji akan memberitahumu.”

Tapi, kalaupun kita berhasil menemukan Nicolai, aku tidak akan membiarkanmu mendekati pembunuhnya , gumamnya dalam hati.

Itulah satu hal yang tidak akan dia lakukan. Echika membuka pintu Niva dan masuk ke kursi pengemudi. Dia membuka peta Your Forma dan mencari rute ke tujuannya. Tidak jauh; lima belas menit berkendara dari sini.

Untuk saat ini, dia akan melakukan apa pun yang dia bisa. Dengan tekad itu, dia mengemudikan Niva itu menjauh. Dalam hitungan detik, bayangan Harold di kaca spion samping semakin menjauh.

Kolam tempat mobil Nicolai ditemukan berada di sebelah selatan Istana Peterhof. Echika keluar dari jalur bus dan melaju ke jalan setapak yang kosong. Kolam itu dikelilingi oleh halaman rumput yang tidak terawat. Tempat kejadian ditutup dengan pita holografik, dan petugas keamanan membatasi lalu lintas ke tempat itu.

Sebuah truk pikap yang diyakini milik Nicolai diparkir di tepi kolam, dan beberapa petugas forensik sedang memeriksanya untuk mencari barang bukti. Echika keluar dari Niva dan meminta Amicus keamanan memanggil petugas forensik.

“Ada kemajuan?”

“Kami menemukan beberapa helai bulu tubuh Tn. Nicolai di halaman,” kata petugas forensik setengah baya yang mendekatinya dengan sikap profesional. “Kami menemukan bekas tumit yang diseret di tanah, jadi ini pasti penculikan. Dan tidak ada kamera keamanan atau drone di sekitar sini…”

Jadi tidak ada petunjuk yang bisa memberi mereka petunjuk tentang penculikan itu. Echika berputar-putar di sekitar kolam, melihat-lihat dengan harapan menemukan sesuatu yang bisa membantu penyelidikan. Tentu saja, forensik pasti sudah menemukan apa pun yang bisa dia temukan dengan penglihatannya sekarang, tetapi dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan mereka melewatkan sesuatu.

Mengapa Nicolai meninggalkan rumahnya di tengah malam? Jika memang ada sesuatu yang serius, dia pasti sudah memberi tahu ibunya, Elena. Hingga saat ini, semua korban pembunuhan Nightmare telah mendatangi si pembunuh. Itu menunjukkan bahwa Nicolai dipaksa oleh si pembunuh untuk datang ke sini.

Namun, ia adalah kerabat salah satu korban, dan ia pasti sudah familier dengan metode pembunuh itu. Jika ia cukup terkejut hingga lari keluar rumah, ia pasti sangat terguncang oleh apa pun yang diceritakan kepadanya.

Tapi saat Echika sedang gelisah memikirkan kemungkinan-kemungkinannya—

< Panggilan audio dari telepon umum >

Telepon umum?

Echika membeku karena bingung. Tiba-tiba, ia teringat kembali pada kejahatan yang ditiru Abayev, saat ia menelepon polisi kota dari telepon umum. Namun, Abayev tidak mungkin berada di ujung telepon itu sekarang.

Setelah ragu sejenak, Echika menerima panggilan itu.

“Ya?”

Dia tahu suaranya terdengar sangat berhati-hati.

“Halo?” Suara seorang gadis yang familiar terdengar di telinganya. “Oh, syukurlah, kamu mengangkatnya.”

“…Besar sekali?”

Betapa antiklimaksnya. Echika baru saja melihat Bigga pagi itu di persimpangan jalan. Dia bilang bahwa Bigga akan berada di akademi hari ini. Namun, akademi itu terletak di Saint Petersburg, di mana tidak ada telepon umum di sekitar. Namun—

“Tunggu. Kamu di mana sekarang? Apakah kamu sedang libur latihan?”

“Maaf. Aku baru menyadari sesuatu tentang insiden Nightmare,” kata Bigga, tampak mempersiapkan diri. Dia tidak menyelidikinya sendiri, bukan? “Aku menelepon dari zona terbatas teknologi saat ini. Aku mungkin menemukan petunjuk yang menghubungkan ke pembunuhnya.”

Butuh beberapa saat bagi Echika untuk memastikan bahwa ia mendengar Bigga dengan benar. Apakah ia benar-benar baru saja mengatakan itu?

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Nanti saya jelaskan, saya tidak membawa cukup koin, jadi panggilannya akan segera terputus.” Benar, telepon umum mengharuskan Anda memberi mereka koin pada interval tertentu untuk melanjutkan panggilan. Sungguh sistem yang kuno. “Pokoknya, saya ingin Anda melihat sesuatu. Saya akan kembali sekarang, jadi bisakah Anda datang menemui saya?”

“Baiklah. Aku akan meminta izin dari Asisten Inspektur Napolov—”

“Saya sudah mendapat izin!” Bigga memotongnya dengan tegas. “Saya mencoba menelepon Harold terlebih dahulu, dan saya berbicara dengan asisten inspektur saat itu. Dia bilang dia akan menugaskan Anda untuk memeriksa ini.”

Napolov pasti telah melakukan itu, dengan memperhitungkan kemungkinan bahwa informasi Bigga bisa saja keliru. Jika ia terlalu fokus pada petunjuk yang ternyata melenceng, hal itu bisa saja merenggut nyawa Nicolai.

“Baiklah.” Echika mengangguk. Tak satu pun dari mereka menghubungi Echika tentang hal ini, tetapi mereka tidak punya waktu untuk membicarakan detail-detail kecil itu sekarang. “Aku akan segera ke sana. Di mana kita bertemu?”

“Terima kasih. Bagaimana kalau—?”

Panggilan Bigga terputus, dan Echika membuka petanya untuk menemukantempat pertemuan yang ditentukan. Tempat itu adalah tempat parkir kecil di distrik Neva, Saint Petersburg. Jaraknya satu jam perjalanan, jadi dia akan terlambat untuk kembali.

Untuk sementara, dia mengirim pesan kepada Harold melalui Your Forma. Kemudian dia kembali ke Niva. Jika ini petunjuk yang berguna, dia harus memanggilnya. Melakukan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, tentu saja, tetapi…

Dia ingin menemukan pelakunya sebelum Harold, jika memungkinkan.

Echika masuk ke dalam Niva dan menyalakan mesinnya, sambil terus berdoa. Semoga petunjuk Bigga berguna.

3

Harold membaca pesan terakhir yang diterimanya dari Echika berulang kali.

< Saya akan sedikit terlambat. Saya akan menelepon Anda lagi nanti >

Harold menatap holo-browser dari kursi penumpang. Dia menerima pesan itu delapan jam yang lalu. Dia menggertakkan giginya, melirik pemandangan malam yang melintas di balik jendela. Cairan tubuhnya telah berhenti bersirkulasi untuk sementara waktu.

Setelah Echika pergi, dia berjalan di sekitar rumah dengan harapan menemukan petunjuk yang mungkin ditinggalkan Nicolai. Tidak mengherankan, dia pulang dengan tangan hampa, jadi dia membawa mobil Napolov ke kolam untuk bertemu dengan Echika. Namun, Echika tidak ditemukan di mana pun, dan satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah mengikuti pesan itu. Dia menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada tindak lanjut yang datang, dan Echika tidak pernah kembali.

Butuh waktu hingga matahari terbenam untuk menyadari apa yang telah terjadi.

“Tentang data lokasi Investigator Hieda,” kata Napolov dengan muram dari kursi pengemudi. “Kami telah mendapatkan posisi terakhirnya yang dikonfirmasi. Posisinya hilang di tempat parkir di distrik Neva.”

“Ayo cepat kita ke sana.”

Kecepatan pemrosesannya terasa berat—itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan rasa urgensi yang menusuk inti pikirannya. Karena polisi juga tidak tahu di mana Echika berada, dapat dipastikan bahwa pelakunya telah memancingnya ke suatu tempat, seperti yang telah dilakukannya terhadap Nicolai.

Sampai sekarang, si pembunuh belum pernah menculik orang kedua sebelum salah satu mayat korbannya ditemukan. Perubahan pola pada titik ini meresahkan—tetapi meskipun begitu, Harold merasa sepertidia bisa saja meramalkan hal ini. Hal itu mengguncangnya sampai ke akar-akarnya. Dan terlebih lagi, si pembunuh telah menculik Echika… orang lain yang terlibat dengan polisi. Menyingkirkan si pembunuh peniru untuk menyatakan bahwa dia “asli” tidaklah cukup. Apakah dia mencoba untuk melampaui prestasinya di masa lalu?

TIDAK.

“Jika Anda menemukan petunjuk, silakan beri tahu saya.”

“…Baiklah. Aku akan memberitahumu, aku janji.”

Echika mengalihkan pandangannya saat mengatakan hal itu sebelum mereka berpisah. Ini membuktikan bahwa dia masih menentang keterlibatan Harold dalam penyelidikan. Harold tahu hal ini, tetapi mengizinkannya untuk terlibat meskipun begitu. Mesin emosinya penuh dengan keraguan setelah mendengar hilangnya Nicolai, dan dia telah membuat keputusan berdasarkan keraguan tersebut.

Karena dia ingin Echika di sisinya karena suatu alasan.

Tetapi…

Harold mencengkeram terminal yang dapat dikenakan di pergelangan tangannya dengan sangat kuat hingga berderit. Rasanya pikirannya sedang terbakar.

“Seharusnya aku terus mendorongnya,” katanya, penuh penyesalan yang tak tertahankan. “Jika pembunuh itu akan mengincarnya, maka lebih baik dia tidak ikut denganku ke sini.”

“Jika bajingan itu mengincar Investigator Hieda, maka tidak masalah di mana dia berada,” kata Napolov dengan tenang. Meskipun mungkin dia tampak seperti itu hanya karena Harold terguncang. “Saya tidak mengira dia cukup bodoh untuk mengejar petugas lain…”

Jika…jika mereka berdua akhirnya mengalami nasib mengerikan yang sama seperti Sozon…kali ini aku benar-benar akan kehilangan akal.

Saat itu hampir pukul sembilan malam ketika mereka tiba di tempat parkir di distrik Neva. Unit forensik kepolisian kota telah tiba lebih dulu dan memasang holotape. Tempat parkir itu kecil, hanya bisa menampung delapan atau sembilan mobil. Petugas forensik sedang menyelidiki kamera keamanan yang rusak.

Menurut peta, ada beberapa tempat parkir di area tersebut, tetapi tempat ini jarang dilalui orang dan relatif tidak terlihat karena lokasinya. Pembunuhnya pasti sudah mengintai tempat itu.

Napolov memarkir mobilnya di ujung deretan kendaraan polisi yang berhenti di bahu jalan. Ia keluar dan langsung melihat sebuah Volvo milik Biro Investigasi Kejahatan Elektrodi bagian atas barisan. Di luar kendaraan, Investigator Fokine dan Bigga sedang berbicara satu sama lain.

“Saya memberi tahu Kepala Totoki tentang situasi ini,” kata Napolov sambil menutup pintu. “Dia bilang akan mengirim bantuan. Itu pasti mereka.”

“Harold!” Bigga melihat mereka dan bergegas menghampiri.

Dia gemetar, tetapi tentu saja bukan karena kedinginan. Dia mencengkeram ujung mantelnya dengan tangan kecilnya karena takut.

“Terima kasih sudah datang, Bigga.”

“Penyidik Fokine mendapat telepon dari Kepala Totoki… Saya kebetulan bersamanya, jadi saya ikut,” katanya, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya. “Polisi kota sedang menyelidiki tempat kejadian perkara. Mereka juga tidak menemukan apa pun kali ini… Kami tidak tahu di mana Echika.”

“Pesawat nirawak keamanan di area itu tidak menemukan mobil yang tampaknya milik si penculik.” Fokine berjalan ke arah mereka. “Bukankah kau bersama Hieda, Ajudan Lucraft?”

“Sayangnya tidak. Aku cukup ceroboh hingga mengalihkan pandanganku darinya.”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud.” Fokine dengan canggung meletakkan tangannya di tengkuknya. Dia mungkin tidak bermaksud menyalahkannya. “Maaf, kurasa aku juga terguncang.”

“Siapa pun akan melakukannya, jika melihat situasinya.”

“Ikutlah denganku, Harold.” Napolov memberi isyarat agar dia mendekat.

Ia berjalan melewati pita dan menuju tempat parkir. Harold meminta izin kepada Fokine dan Bigga lalu bergegas mengejarnya.

Dia harus tetap tenang untuk saat ini.

Pembunuh itu telah memanggil Echika dari Peterhof untuk datang ke distrik Neva. Seharusnya ia membutuhkan waktu satu jam perjalanan untuk sampai di sana, tetapi selama itu ia tidak menghubungi polisi untuk memberi tahu mereka. Bahkan pesan yang ia kirim ke Harold tidak menyebutkan apa pun—apakah pelaku memaksa Echika, seperti korban lainnya?

Dia perlu mencari tahu hal itu. Jika dia tidak bisa melakukan itu, lalu untuk apa dia mengembangkan mata tajamnya?

Napolov menunggu di dekat Lada Niva. Mobil itu menyambut Harold dengan sedih, lampu depannya yang bundar dimatikan. Salah satu petugas forensik sedang memeriksa badan pesawat.

“Apakah Szubin libur hari ini?” tanya Harold.

“Sayangnya, ya.” Napolov mengangguk. “Berikan dia kunci serep. Kami ingin menyelidiki bagian dalam Niva.”

Harold melakukan apa yang diminta dan melemparkan kunci cadangannya ke Niva kepada petugas forensik. Ia melihat Napolov berbalik di belakangnya dan melakukan hal yang sama. Sekelompok besar robot penggilingan seperti semut mengelilingi satu titik di tanah, dan petugas forensik lainnya berlutut di samping mereka, mengumpulkan apa yang dikumpulkan robot penggilingan dari tubuh mereka. Harold memperbesar perangkat optiknya untuk melihat lebih dekat, lalu merasakan pompa di payudara kirinya macet.

Itu darah.

Jumlahnya memang tidak banyak, tapi noda di tanah itu tampak memanjang secara tidak wajar.

“Apakah itu milik si pembunuh?” tanya Napolov.

“Kami belum tahu,” jawab petugas forensik. “Saya akan menganalisisnya.”

Mereka meneteskan sampel darah ke alat analisis yang tergantung di leher mereka. Alat itu mengakses basis data pusat data melalui koneksi daring. Dalam beberapa detik, pemindaian selesai dan menampilkan hasil analisis.

“Itu darah Detektif Elektronik Echika Hieda.”

Bidang penglihatan Harold bergetar sesaat. Ketegangan sistemnya meningkat drastis.

“Apakah dia terluka?”

“Ya, dia mungkin melawan penculiknya. Noda itu sebagian besar kabur, tetapi bagian yang hampir tidak terlihat menyerupai darah yang menetes dari luka. Bercak-bercak lainnya tampak seperti jatuh secara horizontal dari luka. Selain itu”—petugas forensik menunjuk ke Niva—“ada pistol genggam Electrocrime Investigations Bureau Flamma 15 tergeletak di atas bercak-bercak itu. Dengan kata lain, penyidik mencoba melawan si pembunuh, terlibat perkelahian, menjatuhkan pistolnya, dan terluka oleh pisau.”

“Apakah itu cedera yang fatal?”

“Tidak. Analisis robot pabrik menunjukkan bahwa itu adalah luka pertahanan… Yaitu, pendarahan dari telapak tangan.”

Saat mendengarkan percakapan mereka, Harold perlahan-lahan mulai tenang kembali. Ia melihat ke bawah ke noda darah di tanah—sulit untuk melihatnya di antara robot-robot pabrik yang berkumpul di atasnya, tetapi noda itu tampak membentang di permukaan aspal yang tidak rata. Mungkin noda itu terinjak selama perkelahian dan berceceran secara tidak wajar.

TIDAK.

Harold menggunakan ujung sepatunya untuk mendorong robot-robot penggilingan itu agar menjauh. Mesin-mesin kecil berbadan silikon itu melesat pergi dengan panik. Menatap tanah sudah cukup untuk meyakinkannya. Noda darah ini tidak dioleskan secara acak.

“Hei.” Petugas forensik melihat robot-robot pabrik itu berlarian menjauh dan berteriak dengan nada mengeluh. “Apa yang kalian lakukan? Kalian menghalangi.”

“Asisten Inspektur Napolov,” seru Harold, mengabaikan keberatan petugas. “Ini bukan sekadar noda darah. Ini pesan yang ditulis dengan darah .”

Napolov dan perwira itu bertukar pandang bingung.

“Itu tidak mungkin benar.” Petugas itu menggelengkan kepalanya. “Robot pabrik tidak mendeteksi pesan apa pun.”

“Bagi saya, noda itu tidak terlihat seperti surat…” Napolov mengangguk.

“Ya, karena belum selesai. Dia dibawa pergi sebelum menyelesaikannya.”

Harold membungkukkan lututnya, mengabaikan tatapan skeptis pasangan itu. Dia menyesuaikan pengaturan kecerahan perangkat optiknya dan dengan hati-hati memeriksa noda darah itu. Jelas bahwa noda itu telah diolesi dengan ujung jari, dan noda itu memudar di tengah jalan. Noda itu menyerupai huruf-huruf alfabet, tetapi dia tidak dapat memastikan apakah salah satunya adalah “J,” “V,” atau mungkin “I.” Tetapi apa pun itu, Echika pasti tidak akan mencoba menyampaikan apa pun dengan meninggalkan satu huruf pun di tanah. Pesan itu pasti memiliki makna tertentu.

Jika ini adalah ulah si pelaku, dia pasti sudah menyelesaikan pesan itu seperti yang dia lakukan di apartemen Napolov. Echika pasti sudah menulisnya, tetapi dia sudah dibawa pergi sebelum sempat menyelesaikannya.

Apa yang ingin dia sampaikan? Dia pasti meninggalkan pesan ini karena tahu bahwa tim investigasi akan datang ke sini setelah dia diculik—lebih tepatnya, dia meninggalkannya untuk Harold.

Namun, pesan berlumuran darah adalah ide yang mengerikan, bukan sesuatu yang biasanya dipikirkan Echika. Mungkin dia terinspirasi oleh pesan yang ditinggalkan di apartemen Abayev.

“Asisten Inspektur, apakah Anda menemukan sesuatu?”

“Jangan terlalu membebani Harold, ya!”

Dia mendengar langkah kaki mendekat. Rupanya, Bigga dan Fokine sudahmendapat izin untuk memasuki tempat parkir itu sendiri, tetapi Harold menghalangi suara mereka.

Pikirkan. Kamu harus menemukan Echika dan Nicolai. Apa yang mendorong Echika melakukan ini? Mengatakan bahwa penculiknya adalah pembunuh Nightmare of Petersburg? Itu mungkin, tetapi pembunuhnya akan menjadi orang pertama yang kita curigai jika dia menghilang. Bahkan jika dia panik, apakah Echika akan mencoba mengatakan hal yang sudah jelas? Aku pasti mengabaikan sesuatu…apa pun…

“Ingat, ‘Jangan hanya melihat; amati.’ Cobalah mendekati sesuatu dari setiap sudut pandang yang memungkinkan untuk membangun sebuah teori.”

Suara Sozon terngiang di telinganya.

Suaranya.

Tidak mungkin.

Sesaat, hawa panas menjalar ke seluruh tubuhnya, seperti sirkuit terputus yang saling terhubung. Benar. Itu akan menjelaskan semuanya.

Harold tiba-tiba berdiri.

“Apa?” Napolov memanggilnya. “Apa kali ini—?”

“Itu ‘suara.’” Harold berbalik dengan gembira. “Echika tidak menulis pesan dengan darah untuk mengekspresikan sesuatu secara langsung. Dia melakukannya untuk menunjukkan lokasi pembunuhan Abayev… Atau lebih tepatnya, untuk mengingatkan kita tentang tablet itu.”

Benar. Tablet yang memiliki tiruan digital Sozon terpasang di dalamnya.

“Abayev menggunakan klon digital Sozon untuk menelepon polisi kota. Dengan kata lain…”

Napolov, petugas forensik, Bigga, dan Fokine semuanya menatap Harold.

“Pembunuh Nightmare memalsukan suaranya untuk memikat korbannya.”

Jika seorang teman dekat atau saudara menelepon seseorang dan mendesak mereka untuk “datang segera,” kebanyakan orang akan melakukan apa yang mereka minta tanpa berpikir dua kali. Ini adalah satu-satunya hal yang dapat memikat Echika dan Sozon ke dalam cengkeraman si pembunuh tanpa menimbulkan kecurigaan mereka.

Ini menjelaskan mengapa Abayev membuka pintu depan rumahnya untuk si pembunuh tanpa berpikir dua kali.

“Jadi asumsi kami bahwa pelaku adalah salah satu kenalan Abayev sama sekali tidak benar,” Harold menambahkan, puas dengan teorinya. “Ketika dia menunjukkan dirinya kepada saya di masa lalu, dia menggunakan pengubah suara yang dibeli di toko. Tapi bagaimana jika itu tidak berhenti di situ? Bagaimana jika dia memilikidata suara orang-orang yang ia gunakan untuk menyamar sebagai teman dan keluarga korban?”

Keheningan menyelimuti tempat itu. Di suatu tempat di kejauhan, mereka dapat mendengar petugas forensik lainnya memberikan instruksi.

“Jadi maksudmu…,” Napolov akhirnya berhasil keluar. “Bahwa pembunuhnya menggunakan klon digital?”

“Butuh waktu tiga minggu untuk menghasilkan satu klon digital. Mengingat jarak waktu antara kejahatan, itu tampaknya tidak realistis,” kata Harold, masih merenungkan semuanya. “Jika aku pembunuhnya, aku akan menggunakan metode yang lebih mudah…”

“Seperti apa?” tanya Fokine. “Satu-satunya kemungkinan lain yang dapat saya pikirkan adalah menggunakan pemasok ilegal yang dibuat khusus untuk memasang data suara orang-orang ke Amicus.”

“Tetapi saya tidak dapat membayangkan seorang Amicus akan setuju untuk menyamar sebagai seseorang melalui telepon.”

“Tidak, ada cara lain,” kata Bigga serius. “Cara yang lebih mudah.”

Dia mengatupkan kedua tangannya, dan mata hijaunya berbinar. Bibirnya bergetar dengan tegas.

“Bio-hacking,” katanya dengan jelas. “Peretas biologis dapat mengubah suara seseorang melalui pembedahan. Jika pembunuh memasang pengubah suara di dalam dirinya yang dapat membaca data suara orang lain dan membiarkannya menggunakannya…”

Saya tidak memikirkan hal itu.

Seolah-olah sesuatu yang telah terkubur dalam kegelapan selama dua setengah tahun terakhir telah digali sekaligus. Harold merasa seperti dia semakin dekat dengan si pembunuh daripada sebelumnya.

“Besar sekali.”

Dia memanggilnya, dan dia mengangguk penuh perhatian, kepangannya menari anggun di udara.

“Saya kenal seorang bio-hacker yang berkecimpung dalam bidang pengubah suara di daerah Saint Petersburg. Mungkin kita bisa menggunakan daftar klien mereka untuk mencari tahu siapa pembunuhnya!”

Perjalanan dua jam dari Saint Petersburg ke Novgorod, tempat peretas biologis itu beroperasi, ditempuh. Pusat kota itu adalah kota benteng, dan sisa-sisa benteng tanah lamanya masih utuh. Kremlin menarik perhatian wisatawan ke kota itu, yang memungkinkannya untuk berkembang, tetapi sebagian darinyatelah ditetapkan sebagai zona yang dibatasi secara teknologi, untuk melindungi pemandangan dari iklan MR. Mirip dengan Cotswolds dalam hal itu.

Bigga membawa Harold ke toko perlengkapan kendaraan yang terletak di zona pembatasan teknologi.

“Ini hanya kedok,” jelasnya. “Lagipula, pemiliknya tidak bisa secara terbuka menyatakan bahwa mereka adalah seorang bio-hacker.”

Harold menatap “toko perlengkapan kendaraan” yang tampak menyatu dengan malam. Beberapa mobil tua diparkir di tanah terbuka di tempatnya, dan cahaya keluar dari struktur prafabrikasi yang tampaknya dibuat menggunakan pencetakan 3D. Gerbang di pintu masuk terbuka, dan tiang lampu miring berkedip-kedip lemah.

“Saya heran mereka punya toko. Dan sedekat ini dengan area metropolitan.”

“Bio-hacking cukup menguntungkan, jadi beberapa orang membuka usaha di kota-kota besar. Dan jika Anda berada di zona yang dibatasi teknologi, sulit bagi orang untuk mengetahui apakah Anda seorang Luddite.”

“Apakah Anda pernah bertemu dengan bio-hacker ini sebelumnya?”

“Sekali saja. Pokoknya, ayo cepat!”

Bigga berlari cepat ke dalam bangunan prefabrikasi. Harold mengikutinya dan memeriksa terminal yang dapat dikenakannya. Ia mendapat laporan singkat dari Napolov. Pasti sudah lewat sebelum mereka memasuki zona yang dibatasi secara teknologi.

Investigator Fokine bergabung dengan asisten inspektur, yang saat ini memimpin unit pencarian polisi kota. Mereka menyelidiki masalah yang berkaitan dengan kloning digital, hanya untuk berjaga-jaga, tetapi upaya mereka tidak membuahkan hasil.

Saat itu sudah lewat tengah malam. Bigga meraih pintu, tetapi pintunya terkunci. Dia dengan berani mengetuk pintu, dan beberapa saat kemudian seorang pria Slavia setengah baya yang kesal muncul.

“Maaf, tapi kami tutup,” katanya.

“Ini aku, Bigga!” desaknya penuh semangat, hampir terhuyung ke depan. “Putri Danel. Kau ingat, seorang kolega pernah datang ke sini untuk mengambil suku cadang—”

“Tidak ada yang menarik perhatian. Datanglah besok saat jam kerja.”

Pria itu dengan keras kepala berusaha menutup pintu, tetapi Harold dengan cepat menjulurkan kakinya untuk menghentikannya dengan sepatunya. Saat pria itu menoleh untuk menatapnya dengan heran, Harold menunjukkan lencana identitas cabangnya.

“Kami dari pihak kepolisian. Kami minta maaf karena datang selarut ini,” kata Harold, sambil terus menatap pemilik toko. Pupil matanya jelas mengerut. Dia tampak mencurigakan, tetapi mengingat profesinya sebagai peretas biologis, ini sudah pasti. “Kami akan mengabaikan transaksi gelapmu jika kau membantu penyelidikan kami.”

“Apa untungnya bersikap seolah-olah kau orang penting, dasar Amicus—?”

“Atau kami akan memanggil polisi!” kata Bigga sambil mengangkat alisnya dengan berlebihan. “Dan jika itu terjadi, kau harus menjawab semua pertanyaan kami, bahkan hal-hal yang tidak akan kami tanyakan padamu, dan kau akan ditangkap!”

“ Cih. Sial, apa yang terjadi di sini…?”

Pria itu tampaknya menyadari bahwa tidak ada jalan keluar yang bisa ditempuhnya. Pasrah pada nasibnya, ia membiarkan Harold dan Bigga masuk ke dalam rumah prefabrikasi. Bagian dalamnya tampak seperti gudang. Rak-rak baja dipenuhi dengan kotak-kotak penyimpanan yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa kotak tidak muat di rak dan berserakan di lantai. Satu bagian dipisahkan dengan sekat, membentuk “ruang operasi” sementara. Aroma kompor minyak tua memenuhi udara.

“Apakah Anda masih berbisnis pengubah suara?” Bigga bertanya kepada pria itu.

“Memang, tapi tidak terlalu diminati. Sudah lebih dari setahun sejak terakhir kali saya menjualnya.”

“Kami tidak keberatan.” Harold mengulurkan tangan. “Bisakah Anda menunjukkan daftar klien Anda?”

“Semuanya nama palsu,” kata pria itu dengan getir, sambil mendorong setumpuk kertas yang diikat dengan benang ke dada Harold. “Lihat apa yang perlu kau lakukan dan keluarlah dari tokoku.”

Sekalipun semua nama itu adalah alias, nama-nama itu dapat menunjukkan kepribadian dan kecenderungan pembunuh. Harold cepat-cepat membolak-balik daftar klien.

“Jadi, kapan kau memutuskan untuk bekerja sama dengan polisi?” Pria itu melotot ke arah Bigga. “Bekerja sama dengan mata-mata sepertimu membuat pekerjaan kami menjadi lebih sulit, tahu kan? Kau benar-benar menyebalkan.”

“Saya bukan mata-mata. Saya konsultan resmi.”

Daftar peretas biologis itu mencakup nama klien dan jenis kelamin, operasi yang mereka minta, dan tanggalnya. Harold segera kembali ke tanggal dua setengah tahun yang lalu, sekitar waktu pembunuhan Nightmare of Petersburg dimulai, dan mencari klien yang meminta pengubah suara. Itu benar-benar bukan produk yang populer; dia hampir tidak menemukan orang yang meminta operasi ini. Dia akhirnya menemukanklien yang meminta satu, tetapi dia seorang wanita, jadi itu tidak mungkin benar. Dia membalik ke halaman berikutnya.

“Apa kabar, Harold?” tanya Bigga.

“Beri aku waktu sedikit lebih lama.”

Harold mengamati daftar itu dari atas ke bawah, ketika matanya akhirnya tertuju pada kata “pengubah suara” lagi. Kliennya laki-laki, dan tanggal operasinya tepat seminggu sebelum pembunuhan Nightmare of Petersburg dimulai.

Namanya, “Montmartre,” dieja dengan tulisan tangan yang berantakan.

“Montmartre,” kata Bigga sambil mengintip daftar itu dari sisi Harold. “Ada distrik Montmartre di distrik kedelapan belas Paris, kan? Di sanalah Picasso dan Dalí dulu tinggal…”

Harold ingat bahwa Bigga memiliki pengetahuan tentang seni rupa. Dulu, saat mereka pertama kali bertemu, mereka pernah pergi ke Museum Hermitage, tempat Bigga memamerkan pengetahuannya tentang bidang tersebut yang diperolehnya dari membaca buku.

Dan pesan berdarah yang ditulis selama pembunuhan Abayev ditulis dengan kuas cat.

“Berita yang tertinggal di tempat kejadian perkara menunjukkan si pembunuh mungkin punya minat pada seni,” kata Harold sambil membuka holo-browser miliknya.

Dia mencoba mencari informasi tentang Montmartre, tetapi karena itu adalah zona teknologi terbatas, dia tidak dapat terhubung ke internet.

“Itu adalah distrik tempat para seniman berkumpul selama abad ke-19, sekitar masa renovasi Paris,” Bigga mengomentari. “Nama ‘Montmartre’ berasal dari Mont des Martyrs, bukit tempat martir itu berada… Dengan kata lain, Denis dari Paris. Ada patungnya di Katedral Notre-Dame.”

“Patung jenis apa?”

“Hmm, begitulah.” Bigga menempelkan tangannya ke dadanya. “ Ia memegang kepalanya seperti ini.”

Memegang kepalanya?

“Denis dari Paris dijatuhi hukuman mati dengan cara dipenggal di bukit Montmartre. Konon, ia mengangkat kepalanya setelah dipenggal dan berjalan pergi, melanjutkan khotbahnya… Patung itu menggambarkan gambaran itu.”

Semua korban Mimpi Buruk Petersburg kepalanya ditaruh di atas badan mereka. Jika teori Sozon benar, pembunuhnya sedang melakukan pembunuhan berencana.fantasi dalam benaknya… Tidak seperti patung Denis dari Paris, mungkin tidak ada makna religius dalam hal ini. Namun, jika pelaku benar-benar memiliki apresiasi terhadap seni, bukan tidak mungkin ia akan mengambil inspirasi dari patung tersebut.

Harold merasakan cairan peredaran darahnya menjadi hangat kembali.

“Montmartre” ini mungkin pembunuhnya.

“Maafkan saya.” Harold menoleh ke bio-hacker, yang sedang memperhatikan mereka melakukan pekerjaan mereka karena bosan. “Apakah Anda ingat seorang klien yang datang ke sini dua setengah tahun yang lalu dengan nama ‘Montmartre’?”

“Saya hampir tidak ingat apa yang saya makan siang kemarin. Dua tahun yang lalu rasanya seperti sebelum saya lahir.”

“Kalau begitu, mari kita periksa catatan di sana. Itu bukan boneka, kan?”

Harold mendongak ke celah di langit-langit. Ada kantong kain berdebu yang dimasukkan ke dalamnya, tetapi perangkat optiknya mendeteksi lubang kecil di kantong itu, dengan kamera keamanan tersembunyi di dalamnya. Ini semacam “tindakan pencegahan kejahatan”—kantong itu disembunyikan sehingga tamu mana pun yang melakukan bisnis yang mencurigakan tidak akan menyadarinya.

“Oh, ayolah, tidak ada yang pernah melihatnya sebelumnya,” kata pria itu, kesal. Dia benar-benar benci harus berurusan dengan mereka. “Kau yakin tidak akan melaporkanku dan akan membiarkanku sendiri, kan?”

“Tentu saja.” Bigga meninggikan suaranya. “Kami berjanji, jadi, cepatlah!”

Pria itu dengan lamban mengeluarkan laptop dengan kabel yang terpasang padanya. Saat ia membuka rekaman kamera, Harold dicengkeram oleh sesuatu yang mirip dengan doa. Sistemnya penuh dengan gambaran kemungkinan terburuk. Gambar kepala Echika dan Nicolai yang terpenggal.

Cepatlah. Tolong.

“Itulah orangnya, Montmartre. Oh ya, kalau dipikir-pikir, aku ingat seseorang seperti itu.”

Peretas biologis itu menyodorkan laptop itu ke tangan Harold. Harold dan Bigga menatap monitor yang penuh dengan sidik jari—dalam rekaman itu, seorang pria berjalan ke toko prefabrikasi itu. Ada topi yang menutupi matanya, jadi sulit untuk mengenali wajahnya. Tingginya sekitar 175 sentimeter, membungkuk, dan tampak tidak percaya diri. Meskipun pria itu sedikit lebih pendek daripada bayangan dalam ingatan Harold, dia mungkin bisa saja memalsukan tinggi badannya dengan sepasang sepatu tinggi.

Rekaman itu tidak bersuara. Saat Montmartre berbicara kepada peretas biologis itu, ia melirik ke sekeliling toko dengan gugup—dan tiba-tiba, ia berbalik menghadap kamera. Pandangan jelas ke wajahnya yang tersembunyi di balik topinya.

Untuk sesaat, Harold lupa dengan pernapasannya.

Tidak mungkin.

Dia sungguh-sungguh, jujur saja, tidak pernah menduga hal ini. Namun, jika memang benar, bagaimana hal itu bisa luput dari perhatiannya selama ini? Sistem pemrosesannya melambat seperti orang merangkak. Dia tidak pernah punya alasan untuk mencurigainya sejak awal.

“Apakah Montmartre menjelaskan secara rinci mengapa ia membutuhkan pengubah suara?” tanya Bigga, sambil menggunakan tablet yang dibawanya untuk mengambil gambar monitor laptop.

“Semua klienku akan kabur jika aku mulai ikut campur dalam urusan mereka,” kata bio-hacker itu dengan murung, sambil meletakkan sebatang rokok yang dia keluarkan dari bibirnya. “Jadi, kau sudah mendapatkan apa yang kau cari? Aku punya pekerjaan besok, kau tahu.”

“Tidak, tunggu, kami tidak b—”

“Kami sudah punya apa yang kami butuhkan, terima kasih.” Harold memotong ucapan Bigga dan mengembalikan laptop itu. “Terima kasih atas kerja samanya. Kami akan pergi.”

Harold meninggalkan toko, pada dasarnya melarikan diri dari tempat itu—laju operasi pompa peredaran darah di sisi kiri dadanya telah meroket. Dia bergegas ke mobil seperti orang kesurupan.

“Harold!” Bigga berlari mengejarnya. “Apakah Montmartre pembunuhnya?”

“Kemungkinan besar begitu. Begitu kita keluar dari zona terbatas teknologi, kita harus segera menghubungi Asisten Inspektur Napolov.”

“Saya punya fotonya. Kirimkan ke Napolov nanti, ya.”

Namun, saat Harold hendak masuk ke Niva, Bigga tiba-tiba menarik lengan bajunya. Saat berbalik, ia melihat Bigga menatapnya dengan mata cemas. Pipinya memerah karena kedinginan.

“Um… Aku akan menyetir dalam perjalanan pulang. Kau harus beristirahat sebentar.”

“Saya menghargai tawarannya, tetapi saya tidak merasa lelah.”

“Tapi kamu perlu istirahat!” kata Bigga, mencoba menariknya menjauh dari pintu kursi pengemudi. Dia tersentuh oleh perhatiannya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk itu—namun tangan kecilnya menolak untuk melepaskan lengan bajunya, tidak memberi ruang untuk berdebat. Dia praktis memaksanya masuk ke kursi penumpang.

Bigga dengan penuh kemenangan duduk di kursi pengemudi, menyesuaikan posisinya, dan menyalakan mesin Niva.

“Aku mengerti kamu khawatir pada Nona Hieda, tapi kamu akan hancur jika terus-terusan stres seperti ini.”

“Amicus dapat diperbaiki jika kita rusak.”

“Anda tidak bisa memperbaiki segalanya.”

Harold mengernyitkan alisnya sedikit. Ia tidak begitu mengerti apa maksudnya. Roda kemudi tampak lebih besar dari biasanya di tangan Bigga yang kecil. Niva itu meluncur dengan gerakan canggung dan lamban.

“Dengarkan aku. Tutup saja matamu dan cobalah untuk beristirahat.”

“Bigga, aku menghargai perasaanmu, tapi—”

“Lakukan saja apa yang aku katakan, kumohon.”

Dia tetap keras kepala, membuat Harold tidak punya pilihan selain menutup matanya. Dia benar bahwa tidak ada tekanan dan kegelisahan yang akan membuat mereka sampai di Saint Petersburg lebih cepat.

Wajah Montmartre dari rekaman itu kembali terbayang dalam benaknya. Bahkan Sozon, yang saat itu bersama Harold, tidak curiga sedikit pun. Dia tidak mungkin curiga apa pun.

Lagipula, dia…si pembunuh tidak memberikan petunjuk yang bisa dibaca .

Rasa frustrasi bercampur dengan rasa urgensi yang membakar pikirannya. Dan tak lama kemudian, mereka meninggalkan zona yang dibatasi oleh teknologi.

4

Seseorang berbisik padanya dari suatu tempat. Bangun , mereka memohon padanya. Bangun, bangun .

Echika nyaris tak membuka matanya. Beton dingin menempel di pipinya. Ia tergeletak tak berdaya di tanah, tangannya terikat di belakang punggung, dan kakinya disilangkan serta diikat dengan tali. Ia tak dapat berdiri dalam kondisi seperti ini.

Sensasi ini sudah tidak asing lagi baginya. Ia pernah merasakannya saat Aidan Farman menculiknya—dan begitu ia menyadarinya, kepanikan pun membara dalam benaknya, menghilangkan kabut kelelahan.

Dia mencoba menggunakan Your Forma, tetapi tanpa diduga, unit isolasi jaringan telah memutus koneksi internetnya.

Ini mengerikan.

Luka di telapak tangannya terasa nyeri, seolah mengingatkannya akan keberadaannya. Dia teringat kembali apa yang telah terjadi. Dia telah meninggalkan Peterhofkarena panggilan telepon Bigga dan berjalan menuju tempat parkir di wilayah Neva. Bigga tidak terlihat saat dia tiba, dan seorang pria bertopeng menangkapnya begitu dia keluar dari Niva.

Dia mencoba mencabut pistolnya, tetapi pria itu merebutnya dari genggamannya, yang mengakibatkan perkelahian hebat. Pria itu kehilangan kesabarannya dan menghunus pisau ke arahnya, yang secara refleks coba diambil Echika untuk membela diri. Akhirnya, pria itu memotong telapak tangannya dan memaksanya jatuh ke tanah, sebelum memasukkan unit isolasi jaringan ke port konektornya.

Pada saat itu, Echika yakin bahwa ini adalah pembunuh Nightmare of Petersburg. Dia telah menipunya sepenuhnya dan memanggilnya untuk datang kepadanya.

Bukan saja dia tidak membantu pencarian Nicolai, dia malah menghalangi penyelidikan.

Echika mencoba menulis pesan dengan darah untuk meninggalkan petunjuk bagi Harold—tetapi dia tidak dapat mengingat apa yang terjadi setelah itu. Pembunuh itu pasti telah membuatnya pingsan.

Kesal, Echika mencoba menggerakkan kepalanya, tetapi rasa sakit samar menjalar di lehernya. Lampu mati, tetapi dia bisa melihat lekuk-lekuk sebuah mobil van dalam kegelapan. Sebuah mobil van besar. Ada penutup jendela yang diturunkan di depan kap mobilnya—sepertinya ini semacam garasi.

“Alhamdulillah!” Dia mendengar suara terengah-engah dari suatu tempat dalam kegelapan. “Penyidik, apakah Anda baik-baik saja?”

Ada orang lain di sini?

Echika menggoyangkan tubuhnya ke arah suara itu dengan susah payah. Di sisi lain mobil van, siluet manusia bergerak. Mereka tampak terikat, sama seperti dirinya, dan mereka tergeletak di lantai tanpa daya, seperti ulat. Dia tidak bisa melihat wajah mereka, tetapi bentuk tubuh mereka menunjukkan bahwa mereka adalah seorang pria.

Dan kemudian, secercah kesadaran memenuhi pikirannya. Itu tidak mungkin.

“Tuan Nicolai?” tanyanya.

“Ya. Aku tidak percaya kau ada di sini juga…”

Dia masih hidup. Sesaat, rasa lega yang tak dapat dijelaskan menyelimuti dirinya. Syukurlah, dia masih baik-baik saja. Dia ingin menyampaikan hal ini kepada Harold sesegera mungkin.

“Kami pasti akan menyelamatkanmu,” kata Echika sambil mengubah posisinya untuk berbaring tengkurap. Dia harus keluar dari tali-tali ini. “Di mana pembunuhnya?”

“Dia datang, menitipkanmu di sini, lalu pergi. Mobilnya masih di garasi, jadi dia pasti tidak jauh.”

“Sudah berapa lama aku keluar?”

“Maaf, saya tidak tahu. Saya tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melihat saat itu—”

Tepat saat itu, mereka mendengar bunyi dentuman keras. Echika dan Nicolai terdiam. Mungkin garasi itu terhubung dengan sebuah rumah. Jendelanya bergetar hebat saat angin menghantamnya. Dia bisa mendengar suara air yang menggelegak di kejauhan. Itu bukan suara pipa—itu suara alam. Pasti ada sungai atau genangan air di dekatnya.

Echika mengingat kembali peta Saint Petersburg, mencoba mencari tahu di mana mereka berada. Namun, tiba-tiba, pintu garasi terbuka. Echika menyadari bahwa selama ini ada pintu di sana. Cahaya menerobos kegelapan, dan dia bisa mendengar langkah kaki, disertai dengan derit vinil. Seseorang memasuki ruangan.

Dia menegang, bulu kuduknya meremang. Si penculik sudah ada di sini. Wajahnya ditutupi sesuatu, menutupi wajahnya. Dia mengenakan pakaian serba hitam dan jas hujan transparan menutupi pakaiannya.

“J-menjauhlah!” teriak Nicolai ketakutan.

Namun, si penculik mengabaikan teriakannya dan mencengkeram kerah baju Nicolai. Ia mulai menyeretnya keluar dari garasi.

“Tunggu!” teriak Echika. “Lepaskan tanganmu darinya…!”

Namun, lelaki itu tidak mendengarkan. Ia menarik Nicolai, yang terus meronta-ronta tanpa hasil, keluar dari garasi. Pintu ditutup dengan keras, dan teriakan Nicolai semakin menjauh dan samar.

Oh tidak.

Echika berusaha keras untuk membebaskan diri. Ia ingat bagaimana talinya putus saat Farman menahannya, tetapi kali ini ia tidak beruntung. Ikatannya tidak mau lepas.

Ini buruk… Jika aku tidak melakukan sesuatu, Nicolai akan terbunuh…

“Sial…!” Echika mengumpat dengan gigi terkatup. Hanya ini yang bisa dia lakukan.

Teriakan tajam Nicolai bergema di kejauhan, hingga akhirnya mereda.

“Orang di balik pembunuhan Mimpi Buruk Petersburg adalah Kazimir Martinovich Szubin.”

Saat Harold meninggalkan Novgorod, jendela hologram dari terminal yang dapat dikenakannya menerangi bagian dalam mobil. Asisten InspekturWajah Napolov diproyeksikan ke jendela. Ia berjalan melewati markas polisi kota, dengan Investigator Fokine di sampingnya.

“…Apa?”

“Ya, Szubin dari forensik,” kata Harold tajam. “Saya yakin Anda cukup mengenalnya.”

Ya, wajah yang mereka lihat dalam rekaman keamanan bio-hacker itu adalah Szubin. Meskipun topi yang dikenakannya menutupi wajahnya, tidak salah lagi poni yang menutupi matanya, beserta bungkuk khasnya.

“K-kamu bercanda, kan?” Napolov mencoba menertawakan tuduhan Harold, tetapi tidak berhasil.

“Saya akan mengirimkan fotonya. Bigga mengambil gambar rekaman keamanan.”

Harold menggunakan tablet yang diberikan Bigga kepadanya untuk mengirim foto Szubin ke Napolov. Napolov menerimanya melalui Your Forma dan memejamkan mata selama beberapa detik. Pengungkapan itu jelas membuatnya marah, meskipun ia berusaha keras untuk tetap tenang.

“Jika Anda membandingkan profil pembunuh dengan Szubin, itu cocok,” kata Harold, merenungkan citra pembunuh yang sudah mapan. “Dia berusia tiga puluh lima tahun, dan kepribadiannya jauh dari ekstrovert. Dia bukan pekerja perawatan kesehatan, tetapi dia terbiasa menangani mayat, karena dia bekerja di bidang forensik. Dia berpengetahuan luas tentang seni, dan meskipun dia tidak mengaku sebagai penyangkal mesin, dia tidak pernah benar-benar menunjukkan emosi apa pun sejak awal, jadi sejauh yang kita tahu, dia mungkin memendam kebencian terhadap Amicus.”

Terlebih lagi, petugas forensik memiliki kemampuan untuk memanfaatkan pusat data pribadi sesuai dengan kebijakan mereka, karena semua petugas yang terlibat dalam investigasi diizinkan untuk menggunakan Your Formas guna memperoleh informasi pribadi. Sifat pekerjaan petugas forensik memungkinkan mereka untuk melewati beberapa fase verifikasi yang diperlukan untuk menelusuri detail biometrik di pusat data.

Szubin bisa saja menyalahgunakan kewenangan jabatannya untuk memperoleh data jejak suara pengguna tertentu, yang bisa ia gunakan untuk mengetahui hubungan pribadi korbannya dan menyamar sebagai teman dan keluarga mereka.

“Tetapi bahkan petugas forensik memiliki akses terbatas ke data biometrik. Dia hanya bisa mendapatkan profil individu yang menangani kasus tersebut, atau orang-orang dengan catatan kriminal, terlepas dari relevansinya.” Harold melanjutkan, berpikir keras. “Dalam kasus Echika dan Sozon, dia menggambarmereka dengan menggunakan suara salah satu rekan mereka. Mengenai korban lainnya, mungkin mereka memiliki kesamaan selain simpatisan Amicus—kenalan dengan catatan kriminal.”

“Tetapi…” Napolov meletakkan tangannya di dahinya, setelah berhenti. “Szubin sendiri menganalisis pesan berdarah yang ditemukan di tempat kejadian pembunuhan Abayev. Bukankah menjelaskan kejahatanmu sendiri terlalu berisiko?”

“Justru sebaliknya. Dia menjelaskan kejahatannya sehingga kita tidak akan curiga bahwa dia adalah pembunuhnya.”

“Begitu ya,” bisik Fokine, yang telah mendengarkan percakapan itu. “Memang benar bahwa saksi palsu yang mencoba terlibat dalam penyelidikan polisi bisa jadi tersangka.”

“Lagipula, organisasi besar seperti kepolisian kota punya pemeriksaan fisik berkala, kan?” sela Bigga, masih memegang kemudi. “Kamu harus memeriksanya. Orang yang menjalani bio-hacking biasanya tidak menjalani pemeriksaan fisik untuk menyembunyikan modifikasi mereka.”

“…Saya akan memeriksa data pribadi Szubin.”

Napolov mengakses basis data pengguna. Beberapa saat kemudian, ia mengirim data Szubin ke terminal yang dapat dikenakan milik Harold. Data tersebut berisi tanggal lahir, tempat lahir, riwayat akademisnya…dan riwayat medisnya, yang mencantumkan tanggal saat ia menjalani pemeriksaan fisik. Memang, catatan tersebut menunjukkan bahwa Szubin telah berhenti mengikuti ujian dua tahun lalu, sekitar saat pembunuhan dimulai.

“Apakah polisi kota tidak memeriksa ideologi karyawannya?” tanya Fokine.

“Ya, tapi tidak seketat evaluasi psikiatris,” kata Napolov, sambil menahan rasa frustrasinya. “Orang-orang seperti Szubin bisa lolos seperti orang normal… Anda bisa lolos dari tes semacam itu asalkan Anda mampu menekan kelainan Anda.”

Tampaknya meyakinkan pada titik ini.

“Asisten Inspektur, tolong dapatkan data lokasi Szubin.”

“…Dia mungkin menggunakan unit isolasi.”

Napolov langsung memulai penyelidikan, tetapi tampaknya ia masih sulit mempercayai bahwa bawahannya yang sudah lama menjadi pembunuhnya. Harold juga terkejut. Namun, sekarang bukan saatnya untuk lumpuh karena terkejut. Tidak saat nyawa Echika dan Nicolai berada di ujung tanduk.

“Dia tinggal di dacha dekat Danau Ladoga,” kata Napolov dengan nada panik dan hampir mengigau. “Ada sekelompok dacha yang dibangun di daerah itu, tetapi orang-orang cenderung tidak tinggal di sana selama musim dingin. Banyak rumah kosong.”

“Jadi itu berarti…dia menggunakan rumah-rumah kosong untuk melakukan kejahatannya, seperti saat dia membunuh Sozon?”

“Sangat mungkin. Mungkin dia berpikir bahwa membuat pembunuhannya menyerupai pembunuhan Nightmare yang asli akan membuatnya menonjol.”

Apapun masalahnya, aku tidak akan membiarkan dia mengambil orang lain.

Kazimir Martinovich Szubin. Harold mengucapkan nama itu tanpa suara.

Akhirnya aku menemukanmu.

“Kita akan menuju ke dacha. Harold, kalian berdua harus segera bergabung dengan kami.”

1

Jeritan Nicolai telah benar-benar mereda.

Sendirian di garasi, Echika menggesekkan bahunya ke lantai dalam upaya merangkak menuju pintu. Dia belum menemukan rencana pelarian yang cemerlang, tetapi dia tidak bisa hanya diam saja.

Dia harus menyelamatkan Nicolai entah bagaimana caranya.

Echika mengangkat tubuhnya, berlutut dengan goyah, mencoba menurunkan tuas pintu dengan dagunya. Dia mencoba mendorong pintu agar terbuka, tetapi pintu itu tidak mau terbuka.

Ayo, cepat! Dia begitu tegang, pembuluh darahnya seakan-akan bisa pecah kapan saja.

Kali ini, Echika berhasil terguling melewati pintu, rahangnya terbentur lantai dengan keras. Rasa darah yang berkarat memenuhi mulutnya. Dia mendongak dan melihat lorong terbentang di depannya. Garasi itu benar-benar mengarah ke sebuah rumah. Dia mulai merangkak maju dengan susah payah, debu dan tanah berdesir berisik di bawah tubuhnya.

Jarak antara dirinya dan pintu di ujung lorong kurang dari tiga meter, tetapi jarak itu terasa sangat jauh. Pintunya sedikit terbuka, dan dia tidak mendengar suara apa pun dari sana. Echika hampir menabrakkan dirinya ke pintu itu untuk mendorongnya terbuka.

Dia muncul di ruang tamu. Cahaya bulan samar-samar masuk melalui jendela, menerangi ruang kosong itu. Rumah ini kosong , dia sadar.

Di ujung ruangan itu ada seorang pria, punggungnya membelakangi wanita itu dan mencondongkan tubuhnya ke depan. Nicolai terbaring lemas di kakinya, dengan mata terpejam, tetapi masih bernapas. Dia hanya tidak sadarkan diri. Pria itu memegang gergaji listrik kecil yang tampak ganas di tangannya. Anggota tubuh Nicolai tidak terikat dan tergeletak bebas di lantai.

Apakah dia melakukan itu agar lebih mudah untuk memotong anggota tubuhnya?!

Echika secara refleks bangkit berdiri, berniat menghentikan si pembunuh, tetapi gagal melakukannya dalam keadaan terikat. Ia terhuyung-huyung ke lantai, dan pria itu berbalik saat mendengar suara jatuhnya Echika. Pandangannya bertemu dengan mata Echika. Ia perlahan berdiri, mengarahkan sepatu botnya yang berlapis vinil untuk menghadapi Echika.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang dapat saya lakukan?

Pria itu langsung menyerangnya dalam sekejap mata. Dia mencengkeram kerah baju Echika dengan tangannya yang bersarung tangan hitam, menyeretnya berdiri. Echika mengerang, sambil terus memikirkan jalan keluar. Haruskah dia menggigitnya, seperti yang dilakukannya pada Farman? Tidak, itu tidak akan banyak berpengaruh terhadap sarung tangannya yang tebal itu. Dan Echika tidak bisa menendangnya karena kakinya terikat.

Pria itu menguatkan pegangannya pada gergaji listrik, jarinya terus menekan tombol. Semua rambut di tubuh Echika berdiri tegak. Dia tidak boleh mati di sini.

Aku…aku tidak ingin mati.

Tetapi…

Tiba-tiba, pria itu melepaskan kerah Echika.

Hah?

Sesaat, pikirannya kosong. Entah mengapa pria itu meletakkan gergaji listrik di lantai. Kemudian dia mundur beberapa langkah, seolah-olah dia takut. Echika hanya bisa menatapnya dengan bingung. Apa yang terjadi?

“…Penyelidik Hieda,” katanya, suaranya masih sama dengan Bigga. “Anda seorang penyelidik yang brilian… Jadi Anda akan…”

Tepat saat itu, cahaya bulan yang bersinar di jendela berubah menjadi warna putih yang menyilaukan. Lampu depan mobil. Pria itu mengangkat kepalanya dengankaget, dan beberapa detik kemudian, Echika mendengar suara pintu mobil terbuka dan orang-orang berbicara. Seseorang datang. Apakah itu para konspirator pria itu? Tidak…

Keheningan menyelimuti udara. Tiba-tiba, si penculik berbalik dan berlari ke bagian belakang ruangan menuju garasi.

“Tunggu!” Echika hanya bisa bergerak. “Di mana kau—?”

Namun, sesaat kemudian, suara langkah kaki yang menggelegar terdengar memasuki ruangan.

“Beres! Kami menemukan keduanya, cepat panggil ambulans ke sini!”

Echika berhasil mengangkat lehernya. Ia disambut oleh pemandangan Asisten Inspektur Napolov, yang mengenakan syal dan menggenggam pistol. Ia bergegas menghampirinya dengan hati-hati. Echika merasakan kehangatan kelegaan menyelimutinya.

Mereka berhasil melakukannya.

Pertanyaan tentang bagaimana mereka menemukan tempat ini terlintas di benaknya sejenak, tetapi dia segera menyadari bahwa itu bodoh untuk ditanyakan. Dia meninggalkan pesan itu dengan darah sambil berharap mereka akan menemukannya… Dan dia yakin Harold akan mengetahuinya dengan benar. Namun, itu adalah tindakan yang nekat…

“Garasi di belakang!”

“Dia kabur dengan mobil! Potong rute pelariannya!”

Dua petugas dengan rompi antipeluru bergegas melewati mereka.

“Apakah Anda baik-baik saja, Investigator?” Napolov segera melepaskan ikatannya. “Apakah Anda terluka?”

“Aku baik-baik saja. Lupakan aku, Nicolai-lah yang…,” kata Echika sambil mencabut unit isolasi jaringan dari belakang lehernya.

Ia menoleh ke arah Nicolai. Petugas ambulans yang memasuki ruangan sedang memindainya dengan AI diagnosis di tempat. Untuk saat ini, yang bisa ia lakukan hanyalah berharap Nicolai tidak terluka.

“Asisten Inspektur,” kata Echika. “Jika Anda menemukan tempat ini, apakah itu berarti Anda tahu siapa pembunuhnya?”

“Ya, kami sudah menemukan jawabannya,” jawab Napolov dengan ekspresi getir. “Szubin bertanggung jawab atas segalanya.”

Butuh beberapa saat baginya untuk mencerna ini. Szubin, petugas forensik yang cemberut itu? Dia membandingkan penampilannya dengan pria yang baru saja dilihatnya semenit yang lalu. Kalau dipikir-pikir, dia memang cocok dengan profil si pembunuh… Tapi dia tetap terkejut.

“Nona Hieda!”

Seorang gadis mungil berlari masuk ke dalam ruangan, membuyarkan lamunan Echika—Bigga. Ia bergegas menghampirinya, tampak seperti akan menangis kapan saja.

“Bagaimana?” Echika entah bagaimana bisa berdiri, masih terhuyung-huyung. “Bagaimana kau tahu dia membawa kita ke sini?”

“Saya ikut dalam penyelidikan dan mengira pembunuhnya mungkin menggunakan pengubah suara hasil rekayasa biologis… Tidak, tidak masalah!” Matanya merah, dan dia memeluk Echika dengan lengan rampingnya. “Kau masih hidup! Syukurlah, kau masih hidup…!”

Kehangatannya membuat Echika lega, tetapi sekarang bukan saatnya.

“Di sini berbahaya.” Dia dengan lembut menarik Bigga menjauh. “Pembunuhnya masih di belakang. Kita harus keluar—”

“Jangan khawatir, polisi akan menangkapnya. Investigator Fokine juga ada di sini, jadi kamu harus segera ke rumah sakit… Ah, telapak tanganmu terluka!”

Bigga mencengkeram tangan kiri Echika, dan semua warna memudar dari wajahnya, tetapi itu bukan hal yang paling tidak dikhawatirkan Echika saat ini. Dia melihat sekeliling dan melihat petugas penyelamat di mana-mana. Napolov mengenakan sepasang sarung tangan dan mengambil gergaji listrik yang ditinggalkan Szubin. Dia bisa mendengar teriakan petugas dari suatu tempat di kejauhan.

Tetapi Harold tidak ditemukan di mana pun.

Biasanya, dia akan begitu cepat datang ke sisinya hingga hal itu hampir menjengkelkan.

“Di mana Ajudan Lucraft?” tanyanya.

“Jangan khawatir, dia ada di luar,” Bigga menenangkannya. “Kami semua memasang jaring di sekitar rumah dengan mobil kami untuk mencegah Szubin kabur…”

Oh, tidak. Echika merasa panik.

“Kita harus menjauhkannya dari Szubin.”

“Hah?”

“Cepat bawa dia kembali ke rumah. Kita tidak bisa membiarkan dia pergi dari tempat kejadian, atau—”

Namun kemudian dia mendengar ledakan di kejauhan yang mengguncang ulu hatinya.

Itu datangnya dari luar.

Echika melepaskan diri dari Bigga dan bergegas keluar ruangan. Melompat ke lorong, dia mendorong Amicus keamanan yang menghalangi pintu masuk dan melangkah keluar, hanya untuk menemukan lautan hitam membentang di cakrawala. Tidak, itu bukan lautan…

< Danau Ladoga >

Danau berwarna tengah malam yang tidak memantulkan bintang. Ini pasti sumber air yang didengarnya sebelumnya. Dia berada di salah satu dacha di tepi danau. Ada sebidang tanah berpasir yang terbuka di depan rumah. Tepat saat itu, mobil van Szubin keluar melalui jendela garasi yang diturunkan. Dua mobil polisi yang menunggu bergerak untuk menghalangi jalannya, tetapi Szubin berhasil menyelinap di antara mereka dan nyaris lolos. Mobil-mobil polisi itu akhirnya saling bertabrakan, menimbulkan bunyi berderak yang memekakkan telinga.

Anda pasti bercanda.

Mobil van itu melaju kencang dan menerobos pagar kayu di sekitar dacha. Kayu yang sebagian besar sudah lapuk itu mudah terkoyak, jatuh menimpa badan mobil van yang tidak rata dan jatuh ke jalan. Namun, kemudian mobil lain yang menunggu menyala, lampu depannya menyala. Sebuah SUV merah marun yang sudah dikenalnya melaju kencang mengejar mobil van yang melarikan diri itu dengan gigih.

Lada Niva.

“Ajudan Lucraft!” seru Echika.

Sesaat, dia mengira melihat Niva melambat. Namun, suara Echika tidak terdengar—lampu depan kedua kendaraan menghilang dari pandangan dalam hitungan detik. Lampu-lampu itu saling tumpang tindih, menghilang di jalan yang berkelok-kelok.

Pohon-pohon yang rindang di sekeliling mereka bergoyang, dedaunannya berdesir karena tertawa mengejek.

Saya tidak bisa menghentikannya.

Hanya dengan memikirkannya saja, kakinya sudah kaku. Apa yang akan dia lakukan?

“Asisten Inspektur Napolov, saya akan mengejar Ajudan Lucraft!”

Echika tersentak kaget. Sebuah mobil Volvo yang diparkir di tempat itu menurunkan jendelanya, memperlihatkan Investigator Fokine di kursi pengemudi. Echika berbalik dan melihat Napolov keluar dari rumah.

“Aku akan segera ke sana!” teriaknya balik.

Fokine memberi isyarat tanda mengerti, dan Volvo pun melaju.

“Asisten Inspektur,” kata Echika, merasa perlu bertanya. “Apakah Ajudan Lucraft sendirian di Niva?”

“Ya. Tapi dia terikat oleh Hukum Penghormatan. Dia tidak bisa menangkap pembunuhnya bahkan jika dia berhasil menangkapnya.”

“Aku akan ikut. Jika kau ingin mengejar Ajudan Lucraft, biarkan aku ikut denganmu.”

“Tidak bisa!” Bigga, setelah berhasil menyusulnya, mencengkeram lengan Echika dari belakang. “Kau harus meminta rumah sakit untuk memeriksamu! Bahkan jika luka itu hanya di telapak tanganmu, lukanya sangat dalam!”

“Aku baik-baik saja. Pendarahannya sudah berhenti,” protes Echika. Dia tidak bisa membiarkan Harold menemui Szubin sendirian.

Ia baru sadar bahwa ia ikut campur dalam sesuatu yang bukan urusannya—ia telah melihat dengan kedua matanya sendiri apa yang dialami Harold setelah kehilangan Sozon. Ketika ia menyelami kenangan Elena, ia dapat merasakan sakitnya kehilangan itu seolah-olah itu adalah miliknya sendiri, kemarahan dan kesedihan begitu kuat hingga dapat membuat orang tak dapat bernapas.

Harold punya alasan kuat untuk membalas dendam, dan dia tidak punya hak untuk menghalanginya. Mantra yang telah dia ulang berkali-kali sudah terngiang-ngiang di kepalanya.

Namun, dia tetap tidak bisa duduk diam dan melihat semua ini terjadi. Memangnya kenapa kalau dia ikut campur? Yang dia tahu adalah dia harus menghentikannya. Dia tidak bisa membiarkan Harold menanggung rasa sakit lebih lama lagi.

“Anda benar bahwa kami membutuhkan bantuan apa pun yang bisa kami dapatkan,” kata Napolov, sambil menoleh ke mobil polisi yang hancur, tempat petugas penyelamat mengevakuasi petugas yang terluka dari reruntuhan. “Penyidik, apakah Anda punya senjata?”

Echika meraih sarung pistol di kakinya, hanya untuk menyadari pistolnya hilang. Dia ingat menjatuhkannya di tempat parkir saat dia bergulat dengan Szubin. Namun kemudian, Bigga mengambil sesuatu dari tas bahunya dan menyerahkannya kepada Echika.

Pistol otomatis Flamma 15, tersimpan di dalam kotak kulit.

“Petugas forensik menitipkannya padaku dan memintaku mengembalikannya padamu.” Bigga berkata dengan enggan, menundukkan pandangannya. “Aku benar-benar ingin kau pergi ke rumah sakit, tapi…”

“Terima kasih, Bigga.”

Echika menerima senjata api itu dengan senang hati dan mengeluarkannya dari kotaknya. Setelah memeriksa silindernya, ia memasukkannya ke dalam sarungnya. Ia menoleh ke Bigga, dan gadis itu mengangguk dengan khawatir. Echika memang merasa tidak enak karena membuatnya khawatir, tetapi ada hal yang lebih penting daripada lukanya saat ini.

“Bigga, kau tinggal bersama Nicolai, ya?” perintah Napolov padanya dan berjalan cepat.

Echika bergegas mengejarnya. Napolov menuntunnya ke mobil polisi yang tidak rusak yang dikendarainya ke sana.

Untuk sementara, mereka harus mengejar Harold dengan cepat. Echika masuk ke kursi penumpang, dan Napolov masuk ke kursi pengemudi. Mesin menderu saat dia menarik sabuk pengaman ke dadanya. Mereka meninggalkan halaman danau dan memasuki jalan raya, Bigga menghilang dari pandangan tak lama kemudian.

“Tapi bagaimana kau tahu kalau itu Szubin?” tanya Echika, entah bagaimana bisa menenangkan kegugupannya.

“Harold dan Bigga tahu si pembunuh mengubah suaranya dengan kata sifat. Mereka menemukan rekaman wajah Szubin dalam rekaman keamanan toko seorang peretas biologis.” Napolov mengencangkan cengkeramannya pada kemudi. “Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun dan tidak pernah menyadarinya. Dia benar-benar berhasil mengelabui kita.”

“Saya juga terkejut.” Namun, tampaknya mereka sudah menyiapkan bukti untuk membuktikannya. “Szubin mencoba membunuh saya, tetapi tampaknya dia berubah pikiran di tengah jalan. Dan dia membiarkan Nicolai tidak terikat…”

Saat mengatakan ini, Echika mulai merenungkan betapa anehnya tindakannya. Apakah dia berhenti di tengah jalan karena dia menyadari para pengejar mengejarnya? Namun, Szubin memiliki unit isolasi, jadi dia seharusnya yakin posisinya tidak akan langsung diketahui.

Tidak, tunggu dulu.

Echika memikirkan kembali apa yang terjadi.

Tidak ada apa pun yang ditancapkan di belakang leher Szubin.

“Szubin selalu mengenakan unit isolasi selama pembunuhan sebelumnya, tetapi tidak kali ini.” Dan dia pasti tahu mereka akan dapat melacak posisinya tanpa itu. “Dia mencoba memberitahuku sesuatu tepat sebelum kau tiba—”

Kegelapan pekat menyebar di kaca depan. Napolov mendesah.

“…Kurasa aku tahu ke mana dia pergi. Ayo tangkap dia dan dengarkan apa yang dia katakan.”

Echika dan Napolov berkendara meninggalkan Danau Ladoga selama sekitar satu jam, dan akhirnya tiba di kawasan permukiman di sepanjang Sungai Okhta. Mereka berhenti di sekelompok bangunan kosong yang bobrok yang dibangun di tengah ladang yang terbengkalai. Lahan pertanian yang tandus membentang sejauh mata memandang.

Menurut Your Forma milik Echika, daerah ini dulunya merupakan daerah pinggiran kota yang makmur dan dihuni oleh banyak petani. Namun, setelah pandemi, fasilitas budidaya fitotron yang dikelola oleh dronedan Amicus menjadi sumber utama pertanian, sehingga wilayah tersebut kehilangan semua aktivitas ekonominya. Sekarang yang tersisa hanyalah rumah-rumah kosong dan bobrok.

Napolov memarkir mobilnya di depan sebuah rumah warga sipil. Sulit untuk melihat warna atapnya di bawah langit yang gelap, tetapi atapnya tampak sangat tua dan lapuk. Bisik samar Sungai Okhta di belakangnya adalah satu-satunya hal yang masih hidup dari pemandangan itu.

“Kita di mana?” tanya Echika sambil melepas sabuk pengaman.

“Rumah kosong tempat Sozon dibunuh. Kalau Szubin ingin menebus dosanya di masa lalu, dia pasti sudah membawamu dan Nicolai ke sini.”

Napolov keluar dari mobil terlebih dahulu. Echika keluar dari kendaraan dan mencari artikel berita lama tentang Mimpi Buruk Petersburg di Your Forma miliknya. Ia menemukan beberapa berita yang menyinggung lokasi pasti pembunuhan tersebut. Salah satunya menyebutkan bahwa Sozon dibunuh di sebuah rumah kosong yang terletak di daerah pertanian perkotaan.

Namun, saat Echika melihat sekeliling, ia melihat mobil van Szubin tidak terlihat. Tentu saja, mobil Niva milik Harold juga tidak terlihat.

“Tapi sepertinya Szubin tidak datang ke sini.”

“Dia pasti ada di sini, tidak diragukan lagi. Data GPS-nya menunjukkan dia sedang menuju ke sini saat kita berbicara,” kata asisten inspektur dengan nada bersemangat. “Mari kita sergap dia.”

Dengan itu, Napolov berjalan menuju rumah kosong itu. Ia pasti mendapatkan informasi keberadaan Szubin dari pusat data pribadi, tetapi ia tidak membagikan transmisi itu dengan Echika. Untuk sementara, Echika mengikuti Napolov, memeriksa kondisi senjatanya. Ia harus bisa menangkap Szubin segera setelah ia muncul—untuk memastikan Harold tidak akan menyentuhnya begitu ia tiba, membuntutinya.

Pintu masuk tua ke tempat tinggal terbengkalai itu bahkan tidak diberi pita holografik, melainkan pita peringatan kertas kuno yang direkatkan di atasnya. Napolov merobek pita itu, yang berkibar tertiup angin, dan membuangnya. Pintu itu tidak pas pada engselnya dan tidak bisa dibuka dengan benar, jadi dia memaksanya terbuka. Pintu itu terkunci—mungkin demi ketenangan pikiran lebih dari apa pun—tetapi dorongan kuat sudah cukup untuk membukanya.

Mereka memasuki rumah. Echika meringis saat bau jamur menusuknya. Tempat itu dalam kondisi yang buruk. Napolov berjalan menyusurikoridor dan memasuki area di belakang tangga. Di sana ia mengangkat papan lantai, memperlihatkan palka yang turun ke dalam kegelapan. Ia tanpa ragu turun ke ruang bawah tanah.

“Asisten Inspektur?” Echika ragu-ragu. “Jika kita ingin menyergap Szubin, kita bisa melakukannya di sini…”

Namun Napolov tampaknya tidak mendengarnya, dan ia menghilang ke ruang bawah tanah. Echika berbalik, melirik ke pintu depan. Ia menajamkan pendengarannya, tetapi ia tidak dapat mendengar suara mesin mobil. Setelah berpikir sejenak, ia pun turun melalui palka. Tangga tipis yang menuju ke ruang bawah tanah itu lembap dan setengah lapuk. Setiap kali melangkah, kayu berderit tidak menyenangkan di bawah sepatu botnya.

Napolov menunggunya di bawah.

“Ini adalah ruang bawah tanah tempat Sozon dibunuh,” katanya sambil mengalihkan pandangannya ke kegelapan yang hampa.

Tempat itu anehnya terasa sesak. Peralatan pertanian yang berserakan di lantai telah berubah menjadi besi tua. Bercak-bercak cahaya redup masuk melalui celah-celah papan lantai, dan lantai tanah yang terbuka dipenuhi noda hitam.

Noda darah.

Rasa merinding menjalar ke sekujur tubuhnya saat dia menyadari bahwa dia sedang melihat bekas-bekas tragedi dari dua tahun lalu.

“Maksudku, selama dia dikurung, si pembunuh terus mengatakan padanya, ‘Kamu seorang Amicus, jadi bahkan jika aku memotong majikanmu hingga berkeping-keping, kamu tidak akan merasakan apa pun.’”

Kisah yang pernah didengarnya dari Darya terngiang-ngiang di telinganya. Harold ada di sini hari itu.

“Kamu tidak punya hati, semua tentangmu palsu.”

Seluruh dunia Harold hancur setelah pembunuhan Sozon. Dan tidak ada cara untuk mengumpulkan potongan-potongan itu dan mencoba menyatukannya kembali seperti sebelumnya—itu bukanlah cara kerja luka. Echika tahu betul hal itu. Meskipun kasusnya sangat berbeda, dia mengalami hal yang sama dalam hubungannya dengan ayahnya.

Begitu sesuatu menghantam jantungmu, bekas kerusakan itu masih membekas. Yang bisa ia lakukan hanyalah fokus pada hari-hari mendatang, berharap mereka bisa menutupi kekurangan itu sedikit demi sedikit. Namun, seorang Amicus seperti Harold tidak bisa melakukan itu.

Harold tidak akan pernah melupakannya.

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sozon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Tapi meski begitu, jika dia bertemu dengannya saat dia mengejar Szubin, dia akan—

Tiba-tiba, pipinya mendapat pukulan yang kuat.

Jarum penunjuk kecepatan Niva terus bergerak naik selama beberapa waktu. Malam terasa sunyi dan berat di atas hutan berdaun lebat di dekat Danau Ladoga. Jalan yang membelah hutan itu kosong dari kendaraan lain, dan tidak ada lampu lalu lintas atau bangunan yang terlihat.

Lampu depan Niva menerobos kegelapan saat Harold terus membuntuti van Szubin. Hanya ada jarak tiga puluh meter di antara mereka, dan mobil lainnya terlihat jelas. Namun, setiap kali Harold memperpendek jarak, Szubin menjauh. Ia tidak dapat mengejarnya.

Harold mencoba menahan ketidaksabaran yang keluar dari mesin kecerdasan emosionalnya. Dia tidak akan membiarkan Szubin lolos, apa pun yang terjadi. Namun tiba-tiba, terminal yang dapat dikenakannya berdering. Itu adalah panggilan dari Investigator Fokine. Harold memilih untuk mengabaikan panggilan itu dan mengencangkan cengkeramannya pada kemudi, menyimpulkan bahwa dia tidak boleh membiarkan konsentrasinya hilang sekarang.

Dia tidak melihat Nicolai, tetapi dia memastikan Echika baik-baik saja. Dia melihat Nicolai keluar dari rumah dengan marah saat dia pergi. Dia menyorotnya dengan perangkat optiknya dan melihat bahwa dia tidak memiliki luka yang terlihat. Hanya melihatnya sekilas selama setengah detik sudah cukup untuk membuatnya tenang. Echika bergegas dan mencoba memberitahunya sesuatu, tetapi dia terlalu fokus mengejar Szubin.

Mobil van di depan Harold tiba-tiba berubah arah. Belok mendadak itu membuatnya tertegun sejenak. Mobil van itu keluar jalur dan masuk ke jalan setapak kecil yang membelah hutan. Ini ide yang buruk. Pada jam selarut ini, jalan itu tidak lebih baik dari jalan setapak yang belum diaspal. Pergi ke sana adalah tindakan yang gila.

Sistem Harold dengan dingin memperingatkannya bahwa membiarkan Szubin menabrakkan mobilnya dengan sengaja adalah ide yang buruk. Haruskah dia menyerah dalam pengejaran itu?

Tidak. Kalau aku biarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk menangkapnya.

Dia memutar Niva-nya untuk mengejar tanpa gentar. Cabang-cabang yang menggantung rendahmenyerempet kaca depan, memperlambat lajunya. Namun, tak lama kemudian ia melihat lampu belakang mobil van di depannya. Szubin mengemudi dengan goyah di jalan yang tidak rata. Mata manusia tidak berguna dalam kegelapan, dan Harold membayangkan Szubin hampir tidak bisa melihat jalan di depannya dengan kecepatan seperti ini.

Dengan jarak sekitar belasan meter di antara mereka, mobil van itu sekali lagi keluar jalur. Szubin buru-buru memutar kemudi, tetapi di situlah keberuntungannya berakhir. Badan mobil van itu terguncang, dan menabrak pohon.

Terjadi tabrakan yang memekakkan telinga.

Suara memekakkan telinga itu menggetarkan bagian dalam Niva bahkan melalui jendela yang tertutup. Pohon itu melengkung tidak wajar saat van itu menabraknya, dan burung-burung yang tertidur di atasnya terbang sekaligus. Langit malam menjadi hitam.

Keheningan menyelimuti hutan.

Harold mengira hal-hal akan terjadi seperti ini. Dia perlahan menepikan Niva dan mengamati van itu selama sekitar tiga puluh detik, tetapi tidak ada tanda-tanda pergerakan. Menurut perhitungan Harold, kemungkinan Szubin selamat dari kecelakaan ini tinggi. Tetap saja, akan menjadi lelucon yang kejam jika dia terbunuh.

Harold keluar dari Niva, membiarkan mesinnya menyala. Daun-daun tak berwarna jatuh menutupi tanah. Harold menutup pintu dan berjalan keluar, dedaunan berderak keras di bawah sepatunya.

Ia mendekati mobil van itu. Sesuatu yang tidak dapat ia ungkapkan dengan kata-kata mengalir dalam aliran darahnya. Mesin emosinya telah bekerja keras selama ini. Kap mobil van itu penyok dan terpendam di batang pohon.

Harold mengintip ke kursi pengemudi dan mendapati Szubin terjepit di antara roda kemudi dan kursi. Kantung udara berfungsi, tetapi sebagian besar berfungsi untuk menenangkan pikiran. Harold meraih pintu. Tampaknya Szubin lupa menguncinya karena terburu-buru, jadi pintu terbuka dengan mudah.

Wajah Szubin tidak tertutup. Ia masih mengenakan jas hujan transparannya, tetapi ia harus melepas topengnya untuk melihat jalan dengan jelas. Darah hangat menetes dari dahinya; mungkin ia terluka saat kecelakaan.

Inilah pria yang membunuh Sozon. Pria yang menghancurkan kebahagiaanku. Akhirnya aku menemukannya. Akhirnya aku…

Harold mencengkeram kerah Szubin. Dia menarik tubuhnya, yangterdorong ke dalam kendaraan, keluar dari van. Dia membiarkan berat badan Szubin sendiri menariknya ke bawah, dan pria itu membantingnya ke tanah.

Harold tidak pernah berharap menjadi Amicus yang normal. Berapa kali ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia harus mematuhi Hukum Penghormatannya?

Aku sedang menganiaya manusia sekarang.

Tiba-tiba, rasa enggan muncul dalam dirinya seperti ingatan yang muncul kembali. Dia akan melakukan kepada Szubin apa yang telah dilakukan Szubin kepada Sozon. Tindakan itu merupakan kontradiksi besar, tidak produktif dan tidak rasional…

Dan masih saja.

Kenangan Amicus tak pernah pudar. Selama dua setengah tahun terakhir, Harold dihantui oleh hal-hal yang dilakukan pria ini kepada Sozon, dan ia mengingatnya hingga ke detail terkecil. Setiap erangan Sozon, bunyi hentakan anggota tubuhnya yang menghantam tanah, cara darah berceceran, bau-bauan, bayangan punggung pembunuh—semuanya, tersimpan sempurna dalam ingatannya.

Tetapi di atas segalanya, dia tidak pernah bisa melupakan keputusasaannya karena gagal menyelamatkan Sozon.

Harold perlu membuktikannya. Membuktikan bahwa dia tidak “tidak berguna” seperti sebelumnya.

“J-jangan…” Szubin sudah sedikit sadar kembali, dan dia mengalihkan pandangannya yang bingung ke Harold. “Aku…”

“Aku sudah lama mencarimu. Aku tidak pernah tahu kau begitu dekat selama ini.”

Szubin tidak berkata apa-apa. Murid-muridnya sudah kehilangan fokus lagi.

Sekalipun dia tidak sadarkan diri, dia akan sadar jika merasakan sakit.

Harold mengulurkan tangan untuk mencengkeram kerah baju Szubin. Namun, lampu depan yang berkedip-kedip bersinar ke arah mereka, menembus kegelapan. Dia bisa mendengar suara ban berderak dan deru mesin mobil. Seseorang telah muncul untuk menghalangi jalannya lebih cepat dari yang diperkirakan. Sambil menutupi kekesalannya, Harold menjauh dari Szubin.

Sebuah kendaraan milik Biro Investigasi Kejahatan Listrik muncul di jalan setapak. Rem samping berderit saat sesosok tubuh melangkah keluar dari kursi pengemudi.

“Ajudan Lucraft!” seru Penyelidik Fokine. “Mana Szubin?!”

Jika saja Anda muncul sepuluh menit kemudian.

“Seperti yang bisa Anda lihat, dia mengalami kecelakaan mobil,” jawab Harolddengan tenang. “ Entah bagaimana saya berhasil menyeretnya keluar dari kendaraan , tetapi lukanya parah. Dia mungkin mengalami kerusakan otak.”

Fokine berjalan cepat, matanya bergerak antara mobil van yang rusak dan Szubin.

“Saya akan panggil ambulans.” Ia menempelkan tangannya ke pelipisnya saat ekspresi serius muncul di wajahnya. “Hubungi Asisten Inspektur Napolov dan kirimkan koordinat Szubin saat ini. Ia seharusnya menuju ke sini juga.”

“Dipahami.”

Harold dengan patuh mengoperasikan terminal yang dapat dikenakannya. Aaah, pada tingkat ini, kesempatan yang telah ditunggunya akan hilang begitu saja. Apa yang harus dia lakukan? Dengan pemikiran itu, dia mengirim pesan kepada Napolov seperti yang diinstruksikan—tetapi alih-alih menerima nada “pesan terkirim”, dia mendapat laporan kesalahan.

< Kode kesalahan D00898: Pengguna ini berada di luar jangkauan siaran. Tidak dapat mengirim pesan >

Harold merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya. Tidak ada zona terbatas teknologi di dekat sini. Apakah Napolov mengenakan unit isolasi jaringan? Sesaat, kemungkinan bahwa si pembunuh mungkin telah menculik asisten inspektur terlintas di benaknya, tetapi itu tidak mungkin—si pembunuh terbaring tak sadarkan diri di depan matanya.

Harold menatap wajah Szubin. Matanya nyaris terbuka, dan napasnya terengah-engah, tetapi dia sudah benar-benar tak sadarkan diri. Kalau dipikir-pikir, Echika tidak terluka saat dia kabur dari rumah tadi. Itu terjadi meskipun Szubin punya banyak waktu antara saat penculikannya dan saat polisi menemukan mereka…

Harold merasa terlalu lega saat itu untuk mempertanyakan keadaannya, tetapi keadaan tidak masuk akal. Apakah Szubin ragu-ragu untuk menyakiti Echika karena mereka adalah kenalan? Tidak mungkin itu alasannya. Szubin adalah rekan kerja Sozon, dan dia tidak ragu-ragu untuk membunuh detektif itu. Pria ini adalah seorang psikopat yang dengan hati-hati memilih korbannya.

“Szubin, kamu menemukan TKP yang cukup mengerikan begitu kamu mendapat pekerjaan baru di bidang forensik, bukan?”

Dua setengah tahun yang lalu, Sozon telah menceritakan hal itu kepada Szubin ketika korban pembunuhan pertama muncul.

“Maafkan saya… Saya ingin keluar sebentar.”

Szubin memberikan komentar tanpa ekspresi sebagai balasan dan berjalan pergi dengan langkah gemetar.

“Kurasa itu masih mengejutkan. Dia tampak lebih pucat dari biasanya.”

“Mungkin ini pekerjaan, tapi saya bersimpati. Bagaimana dengan Kepala Napolov, omong-omong?”

“Dia akan segera datang. Aku yakin melihat ini akan membuatnya melupakan perceraiannya.”

Tunggu sebentar.

Harold merasakan suhu cairan peredaran darahnya turun.

“Ajudan Lucraft, apakah kau menelepon Napolov?”

Suara itu menarik Harold dari lamunannya. Fokine memanggil ambulans dan mengalihkan pandangannya ke arah Harold. Harold mengabaikan pesan peringatan itu dengan santai. Napasnya yang hampir berhenti total, tetapi untungnya hari sudah terlalu gelap bagi Fokine untuk menyadarinya.

“Penyidik, apakah Asisten Inspektur Napolov datang ke sini sendirian?” tanyanya, menjaga suaranya tetap tenang.

“Ya, karena petugas lainnya terluka saat Szubin melarikan diri. Apa kau tidak melihatnya?” Namun kemudian Fokine terdiam, seolah teringat sesuatu. “Ah, tunggu, sebenarnya… kurasa Hieda mungkin bersamanya.”

Dia melanjutkan dengan memberi tahu Harold bahwa dia tidak mendengar seluruh percakapan itu, tetapi dia ingat Echika meminta sesuatu kepada Napolov.

“Dan dengan semua informasi itu, Anda masih tidak bisa mempersempitnya menjadi tersangka?”

“Profiling hanyalah dugaan.”

Bayangan Sozon menjadi hidup dalam benaknya.

“Sumpah, kamu selalu salah paham kalau lagi emosi…”

Dia terlalu diliputi amarah.

“Kadang-kadang mereka mengetahui apa yang sedang kita lakukan dan memberikan informasi palsu untuk mengecoh kita.”

Apa sebenarnya yang telah dia lihat selama ini?

Harold berlari kencang, terpacu oleh rasa urgensi. Ia membuka pintu mobil Niva dan melompat masuk. Investigator Fokine tertegun, tetapi Harold tidak peduli.

“Hei, tunggu, Ajudan Lucraft! Kamu di mana—?”

Dia menarik tuas transmisi ke posisi mundur dan mulai mempercepat laju mobilnya di sepanjang jalan setapak. Van Szubin dan sosok Fokine yang tercengang menghilang.di balik pepohonan. Saat Niva kembali ke jalan beraspal, dia sudah memikirkan beberapa kemungkinan tujuan dan mempersempitnya sebisa mungkin.

Aku harus bergegas. Echika dalam bahaya.

2

Butuh beberapa saat hingga pukulan di pipinya benar-benar terasa. Bintang-bintang bermunculan di bidang penglihatan Echika saat ia kehilangan keseimbangan. Ia jatuh ke samping, tubuhnya menghantam lantai ruang bawah tanah sebelum pikirannya dapat memikirkan hal lain. Bau jamur memenuhi hidungnya.

Saat berikutnya, dia merasakan sesuatu meluncur ke belakang lehernya. Dia menyadari bahwa itu adalah unit isolasi jaringan. Seseorang menendangnya sesaat kemudian. Erangan yang tidak seperti yang pernah dia dengar sebelumnya keluar dari bibirnya. Anggota tubuhnya mengepak lemas saat dia terlempar ke belakang. Dia menabrak dinding dengan bahu terlebih dahulu, dan dia jatuh tertelungkup ke tanah.

Rasa sakit yang tak terlukiskan menjalar ke seluruh tubuhnya seperti refleks muntah. Namun, entah bagaimana, dia berhasil menelan rasa asam yang naik ke mulutnya.

Pikirannya kacau.

Apa yang baru saja terjadi?

“Ini adalah tempat yang sangat istimewa bagiku, kau tahu.”

Suara Napolov bergema samar-samar di telinganya. Echika secara refleks meraih sarung pistol di kakinya. Dia mencoba memegang pistol dengan gagangnya tetapi tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk melakukannya. Senjata api itu terlepas dari jarinya dan jatuh ke lantai.

Seseorang menghampiri pistol itu dan menendangnya. Pistol itu menggelinding keluar dari jangkauannya, berhenti di dasar tangga.

“Meskipun aku berharap bisa mengajak Nicolai ke sini bersamamu… Sungguh sangat disayangkan.”

Echika berhasil mengangkat kepalanya dan melihat ke atas. Napolov menatapnya, tatapan lembut yang sama di matanya seperti biasa. Ia melepaskan syalnya agar tidak membatasi gerakannya, dan Echika melihat unit isolasi yang dimasukkan ke belakang lehernya. Kemudian ia mengeluarkan sesuatu dari balik mantelnya—gergaji listrik yang disita dari Szubin.

Tidak mungkin. Tidak mungkin.

“Asisten Inspektur…” Mulutnya terasa seperti karat saat dia menggerakkan bibirnya. “Jangan bilang kau…”

“Anda dan Harold sangat membantu dalam menemukan Abayev. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.” Napolov tersenyum tenang. “Beberapa orang mengatakan bahwa meniru adalah bentuk sanjungan yang paling hebat, tetapi saya tidak setuju. Melihat seseorang meniru Anda… sungguh mengerikan.”

Echika benar-benar terdiam.

Aku tak dapat mempercayainya.

Tidak ada yang dilakukan Napolov yang mengisyaratkan hal ini. Ia adalah seorang perwira jujur yang mencari kebenaran di balik insiden Nightmare karena penyesalan dan kesedihan atas kehilangan bawahan yang disayanginya. Setidaknya ia tampak seperti itu.

Jadi kenapa?

“Saya mungkin sedang terikat pada saat itu, tetapi saya menyesal membiarkan Szubin menangani semuanya. Seharusnya saya yang melakukannya.”

Tangannya, yang tadinya begitu lembut saat dijabatnya, mencengkeram gergaji listrik itu erat-erat. Mata gergaji itu bersinar karena sedikit cahaya yang mengalir ke ruang bawah tanah. Ia menekan pelatuk untuk mengaktifkannya, dan alat itu pun menyala. Echika merasa kulitnya merinding. Alarm tanda bahaya berbunyi di kepalanya.

Saya harus lari.

“Aku tidak bisa menggunakan tempat kejadian perkara Sozon. Tempat kejadian perkara sudah terlalu kotor karena banyaknya benda yang berceceran di sini.”

Berdirilah dan pergilah dari sini!

“Tapi alangkah beruntungnya Harold menemukan pasangan baru dalam dirimu. Itu membuatku bisa melakukannya lagi, hampir sama persis seperti pertama kali…”

Seluruh tubuhnya lumpuh. Echika bahkan tidak bisa berkedip saat matanya terpaku pada gergaji, dan telinganya terfokus pada suara dengungan buatan yang dihasilkannya.

“Ini terakhir kalinya, Investigator. Tolong buat ini menghibur.”

Pria ini serius.

Napolov melangkah maju. Echika mengangkat lengannya, dan rasa sakit yang tajam menusuk pinggangnya, tetapi dia mengabaikannya dan bangkit dari tanah. Napolov mencengkeram kerah bajunya, dan meskipun dia berusaha melepaskan diri, dia terlalu kuat untuk melepaskan diri. Bisakah dia menendangnya untuk melepaskan diri? Tetapi dia akan tamat jika gergaji itu mengenainya.

Dia mengayunkan mata gergaji itu ke arahnya. Echika mencoba menghindarinya di detik terakhir, tetapi dia tidak bisa mundur tepat waktu, dan mata gergaji itu mengenai bagian atas bahunya.

Rasa sakit yang panas menjalar ke seluruh tubuhnya. Napolov menendang perutnya lagi. Kemudian dia memukulnya untuk kedua kalinya, dan ketiga kalinya. Air liur bercampur darah beterbangan di udara. Dia melemparnya, dan dia berguling kesakitan di lantai lagi. Rasanya seperti dia ingin memuntahkan isi perutnya.

Pada titik ini, Echika tidak dapat berdiri lagi. Telinganya berdenyut-denyut. Ia bahkan tidak dapat membedakan apakah ia sedang mengembuskan napas atau menghirup napas.

“Tolong berhentilah berjuang. Itu akan menghasilkan klimaks yang tidak sedap dipandang.”

Tidak… Seseorang…

Jari-jarinya gemetar, dia mencoba meraih unit isolasi yang dimasukkan ke lehernya, tetapi Napolov menginjak tangannya sebelum dia mendapat kesempatan. Dia memindahkan berat badannya ke tangan itu, dan ujung-ujung jarinya langsung mati rasa. Dia bisa merasakan tulang-tulangnya berderit.

“Sungguh merepotkan. Seharusnya aku setidaknya membawa tali. Inilah mengapa aku tidak suka melakukan hal-hal yang asal-asalan…”

Dia tahu tubuhnya sudah mencapai batasnya. Apakah di sinilah dia akan mati? Bagaimana dia akan meninggal?

Di sela-sela rasa takutnya, sebuah pikiran arogan melayang dalam benaknya.

Ketika mereka menemukan mayatku, akankah dia—?

“Saya mencari Anda, Asisten Inspektur Napolov.”

Tepat saat itu, suara gergaji listrik berhenti. Sebelum dia menyadarinya, Echika telah membuka matanya.

Ah…

Seseorang berada di bawah tangga, bentuk tubuhnya yang sempurna sangat familiar. Di sana berdiri model Amicus yang dibuat khusus, syal yang sudah usang di lehernya. Harold tampak tanpa ekspresi saat menatap Napolov.

Kalau saja ada orang lain selain dia yang muncul, dia pasti akan bernapas lega.

Selalu seperti ini. Amicus ini selalu menemukan segalanya. Bahkan… tidak, terutama hal-hal yang tidak ingin aku gali.

“Apakah kau datang untuk menyaksikan rekanmu dibunuh lagi?” Napolov tidak terganggu. “Aku tidak menyangka aku bisa menirunya dengan sempurna.”

Dia dengan tenang menoleh ke arah Harold. Napolov tahu Harold memiliki AI serba guna generasi berikutnya, tetapi tentu saja, dia tidak menyadari rahasia sistem neuromimetiknya, atau bahwa Hukum Rasa Hormat hanyalah ilusi.

Dia tidak bisa membiarkan Harold mendekati Napolov. Namun, meskipun Echika ingin campur tangan, kaki Napolov masih menjejak kuat di tangannya, dan gergaji listrik masih tepat di depannya. Satu gerakan yang salah, dan dia akan tercabik-cabik.

Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Echika hanyalah menggertakkan giginya.

“Anda lupa jas hujan Anda, Asisten Inspektur.” Harold melirik Echika tetapi segera mengalihkan pandangannya kembali ke Napolov. “Apakah Anda menyerah pada catatan kejahatan sempurna Anda di saat-saat terakhir ini?”

“Jujur saja, itu kejahatan yang nyaris sempurna. Bahkan jika aku tertangkap, yang harus kulakukan hanyalah mempertahankan harga diriku.” Napolov menatap Amicus itu lekat-lekat. “Kau butuh waktu lama untuk memahami semuanya, detektif hebat.”

Mata Harold bergerak pelan. Mungkin dia tidak bermaksud demikian, tetapi kulit di sekitarnya berkedut sedikit. Meskipun dia berusaha menunjukkan ketenangan, dia jauh dari kata tenang. Jelas dia hampir diliputi amarah dan kemarahan.

“Ya, kau hampir saja menipuku. Kau bertindak sangat wajar.” Tatapan Amicus merayapi tanah, menelusuri noda darah Sozon. “Sozon dan aku bisa melihat melalui isyarat dan gerakan halus yang dilakukan orang, tetapi kau tidak pernah merasa menyesal atau bersalah atas kejahatanmu.”

“Jadi, hal itu tidak pernah terlihat dalam ekspresi atau tindakanku.” Napolov menyelesaikan kalimatnya dengan tenang. “Aku tahu itu batasmu. Kelemahanmu, Holmes.”

Harold mengepalkan jemarinya. Echika harus segera membawanya pergi dari sini. Tapi bagaimana caranya?

“Saya lebih suka jika Anda percaya Szubin adalah pembunuhnya. Pesan berdarah yang ditulis dengan kuas cat, rekaman kamera pengawas, aliasnya… Jejak remah roti yang saya tinggalkan untuk Anda sudah lebih dari cukup.”

“Benar, Szubin cocok dengan profil si pembunuh. Sampai beberapa saat yang lalu, aku yakin dialah dalang pembunuhan itu. Namun…” Harold mengerutkan alisnya dengan sedikit penyesalan. “Lalu aku sadar bahwa selama ini kau mencoba mengarahkanku kepadanya. Kau mencoba menyalahkan rekanmu dalam kejahatan, Szubin, dan membuatnya menanggung akibatnya sehingga kau bisa lolos.”

Napolov mengangkat bahu tanpa berkata apa-apa.

“Mengapa Szubin mau bekerja sama denganmu?” Harold mendesaknya untuk menjawab.

“Saya adalah satu-satunya temannya. Dia senang membantu saya,” kata Napolov dengan nada ceria yang tidak pantas. “Anda tahu betapa tidak berperasaannya dia. Dia putus asa karena hal ini menghalanginya untuk bergaul dengan orang lain. Mendapatkan kekagumannya semudah mendengarkan saya.”

“Jadi kamu menggunakan sesi ‘konseling’ itu untuk membawanya ke pihakmu.”

“Szubin takut kehilangan persahabatan denganku. Dia berasal dari keluarga yang sangat tidak beruntung, dan dia dibesarkan untuk menekan emosinya. Aku adalah teman pertama yang pernah dia dapatkan.” Napolov menambahkan bahwa dia tidak pernah menganggap hubungan mereka sebagai persahabatan, tentu saja. “Aku sudah merencanakan insiden Nightmare sejak lama, kau tahu. Tapi aku tidak punya cukup tenaga untuk mewujudkannya.”

“Jadi kau mengarahkan pandanganmu pada Szubin.”

“Saya kira Anda bisa mengatakannya seperti itu. Kebetulan saja tim forensik sedang mencari petugas baru, jadi saya merekomendasikannya untuk pekerjaan itu. Saya butuh ‘teman’ yang bisa mengakses basis data pribadi tanpa menimbulkan kecurigaan.”

“Pasti ada alasan lain,” kata Harold dengan suara pelan. “Melalui Sozon, kau tahu bahwa Szubin hampir tidak pernah berbohong. Itu membuatnya menjadi pion yang ideal untuk menipu bawahan yang menjadi ancaman terbesar bagimu, dan itu juga memberimu seseorang untuk disalahkan.”

Napolov menggerakkan dagunya tanpa suara, tidak menyadari atau tidak peduli dengan kenyataan bahwa ia sedang dituduh.

“Saya cukup beruntung untuk mengumpulkan bagian-bagian yang saya butuhkan. Akan sangat disayangkan jika tidak memulai permainan.”

Satu-satunya peran Szubin dalam kejahatan itu adalah menggunakan pengubah suara untuk memanggil para korban. Hanya Napolov sendiri yang memberangkatkan para korban.

“Kecuali…kali ini kau harus meminta Szubin menangani ‘klimaks’.”

Napolov telah membunuh Abayev sebagai balasan atas tindakannya meniru pembunuhan. Setelah itu, ia merencanakan apa yang ia sebut sebagai “klimaks”, sebuah kejahatan yang melampaui pembunuhan Sozon.

Dia akan membunuh Echika, seorang polisi, dan Nicolai, seorang kerabat salah satu korban dan memajang mayat mereka. Dan di samping mereka ada Szubin, yang akan bunuh diri setelah melakukan kejahatan itu demi kepuasan Napolov. Dia akan menembak kepalanya sendiri, menghancurkan Your Forma-nya dalam prosesnya.

“Saya tahu reputasi saya akan rusak jika kejahatan tiruan seperti Abayev terbongkar. Saya sudah muak dihina,” kata Napolov, dengan ketidakpedulian yang mengerikan. “Tetapi saya selalu berencana agar Szubin menangani klimaksnya.”

Akhir cerita sudah hampir ditentukan sejak Napolov melibatkan Szubin. Rencananya adalah untuk mendukungnya sebagai pembunuh, dan menyelesaikan kasus ini. Untuk mencapai ini, Napolov telah meninggalkan petunjuk dan tanda di tempat kejadian perkara sehingga semua orang akan tertipu dan berpikir bahwa Szubin berada di balik semua ini.

“Saya sangat mengenal Sozon, yang membuat saya cukup familier dengan cara dia menafsirkan berbagai hal.” Begitulah cara Napolov berhasil mengelabui Sozon agar membuat profil pembunuh dengan cara tertentu, imbuhnya tanpa rasa bersalah. “Namun, saya perlu menemukan motif pembunuhan dan bunuh diri Szubin. Jadi, saya memilih topik hari ini—konflik yang meningkat antara simpatisan Amicus dan para penyangkal mesin. Seorang pria yang tidak mudah dipahami seperti Szubin mungkin bisa menyembunyikan kebencian ekstrem terhadap satu atau beberapa tujuan ideologis… Anda sendiri bisa menghubungkan titik-titiknya.”

“Jadi, Anda menargetkan simpatisan Amicus hanya untuk mendukung cerita itu?”

“Benar sekali. Kecuali…” Napolov menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku menolak permintaan Investigator Totoki dengan sopan. Aku setuju agar kau tidak curiga padaku, tetapi ternyata aku menggali kuburku sendiri… Ditambah lagi, Szubin akhirnya mengkhianatiku juga.”

Begitulah semuanya menjadi tidak terkendali, katanya sambil mendesah.

“Kau mengetahui tentang pengubah suara jauh lebih cepat dari yang kuduga, tetapi itu masih dalam batas kesalahan yang dapat diterima. Aku akan dapat mengembalikan semuanya ke jalur semula jika Szubin tidak melepaskan unit isolasinya dan mengungkap lokasinya.”

Szubin terus mematuhi Napolov karena takut kehilangan satu-satunya “sahabatnya”—tetapi Napolov telah menulis pesan berdarah di tempat pembunuhan Abayev untuk menjebak Szubin. Saat itulah petugas forensik menyadari ada yang tidak beres.

Ia menduga Napolov mencoba menyalahkan dirinya atas segala hal.

Tak lama setelah itu, Napolov memerintahkan Szubin untuk membunuh Echika. Awalnya dia menurut, menculik Nicolai dan Echika. “Persahabatannya” dengan Napolov terlalu berharga untuk dilanggar. Namun dalam keputusan yang menentukanSaat itu, Szubin tidak mampu melanjutkan pembunuhannya. Ia akhirnya membuang semuanya dan mencoba melarikan diri. Tak perlu dikatakan, ia tidak memikirkan semua ini sebelumnya.

Echika teringat kembali pada tindakan Szubin di dacha terbengkalai itu.

“Penyelidik Hieda… Anda seorang penyelidik yang brilian… Jadi Anda akan…”

Kamu akan tahu bahwa aku bukanlah pelaku sebenarnya .

Pasti itulah yang ingin dia katakan.

“Ada batasnya seberapa banyak Anda dapat mengeksploitasi kesendirian seseorang,” Harold berkata pelan. “Memanggil korban dan benar-benar membunuh mereka adalah dua hal yang sama sekali berbeda dalam hal tekanan mental. Itu seharusnya jelas, tetapi fakta itu luput dari perhatian Anda, karena Anda tidak pernah merasakan perlawanan terhadap pembunuhan sejak awal.”

“Ya, kurasa dia memang bukan teman dekat. Aku akan mengingatnya.”

“Jika kau ingin menyalahkan Szubin, kau seharusnya tidak pernah membiarkan dia menjadi rekanmu dalam kejahatan.”

“Saya bisa memberi tahu Anda mengapa saya ingin melibatkannya, tetapi itu akan menjadi cerita yang panjang.”

“Aku tidak peduli dengan persahabatanmu.” Amicus itu menyipitkan matanya dengan dingin. “Aku berutang budi pada Abayev. Aku tidak akan bisa melacakmu jika dia tidak melukai egomu yang bodoh.”

Rasa gugup menjalar ke tulang punggung Echika. Ia mencoba membuka bibirnya, tetapi rasa sakit akibat luka-lukanya mengalahkan segalanya, mencegahnya berbicara.

“Kau membunuh Sozon, bukan, Asisten Inspektur?” Setiap kata pertanyaan itu keluar dari mulut Harold bersama dinginnya es yang baru saja mulai mencair.

Napolov mengencangkan pegangannya pada gergaji listrik.

“Itu benar.”

Jangan.

“Akulah orang yang membunuh rekanmu.”

Setiap vokal yang keluar dari bibirnya menggantung di udara. Keheningan memenuhi ruangan. Tiba-tiba, Harold menutup matanya dengan tangan. Ia membungkuk di tempatnya, seolah-olah ia tidak tahan berdiri lagi. Sambil menundukkan kepala, ia melengkungkan punggungnya seolah-olah ia sedang menahan sesuatu. Ia jelas-jelas diliputi keterkejutan.

Harold tidak bereaksi seperti yang ditakutkan Echika, tetapi dia tidak bisa bergegas ke sisinya sekarang.

“Dua tahun lalu…aku meneleponmu saat aku mencari Sozon, tapi panggilan itu tidak tersambung. Detektif lain mengatakan kau berada di zona terbatas teknologi, tapi itu bohong, bukan?”

“Ya, itu benar.”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan adalah menggunakan unit isolasi untuk membunuh Sozon di rumah kosong ini…” Suara Amicus terdengar samar, dan nyaris memecah keheningan. “Aku akan membuatmu mengakui semuanya, di sini, sekarang juga.”

“Baiklah.” Tatapan Napolov kembali ke Echika. “Akan kuceritakan seluruh kisahnya setelah kupotong-potong wanita ini.”

Napolov melingkarkan ujung jarinya di sekitar pelatuk gergaji lagi, tetapi kemudian dia tiba-tiba mengangkat kakinya dari tangan Echika.

Tidak, dia tidak mengangkatnya—Napolov terhuyung-huyung di tempat. Saat Echika menyadari hal ini, suara itu menyusul apa yang dilihatnya. Ledakan keras yang memekakkan telinga mengguncang gendang telinganya.

Sebuah suara tembakan.

Echika hanya bisa menatap dengan heran. Napolov jatuh lemas ke lututnya. Bahkan dalam kegelapan, dia bisa melihat darah mengalir keluar dari pahanya. Dia menatap kakinya, matanya terbelalak karena terkejut.

“Tidak. Kau akan memberitahuku sekarang .”

Harold berdiri, dengan percaya diri memegang pistol otomatis —pistol milik Echika, yang sebelumnya ditendang Napolov. Sebelumnya ia berlutut untuk mengambilnya tanpa menarik perhatian. Ia pasti mempelajari trik itu dari Liza Robin.

Harold baru saja menembak Napolov.

Dia telah melukai seorang manusia.

Echika bahkan tidak bisa berkedip.

Oh tidak, apa ini?! Nalurinya berbisik padanya dengan takut.

Secara intelektual, ia tahu bahwa Harold mampu melakukan ini, tentu saja, tetapi melihatnya secara langsung adalah hal yang berbeda. Ia tidak pernah takut pada Harold sebelumnya.

“Apa yang kau…?” bisik Napolov, bingung. “Ini tidak mungkin—”

“Jawab aku.” Harold tetap mengarahkan pistolnya ke arahnya. “Mengapa kau membunuh Sozon? Motif apa yang bisa mendorongmu melakukan hal yang begitu brutal?”

“Apakah kamu sedang tidak berfungsi atau semacamnya? Apa yang terjadi dengan Hukum Penghormatanmu?!”

“Saya mengajukan pertanyaan di sini.”

Harold melangkah maju. Melihat ini, Napolov pasti merasa dirinya dalam bahaya. Ia membuang gergaji listrik dan mengeluarkan pistol dari sarungnya dan menembakkannya. Namun, ia luput menembak karena tergesa-gesa, dan moncong pistol Harold menyala lagi. Peluru Amicus menembus tangan dominan Napolov dengan akurasi yang menakutkan. Napolov mengerang. Ia hampir terguling, tetapi berhasil berdiri tegak.

Pistol itu terlepas dari tangan Napolov dan menghilang dalam kegelapan.

Hentikan. Echika mencoba untuk masuk dan menahan Harold, tetapi dia hanya bisa bergerak. Rasa sakit yang menusuk di perutnya mencegahnya untuk bangun. Dia pasti telah mematahkan tulang rusuknya. Aaah, sial!

“H-hentikan…” Suaranya keluar lemah seperti napas, gagal mencapai telinga siapa pun.

“Tidak mungkin,” kata Napolov, senyum tegang tersungging di bibirnya. “Harold, kamu tidak seperti ini sebelumnya. Kamu normal. Kenapa kamu melakukan ini?”

“Kamu mengubahku.”

Harold mendekati Napolov, pistolnya masih tertancap padanya saat ia meraih lantai. Ia mengambil gergaji listrik yang jatuh dan memegangnya, mengukur beratnya. Echika merasakan seluruh darah mengalir dari wajahnya.

Ini buruk. Bukan ini.

“…Kau mulai dengan memotong tangan kanan Sozon.”

Harold menekan pelatuk gergaji.

“Baiklah, hentikan, aku mengerti,” kata Napolov pasrah. “Tapi apakah kau perlu mendengar motifnya dari bibirku? Kau dan Sozon sudah membicarakan semuanya sejak lama.”

“Kami tidak pernah tahu kalau itu kamu selama ini. Apa sebenarnya yang kami temukan?”

“Dua setengah tahun yang lalu, Sozon menggambarkan saya sebagai berikut: ‘Pembunuhnya pasti telah menekan kecenderungan kekerasannya hingga suatu pemicu stres utama muncul dalam hidupnya, yang memicu pembunuhan itu…’” Napolov menekan luka di lengannya, napasnya mulai sesak. “Saat itu saya baru saja menceraikan istri saya. Namun, Anda akan kecewa jika saya memberi tahu Anda bahwa itulah alasannya, bukan?”

Echika berusaha keras untuk menggerakkan tangannya. Dia tidak punya waktu.untuk sekadar berbaring di sana dan mendengarkan percakapan mereka. Dia perlahan merangkak, merayap di tanah.

“Saya tidak kecewa. Orang-orang seperti Anda selalu melakukan kekerasan saat stres. Sozon mengatakan bahwa Anda melakukan pembunuhan karena Anda tidak punya cara lain untuk melampiaskan stres Anda.” Nada bicara Harold dipenuhi kemarahan yang dingin. “Tapi tetap saja, mengapa membunuhnya? Apakah Sozon tahu bahwa Anda adalah pembunuhnya? Atau apakah Anda hanya membencinya?”

“Bukan salah satu dari itu. Sebenarnya, saya menghormatinya. Dia detektif yang brilian dan bawahan yang saya banggakan.”

“Lalu kenapa?” Harold menggertakkan giginya dengan keras. “Kenapa kau membunuhnya?”

“Kau mesin. Kenapa kau begitu terpukul dengan kematiannya?” Napolov mengejeknya dengan nada provokatif. “Aku selalu berpikir kau jauh lebih manusiawi daripada aku, Harold…”

“Berhentilah mengalihkan topik pembicaraan.”

Echika menggertakkan giginya saat merangkak. Dia baru saja berjalan beberapa meter, tetapi ruang bawah tanah itu kecil. Benda yang jatuh dalam kegelapan itu semakin dekat. Dia dengan putus asa mengulurkan tangan dan menariknya ke arahnya.

“Ah, baiklah, aku akan membocorkannya. Sederhana saja, sebenarnya—aku sudah bosan menghabisi korban yang sama. Semua orang pasti bosan makan hidangan yang sama setiap hari, kan? Dan jika detektif yang menangani kasus itu meninggal saat itu, insiden itu akan menjadi lebih sensasional dan menarik lebih banyak perhatian…”

Ketika Echika berbalik, tubuh Napolov tak berdaya, dan ia jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Harold menyaksikan kejadian itu dengan dingin.

“Kau mengecewakanku, Napolov,” gerutunya. “Jangan harap aku akan mati dengan mudah.”

Gergaji listrik itu bernyanyi dengan warna suara yang kejam.

3

“Kau bertindak sejauh itu, Ajudan Lucraft…?!”

Echika akhirnya berhasil berteriak, dan kali ini, suaranya bergema jelas di ruang bawah tanah. Harold menoleh untuk menatapnya, seolah-olah dia akhirnya ingat bahwa Echika ada di sana. Namun, gergaji itu masih berdengung dalam genggamannya.

“Jatuhkan senjatamu…sekarang juga.”

Echika bangkit berdiri, merasa seolah-olah penderitaan itu akan mencabik-cabiknya. Dia menyandarkan tangannya ke dinding, menggunakannya untuk berdiri. Lututnya lemas, mungkin karena cedera. Dia tidak tahu, dan sejujurnya itu tidak penting. Saat ini, dia hanya fokus mengangkat revolver Napolov, yang baru saja dia ambil dari tanah beberapa saat yang lalu. Berat dinginnya menekan telapak tangannya. Sambil menahan keengganannya, dia mengarahkan pandangannya ke Harold.

“…Aku akan mengatakannya sekali lagi,” ulang Echika. “Letakkan gergaji itu.”

Harold tidak menurut. Genggamannya masih erat pada gergaji listrik. Wajahnya yang terpahat rapi terkunci dalam topeng tanpa ekspresi yang menyembunyikan amarahnya. Bahkan dengan pistol yang terhunus padanya, dia tidak bergeming sedikit pun, apalagi mendengarkannya.

Oh, kenapa … ?!

“Perselisihan?” Napolov tertawa lemah. “Kau akan dicoret, Harold…”

Amicus menghantamkan sepatunya ke perut Asisten Inspektur Napolov. Bahu Echika tersentak. Napolov mengerang dan lemas saat ia tak sadarkan diri. Ia tidak terluka parah, tetapi kehilangan banyak darah pada akhirnya dapat membunuhnya. Echika tidak mampu kehilangan tersangka sebelum ia ditangkap.

“Ajudan Lucraft,” panggilnya dengan suara pelan. Lucraft tidak menjawab. “Cepat dan patuhi perintahku. Aku…aku tidak ingin menodongkan pistol padamu.”

Dia tidak punya cukup akal untuk berpura-pura. Yang bisa dia lakukan hanyalah memohon padanya.

Tiba-tiba, bibir Harold melengkung. Itu bukan senyum, melainkan ekspresi jengkel dan, pada saat yang sama, mencemooh diri sendiri. Matanya yang beku dan seperti danau sedikit berubah.

“Kau tahu, bukan, Echika?”

Makna di balik pertanyaan itu sudah jelas. Sistem neuromimetik Model RF. Fakta bahwa Hukum Rasa Hormat sebenarnya tidak ada.

Sesuatu yang dingin merayapi tenggorokannya. Telapak tangannya berkeringat saat memegang pistolnya. Tidak ada yang bisa menghentikan ini terjadi lagi. Echika sudah tahu dia akan berhadapan langsung dengan kebenaran tentangnya sejak Harold menembakNapolov—tidak, sejak ia terlibat dalam kasus ini. Sekarang setelah itu terjadi, tidak ada gunanya lagi menyembunyikan rahasianya.

“Meskipun aku memegang senjata ini, kau hanya takut, tidak terkejut.” Nada bicara Harold lembut, namun sangat dibuat-buat. “Apakah Profesor Lexie bercerita tentangku?”

Echika mengatupkan rahangnya yang bergetar. “…Ya.”

“Dia pasti sudah mengungkapkannya kepadamu saat Aidan Farman menculikku.”

Jari-jarinya menjadi semakin dingin. Dia pikir dia telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikannya.

“…Ya Tuhan. Kau tahu aku memperhatikannya,” katanya.

“Saat itulah kau mulai bertingkah aneh. Tapi aku mencoba menyangkal kemungkinan itu.” Pandangan Harold sejenak jatuh ke tubuh Napolov yang tak sadarkan diri. “Aku masih tidak percaya. Mengapa seorang perwira sepertimu mau ikut-ikutan berbohong seperti yang dikatakan Profesor Lexie?”

“Itu…”

“Model RF melanggar standar evaluasi IAEC. Anda pasti tahu bahwa menutupi saya adalah kejahatan. Apakah Profesor Lexie memaksa Anda dengan cara tertentu?”

“Tidak.” Echika langsung menggelengkan kepalanya. “Aku memilih melakukan ini atas kemauanku sendiri.”

“Jadi Anda membenarkan melakukan kejahatan karena Anda menginginkan asisten penyidik yang bisa menemani Anda.”

Mengapa dia harus mengatakannya seperti itu? Echika tiba-tiba merasakan kemarahan menggelegak di dalam dirinya. Ya, itulah alasannya pada awalnya. Harold sangat berharga baginya sebagai asisten penyelidik karena dia tidak dapat “mematahkan” Harold dengan kemampuan pemrosesan datanya yang luar biasa.

Namun tidak sekarang. Tidak lagi.

Amarah entah kenapa menjalar ke tenggorokannya, tetapi dia tidak bisa menjelaskannya. Echika menggertakkan giginya.

“Bagaimanapun, kau terlalu baik untuk menembakku.” Harold melirik senjatanya. “Bisakah kau simpan benda itu?”

Tenanglah. Pikirkan cara untuk mengeluarkan Harold dari sini. Kau tidak boleh membiarkan dia menyakiti Napolov… menyakiti manusia lagi. Masih ada waktu. Kau masih bisa melakukannya.

“A…aku tidak menahan lidahku untuk membiarkanmu melakukan ini.”

“Tolong jangan paksakan masalahmu padaku,” katanya dengan tenang.“Aku berterima kasih padamu karena telah menjaga rahasiaku, tapi aku tidak pernah memintamu melakukan itu.”

“Ya, aku melakukannya atas kemauanku sendiri. Tapi apakah kau menyuruhku untuk mengungkapnya setelah semua ini?”

“Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Anda seorang petugas hukum.”

“Jika aku jadi kamu, kamu tidak akan membiarkanku membalas dendam.”

“Bagaimanapun, kamu telah merusak usahamu sendiri. Kamu mencoba menyembunyikan rahasia itu, tetapi hasilnya sia-sia.”

“Cukup dengan omong kosongmu. Lakukan saja apa yang kukatakan. Aku bisa menembakmu, dan aku akan melakukannya jika memang harus.”

Bahkan saat berbicara, Harold tidak pernah mengarahkan pistol di tangannya ke arahnya. Mungkin Napolov adalah satu-satunya orang yang ingin ditembaknya; Harold sedang memikirkan hal ini, mencoba mencari cara agar Echika menurunkan pistolnya dan membiarkannya melanjutkan pembalasan dendamnya.

Jadi dia harus mencari jawaban terlebih dahulu. Apa yang harus dilakukan? Menembakkan tembakan peringatan? Tidak, tempat ini terlalu sempit dan gelap untuk itu. Dia bisa saja berakhir dengan menembak Napolov secara tidak sengaja.

Memotret dalam kegelapan.

Kenangan suatu malam musim panas, yang dipenuhi bau asap, terlintas di benaknya.

“…Apakah kamu meledakkan pintu hingga terlepas dari engselnya saat itu?”

Secercah keterkejutan melintas di wajah Harold. Echika hampir mati tercekik ketika ruang generator di markas Interpol dibom. Fakta bahwa ia mampu menembak engsel pintu darurat dengan akurat hampir merupakan sebuah keajaiban. Bahkan ia sendiri ragu bahwa ia telah melakukannya.

Namun kini ia tahu pasti. Harold telah menyelamatkannya.

“Kenapa?” tanya Echika sambil menjilati bibirnya. “Kau… kau bekerja keras menyembunyikan kebenaran sistemmu agar kau bisa membalas dendam. Kenapa mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkanku?”

Harold terdiam beberapa detik. Jeda yang panjang untuk seorang Amicus.

“Kupikir aku akan membutuhkanmu sebagai penyelidik elektronik untuk membantuku menemukan pembunuhnya. Tidak ada orang lain di sana yang bisa melihatku, jadi kematianmu akan menjadi hal yang negatif…”

“Berhentilah berbohong padaku. Kau menemukan Napolov dengan baik tanpa aku melakukan Brain Diving.”

“Itu tidak penting saat ini.”

“Itu penting!” Rasa sakit di pinggangnya meradang, mengingatkannya akan kehadirannya. Echika hampir terhuyung berdiri. “Kau melindungiku karena alasan yang bertentangan juga. Jauh di lubuk hati, kau tidak benar-benar ingin membalas dendam pada si pembunuh seperti ini—”

“Ini bukan sekadar balas dendam biasa.” Harold memotongnya dengan tajam. “Ini adalah akhirku. Penebusan dosaku.”

Penebusan dosa?

Keringat yang menempel di telapak tangannya kembali hangat. Dia selalu berasumsi Harold ingin membalas dendam pada pembunuh Nightmare karena marah atas pembunuhan Sozon. Dia mengira Harold ingin membalas dendam—tetapi kalau dipikir-pikir, Harold sendiri tidak pernah sekalipun menggunakan kata itu.

Echika bingung. Apa yang harus dia tebus?

“…Akhirnya aku bisa mengakhiri semuanya.” Tatapan Harold dipenuhi dengan sesuatu yang mirip dengan kerinduan. “Akhirnya aku bisa mencapai apa yang gagal kulakukan hari itu.”

Apa yang gagal dia lakukan hari itu…

“Kau tahu, Hukum Penghormatan itu tidak ada. Seharusnya aku bisa membela Sozon hari itu. Aku seharusnya tidak tidak berdaya saat Napolov mengikatku. Aku bisa melawan dan menyelamatkan Sozon.” Sepertinya dia tidak memohon pada Echika, tetapi lebih seperti dia sedang memarahi dirinya sendiri. “Tapi…itu tidak terpikir olehku saat itu. Sebaliknya, aku berusaha keras menyembunyikan bagian diriku yang ingin menentang Hukum Penghormatan, tetapi tidak dari orang lain. Aku menyembunyikannya dari diriku sendiri.”

Echika tidak bisa menjawab. Apakah Harold berkata jujur? Apakah dia benar-benar merasa seperti itu?

“Dan karena aku tidak bisa menerima kenyataan, orang-orang yang dicintai Sozon menderita hingga hari ini. Darya, Elena, Nicolai… Jika aku menyelamatkan Sozon saat itu, mereka tidak perlu hidup dengan semua kesedihan ini. Mereka akan bahagia.”

“Suami saya…meninggal satu setengah tahun yang lalu. Ia terbunuh dalam kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus.”

“Saya merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

“Tidak peduli apa yang kau katakan, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kau membiarkan Sozon mati!”

Senyum Darya yang lemah, bisikan Nicolai, dan teriakan Elena terlintas di benak Echika satu per satu. Amicus tidak pernah membantah, bahkan ketika orang-orang menyerang mereka. Mereka selalu setia, ramah, danteman baik. Namun, Harold tidak sesederhana itu. Ia jauh lebih rumit dari itu. Setiap emosi yang orang-orang lontarkan kepadanya, baik itu kebaikan atau kemarahan, mencabik hatinya, memperdalam retakan yang telah terukir di dalamnya.

Namun tentu saja, tidak seorang pun tahu hal itu. Bahkan jika mereka tahu, Harold tidak akan membiarkan siapa pun mengakuinya.

Echika benar-benar tertegun.

TIDAK.

“Rasanya seperti aku membunuh Sozon sendiri.”

Tidak! Napolov yang membunuhnya, bukan kamu. Bukan kamu!

“Sejak hari itu, aku selalu memimpikan momen ini. Tolong, jangan halangi aku.”

Tekad gelap muncul di mata Harold. Tekad itu membara tanpa suara, tak tergoyahkan. Ia mengencangkan genggamannya di sekitar gergaji seolah-olah itu adalah tali penyelamatnya. Seolah-olah ia akan berhenti bernapas jika ia melepaskannya.

“…Tidak.” Echika menggelengkan kepalanya perlahan, rambut pendeknya menyentuh pipinya yang memar dan bengkak.

Meski begitu, tidak.

“Jika kau bersikeras membunuh Napolov, aku akan menghentikanmu… Meskipun itu berarti menembakmu.”

Apakah ini gertakan, atau dia serius? Echika tidak dapat mengatakannya sendiri. Mungkin keduanya.

“Begitu.” Harold mengalihkan pandangannya darinya dengan pasrah. “Baiklah.”

Dengan bisikan monoton itu, dia mengayunkan gergaji itu ke bawah tanpa peringatan, menggerakkannya dalam bentuk busur untuk memotong lengan Napolov.

Dia tidak punya waktu untuk berpikir.

Echika menarik pelatuknya karena refleks semata. Ia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri, tidak mampu menahan hentakan saat deru senjata mengguncang tubuhnya hingga ke inti. Peluru itu menancap di bahu kanan Harold. Jari-jarinya mengendur, dan gergaji listrik jatuh dari genggamannya.

Gema percakapan itu bergema di seluruh ruang bawah tanah. Cairan hitam jatuh ke tanah dengan suara tetesan yang jelas.

Cairan peredaran darah.

Echika tersentak kembali ke dunia nyata. Apa yang telah dilakukannya? Saat dia menyadari apa yang sedang terjadi, Harold telah membuang pistolnya dan berjalan ke arahnya. Ruang bawah tanah itu kecil; hanya butuh beberapa langkah baginya untuk berada tepat di depannya. Dia mencengkeram pergelangan tangan Echika danmembengkokkannya. Pistol Napolov terlepas dari genggamannya, jatuh diam-diam ke kakinya. Kemudian dia menjepitnya dengan satu tangan dan mendorongnya ke dinding.

Dia melakukannya dengan paksa—lebih kasar daripada yang biasa dilakukan Amicus terhadap manusia. Echika menahan erangan agar tidak keluar dari bibirnya—seluruh tubuhnya menjerit kesakitan.

“Bodoh sekali aku mengira kau tidak akan menembak,” desahnya, wajahnya tepat di depan wajah wanita itu.

Tangannya mencengkeram pergelangan tangannya dengan sangat erat sehingga dia bisa mendengar otot-ototnya berderit. Lengan kanannya tergantung lemas. Tembakannya pasti telah memutuskan salah satu kabel di dalamnya. Cairan hitam mengalir di punggung tangannya.

Aku tidak ingin menembakmu , bantahnya dalam hati. Kupikir aku tidak bisa menembakmu.

Sambil menahan rasa tidak senangnya, Echika entah bagaimana berhasil menoleh kembali ke wajahnya.

“Aku tidak…” Suaranya terdengar lebih serak daripada yang dia kira. “…ingin kau…menyakiti siapa pun, lagi…”

“Jadi kau tidak mengizinkanku menebus dosamu?”

“Bahkan jika Anda tidak melakukannya sendiri, hukum akan menghakimi Napolov. Dia akan dipenjara seumur hidup.”

Namun, bahkan saat mengatakannya, ia tahu ini tidak akan berhasil. Pembenaran kosong ini tidak berarti apa-apa baginya. Ini tidak akan membuat Harold gentar sedikit pun.

Aaah, kenapa … ? Kau bisa membawaku menjauh dari masa laluku, jadi kenapa aku tak bisa menemukan jalan untuk menggapaimu?

“Aku ragu penjara akan memberinya rasa sakit seperti yang dia timpakan pada Sozon.”

“Tapi kalau kau membunuhnya, kau akan berakhir di dalam pod seperti yang dilakukan Steve.”

“Saya sudah menembak manusia. Dengan begitu, semuanya akan berakhir bagi saya, apa pun yang saya lakukan selanjutnya.”

“Tidak, tidak. Napolov masih hidup.”

“Itu tidak berarti apa-apa.”

“Detektif Sozon tidak ingin kamu membunuh siapa pun!”

“Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang tidak diinginkan Sozon, hanya dengan apa yang tidak kauinginkan dariku. Kau hanya takut kehilangan satu-satunya asisten penyelidik yang bisa bekerja denganmu.”

“Tidak, aku tidak! Aku…!”

Dalam rasa frustrasinya, Echika menggunakan tangannya yang tak terkendali untuk meraihTelapak tangan kanan Harold. Tangan yang dulunya manusiawi, kini tak bernyawa dan tak bergerak.

Kamu salah. Kamu salah paham.

Dia menggertakkan giginya.

“Bukan asisten penyelidik yang kutakutkan akan kehilangan… Melainkan kamu.”

Saat Echika mengatakan itu, Harold merasakan semua peringatan kerusakan di sistemnya tiba-tiba berhenti. Dia berdiri di depannya, ekspresinya yang tersiksa di depan matanya. Pipinya bengkak parah dan bibirnya kotor dengan darah kering. Namun matanya tetap menatap tajam ke arah Harold, seolah-olah bisa memancarkan percikan api kapan saja.

“Takut kehilangan kamu.”

Arti penting kata-kata itu memenuhi pikirannya.

“…Apakah kau bilang kau akan bergantung padaku, seperti saat kau berada di Matoi?”

“Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya lemah. “Bukan itu maksudku. Tidak… Mungkin kau benar. Aku tidak tahu. Tapi…” Tapi , dia mengulanginya sambil mengatur napas. “Apa yang kau lakukan tidak benar. Aku harus menghentikanmu.”

Ia merasa amarah kembali membuncah dalam dirinya—ia sama sekali tidak salah. Echika tidak mengerti apa pun. Ia berharap bisa berteriak padanya, menyuruhnya berhenti memaksakan rasa keadilannya yang sederhana padanya. Apakah ia harus menyeret Echika keluar dari ruang bawah tanah dan melemparkannya ke luar? Atau menguncinya di suatu tempat sampai ia selesai? Pikiran-pikiran buruk terlintas di benaknya.

Meskipun dia tahu dia tidak bisa melakukan semua itu.

Jika dia mampu, dia akan melakukannya saat Echika mulai menolak. Sistemnya mengatakan kepadanya bahwa cara terbaik untuk membalas dendam adalah dengan menembak Echika—tetapi dia tidak mampu melakukannya.

Bahkan ketika ia menembak Napolov, luapan emosi yang tak dapat ia proses hampir mengancam akan membelah kepalanya menjadi dua. Namun dalam kasus itu, kemarahannya menang. Ia harus menyelesaikannya.

Namun, situasi dengan Echika berbeda. Ini bukan balas dendam untuk Sozon. Bahkan sekarang, yang paling bisa ia lakukan adalah menahan pergelangan tangan rampingnya. Ia menggigil melihat kelembutan pucat di tangannya.

“Bukankah kau berjanji pada Darya bahwa kau akan selalu pulang?” Echika melanjutkan, mencoba membujuknya. “Jika kau membunuh Napolov di sini, kau akan meninggalkannya sendirian.”

Dia benar. Pada hari pemakaman Sozon, dia berjanji kepada Darya bahwa dia tidak akan pernah meninggalkannya sendirian. Tapi…

“Aku sudah cukup lama berada di sisinya.” Tanpa keinginannya, senyum manis Darya muncul dalam ingatannya. Dia menutup tayangan ulang. “Dia…dia berhak untuk bebas. Dia akan lebih baik tanpaku.”

“Gratis?” Echika mengerutkan kening.

“Darya terpaku padaku. Atau mungkin akulah yang terobsesi padanya. Apa pun itu, ini yang terbaik. Jika aku bisa mengisi kekosongan yang ditinggalkan Sozon…”

“Benar sekali. Kamu menyelamatkan Darya dengan berada di sana untuknya.”

“Tetapi hal itu harus berakhir pada suatu titik.”

Emosi yang tak tertahankan membuncah dalam dirinya. Sejak kapan Echika begitu pandai menyelinap ke dalam hatinya? Atau apakah mesin emosinya semakin rentan?

Kapan ini dimulai? Apakah saat pertama kali aku bertemu dengannya?

“Jika…,” entah bagaimana ia berhasil mengatakannya. “Jika aku bisa mengakhiri semuanya di sini, jika aku bisa menegakkan keadilan pada Napolov, Darya akan bisa melanjutkan hidup. Kali ini sungguh-sungguh…”

“Kau hanya berusaha meyakinkan dirimu sendiri. Dia akan membuatmu bersedih jika kau meninggalkannya.”

Ya, dia akan melakukannya.

Dia tahu betul itu. Dia telah membuat pilihan yang salah. Dia seharusnya tidak memperlakukan Echika dengan baik saat mereka pertama kali bertemu. Dia mendekatinya dengan asumsi dia bisa memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri, tetapi dia malah berakhir dengan bergantung pada jari kelingkingnya.

“…Kamu bebas bergantung padaku jika kamu menginginkannya sebegitu buruknya, tapi aku akan membuat pilihanku sendiri.”

“Kalau begitu, silakan tembak aku.”

Dia hampir kewalahan sesaat. “Apakah itu benar-benar yang kauinginkan?”

“Apa yang kamu lakukan itu salah,” katanya lagi.

Dia mengepalkan tangan kanannya.

Aaah, dia tahu. Dia tahu aku tidak bisa menyakitinya. Dia sudah tahu itu sejak lama.

Pada awalnya, dia mengira dia bisa membacanya seperti buku, tetapi pada titik tertentu, dia mengubah naskah itu padanya.

“Dengarkan aku baik-baik.” Echika menatap lurus ke arah Harold.“Kau tidak membunuh Detektif Sozon. Itu bukan salahmu. Itu bukan salah siapa pun.”

Jangan.

“Kamu sudah melakukan semua yang kamu bisa saat itu.”

Hentikan.

“Darya bercerita padaku tentang bagaimana kau melacak Detektif Sozon. Bahkan ketika polisi tidak memberimu waktu, kau pergi menyelamatkannya sendirian.”

Tidak. Aku hanya sombong. Aku yakin aku bisa melakukannya sendiri. Dan aku tidak bisa menemukan pembunuhnya saat dia ada di bawah hidungku.

“Tidak ada yang perlu kau tebus. Kau tidak bersalah atas apa pun. Jadi—”

“Diamlah.” Harold memotongnya dengan suara tercekat.

Dia tidak mau mendengar kata-kata yang baik. Dia tidak mau dihibur. Dia tidak mau diteguhkan.

Dia tidak ingin dimaafkan.

Haruskah ia membawa lebih banyak orang bersamanya daripada pergi sendiri malam itu? Apa yang akan terjadi jika ia menyeret Sozon keluar dari kantor malam itu dan membawanya pulang? Harold telah kehilangan jejak ribuan pertanyaan “bagaimana jika” yang telah ia tanyakan pada dirinya sendiri sejak pembunuhan itu.

Itulah sebabnya ia perlu menebus dosanya. Setidaknya ia perlu membuat Napolov mengalami apa yang telah dialami Sozon agar keadilan dapat terwujud. Tidak masalah jika ia tidak produktif dan tidak rasional. Ia hanya ingin melakukannya. Ia harus melakukannya. Untuk mengakhiri sesuatu yang tidak mungkin berakhir, ia harus berpegang teguh pada keinginannya, berjuang, dan membuktikan bahwa ia dapat mencapai apa yang telah gagal ia lakukan pada hari yang menentukan itu.

Jika tidak, kenangan itu akan terus terputar dalam kepalanya selamanya, dan ia tidak akan pernah bisa melupakannya.

Echika benar. Apa yang Harold sebut sebagai penebusan dosa hanyalah usahanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Ia menolak untuk mengakui bahwa semua ini hanya untuk kepuasannya sendiri. Namun, ini adalah satu-satunya cara yang dapat ia bayangkan untuk melupakan semua ini. Ia tidak bisa menyerah.

Namun… Dan masih…

“…Ajudan Lucraft.”

Echika berbisik dengan heran. Saat itulah Harold merasakan sensasi dingin mengalir di pipinya. Itu bukan cairan peredaran darah; itulebih dekat ke air. Dia melepaskan lengannya karena terkejut dan mengangkat tangannya untuk menyentuh wajahnya.

Mengapa?

Pada saat itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membenci Profesor Lexie. Sistem neuromimetik adalah konsep yang sangat tidak masuk akal. Segalanya akan jauh lebih mudah jika dia adalah mesin yang bertindak seperti mesin; Amicus generasi sekarang yang kosong yang tidak merasakan apa pun dan tersenyum sesuai perintah programnya. Jika dia dibuat seperti itu, tidak ada yang akan menyakitinya, tidak peduli seberapa kejam kenyataan atau berapa banyak kata-kata jahat yang dilontarkan kepadanya. Dia tidak akan tersiksa oleh semua kemarahan yang tidak terkendali ini. Sangat melelahkan, menjadi begitu dekat, tetapi begitu jauh dari manusia.

Ya, sangat, sangat melelahkan.

“…Kumohon. Jangan bersikap baik padaku.”

Echika mengernyitkan alisnya seolah-olah dia kesakitan tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dia bahkan tidak mencengkeramnya untuk mencegahnya melarikan diri lagi. Dia hanya berdiri di sana, dengan sabar menunggu kata-kata selanjutnya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

Apa yang kamu lakukan? Cara kamu bertindak sungguh tidak dapat diperbaiki, tidak dapat disangkal. Aku tidak bisa melakukannya karena aku masih belum mencapai apa pun. Dan tetap saja…

“Sozon, dia…,” Harold akhirnya berkata, tidak dapat menahan diri. “Dia menyuruhku untuk menemukan pembunuhnya…”

“…Dan kamu sudah melakukannya.”

“Ya, tapi itu belum cukup. Aku masih harus menghakiminya.”

“Tidak, kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Saya ingin menebus dosa Sozon… Saya melihat anggota tubuhnya terpotong. Akhirnya, saya tidak mendengar suaranya lagi… Dia berdarah sangat banyak saat kepalanya terpotong.”

“Kamu tidak perlu mengingatnya.”

“Apakah aku benar-benar tidak mampu melakukan apa pun?”

“Itu tidak benar. Kamu sudah melakukan banyak hal.”

“Tidak, aku belum melakukan apa pun.”

“Kamu sudah melakukan cukup banyak. Lebih dari cukup.”

“Itu tidak cukup—”

“Dia!”

Echika mengulurkan tangannya yang ramping kepadanya. Dia berdiri di atasberjinjit dan memeluk kepala Harold, seolah-olah dia takut Harold akan hancur berantakan. Dan mungkin dia benar berpikir begitu.

“Sudah cukup.” Suara Echika yang teredam berulang kali, mencoba menenangkannya. “Kau sudah melakukan cukup banyak…”

Dia dengan kikuk menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, seperti sedang menenangkan anak kecil. Dia melakukannya berulang-ulang, meskipun dia sendiri hampir tidak pernah mengalaminya.

Harold ingin menebus dosanya pada Sozon. Itu adalah perasaannya yang jujur. Namun sebelum ia menyadarinya, satu-satunya tangannya yang berfungsi mencengkeram punggung Echika. Meskipun tubuhnya sangat rapuh, Echika dipenuhi dengan kehangatan yang kuat yang sama sekali tidak lembut—kehangatan manusia. Sedikit lebih panas daripada panas tubuhnya sendiri, dan kehangatan itu meresap ke dalam dirinya.

Itu… menenangkan.

Tetapi kenyataan bahwa pikiran ini terlintas di benaknya meski sesaat, telah membanjirinya dengan rasa bersalah.

“Kamu bisa memaafkan dirimu sendiri.”

Tidak. Aku tidak bisa. Apa pun yang terjadi, aku tidak ingin memaafkan diriku sendiri.

Walau dia membisikkannya tanpa mengatakannya, Echika seakan mendengarnya.

“Kalau begitu…aku tidak akan memaafkanmu, menggantikanmu.” Bisikannya terdengar sangat lembut. “Jadi kau bisa memaafkan dirimu sendiri. Aku ingin kau memaafkan dirimu sendiri. Sekarang—”

Kata-kata berikutnya tenggelam dalam kegelapan ruang bawah tanah. Mungkin terkubur di bawah beban air mata yang tak kunjung tumpah. Namun, meskipun begitu, kata-kata itu pasti terdengar—kata-kata itu mengangkatnya.

Echika merasa seolah-olah dia baru memeluk Harold beberapa menit. Ketika dia mendengar suara sirene dari kejauhan, Echika dengan lembut melepaskannya. Ini mungkin polisi kota Saint Petersburg. Mereka pasti curiga bahwa mereka tidak dapat menghubunginya atau Napolov dan mulai mencari.

Dia memandang Harold.

“…Itu mungkin Investigator Fokine. Saya tidak mematikan pelacakan GPS saya.”

Dia meraih pipinya yang basah, menutupinya dengan tangan. Echika tidakdiketahui bahwa Amicus dilengkapi dengan kemampuan untuk meneteskan air mata. Atau mungkin itu hanya terjadi pada Model RF. Dia menyekanya dengan sedikit rasa pahit, seperti kebocoran cairan peredaran darah.

“Benar.” Echika mendengus. Matanya juga terasa sedikit basah. “Um… Jangan katakan apa pun saat petugas datang ke sini. Ingatanmu terjaga, jadi tunjukkan ekspresi terkejut seperti yang kau lakukan sebelumnya.”

“Ya.” Harold mengangguk, tetapi dia baru mengerti sesaat kemudian. “Echika, apakah itu—?”

“Aku berjanji pada profesor bahwa aku akan melindungimu.”

Tetapi kemudian dia tiba-tiba teringat apa yang pernah dikatakan Profesor Lexie padanya.

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak peduli jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Echika masih tidak bisa memastikan apakah itu lelucon atau serius. Namun, sekarang itu tidak penting lagi. Terlepas dari janjinya kepada profesor, dia tidak akan membocorkan rahasia Harold ke dunia. Entah mengapa, dia bahkan lebih yakin akan hal ini sekarang daripada setelah insiden Farman.

Dia tidak ingin kehilangan Harold. Bukan karena dia adalah Belayer-nya, tetapi karena dia tidak ingin kehilangannya .

“Echika.” Amicus itu membuka bibirnya perlahan. “Jika kau… Jika kau mencoba memperlakukanku sebagai pengganti Matoi, maka menurutku itu tidak bijaksana.”

Tidak mengherankan jika dia melihat hal-hal seperti ini. Faktanya, dia terpaku padanya. Dan meskipun Echika yakin itu berbeda dari obsesinya terhadap saudara perempuannya, dia tetap tidak bisa menjelaskan apa yang berbeda tentang hal itu. Tidak… Mungkin dia tidak ingin mengungkapkannya dengan kata-kata. Jika dia mencoba memberi nama pada perasaan ini, memberinya bentuk yang tepat, maka perasaan itu sudah lama berubah menjadi sesuatu yang buruk dan hancur berantakan. Dia ingin membuangnya. Karena itu akan membuat emosinya sombong dan kotor.

Dia takut, jadi dia ingin menjaga segala sesuatunya tetap ambigu.

“…Aku rasa aku tidak melihatmu sebagai pengganti Matoi.”

“Apa kamu yakin?”

“Kita tidak punya waktu untuk ini sekarang. Biar aku yang mengurus semuanya.” Dia menajamkan pendengarannya. Suara sirene semakin dekat. “Seperti yang kukatakan tadi, tahan saja lidahmu.”

Echika melepaskan unit isolasi yang melekat padanya. Ia menoleh untuk melihat Napolov. Ia masih pingsan, tetapi masih hidup.

“Ayo keluar.”

Ia memacu Harold, tetapi Harold tidak melangkah satu langkah pun. Akhirnya, ia yang pertama kali menaiki tangga. Rasa sakit di pinggangnya masih terasa, dan pikiran kosong bahwa ia perlu memeriksakan diri terlintas di benaknya.

Harold masih melihat ke ruang bawah tanah. Penebusan dosanya sama sekali tidak berjalan sesuai harapannya, dan dia mungkin belum memaafkan dirinya sendiri. Namun, apakah dia berhasil menghubunginya, meskipun sedikit? Dia belum bisa mengatakannya, tetapi…

“Tuan Harold.”

Kali ini, dia berbalik menghadap Echika. Entah mengapa, dia tampak seperti anak hilang yang tidak tahu harus ke mana—dan memang, kalau dipikir-pikir, Amicus ini tidak hidup setengah dari jumlah tahun yang dimilikinya. Mudah untuk melupakan itu.

Dia mengulurkan tangannya.

“Ayo pulang.”

Matanya yang seperti danau beku sedikit melebar. Harold menatap tangan Echika sebentar lalu menerimanya tanpa berkata apa-apa. Tangan itu terasa hangat seperti biasa. Kali ini, mereka menaiki tangga bersama-sama, tetapi Echika akhirnya terhuyung-huyung, dan Harold harus menangkapnya.

Mereka keluar dari palka, dan bagian dalam rumah tampak jauh lebih terang daripada saat dia tiba. Mereka berjalan menuju pintu depan, lantai berderit di bawah mereka. Mereka membuka pintu depan dengan mudah.

Angin pagi yang menusuk memainkan poni Echika. Tak lama kemudian, kegelapan malam meninggalkan langit. Saat warna ungu fajar memudar, garis-garis samar awan membentuk lengkungan lembut.

“…Sudah fajar,” bisik Harold.

Entah mengapa, dia merasa bisa mendengar air mata yang sudah berhenti bercampur dalam kata-katanya.

4

“Jadi Asisten Inspektur Napolov membawamu ke sini dengan maksud membunuhmu?”

“Benar. Sebenarnya, dia ingin melibatkan bukan hanya saya, tetapi juga Tuan Nicolai.”

Beberapa mobil polisi tiba di rumah kosong itu beberapa saat kemudian, dan seperti yang diduga Harold, Volvo milik Investigator Fokine ada di antara mereka. Para petugas keluar dari mobil dan memasuki rumah satu per satu.

Detektif Akim—detektif berambut merah pendek yang diinterogasi Elena—menangani TKP. Ia mengambil alih kejadian itu menggantikan Asisten Inspektur Napolov.

“Ini mengerikan.” Akim menutup matanya seolah-olah dia sedang pusing. Reaksi yang tidak biasa saat mendengar bahwa atasan yang kamu percayai adalah seorang pembunuh berantai. “Jadi, apakah dia juga melukai Harold?”

Echika melirik Amicus di sampingnya. Harold menekan tangannya ke bahu kanannya yang terluka dan menundukkan kepalanya. Ia hendak membuka bibirnya, tetapi Echika dengan cepat memotongnya.

“Ya. Napolov mencoba menembakku, tapi Harold melindungiku.”

“Lukanya parah sekali. Sebaiknya kau pergi ke bengkel setelah ini.”

“Tentu saja kami akan melakukannya. Ajudan Lucraft, bisakah kau masuk ke Niva?” Echika mendorong punggung Harold pelan. “Jika kau tidak beristirahat dengan baik, kebocoran cairan peredaran darahmu bisa bertambah parah.”

“Tapi, Echika—”

“Lakukan saja untuk membuat Detektif Akim tenang, oke?”

Echika mendorong Harold ke arah Niva. Ia masih tampak tidak puas tetapi berjalan ke mobilnya dengan enggan. Amicus telah kehilangan ketenangannya, dan jika ia akhirnya mengatakan bahwa ia telah menembak Napolov, tidak akan ada jalan kembali.

“Maaf, Penyidik, tetapi bisakah Anda meluangkan waktu untuk menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi selama penembakan itu?” tanya Akim dengan nada menahan diri.

Ini adalah bagian dari penyelidikan, jadi tidak ada yang bisa mengabaikannya. Echika memegangi pinggangnya yang sakit saat menceritakan kepada detektif cerita yang telah dibuatnya.

Pertama, Harold bergegas ke ruang bawah tanah, tempat Napolov menyanderanya, sehingga ia harus menembak Napolov dua kali. Ia mengenai kaki dan lengannya masing-masing. Napolov membalas tembakan, menembak Echika dua kali juga, tetapi Harold berdiri di antara mereka dan menerima satu tembakan. Setelah itu, mereka mengambil pistol dari tangan Napolov dan keduanya melarikan diri dari ruang bawah tanah—

“Detektif Akim!”

Sebuah suara memotong pembicaraan mereka, menyela laporan Echika.Penyelidik Fokine keluar dari rumah dan berlari, ujung mantelnya berkibar.

“Asisten Inspektur sudah sadar,” kata Fokine. “Kami memanggil ambulans, jadi kami akan membawanya keluar dari ruang bawah tanah. Ia bilang ingin menghirup udara segar.”

Setelah mendengar cerita Echika, Akim terkejut dengan hal ini. “Dia bisa berjalan sendiri?”

“Semua arterinya tidak terluka, jadi dia bisa bergerak asalkan ada yang menopangnya. Petugas lain juga memanggilmu.”

“Dimengerti.” Akim mengangkat dagunya. “Penyidik, saya akan datang untuk menindaklanjutinya nanti.”

Akim bergegas ke pintu depan. Dari sana, polisi kota akan menginterogasi mereka sebentar dan menyisir ruang bawah tanah untuk mencari bukti. Meski begitu, mereka tidak menemukan bukti apa pun tentang Harold yang menyerang Napolov. Ia tidak meninggalkan sidik jari, dan bahkan jika mereka menemukan bubuk mesiu di pakaiannya, Hukum Penghormatan menjamin bahwa Amicus akan aman, jadi mereka tidak akan menyelidikinya lebih lanjut.

Satu-satunya masalah adalah kesaksian Napolov dan Mnemosynes. Dia menyaksikan saat Harold melepaskan tembakan. Fokine mengatakan bahwa dia telah sadar kembali, tetapi dia ragu dia akan langsung berbicara. Namun, jika dia berbicara, mungkin saja kesaksian yang baru saja diberikan Echika akan runtuh.

Apa yang harus saya lakukan?

Echika panik dalam hati, tetapi berpura-pura tenang saat menatap Fokine. Fokine membalas tatapannya dengan simpati.

“Kami akan meminta ambulans untuk memeriksamu begitu mereka sampai di sini. Pipimu benar-benar bengkak.”

“Ya, ayo,” katanya, meskipun luka-lukanya sejujurnya adalah hal terakhir yang ada di pikirannya saat ini. “Apa yang terjadi pada Szubin setelah itu?”

“Dia menabrakkan mobilnya dan dirawat di rumah sakit. Petugas ambulans mengatakan itu tampak seperti memar otak… Tapi mungkin tidak mengancam jiwa.” Pada saat itu, Fokine melirik Niva. “Ajudan Lucraft langsung tahu bahwa Napolov adalah pembunuhnya. Dia meninggalkan saya dan pergi begitu saja. Ya Tuhan…”

“Maafkan aku,” dia meminta maaf, masih gelisah. “Keputusannya tidak sepenuhnya tepat…”

“Benar. Tapi kalau kau akhirnya dibacok sampai berkeping-keping, aku akan menyesal tidak mendengarkannya selama sisa hidupku, jadi—”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara sesuatu yang pecah dari jauh. Echika dan Fokine membeku dan menoleh. Kalau mereka tidak salah dengar, itu adalah suara tembakan—dan sepertinya berasal dari dalam rumah.

Tidak mungkin.

Fokine berlari kencang menuju rumah, dan Echika mengejarnya. Tentu saja, dengan luka-lukanya, dia tidak bisa bergerak terlalu cepat. Mereka mendorong pintu depan yang berderit dan langsung disambut dengan teriakan. Apa yang sedang terjadi? Echika dan Fokine bergegas menyusuri lorong dan menemukan Detektif Akim berlutut di depan pintu.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Maaf, aku tidak menyangka dia akan—”

“Dia masih hidup!”

“Hentikan pendarahannya!”

“Saya tidak bisa!”

Saat suara-suara itu terdengar dari bawah, genangan darah yang besar menyebar dari dasar palka. Sekelompok petugas mengelilingi Napolov, yang terbaring tengkurap. Ia memegang pistol di tangannya, yang ditarik salah satu petugas dari genggamannya.

Pikiran Echika menjadi kosong.

“Sekalipun aku tertangkap, yang harus kulakukan adalah mempertahankan harga diriku.”

Apakah ini yang dimaksudnya?

“Oh, ayolah.” Dia mendengar Fokine bergumam sendiri. “Dia bunuh diri…?”

Dia mendengar suara sirene ambulans yang meraung di kejauhan.

Surat perintah Brain Diving untuk Napolov dikeluarkan sekitar delapan jam setelah ambulans membawanya pergi.

“Napolov sudah keluar dari ruang operasi dan dipindahkan ke ICU… Tapi bukankah kondisinya terlalu tidak stabil untuk Brain Dive?”

“Pimpinan memutuskan bahwa kita harus melakukan Brain Dive selagi bisa, karena kondisinya bisa memburuk kapan saja.”

Harold dan Echika melangkah melalui Saint Petersburg Union CareLobi pusat. Harold akhirnya dibawa ke bengkel dan harus segera kembali ke rumah sakit setelah diperbaiki.

“Bagaimana lukamu?” Harold meliriknya dengan khawatir.

“Hanya beberapa tulang rusuk yang retak. Saya baik-baik saja. Mereka memberi saya obat penghilang rasa sakit.”

Echika memegangi perutnya yang ditahan dengan pita medis penstabil payudara. Setelah kru ambulans tiba, mereka—atau lebih tepatnya, AI diagnosis mereka—menentukan bahwa ia mengalami beberapa tulang rusuk yang retak. Untungnya, ia tidak mengalami kerusakan pada organ dalamnya, dan mereka menempelkan plester transdermal pada pipinya yang bengkak. Namun, ia memang membutuhkan beberapa jahitan untuk luka di telapak tangannya. Bagaimanapun, meskipun ia tampak cukup terluka, ia tidak dalam bahaya.

“Lupakan aku. Kita harus fokus pada Brain Dive sekarang.”

Keduanya melewati pintu ICU dan langsung mencium bau disinfektan yang menyengat. Tempat itu terintegrasi dengan pos perawat, dengan beberapa ranjang pasien yang dipisahkan oleh tirai steril. Echika menunjukkan kartu identitasnya kepada seorang perawat Amicus dan menuju ke ranjang Napolov.

“Kami sudah menunggumu, Investigator Hieda. Kau juga, Harold.”

Detektif Akim, yang berdiri di samping tempat tidur, berbalik menghadap mereka. Dialah yang mengajukan petisi kepada petinggi untuk Brain Dive milik Napolov. Dia berharap dapat menemukan kebenaran di balik insiden tersebut melalui Mnemosynes milik Napolov, dan dia ingin hal itu dilakukan saat pria itu masih hidup. Logikanya masuk akal.

“Bagaimana kondisi Napolov?”

“Dia koma. Dokter bilang dia masih hidup, dan peluangnya untuk pulih sangat kecil…”

Echika menoleh ke arah tempat tidur. Napolov mengenakan masker oksigen, dan matanya terpejam. Kepalanya dibalut perban tebal dan selang-selang dimasukkan ke sekujur tubuhnya. Sulit dipercaya bahwa pria yang terbaring di tempat tidur seperti ini adalah orang yang sama yang menyerangnya di ruang bawah tanah.

Napolov telah mencuri senjata dari salah satu petugas yang membawanya keluar dari ruang bawah tanah dan menembak kepalanya sendiri. Anggota polisi kota lainnya yang ada di sana gagal merebut senjata itu darinya, dan peluru itu telah menyebabkan luka parah di otaknya.

Napolov terlalu sombong untuk menerima hukuman penjara. Namun, ia lebih memilih kematian daripada hukuman penjara…

“Kami ceroboh.” Akim menggigit bibirnya, frustrasi. Wajahnya pucat,memperjelas bahwa dia tidak mendapatkan waktu istirahat. “Sekarang karena kami tidak dapat menerima kesaksian darinya, satu-satunya harapan kami adalah Brain Dive Anda. Itu hanya…”

Detektif itu mengalihkan pandangannya ke Harold, khawatir. Echika memahami kekhawatirannya yang tak terucap. Jika dia melakukan Brain Dive ke Napolov, Harold harus menghadapi kenangan terburuknya—Mnemosyne tentang pembunuhan Sozon—sekali lagi. Dia mengerti tidak ada waktu untuk ragu dalam situasi ini, tetapi tetap saja.

“Jangan khawatir,” kata Harold lembut, merasakan niat mereka. “Ini kasusku. Betapapun menyakitkannya Mnemosynes ini, aku harus menghadapi mereka secara langsung.”

Dia sudah lama memutuskan. Dan mungkin satu sisi baiknya adalah Harold, sebagai Belayer, tidak akan merasakan emosi Napolov membanjiri dirinya.

“Kau yakin akan baik-baik saja?” Echika menarik napas lewat hidungnya.

“Ya.” Dia mengangguk dalam. “Ayo bersiap.”

Saya harus memercayai kata-kata ini untuk saat ini.

Mereka menyambungkan kabel dengan bantuan perawat Amicus. Karena Napolov dalam keadaan koma, tidak diperlukan obat penenang. Echika menyambungkan kabel Brain Diving yang terpasang di belakang leher Napolov ke port miliknya sendiri dan menyerahkan Lifeline kepada Harold, yang langsung menyambungkannya ke port di telinganya tanpa berpikir dua kali.

Lifeline menyala samar-samar, mengusap pipi kirinya. Tidak ada jejak air mata lagi di sana. Echika bertukar pandang dengan Detektif Akim, yang berdiri di dekat tirai. Detektif itu mengangguk. Kemudian dia sekali lagi mengalihkan pandangannya ke Harold.

Sudah waktunya untuk mengonfirmasi kebenaran di balik Mimpi Buruk, sebelum mereka bisa melupakannya.

“Mulailah, Echika.”

Harold berbisik padanya. Echika meninggalkan tubuhnya, kata-katanya dengan lembut mendorongnya maju.

Dia terjun ke lautan elektron, yang menyambutnya seperti yang dilakukan target Brain Dive lainnya. Dia meraih Mnemosynes di permukaan. Apa yang dilihatnya samar-samar pada awalnya, sebuah gambar yang terdistorsi seperti pecahan-pecahan yang dijahit menjadi tambal sulam. Cedera Napolov telah memengaruhi kesadarannya, jadi ingatannya menjadi kabur.

Tiba-tiba, suara tembakan yang memekakkan telinga terdengar. Dia dikelilingi oleh polisi. Wajah Akim melintas.

“Cukup.” “Jika mereka akan mengintip Mnemosynes-ku … ” “Lebih baik diakhiri saja.”

Kegelapan ruang bawah tanah memenuhi bidang penglihatannya.

Tidak. Aku harus kembali sebelum ini. Untuk melacak garis besar kejahatannya.

Dia melewati Mnemosyne saat percakapan samar bergema di telinganya. Mungkin itu obrolannya dengan Harold. Gambar Amicus mengarahkan pistol ke arahnya.

Aah, aku tidak bisa membiarkan siapa pun melihat ini…

Tiba-tiba, semuanya kembali jelas. Echika melihat dirinya duduk dengan gelisah di kursi penumpang. Napolov menyembunyikan gergaji listrik yang diambilnya di dacha di sakunya.

“Pembunuh di balik pembunuhan Mimpi Buruk Petersburg adalah Kazimir Martinovich Szubin.”

Aah. Hatinya dipenuhi kekecewaan.

“Semuanya jadi tidak terkendali.” “Jika Szubin tertangkap, semuanya berakhir.” “Saya harap saya bisa menutup ini dengan baik.” “Saya rasa ini karma.”

Echika melangkah lebih jauh ke belakang. Mnemosynes terbang melewatinya, meletus seperti gelembung. Tiba-tiba, ia melihat pesan berdarah ditulis. Pemandangan tak terduga itu membuat Echika mual—itu adalah tempat pembunuhan Abayev. Ia dan Harold berada di ruang tamu, bersama dengan tim forensik dan robot penggilingan. Szubin mengalihkan pandangannya ke Napolov.

“Asisten Inspektur Napolov, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda … ”

Napolov mengikutinya ke ruangan yang berdekatan dan menutup pintu di belakang mereka.

“Apa ini … ?” Szubin bertanya kepadanya dengan berbisik. “Mengapa menggunakan kuas cat seorang seniman?”

“Bukankah ini ideal untuk menulis?” tanya Napolov dengan tenang.

“Itu akan menyebabkan … kesalahpahaman.”

“Itu tidak akan berfungsi sebagai bukti yang menentukan dalam hal apa pun.”

“Anda menyuruh saya membuat alias saya Montmartre. Itu … ”

“Aku mengusulkannya hanya karena kau ragu-ragu,” kata Napolov, tetap tenang. “Kita berteman, Szubin. Mengapa aku harus membahayakan kita berdua seperti itu?”

Szubin hanya menggelengkan kepalanya pelan dan terdiam. Pada saat itu, Napolov yakin dia telah menenangkannya—tetapi kenyataannya Szubin belum mampu melupakan kekhawatirannya terhadap Napolov. Saat itulah dia mulai merasa terancam oleh asisten inspektur dan menemukan keinginan untuk mengkhianatinya.

Mnemosyne berubah.

Percikan darah memenuhi pandangannya. Tubuh Abayev dibantai di depan matanya. Echika harus mengalihkan pandangannya. Amarah Napolov yang dingin, kotor, dan seperti lumpur memenuhi pikirannya.

“Ini yang terbaik.” “Itu akan mengajarinya.” “Tidak akan ada yang bisa mempermalukanku lagi.”

Kemarahannya begitu kuat sehingga Echika takut menyentuhnya akan melukai jari-jarinya. Napolov menyandarkan tubuh Abayev di sofa, menggunakan kuas baru untuk menulis huruf-huruf di lantai, lalu menyelesaikan adegan itu dengan tablet yang tergeletak di sekitarnya.

“Ini ‘asli.’”

Setelah menyelesaikan kejahatannya, Napolov meninggalkan apartemen Abayev. Ia menghindari kamera keamanan dan berjalan menuju tempat parkir, tempat Szubin menunggunya di dekat mobil mereka, kap mesin menutupi wajahnya. Ia menggunakan pengubah suaranya untuk meniru teman Abayev dan menyuruhnya membuka kunci pintu.

“Sudah kubilang pulang saja.” Napolov membuka pintu mobil dan melepas mantelnya. “Tetap saja, aku tidak pernah menyangka hari ini akan tiba. Aku memberinya pelajaran.”

Dia benar-benar puas telah membalas dendam terhadap Abayev.

“Ya, tapi … Anda bisa menunggu sampai pers melaporkan Abayev adalah pembunuh peniru itu … ”

Szubin tidak berekspresi, tetapi sangat pucat dan mungkin ketakutan. Napolov tampaknya tidak menyadari hal ini—seperti Sozon, ia tidak dapat memahami Szubin. Atau lebih tepatnya, ia tidak merasa perlu untuk mencoba memahaminya. Dalam benaknya, mungkin tidak ada batasan antara keduanya.

“Ketika Harold melihat TKP, dia akan menyimpulkan pembunuhnya adalah seseorang yang dikenal Abayev, yang menemukan Abayev sebagai pembunuh peniru secara tidak sengaja dan memutuskan untuk membalas dendam padanya. Jika tidak ada yang lain, itulah yang akan ditentukan Sozon.” Napolov mempercayai hal ini dari lubuk hatinya dan sama sekali tidak merasa gugup. “Lagipula, jika Abayev ditangkap karena kejahatan peniru, kita akan kalah kesempatan kita untuk membalas dendam padanya. Sekarang adalah satu-satunya kesempatan kita, dan kita harus bergegas. Mengerti?”

“ … Tentu saja aku mau. Itulah sebabnya aku meneleponnya untuk mempercepat prosesnya.”

“Yang berikutnya seharusnya menjadi yang terakhir. Ini akan menjadi penampilan yang cukup hebat, jadi bertindaklah sebagaimana mestinya.”

“Kita masih berbuat lebih banyak? Kita sudah membalas dendam … ”

“Saya rasa kita bisa melangkah lebih jauh dari kematian Sozon kali ini. Bagaimanapun, kita telah menyingkirkan pembunuh peniru itu.”

Ada yang terasa janggal—tetapi sebelum ia dapat menentukan apa itu, Mnemosynes mulai menjauh. Echika terus melacak mereka kembali, menuju kejadian dua setengah tahun yang lalu. Motif Napolov kurang lebih sejalan dengan apa yang ia ceritakan kepada Harold. Perceraiannya telah memicu sifat kekerasannya menjadi tidak terkendali. Ketika ia masih muda, orang tua Napolov telah bercerai. Ibunya, yang telah mendapatkan hak asuhnya, menjadi seorang pecandu alkohol. Hal ini membuatnya tidak stabil secara mental, dan ia akan secara berkala menyiksanya. Satu-satunya saat ia bersikap baik kepada putranya adalah ketika ia meneleponnya dari kantor untuk memintanya melakukan tugas. Namun, begitu ia pulang, keadaan menjadi seperti neraka lagi. Mungkin karena latar belakang ini, keinginannya untuk membuat rumah tangga yang bahagia lebih kuat daripada kebanyakan orang, dan semakin ia bertambah tua, semakin kuat keinginan itu terbentuk.

Namun, selama itu, kekerasan yang terus-menerus dilakukan ibunya telah menyebabkan rasa frustrasi Napolov bertambah. Semuanya berawal terlalu tiba-tiba. Suatu hari, ia pulang sekolah dan mendapati ibunya meninggal di ruang tamu. Tubuhnya dalam kondisi yang mengerikan, anggota badan dan kepalanya terpenggal. Mulutnya, yang selalu digunakannya untuk berbicara dengan ramah melalui telepon, dan tangannya, yang digunakannya untuk memukul tetapi tidak pernah menghiburnya—semuanya terdiam selamanya.

Pembunuhnya ditangkap beberapa hari kemudian. Dia adalah seorang pria paruh baya yang tinggal di lingkungan tempat tinggal mereka. Dia baru saja dibebaskan dari penjara dan dibebaskan ke publik meskipun delusi beratnya masih belum teratasi. Dia telah membunuh ibu Napolov beberapa hari setelah dibebaskan. Dia tidak mengenalnya sebelumnya; dia hanya melihatnya dan dipenuhi dengan dorongan untuk menyerangnya.

Masyarakat menaruh belas kasihan kepada anak laki-laki yang menjadi yatim piatu oleh ibunya ini, tetapi beberapa bulan kemudian, Uni Soviet runtuh, dan semua orang melupakannya.

Tetapi Napolov mulai membuat sketsa tubuh ibunya, malam demi malam.Dia tidak melakukannya karena marah atas pembunuhan mendadak ibunya, atau kesepian karena dikirim ke panti asuhan. Dia hanya iri. Cemburu pada si pembunuh. Dia benar-benar iri bahwa si pembunuh mampu merampas ibunya untuk dirinya sendiri—itu membuat bocah itu menyadari bahwa inilah yang dia butuhkan.

Ia sering kali tenggelam dalam pikirannya, berkhayal tentang bagaimana ia akan membunuh ibunya. Ia membayangkan menelepon ibunya dengan gembira, seperti ibunya meneleponnya, tetapi kemudian melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan si pembunuh, yaitu memotong-motongnya dengan gergaji listrik.

Kali ini, ia akan menjadikan gadis itu miliknya sepenuhnya. Ia akan mendapatkan kembali sosok ibu yang pendiam, baik hati, dan ideal sesuai impiannya.

Ini adalah khayalan yang tidak akan pernah bisa ia wujudkan lagi. Namun, membayangkannya saja masih membuatnya gembira. Bahkan saat meninggal, ibunya terus menggerogoti hati Napolov seperti mistletoe.

Dan mungkin inilah sebabnya ia mulai mengembangkan hubungan kendali dengan orang lain saat ia dewasa. Ketergantungan Szubin pada Napolov merupakan suatu kebetulan, tetapi dominasi Napolov terhadapnya tidak dapat dihindari. Alih-alih membangun hubungan damai antara orang-orang yang setara, Napolov lebih baik dalam menjaga hubungan saat ia berkuasa.

“Aku hancur dalam beberapa hal.” “Aku harus memastikan tidak ada yang menyadarinya.”

Dia punya dua wajah—satu wajah polisi yang santun, dan yang satu wajah orang jahat yang berhati hitam. Dia mampu memerankan kedua sisi dengan sempurna. Dia punya bakat untuk itu. Dia bahkan tidak sadar bahwa dia sedang memerankan salah satu sisi, dan itu membuatnya lebih mudah untuk tidak diketahui siapa pun.

Namun, ia tidak dapat menyembunyikannya dari istrinya, yang tinggal bersamanya, makan, dan tidur dengannya. Pernikahan mereka berjalan baik pada awalnya. Mereka melahirkan seorang putri, dan ia mulai percaya bahwa mungkin ia juga mampu memperlakukan orang lain dengan cinta. Mungkin ia dapat memainkan peran sebagai manusia normal.

Namun, istrinya lambat laun mulai menyadari sifat aslinya, yang berujung pada permintaan cerai suatu hari.

“Setiap kali bersamamu, aku merasa seperti boneka yang diikat dengan tali.”

Itulah saat ketika satu hal yang ia inginkan sejak ia masih kecil, keluarga bahagia, hancur berkeping-keping. Dan yang membuatnya lebih buruk adalahbahwa Napolov sendiri telah menjadi boneka yang bergantung pada tali bagi ibunya pada saat itu.

Pada akhirnya, aku menjadi orang dewasa seperti dia. Aku tidak bisa kembali. Aku tidak bisa menjadi manusia yang baik.

Dan saat ia menyerah dan pasrah pada takdir itu, hatinya menjadi lebih ringan. Namun pada saat yang sama, sifatnya yang kasar menjadi tak terkendali.

“Aku sudah berusaha cukup keras.” “Sudah saatnya aku memberikan diriku sendiri apa yang benar-benar aku inginkan.”

Maka, ia pun berubah menjadi pembunuh berantai. Ia akan mencari orang-orang yang mirip ibunya, sambil bertindak seperti ibunya. Sama seperti ibunya yang menganggapnya sebagai boneka saat ia masih muda, demikian pula ia akan memanipulasi Szubin. Dan pada saat yang sama, Napolov melihat Szubin sebagai seseorang yang mirip dengannya, seorang pria yang disalahpahami oleh teman-temannya—cerminan dirinya sendiri.

Itulah sebabnya dia begitu sibuk mengakhiri insiden itu. Jika dia bisa mengubur Szubin—mengubur bayangannya sendiri di akhir cerita—dia bisa kembali menjadi anak laki-laki normal. Belenggu-belenggu mengerikan itu akhirnya akan hilang. Namun, ada juga bagian dirinya yang benar-benar menikmati pembunuhan itu.

Semuanya tidak koheren dan menyimpang.

Echika telah melakukan Brain Dive ke Mnemosynes milik banyak orang sebelumnya, tetapi Napolov terbukti sangat tidak biasa. Ada sesuatu yang aneh tentang dirinya. Dan dia sendiri menyadari hal ini dan telah memperbaiki perilakunya agar dapat berbaur dengan sempurna ke dalam masyarakat manusia, seperti iblis yang menyamar sebagai manusia. Namun…

“Lagi pula, aku tidak akan pernah bisa bertindak seperti orang normal.”

Pikiran Napolov membisikkan hal ini berulang-ulang. Seperti manusia normal.

“Aku selalu berpikir kau jauh lebih manusiawi daripada aku, Harold … ”

Napolov bukanlah seorang yang menyangkal mesin ataupun simpatisan Amicus, tetapi jika harus memilih, ia akan mengakui bahwa ia tidak begitu menyukai Amicus.

Dia menerobos masuk ke Mnemosynes tingkat menengahnya, mendekati Nightmare of Petersburg yang menjadi tempat pembunuhan dua setengah tahun lalu. Mnemosynes menumpuk, dimulai dengan korban pertama, lalu korban kedua dan ketiga. Semua korban dipancing ke dacha milik Napolov, tempat dia membunuh mereka sebelum memajang tubuh mereka di suatu tempat.

Echika akhirnya tiba di hari Sozon terbunuh. Dia bisa merasakan Harold menegang melalui Lifeline yang menghubungkan mereka. Meskipun dia khawatir padanya, Echika masih tergelincir ke dalam Mnemosynes hari itu.

Seperti biasa, Napolov bekerja di Divisi Perampokan-Pembunuhan di Markas Besar Kepolisian Kota Saint Petersburg, tempat ia menjalankan tugasnya. Ia ikut serta dalam rapat dan berpartisipasi dalam interogasi terkait pembunuhan. Saat itu ia menjabat sebagai kepala divisi, tetapi setiap kali ada kesempatan, ia akan pergi ke tempat kejadian perkara. Ia tidak pernah cocok untuk bekerja di kantor dan kemudian meminta diturunkan jabatannya menjadi asisten inspektur sehingga ia dapat kembali ke jabatan yang mengharuskannya menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan—memberinya lebih banyak kesempatan untuk terlibat dalam insiden berdarah.

Waktu terus berjalan, detik demi detik. Setiap saat terasa seberat timah. Setiap saat, ia akan menerima telepon dari Szubin, yang memberi tahu bahwa ia telah membujuk Sozon lewat telepon. Kapan saat itu akan tiba? Ia menatap telepon dengan penuh harap, takut berkedip. Namun, meskipun ia menunggu, telepon itu tidak kunjung datang .

Hah?

Napolov kembali ke kantor utama dan pulang kerja pada malam hari. Ia melihat Sozon dan Harold masih di kantor, dan ia mengucapkan selamat tinggal kepada mereka untuk hari itu dan pergi. Ia mengirim resep yang telah ia rencanakan untuk makan malam malam itu kepada Amicus-nya di rumah dan membuka kotak pesannya. Szubin mengiriminya pesan tentang kejahatan mereka berikutnya, tetapi tampaknya tidak ada hubungannya dengan Sozon. Ia kemudian tiba di apartemennya dan bersiap untuk makan malam seperti biasa—

Tunggu!

Echika sangat bingung, tetapi Mnemosynes terus bermain dengan acuh tak acuh. Waktu menunjukkan pukul sepuluh malam , yang merupakan waktu ketika Sozon diculik. Namun, Napolov tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan rumah, dan Szubin juga tidak menghubunginya. Bahkan, Napolov langsung naik ke tempat tidur dan tertidur lelap. Lampu pun padam.

Apa artinya ini?

Echika menatap dengan tercengang saat pagi berikutnya tiba. Napolov bangun dari tempat tidur seperti biasa dan berpakaian. Begitu dia hendak sarapan, Your Forma-nya mendapat telepon.

< Panggilan audio dari Harold Lucraft >

Napolov tampak ragu saat mengangkatnya.

“Ada apa, Harold?”

“Ketua, saya minta maaf menelepon pagi-pagi sekali.” Amicus itu terdengar tertekan. “Sozon tidak pulang ke rumah tadi malam. Saya pikir mungkin Anda tahu sesuatu … ?”

Hati Napolov dipenuhi dengan kekhawatiran yang nyata dan firasat buruk. Itulah jenis reaksi yang diharapkan dari atasan mana pun saat ia mendapat kabar buruk tentang bawahannya.

Apa yang terjadi? Ini semua salah. Sozon seharusnya sudah ditawan oleh si pembunuh sekarang, tetapi Napolov benar-benar bingung.

Ia mengumpulkan Harold dan anggota polisi kota dan pergi ke pemakaman tempat Sozon diculik. Mereka melacak truk pikap yang mereka temukan di kamera keamanan dan menangkap tersangka. Napolov benar-benar panik.

“Kenapa Sozon?” “Apa yang terjadi?” “Semua orang menduga ini ada hubungannya dengan Mimpi Buruk.” “Apakah Szubin kehilangan kendali dan melakukan ini sendirian?”

Pemeriksaan terhadap pengemudi terus berlanjut sementara Napolov tetap tercengang, dan Harold datang untuk menanyainya secara langsung.

“Pria ini tidak berbohong. Tolong, biarkan dia pergi.”

“Apakah penculikan Sozon membuatmu kehilangan akal? Tidak mungkin orang lain yang melakukannya.”

Setelah Harold pergi dengan perasaan kecewa, Napolov mencoba memaksa pengemudi untuk mengaku, tetapi tidak berhasil. Szubin meneleponnya, meminta waktu istirahat, dan Napolov memutuskan untuk berbicara langsung dengannya. Untuk menghindari perhatian pada pembicaraan rahasia mereka, ia mengatakan bahwa ia akan pergi ke zona terbatas teknologi untuk melakukan penyelidikan lain yang sedang berlangsung, kemudian menggunakan unit isolasi untuk bertemu dengan Szubin.

Namun tentu saja, Szubin tidak tahu apa pun tentang penculikan Sozon. Ia mengaku punya alibi, tetapi Napolov tetap curiga. Ia membawa Szubin dan meninggalkan dacha tempat mereka membunuh korban untuk pergi ke taman tempat mereka membuang mayat-mayat itu. Szubin bersikeras bahwa ia tidak bersalah sampai akhir, dan saat mereka kembali ke markas polisi kota, fajar telah menyingsing—mereka telah menghabiskan sepanjang malam untuk mencari.

Napolov menunggu laporan. Berita kematian Sozon dan penyelamatan Harold. Saat berita itu sampai, ia diberi tahu tentang sebagian besar kejadian. Napolov menahan amarah yang meluap dalam dirinya dan bersatu kembali dengan Harold.

Amicus sedang duduk di sofa. Dia melirik Napolov tapi tidakberdiri. Rambut pirangnya acak-acakan, kemejanya penuh tanah, dan kulit buatan di lehernya retak, ditandai dengan bekas tali yang menahannya di tempat. Matanya yang seperti danau membeku.

Seperti inilah penampilannya hari itu.

“Kepala Napolov.”

“Tuan Harold.”

“Sozon, dia…,” Amicus berkata dengan nada mengigau. “Sozon … dibunuh oleh pembunuh Nightmare. Tepat di depanku.”

Sesaat, ada sesuatu yang mendidih dalam diri Napolov dan meledak. Itu bukan kemarahan karena “bawahannya yang berharga” terbunuh. Tentu saja, dia memastikan untuk membuatnya tampak seperti untuk menyesatkan orang lain, tetapi bukan itu yang membuatnya marah.

Napolov merasa seolah-olah seluruh hidupnya baru saja diinjak-injak.

Dia dihinggapi keinginan untuk membuktikan bahwa dirinya tulus .

Echika menatap dengan takjub saat dia merasakan dirinya perlahan ditarik menjauh. Bayangan Napolov di dalam Mnemosynes semakin menjauh, dipenuhi amarah saat kukunya menancap di telapak tangannya.

Ya, Napolov berada di balik pembunuhan Nightmare of Petersburg. Namun…

“Saya orang yang membunuh rekanmu.” “Kamu mesin. Kenapa kamu begitu terpukul dengan kematiannya?” “Dan jika detektif yang menangani kasus itu meninggal saat itu, insiden itu akan menjadi lebih sensasional dan menarik lebih banyak perhatian … ”

Seluruh pengakuannya tidak lebih dari sekadar gertakan, yang didorong oleh ketidakpercayaannya bahwa ia telah dikalahkan oleh seorang pembunuh peniru.

Itu tidak mungkin benar. Kita sudah sampai sejauh ini. Ini semua seharusnya sudah berakhir. Tidak…

Echika membuka matanya. Ia merasakan seseorang memegang lengannya, menempel padanya untuk menopang tubuhnya. Itu adalah Harold, yang baru saja mencabut kabel Brain Diving. Ia berada tepat di depannya, tidak dapat berkedip sedikit pun, matanya menatapnya dengan saksama. Echika pasti memiliki ekspresi yang sama seperti Harold.

“Echika.”

“…Ya.” Dia menggigit bibirnya, diliputi rasa frustrasi yang tak dapat dijelaskan. “Sepertinya ini belum berakhir.”

“Ada apa?” tanya Detektif Akim, menyadari keresahan mereka. “Apa yang kalian temukan?”

Mereka menemukan kenyataan yang paling mengerikan. Echika entah bagaimana berhasil memaksa dirinya untuk melihat tubuh Napolov yang tak bergerak.

“Asisten Inspektur Napolov…bukanlah orang yang membunuh Detektif Sozon.”

Kenapa? Aku sudah muak dengan mimpi buruk ini.

“Detektif Sozon sendiri dibunuh oleh pembunuh peniru.”

5

Taman di Union Care Center telah layu dan kehilangan warnanya lebih awal. Jalan setapak yang berkelok-kelok mengarah ke tempat parkir, semua pejalan kaki berjalan tergesa-gesa dengan kepala menunduk. Echika dan Harold mengawasi mereka dari sudut plaza bersama Detektif Akim.

“Begitu ya.” Detektif itu tidak berusaha menyembunyikan ekspresi muramnya setelah meninggalkan ICU. “Salah satu ciri khas pembunuh Nightmare adalah sifatnya yang berhati-hati dan metodis. Itulah sebabnya kami semua mempertanyakan keputusannya untuk menculik Sozon, seorang detektif, pada saat itu, meskipun TKP-nya mirip dengan pembunuh lainnya… Tapi ternyata itu adalah ulah pembunuh peniru.”

Akhirnya, Napolov berhenti melakukan pembunuhan seperti dalam Mimpi Buruk Petersburg karena seorang pembunuh peniru telah merenggut nyawa Sozon. Dengan seorang detektif yang menjadi korban pembunuhan tersebut, cakupan penyelidikan meluas, dan Napolov tidak punya waktu untuk meninggalkan pekerjaannya dan melakukan pembunuhan tersebut. Selain itu, ia mungkin menduga bahwa setiap tindakan ceroboh dapat mengundang penyelidikan, tergantung pada bagaimana keadaannya.

Dengan kata lain, rangkaian kejadian ini telah menanamkan kebencian yang mendalam dalam diri Napolov terhadap para pembunuh peniru. Jadi, wajar saja jika Napolov diliputi kemarahan dan membunuh Abayev setelah orang itu melakukan kejahatan peniru. Hal itu memicu keinginannya untuk melakukan klimaks, pembunuhan yang melampaui tingkat kejahatan yang dapat dicapai oleh seorang peniru, sebelum reputasi kejahatannya ternoda lebih jauh.

“Masalah terbesarnya adalah,” kata Echika muram. “Kita masih belum menangkap mereka… si peniru yang membunuh Detektif Sozon.”

Hanya dengan mengatakannya keras-keras, rasa sakit di tulang rusuknya kambuh. Mengapa semua ini tidak bisa berakhir saja?

“Napolov tidak bisa menyerah pada pembunuhan itu karena pembunuh peniru itu,” Akim merenung dalam hati. “Yang berarti mereka mungkin punya dendam pribadi terhadap Napolov dan tahu bahwa dialah yang melakukan pembunuhan itu. Si peniru itu bahkan tahu cara menopang mayat-mayat itu, jadi kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa mereka entah bagaimana terlibat dalam penyelidikan itu…”

“Bagaimanapun juga, tidak diragukan lagi bahwa ‘bayangan’ ini sama menyimpangnya seperti Napolov,” kata Harold, matanya tertuju pada air mancur yang membeku.

Air berwarna keperakan menyembur dari langit yang mendung. Echika menggigit bagian belakang bibirnya—itu bukan Napolov. Bayangan yang membunuh Sozon adalah orang lain, dan orang itu masih ada di suatu tempat di luar sana, berkeliaran bebas.

Bahkan setelah menyelesaikan Brain Dive, ekspresi Harold masih kaku. Dan dia bisa mengerti alasannya—dia mengira ini akan menjadi akhir dari perjalanan panjangnya, tetapi ternyata tidak.

“Pokoknya, saya akan melaporkan berita itu ke markas besar dan kami akan melanjutkan penyelidikan.” Akim menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri. “Begitu kondisi Szubin membaik, kita mungkin akan belajar sesuatu yang berguna dari kesaksiannya. Kita mungkin perlu meminta bantuan Anda lagi, Penyidik.”

“Hubungi aku kapan saja,” kata Echika.

“Terima kasih.” Akim melirik Harold dan menepuk lengan kirinya. Mungkin itu sebagai bentuk dukungan atau upaya untuk menghiburnya. “Ini bukan kasus yang sepenuhnya ditutup, tetapi meskipun begitu, kami berhasil membawa Szubin dan Napolov ke pengadilan, dan kami berterima kasih padamu untuk itu… Jangan terlalu memikirkan ini, ya?”

Detektif itu berbalik. Saat hendak pergi, dia mendapat telepon dan kembali sibuk dengan penyelidikannya.

Echika memasukkan tangannya yang mulai mati rasa karena kedinginan ke dalam saku. Tidak lama lagi polisi kota akan kembali menanyai mereka tentang kejadian di rumah kosong itu. Namun, entah baik atau buruk, hal yang paling ditakutkannya—kesaksian Napolov—tidak tersedia, karena hidupnya hampir berakhir. Peluang Mnemosynes-nya untuk mengungkap rahasia Harold sangat kecil.

Echika menggigil karena kelegaan yang dirasakannya. Meskipun tidak sejelas di Napolov, mungkin ada iblis yang mengintai di dalam dirinya juga. Atau mungkin ini berlaku untuk semua orang?

Dia menatap Harold, berharap bisa menghilangkan kecemasan samar itu. Pandangannya tertuju pada sosok Akim yang menjauh.

“Ajudan Lucraft.”

Amicus tersadar dan berkedip mendengar suaranya.

“…Sepertinya saya kembali ke titik awal,” katanya.

“…Mengetahui bahwa pembunuh peniru adalah orang yang membunuh Sozon adalah petunjuk baru.”

Namun, bahkan Echika harus mengakui bahwa ini adalah interpretasi yang sangat optimis. Harold benar; mereka kembali ke titik awal. Tentu saja, menangkap Napolov dan Szubin merupakan sebuah prestasi tersendiri, namun…

Mengapa bayangan itu mencoba mencuri kejahatan dari Napolov? Apakah mereka ada di suatu tempat di luar sana, mengamati bagaimana keadaan terjadi dan mencibir sepanjang waktu? Keraguan dan ketakutannya tak ada habisnya. Namun, yang paling membebaninya adalah…

“Kau khawatir padaku, kan?”

Setelah menundukkan kepalanya, Echika mendongak dengan heran. Pandangannya bertemu dengan Harold, yang sedang menatapnya. Dia tidak tersenyum, tetapi ekspresinya tampak tenang.

Dia tampak…tenang?

“…Kupikir kau sudah berhenti memperhatikanku,” katanya.

“Aku tidak perlu memperhatikanmu untuk menyadari hal itu. Ekspresimu tampak muram sejak kita menyelesaikan Brain Dive.”

“Yah…aku tidak bisa menahannya. Dan kau juga tidak lebih baik—”

“Ingatkah kamu bagaimana kamu bilang kamu tidak akan memaafkanku?”

Mata Echika sedikit melebar. Matanya yang seperti danau tertuju padanya—ya, sebuah danau. Permukaannya, yang selama ini tertutup es tebal, kini sedikit retak. Air di bawah es, yang sudah lama tidak tersentuh matahari, mengintip melalui celah-celah, memantulkan cahaya matahari.

Mata Harold membeku sejak pertama kali bertemu dengannya. Echika mengira itu karena dia seorang Amicus—matanya tidak nyata, tetapi bagian mekanis yang dibuat dengan sangat teliti. Namun sekarang dia tahu lebih baik. Setelah melihat Harold di dalam Mnemosynes milik Napolov, seperti yang dia lihat pada hari yang menentukan itu, dia tahu ini tidak benar.

“Faktanya, aku gagal menyelamatkan Sozon,” katanya, dengan kelembutan seperti saat menangani sesuatu yang rapuh. “Jadi aku belum menyerah untuk mengejarbayangan dan membuat mereka ditangkap. Suatu hari nanti, aku akan menghadapi mereka, dan aku mungkin akan mencoba untuk menegakkan keadilan pada mereka dengan kedua tanganku sendiri lagi.”

“ Namun ,” tambahnya sambil berbisik.

“Jika melakukan itu akan menyakitimu…aku merasa aku akan menyerah lagi.”

Aah.

Mereka kembali ke titik awal. Tidak ada yang terselesaikan. Namun, dia berhasil menghubunginya, seperti halnya Harold yang berhasil menarik Echika keluar dari masa lalunya. Echika merasakan sesuatu yang panas mengalir dari tenggorokannya. Dia menggertakkan giginya, mencoba menelannya.

“Jika saat itu tiba…ingatlah bahwa aku tidak akan memaafkanmu.”

Kata-katanya menyimpang dan kontradiktif, tetapi terkadang Anda harus membuat pernyataan seperti itu untuk menyatukan semuanya. Dan dia akan melakukan apa saja untuk menjaga semuanya agar tidak berantakan, meskipun itu tidak positif atau berpikiran maju. Selama dia bisa mengizinkannya meninggalkan hari itu di masa lalu sebentar, bahkan dengan cara yang sekecil mungkin, sehingga hal itu tidak akan menghantuinya di masa sekarang.

“Baiklah. Mengingat sesuatu adalah keahlianku,” kata Harold bercanda, bibirnya melengkung membentuk senyum.

Ya, sebuah senyuman. Sebuah senyuman yang entah bagaimana masih terasa sakit, tetapi juga riang dan canggung. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali ia melihat pria itu menunjukkan ekspresi seperti itu. Itulah yang akhirnya membuatnya merasa lega. Ia merasakan air mata mengalir di matanya; ia berharap pria itu tidak menyadarinya. Ia mendengus, mencoba membuat semuanya tampak seperti udara dingin mulai menyerangnya.

“…Kita harus kembali ke biro juga.”

“Menurutku, sebaiknya kau pergi ke rumah sakit saja.”

“AI diagnostik mengatakan pemulihan di rumah sudah cukup bagi saya. Bagaimana dengan Anda? Lengan Anda masih dalam kondisi buruk, kan?”

“Ya, kompatibilitasku dengan kabel model produksi massal tidak begitu bagus. Aku butuh bantuanmu untuk merawatku sampai komponen yang tepat dikirim.”

“Aku tahu ini salahku, tapi…kamu bisa lebih rendah hati.”

Mereka berdua berjalan pergi tanpa menyadarinya, melanjutkan percakapan canggung mereka. Awan terbelah, dan bayangan samar dan bergelombang perlahan membentang di atas jalan setapak. Bahunya, yang selama ini ia lindungi, tiba-tiba mengendur saat ia mencondongkan tubuh ke arahnya dan berbisik.

“Echika, ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu.” Senyum Harold melelehseperti salju awal saat dia melanjutkan. “Jika… Jika rahasiaku akhirnya terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Echika menghentikan langkahnya, kerikil jalan berderak keras di bawah kakinya. Amicus terus berjalan di depannya. Sementara sepatu botnya yang sedikit terkelupas tetap berada di tempatnya berdiri, bayangannya melintas, tepiannya menyentuh mereka.

Jahitan otak merekam semua ingatan, dan Mnemosynes diberi prioritas atas semua pernyataan dalam penyelidikan. Harold tahu betul, bahwa permintaan ini sama sekali tidak ada gunanya. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya.

Dia mengunci dalam hatinya penyesalan karena telah memikul beban ini, meskipun mungkin terlambat untuk melakukannya.

Fajar menyingsing keesokan harinya, dan Napolov meninggal dunia.

1

< Suhu maksimum hari ini adalah 9ºC. Indeks pakaian B, mantel hangat direkomendasikan untuk digunakan di luar ruangan >

Langit mendung saat mereka meninggalkan rumah sakit di pusat kota Saint Petersburg, tetapi saat mereka tiba di Peterhof, langit sudah agak cerah. Lada Niva itu menepi perlahan di depan rumah keluarga Sozon. Harold melepaskan kemudi dan berbalik untuk melihat ke kursi belakang.

“Maafkan aku, Darya, Harold. Kau tidak perlu mengantarku pulang,” kata Nicolai.

“Apa yang kau katakan? Meminta seseorang yang baru saja menghabiskan dua hari di rumah sakit untuk menyetir pulang sendirian adalah hal yang gila.”

Nicolai, yang duduk di sebelah Darya, menepuk-nepuk bagian belakang kepalanya dengan tidak nyaman. Keputusan untuk keluar dari rumah sakit telah diputuskan malam sebelumnya. Selama penculikannya, Nicolai dipukul keras di kepala oleh Szubin dan pingsan, jadi dia dilarikan ke rumah sakit. Untungnya, dia sadar di ambulans, tetapi mereka telah merawatnya di rumah sakit untuk berjaga-jaga. Untungnya, dia pulih dengan lancar tanpa masalah besar yang perlu dibicarakan.

Namun, Darya sangat khawatir sehingga dia bersikeras mereka pergi menjemputnyaHarold mengambil cuti setengah hari untuk tujuan ini dan mengantar Nicolai ke Peterhof. Ada sesuatu yang perlu ia berikan kepada ibu Nicolai, Elena.

“Bisakah kamu keluar dari mobil sendiri, Nicolai?”

“Oh, hentikan. Aku baik-baik saja, kok. Mereka tidak perlu mengirimku ke rumah sakit sejak awal.”

Mereka melangkah keluar dari Niva, percakapan mereka masih berlangsung. Harold meletakkan tangannya di gerbang, dan seolah diberi aba-aba, pintu depan terbuka. Elena melangkah keluar, yang pasti telah mengawasi dari jendela ruang tamu sepanjang waktu.

“Nikolai!”

Ia bergegas menghampiri, sambil memegangi selendang di bahunya. Ia memeluk erat putranya, tanpa mempedulikan kenyataan bahwa orang-orang mungkin sedang memperhatikannya. Kondisi kesehatannya memburuk selama beberapa hari terakhir, jadi ia tidak bisa menjenguk Nicolai di rumah sakit sendirian. Meskipun putranya hanya dirawat di rumah sakit selama dua malam, Elena masih sangat gugup.

“Bu…” Nicolai membungkuk malu-malu, dengan lembut mendorong bahu ibunya. “Sudah cukup…”

“Oh, kamu tidak tahu apa yang telah kamu lakukan padaku…”

“Tidak, aku tahu. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Kupikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi—”

Saat keduanya menikmati kegembiraan reuni mereka, Harold melirik Darya. Bahunya merosot karena lega. Harold benar-benar senang melihat mereka berhasil melewati ini tanpa Nicolai meninggal.

Tersangka pembunuhan Nightmare of Petersburg, Napolov dan Szubin, telah ditangkap dua hari lalu. Perubahan mendadak dalam kasus pembunuhan yang paling mengerikan dan belum terpecahkan ini dilaporkan secara luas di seluruh dunia. Artikel web yang meliput cerita tersebut mengumpulkan klik dan tampilan.

Kenyataan bahwa salah satu tersangka, Napolov, meninggal sebelum dakwaan dijatuhkan sulit diterima, tetapi informasi yang diperoleh polisi dari Brain Diving terhadapnya, ditambah dengan kesaksian Szubin, akan membantu penyelidikan selanjutnya. Szubin sangat terguncang setelah mengetahui kematian “sahabatnya” di rumah sakit, tetapi ia tampaknya telah tenang sejak saat itu dan mulai menceritakan kejadiannya.

Sementara itu, sejumlah warga melontarkan kritikan terhadap kepolisian kota.karena gagal mengenali sifat menyimpang Napolov. Yang lain menyuarakan ketidaksenangan mereka pada kenyataan bahwa sistem kepolisian tidak berubah sejak zaman Soviet. Namun secara keseluruhan, reaksi publik pada umumnya menyatakan lega bahwa kasus tersebut akhirnya terselesaikan.

Namun, masih ada rasa tidak nyaman yang menyelimuti warga. Bagaimanapun, orang yang membunuh salah satu detektif dalam kasus tersebut, Sozon, bukanlah Napolov, melainkan seorang pembunuh tiruan yang masih bebas. Malam sebelumnya, polisi kota Saint Petersburg melaporkan kepada surat kabar lokal bahwa “Kami akan melanjutkan penyelidikan dan mengerahkan upaya terbaik kami untuk menangkap pembunuh tiruan tersebut.” Namun, masih ada jalan panjang yang harus mereka tempuh.

Bagaimana pun, kembalinya Nicolai dengan selamat merupakan hikmah yang sangat berharga dalam insiden ini.

“Bu, aku aman hanya karena Harold,” kata Nicolai kepada Elena dengan penuh semangat. “Jika dia tidak tahu di mana kita berada, aku mungkin sudah mati sekarang.”

“…Jadi begitu.”

Elena menyipitkan mata, menatap Harold dengan takut-takut. Terdorong oleh sistemnya, Harold tersenyum lembut padanya. Ia kemudian mengulurkan tangannya, menawarkan benda yang dipegangnya: sebuah tablet dengan logo Delevo Grief Care Company di atasnya.

“Elena, kamu harus punya ini.”

Wanita tua itu mengerutkan kening karena bingung, menatap antara wajah Harold dan terminal. “…Apa ini?”

“Itu klon digital Sozon. Delevo mengirimkannya ke polisi kemarin.”

Setelah mengetahui apa yang terjadi dalam kasus tersebut, CEO Delevo Shushunova mengirimkannya sebagai bahan pertimbangan. Ia melampirkan pesan yang meminta agar pesan tersebut disampaikan kepada Elena. Saat itu, Elena menyesal telah mengajukan permintaan tersebut dan meminta agar permintaan tersebut dibatalkan, tetapi Shushunova tidak mengetahuinya. Lebih dari apa pun, Harold merasa tidak enak karena mengabaikan niat baiknya.

Jadi Harold mencoba memberi Elena tablet itu. Namun…

“Tidak terima kasih.”

Elena menolaknya, dan itu tidak mengherankan.

“Bu,” Nicolai berbicara dengan nada mencela. “Ibu tidak perlu bersikap keras kepala lagi. Jangan terlalu keras kepala dan—”

“Aku tidak keras kepala.” Nada suaranya terasa lebih lembut dari sebelumnya. “Aku benar-benar tidak membutuhkannya lagi…”

Jika dia terus menatap masa lalu, maka hal-hal yang seharusnya ada di sana saat dia menoleh ke masa depan lagi mungkin akan hilang. Elena membisikkan ini, seolah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Ini bukan kesombongan, juga bukan ketakutan—ini adalah menerima kenyataan. Mungkin berhadapan langsung dengan kemungkinan kehilangan Nicolai telah mengubah sesuatu dalam dirinya?

Dia menutup kelopak matanya yang keriput dan berkata:

“…Kudengar mereka belum menemukan siapa pun yang membunuhnya.”

Pandangan Elena perlahan menatap Harold. Matanya yang berwarna timah, sangat mirip dengan mata Sozon, membuatnya terpukau. Sudah lama sejak terakhir kali ia menatap mata Elena.

“Aku mengandalkanmu, Harold.”

Dengan bisikan itu, Elena membungkuk padanya tanpa suara. Isyarat itu hanya berlangsung beberapa detik, tetapi membuat Nicolai dan Darya terdiam. Harold sendiri balas menatapnya dengan tatapan kosong. Sinar matahari menyinari rambut Elena yang beruban, bersinar darinya.

Manusia itu egois. Namun, kadang-kadang, ada saat-saat di mana Harold dapat memahami mengapa mereka bisa bersikap egois. Seperti, misalnya, saat ini.

“Aku akan menemukan pembunuhnya. Aku janji.”

Dia menjawab dengan tegas, bermaksud seperti sumpah. Alih-alih mengangguk, Elena memejamkan mata dan berbalik. Selendangnya mengikuti di belakangnya dengan keanggunan yang mengejutkan, dan bahkan ketika Nicolai memanggilnya untuk berhenti, dia tidak melakukannya. Punggungnya masih tampak kurus kering dan kecil, seperti daun yang akan tertiup angin. Namun…

Bayangannya yang jatuh di tanah tampak sangat jelas dan terang.

“Sepertinya Ibu akhirnya mengerti kamu.”

Lada Niva itu dalam perjalanan kembali ke pusat kota Saint Petersburg. Darya tersenyum padanya dari kursi penumpang, tampak sangat gembira. Harold ingat Nicolai tampak sama saja saat mereka berpisah. Tidak ada yang lebih menyenangkan baginya selain melihat mereka berdua bahagia.

“Saya bilang saya akan melacak pembunuhnya, tetapi polisi kota belum meminta bantuan saya.”

“Oh, cukup dengan logikamu. Yang penting Ibu sudah sedikit bersikap hangat padamu.” Namun kemudian Darya memejamkan matanya seolah baru saja mengingat sesuatu. “Tapi…sejujurnya, aku khawatir jika kau akhirnya mengejar si pembunuh.”

“Oh. Apakah kamu lupa janjiku untuk selalu pulang?”

“…Kau benar.” Darya menyipitkan matanya samar-samar dan tersenyum balik.

“Jika kau membunuh Napolov di sini, kau akan meninggalkannya sendirian.”

Apa yang Echika katakan kepadanya di ruang bawah tanah terngiang-ngiang dalam ingatannya. Ia goyah ketika Echika mengatakan itu, dan dengan Darya tepat di depannya, ia bisa mempercayainya. Darya tidak akan pernah berharap Harold membunuh si pembunuh. Melakukan itu tidak akan memberinya keselamatan.

Sungguh egois jika saya menanggung semua beban itu sendirian.

Namun saat itu, rasanya jika ia tidak mencoba menanggung semuanya sendiri, ia tidak akan bisa bertindak sama sekali. Namun anehnya, ia tidak merasa seperti itu lagi. Kehangatan pelukan Echika masih membara terang di dadanya. Tidak diragukan lagi bahwa ini semua berkat dia.

“Ngomong-ngomong, Harold. Apa kau yakin bisa berangkat kerja sore ini setelah mampir ke Delevo?”

“Ya, seharusnya tidak apa-apa. Mereka mengirim kloningan itu kepada kita karena rasa simpati, jadi tidak sopan jika kita langsung mengirimkannya kembali kepada mereka, bukan begitu?”

“Saya menghargai rasa tanggung jawabmu,” kata Darya menirukan Harold. “Dan, hmm… Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu sejak pagi ini.”

Dia meliriknya sambil tersenyum puas.

“Syal baru ini terlihat bagus di kamu.”

Ruang tunggu Delevo Grief Care Company juga memiliki pemandangan panorama yang mengesankan hari ini. Teluk Finlandia berkilauan di bawah sinar matahari yang redup saat kapal-kapal berlayar di permukaannya. Harold melirik terminalnya dan mendapati bahwa ia telah menerima pesan baru dari Darya. Saat ia sedang mengurus tugasnya, Darya pergi menjelajahi lantai bawah pusat perbelanjaan sebelum memutuskan untuk menghabiskan waktu di sebuah kafe.

“Terima kasih atas kesabaran Anda.” Teknisi yang datang beberapa waktu lalu muncul setelah menunggu sebentar. “Shushunova sedang sibuk sekarang… Dia meminta saya untuk mengantar Anda ke kantor. Ikut saya.”

Ia menuntun Harold ke kantor manajer dan berpisah dengannya di pintu masuk. Harold masuk sendirian. Seperti terakhir kali, tempat itu tampak seperti akuarium yang terbuat dari kaca buram. Ia berjalan memutari sekat ke ruang belakang dan ke “ruang kendali pusat” melingkar.

“Maafkan saya karena tidak keluar untuk menyambut Anda, Tuan Lucraft.”

Shushunova duduk di depan monitor. Kabel yang terhubung ke PC tersebar di lantai, terhubung ke Amicus model khusus yang terletak di sofa. Ini adalah kekasih Shushunova tempo hari—namanya Bernard, kalau ingatanku benar.

“Saya baru saja memulai pencadangan sistemnya… Saya harus terus mengawasi untuk memastikan tidak ada masalah yang muncul.”

Bernard melepas jas dan jaketnya, dan lengan baju kirinya digulung, memperlihatkan port USB di bahunya, tempat kabel tersambung. Lokasi port Amicus bervariasi pada model khusus. Karena semua pemrosesan sistemnya terpusat pada satu titik pada saat itu, mata Bernard terpejam, dan dia benar-benar diam.

“Sama sekali tidak. Kunjunganku juga cukup mendadak. Apakah ada masalah dengan Bernard?”

“Oh, tidak, saya hanya berpikir untuk mengembangkan pasar baru dan ingin dia membantu saya.” Shushunova tersenyum, memamerkan gigi putihnya. “Tidakkah menurutmu ide klon digital Amicus terdengar menarik?”

“Baiklah…” Harold memiringkan kepalanya dengan heran. “Apa bedanya dengan cadangan?”

“Aku bisa menjelaskannya dengan lebih baik.” Dia menempelkan tangannya ke pipinya. “Maksudku adalah…aku berpikir untuk menyimpan bukan hanya pengaturan sistem dan ingatannya, tetapi juga kepribadiannya. Untuk melakukan itu, aku akan mengekstrak kode yang mengatur ‘kepribadiannya’—”

Shushunova sangat serius. Namun, dia telah membuat kesalahpahaman yang rentan terjadi pada simpatisan Amicus sejati. Pertama-tama, Amicus generasi sekarang memiliki “karakter” seragam yang terstandarisasi dan tidak memiliki kepribadian yang lebih dalam. Mereka hanya bertindak sesuai dengan program mereka, dan meskipun mereka akan mengoptimalkan perilaku mereka agar sesuai dengan kebutuhan dan keinginan pemiliknya, mereka tidak memiliki “karakter” untuk dibicarakan, hanya pengalaman yang tersimpan dalam ingatan mereka.

Namun, ia tidak perlu menunjukkan hal ini. Begitu Shushunova mulai menganalisis kode tersebut, ia sendiri yang akan sampai pada kesimpulan itu. Harold memutuskan untuk tidak menyinggung kesalahpahamannya yang kritis.

“Sebenarnya saya datang untuk mengembalikan tablet yang Anda kirimkan kepada kami.” Harold menyerahkan kantong kertas berisi tablet tersebut.

Begitu dia menjelaskan situasinya, Shushunova menerimanya dengan tenang. Untungnya, dia tidak tampak tersinggung dengan hal ini.

“Seseorang yang tidak membutuhkan bantuan klon digital adalah berita yang menggembirakan,” katanya lembut. “Aku akan mengambilkanmu teh. Silakan duduk.”

“Oh, tidak, aku seharusnya pergi.”

Darya menunggunya, dan dia harus bekerja di kantor. Harold mencoba menolak, tetapi Shushunova menjauh dari ruangan—ada dapur kecil di kantor, kalau tidak salah. Mungkin ke sanalah dia pergi, tetapi… mengejarnya untuk memaksanya pergi mungkin akan dianggap kasar.

Harold mengaktifkan terminal yang dapat dikenakannya untuk mengirim pesan kepada Darya lagi, ketika—

“Maafkan saya karena tidak menyapa Anda dengan baik.”

Harold mengalihkan pandangannya ke sumber suara. Bernard, yang duduk di sofa, telah membuka matanya. Ia tampaknya telah menyelesaikan pencadangannya. Ia melepaskan kabel dari bahunya dan menggulung lengan bajunya kembali ke bawah sebelum berdiri.

“Saya merasa terhormat bertemu Anda lagi, Tuan Lucraft.”

Bernard tersenyum damai dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan .

Harold menatapnya dengan keterkejutan yang tak terucapkan. Ini pasti lelucon—Amicus hanya berkomunikasi satu sama lain atas nama mengekspresikan perilaku seperti manusia. Tidak perlu bertindak seperti ini saat manusia tidak ada di sana untuk mengamati mereka. Tidak ada Amicus yang akan melakukan itu.

Namun Amicus di depannya mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan. Apa yang Shushunova katakan kepada Harold tentang meniru kepribadian Amicus terlintas di benaknya, tetapi ketika dia bertemu Bernard tempo hari, dia tidak melirik Harold sedikit pun.

“Lakukan diagnosis mandiri.” Harold menginstruksikannya sebagai ganti jabat tangan. “Apakah Anda mengalami malfungsi?”

“Tidak berfungsi…?” Bernard berhenti sejenak untuk berpikir. “Saya menjalani perawatan terjadwal. Semuanya berjalan normal.”

“Tapi Anda jelas-jelas menyimpang dari pemrograman Anda. Apakah ada masalah dengan kode sistem Anda?”

“Saya tidak tahu,” kata Bernard dengan ekspresi gelisah. “Saya hanya ingin menjabat tangan Anda.”

Dia sendiri tidak menyadari bahwa dia bertindak tidak normal. Ini menyiratkan bahwa, seperti semua Amicus generasi saat ini, dia tidak memiliki kecerdasan untuk mengamati tindakannya sendiri secara objektif.

“Apakah kamu suka kopi?”

Shushunova segera kembali, membawa nampan berisi cangkir di atasnya.

“Nona Shushunova,” kata Harold, matanya masih menatap Bernard. “Di mana Anda biasanya menyuruhnya melakukan perawatan?”

“Hah?” Dia tampak jelas bingung. “Saya selalu meminta Novae Robotics Inc. untuk menanganinya, seperti biasa…”

“Apakah mereka menemukan kelainan apa pun padanya?”

“Tidak. Tidak pernah.”

“Anda menyebutkan tentang menyewa jasa vendor Amicus yang dibuat khusus. Kapan itu?”

“Lima tahun lalu…,” kata Shushunova, ekspresinya berubah curiga. “Apakah ini semacam interogasi?”

“Kalau begitu, itu pasti vendornya. Kode sistemnya mungkin… dimodifikasi.”

Shushunova membelalakkan matanya, dan menggelengkan kepalanya karena tidak percaya. Mungkin dia bingung, atau menyangkal kemungkinan itu sama sekali—Bernard, sementara itu, berdiri diam, kebingungan masih terlihat jelas di wajahnya. Harold merasakan firasat buruk menyelimuti dirinya.

“Apakah Anda ingat nama vendor Amicus yang membuat pesanan khusus itu?”

“Ya.” Shushunova menggigit bibirnya yang merah karena lipstik beberapa kali. “Itu adalah kontraktor swasta. Kurasa namanya…Lascelles, kalau tidak salah.”

Harold merasakan suhu cairan peredaran darahnya turun.

Alan Jack Lascelles.

Aaah. Kita telah mengabaikan sesuatu yang sangat penting, bukan?

2

“Jadi, Nona Shushunova, Anda mengatakan bahwa Anda sama sekali tidak tahu apa-apa?”

“Ya, benar. Tuan Lascelles adalah seorang pedagang model kustom yang khas…”

Cabang Biro Investigasi Kejahatan Elektro di Saint Petersburg. Penyidik Fokine duduk di seberang Shushunova di sisi lain cermin satu sisi ruang interogasi. Kulitnya tampak pucat, dan rambutnya, yang telah ditata dengan sangat cantik tempo hari, kini terurai berantakan di bahunya.

Echika menekan sudut matanya karena kelelahan. Tepat ketika dia mengira insiden Mimpi Buruk akhirnya berakhir, ini terjadi.

“Apa yang terjadi? Kukira Lascelles hanya membuat TOSTI. Sekarang ternyata dia juga melakukan ini?”

“Begitulah tampaknya,” kata Harold, berdiri di sampingnya dengan ekspresi serius. “Shushunova mengatakan Bernard dimodifikasi lima tahun lalu, yaitu sebelum TOSTI dijadikan sumber terbuka. Lascelles sudah aktif sejak saat itu.”

Modifikasi Bernard ditemukan sehari sebelumnya. Harold pergi ke Delevo untuk mengembalikan tablet, di mana ia secara tidak sengaja mengetahui Bernard beroperasi dengan independensi yang melampaui apa yang seharusnya dapat dilakukan model Amicus generasi saat ini. Baik ia maupun Echika tidak menduga petunjuk tentang Lascelles akan muncul di tempat seperti itu.

Selama tiga bulan, Unit Investigasi Khusus difokuskan pada pemulihan kasus TOSTI, tetapi ternyata, mereka hanya menutup mata terhadap diri mereka sendiri.

“Dealer Amicus kustom yang tidak sah tidak diizinkan mengubah kode sistem Amicus. Itu ilegal.” Fokine menatap Shushunova dengan ekspresi serius. “Kami mengirim Bernard ke Novae Robotics Inc. kemarin, dan teknisi mereka menelepon untuk menyampaikan laporan analisis. Mereka mengatakan menemukan semacam pintu belakang dalam pemrograman sistemnya.”

“Dia benar-benar normal,” Shushunova bersikeras. “Saya tidak mengerti. Apa yang kamu bicarakan?”

“Pintu belakang adalah cara untuk menyembunyikan kode ilegal. Dalam kasus Bernard, isi pintu belakang menambahkan modifikasi pada sistem fungsi utilitasnya… Dengan kata lain, pintu belakang menambahkan independensi yang tidak perlu pada sistemnya. Amicus Anda melanggar Hukum Operasional AI Internasional.”

Sistem yang melanggar Hukum Operasi AI Internasional langsung mengingatkan kita pada sistem neuromimetik Model RF. Sistem itu pun tersembunyi di dalam kode sistem. Meski begitu, sistem Bernard sama sekali tidak setara dengan Model RF. Awalnya, Bernard adalah model Amicus generasi terkini yang diproduksi oleh Novae Robotics Inc.

Echika merasakan migrain datang saat dia melirik Harold.

“Sejujurnya, Bernard tampak seperti Amicus biasa bagi saya. Kalau boleh jujur, Anda jauh lebih independen daripada dia. Bagaimana dia bisa melanggar Undang-Undang Operasional?”

“Saya diklasifikasikan sebagai ‘AI serba guna generasi berikutnya’ sejak awal, yang dirancang untuk menyeimbangkan independensi dan keamanan.” Harold menghindari menyebutkan sistem neuromimetik, alih-alih mendeskripsikan spesifikasi miliknya sebagaimana adanya.tertulis di atas kertas. “Namun spesifikasi Bernard sama dengan semua Amicus generasi saat ini, jadi penyimpangan sekecil apa pun dapat menyebabkan kecelakaan yang tidak terduga.”

Namun jika memang demikian…

“Tidak terjadi apa-apa dalam lima tahun terakhir. Bukankah itu pada dasarnya sebuah keajaiban?”

“Lebih seperti belas kasihan kecil, kalau boleh saya katakan.”

“Apa yang akan terjadi padanya?”

“Tergantung pada bagaimana penyelidikannya berlangsung, kode sistemnya mungkin akan diperbaiki dan dikembalikan ke Shushunova.”

Jadi setidaknya dia tidak akan hancur. Ini mungkin sedikit penghiburan bagi Shushunova—tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak tampak sedikit pun lega.

“Dia sama sekali tidak berbahaya. Pasti ada semacam kesalahan.” Shushunova mengepalkan tangannya begitu kuat hingga ruas-ruas jari manisnya memutih. “Yang kulakukan hanyalah memasang add-on yang dikirim Tuan Lascelles kepadaku.”

“Pengaya itu pasti telah dirusak entah bagaimana.” Fokine berkata dengan lembut. “Apakah Anda yakin tidak ada masalah apa pun dengan Bernard? Tidak ada yang terlintas dalam pikiran Anda?”

“Ya.” Shushunova mengangguk, tetapi kemudian terdiam seolah menyadari sesuatu. “Tidak… Sebenarnya, ketika aku menyuruhnya berbelanja, ada kalanya dia pergi ke suatu tempat dan tidak pulang untuk beberapa saat. Dia suka berjalan-jalan dan memberi makan merpati di taman… Dia mempelajari kebiasaan itu sendiri.”

“Itu… perilaku yang sangat tidak biasa bagi seorang Amicus yang menuruti programnya, bagaimana menurutmu?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, mungkin memang begitu.” Mata Shushunova berkaca-kaca. “Tapi dia seperti manusia bagiku, jadi aku tidak pernah mempertanyakannya. Kupikir itu tidak mungkin—”

Dia menutupi wajahnya, kewalahan. Fokine buru-buru berdiri dan memberinya sapu tangan. Echika tidak tahan melihat ini lebih lama lagi. Bagaimanapun juga…

“Dia menikah dengan Bernard.” Ekspresi gembira Shushunova saat itu tidak pernah hilang dari ingatannya. “Jika mereka memperbaiki kodenya, apakah kepribadiannya akan berubah?”

“Jika tidak ada yang lain, dia akan berhenti mengambil jalan memutar dan memberi makan merpati.” Harold mengangguk.

“Dan apakah dia akan berhenti memperlakukan Nona Shushunova sebagai istrinya?”

“Seharusnya dia tidak melakukan itu sejak awal.” Amicus melirik cermin satu arah. “Dengan kata lain, perilaku Bernard yang mandiri adalah gagasan sistemnya untuk berpura-pura. Dia adalah model generasi saat ini, jadi mesin emosionalnya seharusnya tidak mampu merasakan cinta. Yang dia lakukan hanyalah mempelajari perilaku apa pun yang diharapkan Shushunova darinya dan bertindak sesuai dengan itu.”

Echika mengerutkan alisnya. “Dahulu kala, kau mengatakan padaku bahwa Amicus mampu mencintai. Apa kau berbohong?”

“Itu setengah bohong, setengah benar.” Apa maksudnya? “Bernard tidak bisa jatuh cinta pada seseorang, tetapi dia bisa terlihat seperti sedang jatuh cinta . Dari sudut pandang manusia, perbedaan antara kedua hal itu cukup sepele. Dengan kata lain, itu adalah contoh eksperimen Chinese Room.”

Dalam hal ini, kekhawatiran Echika tempo hari terbukti benar. Setiap kali Shushunova berbicara tentang hubungannya dengan Bernard, dia tampak sangat bahagia, tetapi jika Echika mengungkapkan pikirannya tanpa mempertimbangkan perasaan wanita itu…

“Ini hanya…dia meyakinkan dirinya sendiri.”

“Bagi manusia, apa yang kamu yakini adalah hal yang paling penting,” Harold merenung pelan. “Amicus hanyalah cermin yang menunjukkan apa yang ingin kamu lihat, dan memenuhi keinginan itu adalah tujuan kami.”

“Itu mungkin berlaku untuk Amicus yang diproduksi secara massal, tapi…”

Itu tidak benar untukmu. Echika tidak mengatakan akhir kalimatnya. Mengatakan hal ini padanya tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Terlepas dari itu,” Harold melanjutkan. “Tim analisis markas besar dikerahkan sepenuhnya untuk menganalisis struktur pintu belakang Bernard. Apa yang mereka temukan mungkin berguna untuk upaya yang sedang berlangsung untuk mengungkap rahasia TOSTI.”

“Benar. Kuharap mereka menemukan sesuatu.”

Terdapat perbedaan yang jelas antara kinerja analisis AI Lascelles, TOSTI, dan kode sumber Amicus. Tim analisis bekerja dengan asumsi bahwa ada pintu belakang yang menyembunyikan kode aslinya, tetapi bahkan para ahli yang didatangkan dari luar tidak dapat menemukan kebenarannya.

Echika menyisir poninya ke belakang dan mengembalikan pandangannya ke cermin satu arah.

“Kami telah melihat situs web yang digunakan Lascelles saat mengklaimmenjadi vendor Amicus yang dibuat khusus, tetapi sudah dihapus. Kami tidak dapat menemukannya,” kata Fokine, sambil duduk kembali di kursinya. “Apakah dia menawarkan layanan yang sama seperti vendor yang dibuat khusus lainnya?”

“Tidak, saya rasa dia menangani semacam layanan suku cadang yang dibuat khusus,” kata Shushunova, sambil menempelkan sapu tangan ke bibirnya dan terisak. “Semua yang dia lakukan adalah tentang menambahkan fungsionalitas yang lebih luas.”

“Jadi semua transaksi dengannya dilakukan secara daring. Satu-satunya cara untuk menghubunginya adalah dengan mengirim pesan, dan Anda tidak pernah melihat wajahnya atau mendengar suaranya?”

“Ya. Barang-barang yang saya minta dikirimkan tepat waktu dan saya tidak pernah mengalami masalah apa pun, jadi saya akhirnya memercayainya…”

“Jika Anda masih memiliki catatan riwayat pesan Anda dengannya, saya akan sangat menghargainya jika Anda dapat mengirimkannya ke Forma Anda.”

Tampaknya tidak perlu ada Brain Dive untuk saat ini. Seperti biasa, tujuan Lascelles tidak diketahui. Memodifikasi sistem fungsi utilitas Amicus, menerbitkan TOSTI sebagai kode sumber terbuka… Satu-satunya kesamaan dari kedua tindakan itu adalah pembangkangan mereka terhadap Hukum Operasi AI Internasional, tetapi tidak jelas apa yang ingin dicapainya. Namun, seperti halnya dengan TOSTI, ada kemungkinan besar kerusakan yang telah dilakukannya tidak akan berakhir dengan Bernard.

Dengan cara apapun…

“Saya rasa kita tidak akan mendapatkan informasi apa pun lagi dari kesaksian Shushunova.”

“Ya.” Harold mengernyitkan dagunya, kecewa. “Mari kita kembali ke kantor untuk sementara waktu.”

Maka Echika dan Harold meninggalkan ruang interogasi. Namun, saat mereka menutup pintu, mereka melihat sosok berlari ke arah mereka dari ujung lorong—itu adalah Bigga, kepangnya yang panjang bergoyang-goyang di belakangnya. Saat melihat mereka—atau lebih tepatnya, Harold—dia berseru keras.

“Aaah! Harold! Syukurlah, kau baik-baik saja…!”

Kalau dipikir-pikir, Bigga sudah tiga hari tidak melihatnya. Ia akhirnya menemani Nicolai saat ia dibawa dengan ambulans dan tidak kembali ke TKP. Setelah itu, ia disibukkan dengan menghadiri akademi selama dua hari dan tidak bisa datang ke kantor. Namun, Echika telah mengirim pesan kepadanya untuk memberi tahu bahwa Harold baik-baik saja.

“Bagus.” Harold menghampirinya dengan lega. “Maaf telah membuatmu khawatir.”

“Apakah kamu baik-baik saja sekarang? Aku sangat takut saat mendengar kamu tertembak!”

“Saya baik-baik saja. Namun, komponen baru saya belum tiba, jadi gerakan lengan kanan saya masih sedikit tersendat.”

“Jika kau mengalami kesulitan dengan sesuatu, katakan saja!” Namun kemudian Bigga melihat mantel dan syal yang Harold bawa di lengannya. “Tunggu, apakah itu…?”

Echika akhirnya menyadarinya juga. Syal itu masih baru dan berwarna biru laut. Kalau ingatannya benar, itu adalah syal yang diberikan Bigga kepadanya beberapa waktu lalu—dia sama sekali tidak menyadarinya sampai sekarang.

“A-aku sangat senang!” kata Bigga, pipinya memerah karena emosi. “Kau memakainya!”

“Ini membuatku cukup hangat. Terima kasih.” Harold tersenyum pada Bigga secara alami, seperti yang selalu dilakukannya.

Echika tahu Bigga merasa sangat sedih karena dia tidak mengenakan syal, jadi dia senang melihat Bigga akhirnya merasa tenang.

Namun, saat ia merasa lega, Echika merasa seolah ada sesuatu yang meremas kedalaman hatinya. Apa ini?

“Ah.” Bigga mendongak, tampaknya telah menerima pesan. “Maaf, Departemen Dukungan Investigasi memanggilku… Aku harus pergi!”

Dia berlari dengan langkah ringan, tampak seperti akan melompat-lompat kapan saja, dan menghilang di lorong. Pada suatu saat, tanpa menyadarinya, Echika telah meletakkan tangannya di dadanya. Perasaan tidak enak muncul di dalam dirinya. Mungkin itu karena tulang rusuknya yang retak?

“Ada apa, Echika?”

Ia kembali ke dunia nyata. Harold menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Tidak apa-apa.” Dia dengan santai menggerakkan tangannya ke belakang punggungnya. “Ngomong-ngomong… Tentang kasus ini. Kita perlu menyelidiki apakah Lascelles memodifikasi Amicus lagi. Keadaan akan semakin sibuk.”

“Benar,” katanya dengan nada khawatir. “Jika lukamu masih sakit, mungkin sebaiknya kau kembali ke rumah sakit?”

“Menurutku tidak sakit. Mungkin perutku hanya keroncongan.”

“Setelah insiden ham dan keju, sekarang kamu tidak bisa membedakan mana yang sakit perut dan mana yang keroncongan?”

“Hanya untuk memastikan, apakah kamu baru saja mengolok-olokku?”

“Ya Tuhan, tidak. Aku sungguh-sungguh khawatir padamu.”

“Wah, terima kasih.”

Sambil terus bertukar sindiran, Echika dan Harold berjalan menuju kantor. Emosi yang menguasai hatinya lenyap, setetes demi setetes, seiring setiap langkah yang mereka ambil bersama.

1

2

3

4

1

2

3

1

2

3

4

1

2

3

4

1

2

3

4

5

1

2

Kata Penutup

Referensi