your-forma-ln-3

1

Juli.

Matahari bersinar tinggi dan cerah di langit Saint Petersburg yang cerah. Sinarnya yang putih menyinari Lada Niva saat melaju di jalanan. Sambil melirik ke luar jendela, Echika menahan menguap, namun Harold memperhatikannya dari kursi pengemudi.

“Begadang lagi, Investigator Hieda?”

“Tidak, mungkin karena matahari tengah malam. Aku tidak bisa terbiasa dengannya, dan itu mengganggu tidurku.”

Matahari benar-benar tidak pernah terbenam di atas Saint Petersburg pada saat ini. Bahkan di tengah malam, langit masih memancarkan cahaya redup yang sama seperti saat matahari terbenam. Dulu ketika Echika tinggal di Lyon, hari-hari memang lebih panjang selama musim panas, tetapi tidak cerah sepanjang malam.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk membeli gorden?”

“Aku harus mencari yang ekstra tebal.” Mungkin karena kurang tidur, tapi Echika merasa sangat lesu hari ini. “Jadi…apakah markas kelompok yang kita tangkap itu jauh dari sini? Menurutmu, apakah kita akan berhasil kembali sebelum mereka menyiapkan surat perintah Brain Dive?”

“Tempat itu berada di pinggiran kota, tetapi kita akan sampai di sana dalam waktu kurang dari satu jam. Kita akan sampai tepat waktu.”

Echika menggunakan Your Forma miliknya untuk membuka berkas kasus insiden tersebut. Selama setengah bulan terakhir, mereka telah bekerja sama dengan Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik untuk mengungkap rute penyelundupan narkoba elektronik internasional. Meskipun mereka belum membuat banyak kemajuan dalam pengejaran terhadap para pelaku untuk sementara waktu, mereka akhirnya dapat menangkap para tersangka pada malam sebelumnya.

Tak lama kemudian, Niva menyeberangi Jembatan Troitskiy. Di bawahnya mengalir air Sungai Neva, berkilauan menyilaukan di bawah sinar matahari. Hari-hari ketika sungai membeku terasa sudah lama berlalu. Bukit pasir Benteng Peter dan Paul mulai muncul di cakrawala.

“Sudah ada orang di pantai.” Echika berbisik. “Meskipun menurutku airnya masih terlalu dingin untuk berenang.”

“Musim panas di Saint Petersburg pendek, jadi saya yakin banyak orang ingin berjemur,” jawab Harold.

Pasangannya mengenakan jaket tipis. Wajahnya tetap putih dan halus seperti biasa, tetapi rambutnya yang pirang, digel seperti biasa, tampak lebih bergelombang dari biasanya hari ini.

“Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi ke pantai sendiri?” usul Harold.

“Aku tidak pernah pergi ke pantai sejak aku masih kecil. Ngomong-ngomong,” kata Echika sambil melirik sekilas ke arahnya. Dia juga mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Apakah kamu Amicus antiair?”

“Kami dapat menahan hujan atau guyuran hujan, tetapi pada dasarnya, kami tidak diciptakan untuk beroperasi di dalam air.”

“Begitu.” Itu masuk akal—manusia juga tidak bisa bertahan hidup di bawah air.

“Tapi maksudnya,” Harold menambahkan dengan senyumnya yang biasa, “adalah aku bisa jalan-jalan di pantai bersamamu.”

“…Saya rasa saya tidak pernah mengatakan sesuatu seperti itu.”

“Oh, benarkah? Aku yakin itu yang tersirat dalam pertanyaanmu tentang aku yang kedap air.”

“Aku hanya bertanya. Kenapa aku mau jalan-jalan di pantai bersamamu?”

“Benar sekali. Mungkin aku harus mengundang Daria untuk bergabung dengan kita.”

“Bukan itu maksudku.” Echika memijat kerutan di alisnya. “Oh ya, apakah Daria baik-baik saja?”

“Ya. Dia bilang bekas lukanya masih terasa sakit sesekali, tetapi secara emosional, dia stabil. Dia seharusnya sudah selesai menjalani terapi dalam setahun ini.”

Daria, yang sudah seperti keluarga bagi Harold, terluka dalam insiden Model RF. Namun, tampaknya ia sudah pulih baik secara mental maupun fisik. Itu melegakan.

“Kamu harus datang dan menemuinya secara langsung suatu saat nanti. Kamu hanya mengunjungi rumah kami satu kali itu, kan?”

“Saya rasa tidak pantas bagi saya untuk sering mengunjungi rumah rekan kerja.”

“Yah, kalau aku sih, nggak masalah kalau kamu berkunjung setiap hari.”

“Aku akan tidur siang sampai kita sampai di sana.”

“Jangan terbiasa dengan caraku memperlakukanmu, Detektif.”

“Aku benar-benar mengantuk. Dan apa maksudnya, ‘dengan caramu memperlakukanku’? Bangunkan aku saat kita sampai di sana…”

Sambil berkata demikian, Echika memejamkan mata dan tertidur. Berkat kartrid yang diberikan Bigga, dia bisa berinteraksi dengan Harold seperti biasa. Harold mungkin belum mengetahui rahasianya.

Segalanya benar-benar kembali normal. Hampir terasa dingin.

Komarovo adalah sebuah desa kecil yang terletak di tengah hutan pohon pinus Skotlandia. Berbeda dengan pusat kota Saint Petersburg, hampir tidak ada tanda-tanda kehidupan di sini. Jumlah iklan MR juga menurun drastis. Di tengah hutan berdiri dacha yang digunakan kelompok tersangka sebagai basis operasi mereka. Atapnya yang putih berkilau di bawah sinar matahari siang. Pemandangan itu akan menjadi lebih indah, jika saja tidak ada banyak mobil polisi yang mengelilinginya.

Echika dan Harold keluar dari Niva dan bergabung dengan penyidik Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik yang datang untuk menyita barang bukti.

“Ah, Investigator Hieda. Silakan melihat-lihat.”

Seorang penyidik yang dikenal Echika memberi mereka izin untuk memasuki bagian dalam dacha. Bangunan itu berlantai tiga, cukup luas untuk menampung enam atau tujuh orang. Selain ruang tamu dan kamar tidur, ada juga ruang bermain yang dilengkapi meja biliar dan kamar mandi dengan sauna Banya yang besar. Sederhananya, itu adalah vila yang cukup mewah.

“Tampaknya, tempat ini awalnya dibangun untuk disewakan kepada wisatawan,” kata Echika, menggunakan Your Forma miliknya untuk menelusuri materi investigasi yang mereka bagikan dengan Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik. “Namun ketika manajemen mulai kesulitan keuangan, kelompok tersangka membelinya dari mereka dan mulai menggunakannya sebagai basis operasi mereka.”

“Menarik,” kata Harold. “Memang, rumah pedesaan biasanya lebih sederhana dari ini.”

Harold berjalan mengelilingi ruangan dan melihat sekeliling sementara Echika mengikutinya dari jarak yang cukup dekat. Ia mencoba mengidentifikasi apa pun yang mungkin berguna untuk Brain Diving, tetapi tidak ada yang benar-benar menarik perhatiannya. Pada saat-saat seperti ini, akan lebih baik jika mengandalkan keterampilan pengamatan Harold yang langka.

Setelah melewati beberapa area lain di dacha, mereka sampai di ruang tamu. Jendela menawarkan pemandangan halaman yang luas—berisi kebun sayur yang terbengkalai dan terabaikan. Sayuran yang layu tergeletak sedih di tanah, dan akan segera kembali ke tanah.

“Saya berasumsi mantan pemilik dacha ini menanam sayur-sayuran untuk para turis,” kata Harold dari sampingnya.

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Dacha pada dasarnya adalah vila dengan petak-petak kebun sayur. Di masa lalu, memilikinya merupakan hak istimewa kaum bangsawan, tetapi kebiasaan ini menyebar ke masyarakat umum, yang terbukti sangat bermanfaat selama masa kekurangan pangan di era Soviet.”

Benar-benar?

Echika masih agak tidak tahu budaya Rusia. Berdiri di dekat jendela, dia melihat Harold berjalan ke dapur terbuka. Tampaknya Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik telah menyapu bersih semua bukti. Echika tidak dapat menemukan petunjuk yang berguna.

“Menurutmu, apakah ada yang bisa kita gunakan sebagai referensi untuk Brain Dive di sini?”

“Mungkin. Dapur selalu menjadi tempat yang menggugah.”

“Saya orangnya agak tertutup.”

“Lelucon barumu ini lumayan juga.”

“Sudahlah.” Dia tidak ingin mendengar kesan serius dari pria itu tentangnya.

“Ternyata, Daria dulunya mengurus kebun sayur selamamusim panas juga.” Harold melanjutkan topik sebelumnya dengan ekspresi acuh tak acuh. Astaga. “Tapi dia kebanyakan membuat tanaman layu, jadi tidak ada yang terjadi.”

“Daria juga punya dacha?” tanya Echika sambil mengangkat bahu.

“Sebagian besar warga melakukannya. Meski jumlahnya tidak sebanyak tahun-tahun sebelumnya.”

“Apakah kamu pernah ke sana?”

“Ya. Tapi sudah dua tahun tidak tersentuh, jadi mungkin sekarang sudah sangat berdebu.”

Dua tahun—dengan kata lain, Daria tidak pernah menginjakkan kaki di dacha sejak Sozon meninggal. Echika mengingat kembali keputusasaan yang dirasakannya saat ia melakukan Brain Dive kepada Daria. Menyembuhkan diri dari kesedihan karena kehilangan pria yang paling dicintainya bukanlah tugas yang mudah.

“Jika aku menemukan pembunuh Sozon, aku berniat untuk menyeretnya ke pengadilan dengan kedua tanganku sendiri.”

Sebenarnya, jika Daria hanya merasakan kesedihan, maka dia mungkin tidak terlalu merasakan sakit kehilangan.

“Saya menemukan sesuatu, Detektif.”

Echika mengangkat kepalanya. Harold berdiri di dapur, melambaikan sesuatu—sebuah amplop analog yang ditujukan ke dacha.

“Itu disembunyikan di antara lemari dan dinding,” katanya.

“Oh.” Echika benar-benar terkesan. “Kau benar-benar bisa mengendus apa saja.”

“Saya bangga dengan hidung saya,” jawabnya sambil tersenyum percaya diri. Pamer. “Alamat pengirimnya tidak ada, tetapi ada prangko Marianne di sana.”

“Jadi ini dari Prancis.” Ini pasti akan berguna untuk Brain Dive mereka. “Serahkan amplop ini juga kepada orang-orang dari Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik. Apakah ada hal lain…?”

Tepat saat Echika mulai melihat sekeliling ruang tamu, sebuah pemberitahuan muncul di sudut matanya.

<Pesan baru dari Ui Totoki>

Pesan itu dari Kepala Totoki, yang berada di markas mereka di Lyon. Seperti biasa, Echika segera memeriksa pesan itu tanpa berpikir panjang. Namun saat membacanya, ekspresinya berubah bingung.

“Penyelidik?” kata Harold, menyadari perubahan sikapnya. “Ada apa?”

“Ah, tidak apa-apa. Aku hanya mendapat pesan dari Kepala Totoki…”

Saat dia membaca pesan itu, Harold juga berkedip karena terkejut.

<Pertemuan mendesak pada siang hari. Kehadiran wajib>

2

“Saya langsung ke intinya. Informasi rahasia terkait kasus kejahatan sensorik telah bocor.”

Ruang konferensi Biro Investigasi Kejahatan Elektronik Interpol cabang Saint Petersburg terasa terlalu luas untuk Echika dan Harold saja. Sosok-sosok yang dikenal yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik diproyeksikan ke layar fleksibel yang tergantung di dinding—Kepala Totoki dan Ajudan Investigator Elektronik Benno Kleemann, mantan rekan Echika. Semua orang menunjukkan ekspresi serius dan tegas. Tentu saja, Echika dan Harold tidak bisa menutupi kebingungan mereka.

“Apa maksudmu, Kepala Totoki?”

“Pertama, lihatlah ini.”

Totoki mengoperasikan terminal, ekspresinya agak masam. Sesaat kemudian, peramban web memenuhi layar. Ia membuka halaman dari papan pesan anonim besar yang disebut TEN. Sebagian besar pengguna papan pesan berasal dari negara-negara Eropa, dan puluhan ribu topik ditambahkan ke sana setiap hari, bersama dengan kiriman yang tak terhitung jumlahnya. Dalam arti tertentu, itu adalah dunia bawah tanah web.

“Kemarin siang tadi, ada postingan yang meresahkan diunggah di sini. Ini dia.”

Layar memperbesar satu postingan. Echika gemetar tanpa suara.

[Elias Taylor, dalang insiden kejahatan sensorik, menggunakan Your Forma untuk memanipulasi pikiran orang. Biro Investigasi Kejahatan Elektro mengetahui fakta ini dan menyembunyikannya.

Musuh memang kuat. Namun, kebijaksanaanmu dapat membawa kita menuju kemenangan.]

Diposting oleh E / 12 jam yang lalu

Ini, tanpa diragukan lagi, adalah kebenaran yang telah ditutup-tutupi oleh biro tersebut dalam kegelapan enam bulan lalu. Infeksi virus telah menyebar melalui Your Forma, yang menyebabkan delusi badai salju dan hipotermia.gejala—ini adalah kisah insiden kejahatan sensorik yang terjadi Desember lalu.

Seiring penyelidikan mendalam terhadap masalah ini, menjadi jelas bahwa gejala-gejala tersebut tidak disebabkan oleh virus, melainkan oleh fitur tambahan dari Your Forma yang disebut Matoi. Arsitek insiden tersebut adalah Elias Taylor, seorang penasihat untuk perusahaan teknologi internasional Rig City, yang awalnya mengembangkan Your Forma.

Dan sebelum penangkapannya, Taylor telah mengatakan kepada Echika hal ini:

“Saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengubah pikiran karyawan saya sesuai kebutuhan.”

Penyelidikan selanjutnya mendukung pernyataan ini. Memang, beberapa karyawan Rig City telah mengalami perubahan dalam pikiran dan minat mereka. Namun, karena iklan yang muncul bagi pengguna sebagai akibat dari pengoptimalan algoritmik tidak disimpan di mana pun dalam riwayat Your Forma, tidak mungkin untuk menetapkan korelasi langsung antara kesaksian karyawan dan klaim Taylor. Namun, biro tersebut yakin Taylor telah berhasil memanipulasi pikiran orang.

Di antara itu dan Model RF Steve yang mengamuk, Interpol telah mengklasifikasikan informasi tentang insiden kejahatan sensorik karena takut rincian kasus tersebut akan mengganggu ketertiban umum.

Namun — mengapa ini terjadi sekarang, enam bulan kemudian?

“Semua materi untuk kasus-kasus rahasia disimpan dalam brankas di markas besar,” kata Benno di layar, rambutnya yang berwarna krem ditata rapi seperti biasa. “Kurasa orang luar tidak akan bisa masuk ke sana…”

Ruang penyimpanan rahasia Markas Besar Interpol ditempatkan di lingkungan offline dan diisi dengan segala macam informasi rahasia, termasuk laporan investigasi kasus-kasus rahasia.

Ruang penyimpanan rahasia itu pada dasarnya terlarang, dan tidak seorang pun dapat memasukinya tanpa izin dari pimpinan organisasi, presiden Interpol. Selain itu, ruang penyimpanan rahasia itu dijaga dengan sangat ketat; untuk membukanya diperlukan otorisasi biometrik, dan satu-satunya orang yang terdaftar di dalamnya adalah anggota Majelis Umum. Diperlukan lebih dari dua anggota untuk dapat membukanya.

“Tidak perlu dikatakan lagi,” Totoki memulai, “tetapi presiden Interpol tidak menerima atau mengeluarkan permintaan untuk membuka brankas. Tidak ada anggota Majelis Umum yang mematuhi perintah pembukaan brankas. permintaan, juga. Satu-satunya jalan masuk lain ke brankas adalah sistem pembuka kunci darurat yang aktif saat listrik padam, tapi…”

“Semua orang pasti tahu kalau listrik di kantor padam,” kata Echika, menyadari maksud sang kepala polisi.

“Tepat.”

Jadi kemungkinan berkas kasus dicuri langsung dari brankas sangat kecil.

“Kalau begitu,” kata Harold sambil memanyunkan bibirnya, “salah satu investigator yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik pasti menulis postingan itu berdasarkan ingatan mereka tentang kasus itu… Itulah penjelasan yang paling mungkin.”

“Bisa jadi, atau mereka meninggalkan data di terminal tertentu, yang kemudian diretas,” kata Echika sambil mengangguk.

“Kami telah mengesampingkan kemungkinan keterlibatan terminal, tetapi kami tidak dapat mengabaikan bahwa seseorang mungkin telah menulis postingan tersebut dari ingatan. Kecuali…tidaklah bijaksana untuk memasukkan kalian semua ke dalam Brain Dives sekarang. Inilah alasannya.”

Totoki menggulir layar dan menentukan nama pengguna pengunggah postingan.

“E.”

Echika langsung menyadari apa yang Totoki maksud. Selain itu, kecil kemungkinan siapa pun yang terlibat dalam penyelidikan kejahatan listrik tidak mengenali nama samaran ini.

“Penerbit postingan ini bernama ‘E.’ Mereka cukup terkenal di biro tersebut.”

E adalah pengguna anonim yang mulai memposting di papan pesan besar TEN hampir satu setengah tahun yang lalu. Sekarang, mereka lebih dikenal sebagai penganut teori konspirasi jahat yang terkadang membocorkan detail investigasi secara daring.

Belum ada yang bisa memastikan identitas mereka. Ada beberapa upaya untuk melacak mereka yang berakhir dengan penangkapan, tetapi orang-orang yang mereka tangkap semuanya ternyata adalah “peniru E.” Setiap upaya untuk menemukan barang asli berakhir dengan kegagalan.

Hal ini karena E mengunggah postingan mereka melalui terminal, bukan melalui Your Forma. Itu, dan mereka selalu menutupi jejak mereka;E meneruskan postingan mereka melalui sejumlah server luar negeri sebelum dipublikasikan, atau mereka menanam bot di terminal orang-orang yang akan membawa mereka untuk mengunggah pesan atas nama E.

Divisi pengawasan web dan dukungan investigasi di tiap biro, termasuk kantor pusat, telah meluncurkan investigasi gabungan terhadap E, tetapi semuanya berakhir dengan penangkapan yang keliru tanpa pernah membuat kemajuan nyata dalam menangkap pelaku sebenarnya.

Saat ini, E diyakini sebagai seorang individu atau sekelompok cracker—peretas yang mengakses sistem secara ilegal untuk tujuan jahat. Postingan E memiliki dua karakteristik.

Pertama, mereka selalu mengepos pada siang hari di tanggal genap setiap bulan (karena TEN tidak memperbolehkan Anda menandai pos Anda untuk diunggah pada waktu tertentu, maka diyakini bahwa isi pos ditulis terlebih dahulu dan diposkan secara otomatis melalui bot).

Kedua, postingan mereka pada dasarnya adalah teori konspirasi anti-teknologi.

Lebih khusus lagi, E telah berulang kali memposting teori konspirasi yang menentang penggunaan teknologi yang terkait dengan Your Forma dan Amicus. Misalnya, “Operasi penyisipan Your Forma sebenarnya menulis ulang gen orang secara rahasia”; “Brain Diving hanyalah sebuah pertunjukan, dan pemerintah mengakses dan menyensor Mnemosynes orang tanpa itu”; “Hasil AI dari tes bakat kerja ditentukan oleh kebutuhan Rig City dan perusahaan lain”; dan seterusnya.

Awalnya, unggahan ini tidak menarik banyak perhatian dan ditertawakan sebagai ocehan khayalan seorang konservatif Your Forma—seseorang yang awalnya menentang teknologi tersebut tetapi terpaksa menerima Your Forma karena teknologi tersebut menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Salah satu alasannya adalah karena beberapa poster akan meniru E, mengunggah unggahan palsu untuk bersenang-senang, yang hanya membuat unggahan asli E tampak semakin tidak masuk akal. Namun…

“Sekitar setahun yang lalu, postingan E tidak lagi menjadi teori konspirasi yang mengada-ada . Mereka mulai memposting tentang korupsi seorang politisi yang sebagian besar tidak terkait dengan teknologi. Tuduhan mereka dikonfirmasi beberapa hari kemudian.”

Setelah kejadian itu, E mulai menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Setelah itu, meskipun postingan mereka kadang berhasil kadang tidak, unggahan mereka menjadi jauh lebih kredibel. Teori konspirasi mereka akhirnya menjadi begitu akurat sehingga orang-orang berhenti meniru mereka sama sekali.

Saat ini, E memiliki puluhan juta pengikut, 90 persen di antaranya memiliki pandangan negatif terhadap Your Forma. Selain itu, para pengikut E mulai memainkan “permainan” berdasarkan postingan mereka.

“Ini tampaknya menjadi modus operandi E saat ini. Pertama, mereka mengunggah teori konspirasi seperti biasa. Kemudian mereka memacu pengikut mereka dan meminta mereka mengonfirmasi keabsahan postingan mereka. Itulah yang mereka lakukan kali ini juga.”

Totoki menggulir ke bawah lagi untuk menampilkan unggahan E berikutnya.

[Kejar kebenaran.]

“Beberapa pengikut E telah melakukan kejahatan berdasarkan permainan ini, dan akhir-akhir ini mereka menarik banyak perhatian. Sebuah posting baru-baru ini tentang bagaimana ‘kristal yang dipasarkan oleh industri batu permata Inggris ditambang dengan kerja paksa’ bahkan mendorong beberapa pengikut untuk menyerang toko perhiasan yang tidak terkait.”

Artikel yang melaporkan insiden tersebut muncul di peramban web yang ditampilkan di layar. Serangan itu sudah cukup buruk, tetapi yang lebih buruk lagi adalah kenyataan bahwa pers kemudian memverifikasi bahwa tuduhan kerja paksa itu benar.

“Tidak heran E menyebut diri mereka ‘ si pengintip otak .’”

Julukan itu terdengar seperti tipuan bagi Echika, yang sebenarnya bisa menyelami otak orang, tetapi Totoki benar. E membanggakan kemampuan mereka untuk mengungkap kebenaran yang telah diberikan kepada mereka oleh surga. Mereka mengklaim bahwa mereka dapat membaca pikiran siapa pun terlepas dari jarak atau keakraban mereka dengan target mereka.

Lebih jauh, E menegaskan bahwa “Gelombang pikiran manusia saling terhubung secara intrinsik, ada Forma Anda atau tidak. Yang saya lakukan hanyalah menelusuri gelombang-gelombang itu.”

Postingan mereka telah menyinggung ranah okultisme. Pengikut E sendiri terbagi atas pernyataan mereka; sebagian percaya kepada E dengan sepenuh hati, sementara yang lain merasa spiritualitas mereka mencurigakan. Tingkat kepercayaan mereka terhadap kebenaran yang telah diungkapkan E berbeda-beda.

Namun, mereka semua sangat yakin bahwa E adalah seorang penyelamat.yang akan membuat lubang pada masyarakat tertutup yang diperintah oleh Forma Anda. Komunitas mereka telah dianggap sangat berbahaya bahkan sebelum ini.

Tetapi Echika tidak pernah menduga bahwa mereka akan mengarahkan perhatian mereka pada kejahatan sensorik.

“Kepala Totoki, apakah E benar-benar bisa membaca pikiran orang?” tanya Harold, tampak bingung. “Bukankah itu hanya sesuatu yang mereka katakan untuk menarik lebih banyak pengikut?”

“Itu juga yang dipikirkan biro, tentu saja.” Totoki menyilangkan lengannya. “Menurut Departemen Dukungan Investigasi, aktivitas E tampaknya telah mereda sementara selama musim dingin. Namun, mereka kembali memposting selama musim semi, dan pernyataan mereka menjadi semakin ekstrem.”

Sungguh kisah yang sangat mengerikan.

“Pokoknya, penting untuk memberi tahu Anda tentang hal ini, karena Anda terlibat dalam insiden kejahatan sensorik. Saya yakin Anda menyadari bahwa kasus ini masih sangat rahasia… Anda tidak boleh membicarakan jabatan ini dengan siapa pun, bahkan di dalam biro.”

Dengan itu, rapat pun ditutup. Saat layar meredup, Echika duduk di sana, tertegun. Dia tidak pernah menangani kasus apa pun yang membuat perutnya mual selama beberapa bulan terakhir, tetapi sekarang semuanya menjadi kacau sekaligus.

Jika, kebetulan saja, publik mengetahui tentang upaya pengendalian pikiran Taylor, masyarakat bisa terjerumus ke dalam kekacauan.

“Ini benar-benar kacau,” gerutu Echika.

“Ya. Namun, semua berkas kasus disimpan di brankas. Bahkan jika para penganutnya memulai permainan di pos ini, saya tidak bisa membayangkan mereka akan sampai sejauh itu,” kata Harold. Itu mungkin benar, tetapi tetap saja. “Kita akan mendapatkan surat perintah itu sebentar lagi, Penyidik. Mari kita kembali bekerja.”

“Oh, ya…” Echika bangkit dari kursi, tubuhnya lemas. “Kau benar.”

Dia meninggalkan ruang rapat bersama Harold dan berjalan menuju ruang interogasi. Tak perlu dikatakan lagi, Echika memiliki perasaan campur aduk tentang pengungkapan ini. Memang, ini adalah kebocoran informasi rahasia. Namun, biro itu tidak memiliki dasar moral yang tinggi di sini, karena mereka telah menyembunyikan kebenaran kasus ini sejak awal.

Sekarang Taylor sudah meninggal, pengendalian pikirannya tidak lagi menjadi masalah.ancaman. Namun fakta bahwa Your Forma menyembunyikan program berbahaya seperti itu seharusnya diumumkan secara resmi kepada publik. Menurut Echika, biro tersebut telah melakukan tindakan tidak bermoral selama ini, meskipun mengklaim bahwa mereka melakukan ini atas nama keadilan.

Namun, mungkin dia tidak lebih baik dari biro tersebut. Mereka setidaknya dapat mengklaim bahwa tindakan mereka dilakukan untuk menegakkan ketertiban umum; Echika, di sisi lain, tidak dapat dengan mudah membenarkan tindakannya merahasiakannya.

“Tetap saja,” bisik Harold di sampingnya. “Mengapa E menargetkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah mereka akan memilih Rig City sebagai gantinya jika mereka ingin mengkritik insiden kejahatan sensorik? Bagaimanapun, seluruh kekacauan ini dapat dikaitkan dengan fitur Your Forma yang diperluas.”

“Kau benar.” Echika mengusap pelipisnya. Ia benar-benar merasa tidak enak badan hari ini. “Tapi itu urusan Departemen Dukungan Investigasi. Kita perlu fokus pada apa yang ada di depan kita untuk saat ini.”

Mereka tiba di ruang interogasi, tempat empat tersangka dibaringkan tengkurap di atas ranjang lipat. Ini adalah ruang interogasi terluas di kantor polisi, dan ranjang-ranjangnya diletakkan sejajar. Para tersangka melotot ke arah mereka berdua, tetapi penyidik polisi yang bertugas di ruangan itu mengawasi, jadi mereka tidak mengatakan sepatah kata pun.

Echika mengonfirmasi surat perintah itu kepada para penyidik polisi di ruangan itu dan memulai persiapannya seperti biasa. Pertama, dia mendatangi satu tersangka ke tersangka lain, menyuntik mereka dengan obat penenang. Kemudian dia menyambungkan kabel Brain Diving ke port koneksi mereka. Terakhir, dia menyambungkan Lifeline ke konektornya dan menyerahkannya kepada Harold.

“Kau ingat petunjuknya, ya, Investigator?” tanya Harold.

“Ya, Prancis. Prangko Marianne.”

“Semoga berhasil,” katanya sambil menyambungkan kabel ke lubang di telinga kirinya. “Siap kapan pun Anda siap.”

Echika menarik napas dalam-dalam dan melirik wajah para tersangka. Mereka dipaksa tidur lelap. Semuanya beres, dan persiapannya sudah selesai. Tarik napas dalam-dalam.

“…Mulai.”

Dia perlahan-lahan menutup kelopak matanya sebelum dia merasakan kesadarannyaterjun ke lautan elektron. Namun, sesaat kemudian, dia merasakan nyeri yang membakar menjalar dari belakang lehernya hingga ke atas kepalanya.

“—Eh…”

Jeritan tanpa suara keluar dari bibirnya— Apa? Dia bisa dengan jelas mendengar suara percikan api yang keluar dari port koneksinya. Lalu semuanya menjadi putih.

Untuk sesaat, semua suara dan sensasi lenyap.

“—Penyelidik Hieda!”

Ketika dia sadar, dia mendapati Harold menatapnya dengan ekspresi tegang. Di belakangnya, dia bisa melihat langit-langit ruang interogasi. Matanya bertemu dengan cahaya lampu yang suram—langit-langit? Echika dengan lesu menyadari bahwa dia sedang berbaring di lantai.

Apa sebenarnya yang telah terjadi?

Dia bisa mendengar langkah kaki mendekat dari suatu tempat. Para penyidik polisi yang telah keluar ke ruangan lain untuk membiarkan mereka melakukan Brain Dive bergegas kembali masuk. Dia mendengar rentetan kata-kata yang diteriakkan ke udara: “Rumah sakit!” “Ambulans!”

Saat ia tenggelam dalam pikirannya yang lambat dan lamban, ia diliputi oleh perasaan aneh seperti déjà vu; ia pernah melihat pemandangan seperti ini sebelumnya. Di mana itu…? Di mana-mana, sebenarnya. Ia telah menyaksikannya berulang kali hingga suatu hari ia bertemu Harold.

Ya.

Inilah yang terjadi pada para ajudan penyidik yang pernah bekerja bersamanya saat dia menggoreng otak mereka.

“Para investigator memanggil ambulans.” Dia hampir tidak mendengar Harold mengatakan ini. Semuanya terasa kabur dan tidak jelas, seperti dia terombang-ambing. “Echika.” Dia merasa bisa merasakan tangan Harold menyentuh lubang di belakang lehernya. “Ah, ada luka bakar…”

Namun, pendengarannya tiba-tiba hilang. Seolah-olah dia telah terkurung dalam kepompong.

“Sederhananya, ini adalah kasus dasar penurunan kecepatan pemrosesan,” seorang dokter pria gemuk berkata dengan tenang saat dia memeriksa hasil pemeriksaan Echika.

Ruang pemeriksaan Union Care Center di Saint Petersburg terasa sangat bersih. Kursi pipa yang diduduki Echika bergetar dan goyang tak stabil karena berat badannya. Atau mungkin dialah yang gemetar. Dia tidak bisa mengatakannya lagi.

Apa yang baru saja dia katakan?

“Baiklah, saya katakan menurun, tetapi dalam kasus Anda, Nona Hieda, angka-angka Anda telah turun ke angka rata-rata yang biasa Anda temukan pada kebanyakan orang,” dokter itu melanjutkan dengan nada riang. “Saya baru saja mendapatkan hasil pemindaian Anda, tetapi sejauh yang dapat diketahui Forma Anda, tidak ada tanda-tanda stroke atau kelainan. Gelombang otak Anda berada dalam kisaran normal. Anda kehilangan kesadaran karena ketegangan sementara yang menyebabkan otak Anda terlalu panas—”

Echika terbangun di ambulans setelah pingsan saat menyelam. Diagnosis darurat AI mengatakan bahwa dia tidak dalam bahaya yang mematikan, tetapi biro telah membawanya ke rumah sakit untuk berjaga-jaga. Di sana, dia menjalani beberapa pemindaian saraf kranial. Hasil pemeriksaannya kini sedang dibacakan kepadanya.

Kasus dasar penurunan kecepatan pemrosesan data.

Kasus-kasus penyelidik elektronik yang mengalami gejala-gejala ini sangat jarang terjadi. Sama seperti ego yang kacau, ini adalah akibat sampingan dari kegagalan seorang penyelidik. Dia pernah melihat rekan-rekannya mengalaminya beberapa kali di masa lalu.

Namun, hal yang sama terjadi padanya? Dia tidak dapat mempercayainya. Ya, dia merasa sedikit tidak enak badan hari ini, tetapi… tidak mungkin dia menduga hal ini.

“Hmm…” Echika berusaha memaksakan diri untuk berbicara. “Apakah ada kemungkinan itu adalah malfungsi Your Forma atau virus…?”

“Kami telah melakukan pemindaian penuh, tetapi kami tidak menemukan masalah apa pun pada unit Anda. Tidak ada kerusakan fisik juga. Ya, Anda memang mengalami luka bakar di bagian belakang leher, tetapi itu disebabkan oleh percikan api pada port koneksi Anda,” kata dokter itu sambil memegang tablet. “Saya mengerti ini mungkin terdengar dingin, tetapi hal-hal seperti ini memang terjadi sesekali.”

Ya. Aku tahu itu. Tapi…

“Apa…?” Echika mulai berkata, tetapi tenggorokannya tercekat, jadi dia mengulang pertanyaannya. “Apakah kamu tahu apa penyebabnya?”

“Pemikirannya adalah bahwa hal ini pada dasarnya merupakan konsekuensi dari gangguan emosi seperti kecemasan. Kecepatan pemrosesan data didasarkan pada neuronaktivitas fisik untuk memulai, jadi setiap orang mengalami fluktuasi kemampuan setiap hari. Namun dalam kasus seperti ini, tingkat fluktuasinya begitu besar sehingga sulit untuk kembali ke tingkat semula.”

Echika tidak dapat memaksakan diri untuk menjawabnya.

“Dengan kata lain, Anda dapat menganggap kemampuan pemrosesan data mirip dengan indera penglihatan Anda. Siapa pun dapat mengalami sedikit penurunan dalam penglihatan mereka tanpa menyadarinya, saat mereka menggunakan mata mereka secara berlebihan. Dengan istirahat, Anda akan pulih secara alami. Namun, dengan penyelidik elektronik, di sisi lain, angka Anda berubah dari sangat tinggi menjadi menurun ke angka yang lebih umum…”

Apa yang dikatakan dokter itu belum benar-benar dipahaminya. Ya, jika ada sesuatu yang menyebabkan hal ini, mungkin ada hubungannya dengan perubahan aktivitas otaknya. Namun, itu pasti karena para tersangka telah melakukan sesuatu padanya, bukan? Tidakkah mereka tahu seseorang akan melakukan Brain Dive ke dalam diri mereka jika mereka ditangkap? Mereka bisa saja mengacaukan Your Forma mereka dengan cara tertentu untuk menghentikannya dari menatap Mnemosyne mereka—bisa saja menanam semacam trik atau perangkap yang akan merusak otak penyelidik elektronik saat mereka mencoba melakukan Brain Dive ke dalam diri mereka.

Tidak bisakah ini menjelaskan mengapa kemampuan pemrosesan datanya menurun?

“Meskipun mungkin sulit bagi penyelidik elektronik untuk mendengar ini, saya ingin Anda memahami sesuatu.” Dokter itu membetulkan kacamatanya dan mendongak. “Perubahan pada kecepatan pemrosesan data tidak dapat diubah. Tidak peduli seberapa banyak penurunannya, pengobatan tidak dapat meningkatkannya kembali—”

Dia merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya.

“—jadi saya pikir Anda harus mempertimbangkan perubahan profesi.”

Echika tidak dapat mengingat dengan jelas bagaimana dia meninggalkan ruang pemeriksaan.

“Jika tidak ada yang lain, aku senang kamu tidak terluka parah atau sakit, Hieda.”

Dia berada di bilik telepon di lantai pertama pusat perawatan. Kursi kayu itu keras dan tidak nyaman untuk diduduki. Di seberang Echika ada model hologram Totoki, dengan ekspresi agak kasihan.

“Kemampuanmu benar-benar luar biasa.” Nada bicaranya yang ramah membuat Echika kesal. “Itulah mengapa biro dan aku sangat bergantung padamu… Kurasa itu memberimu lebih banyak tekanan daripada yang kami sadari.”

Echika menggertakkan giginya. Apakah Totoki benar-benar berpikiran sama dengan dokter itu? Ketegangan emosional itu telah menggerogoti kemampuan Brain Diving-nya?

“Kepala,” katanya, memaksakan kata-katanya selanjutnya. “Silakan periksa Formulir milik tersangka. Mungkin mereka melakukan sesuatu, memasang semacam jebakan. Sesuatu yang menurunkan kemampuan pemrosesan data saya—”

“Ya, saya juga berpikiran sama dan meminta tim analisis untuk menelitinya. Hasilnya sudah ada.”

“Dan apa yang mereka temukan?”

“Tidak ada gangguan, tidak ada jebakan,” kata Totoki sambil menggelengkan kepala. Bohong. “Kami menyuruh penyidik elektronik melakukan Brain Dive ke tersangka satu per satu untuk memeriksa setelah Anda dibawa pergi. Penyelaman mereka berhasil.”

Echika merasa semuanya menjadi gelap. Tidak. Itu tidak mungkin.

“Tapi, um… Mungkin mereka mengabaikan sesuatu?”

“Aku juga mempertimbangkan itu. Tapi mereka melakukan tugas mereka dengan sempurna, jadi sepertinya para tersangka tidak ada hubungannya dengan ini.” Ekspresi Totoki melembut. “Kau sudah melakukannya dengan baik sejauh ini, Hieda. Tapi kau perlu mengerti. Hal buruk bisa terjadi begitu saja. Siapa pun akan bingung di saat seperti ini—”

Memang, jika para tersangka tidak ada hubungannya dengan penurunan kemampuannya, satu-satunya penyebab yang tersisa tampaknya adalah ketidakstabilan emosi. Tapi…itu tidak mungkin. Tidak boleh. Bagaimanapun juga…

“Tapi aku tahu aku tidak selemah itu,” Echika memprotes, berusaha sekuat tenaga untuk terlihat tabah. “Toleransi stresku jauh lebih tinggi dari rata-rata. Itulah sebagian alasan mengapa aku cocok menjadi penyelidik elektronik—”

“Namun, itu tidak berarti Anda tidak merasa stres sama sekali. Anda tetap manusia.”

“Tolong, pikirkan kembali kejahatan sensorik itu. Kami tidak dapat mendeteksi apa pun tentangnya, bahkan setelah pemindaian penuh Your Forma. Saya yakin ada trik kali ini, dan mungkin disembunyikan dengan cara yang sama.”

“Tidak seperti Taylor dan Steve, para tersangka itu tidak memiliki akses ke teknologi canggih semacam itu,” Totoki menegurnya, seperti seorang ibu yang tegas. “Beristirahatlah, Hieda. Lagipula, akhir-akhir ini kau sudah bekerja keras.”

“Tetapi ada beberapa kasus yang masih menjadi tanggung jawab saya.”

“Tentu saja. Jika menurutmu bekerja akan membantumu melupakan masalah, aku akan mempertimbangkan untuk memindahkanmu secepatnya, tapi—”

—Ditugaskan kembali.

Dengan kata lain, Totoki tidak akan menugaskannya untuk menangani kasus-kasus tersebutyang membutuhkan Brain Diving. Dia cepat-cepat beralih haluan; itulah tugasnya.

Tapi tunggu dulu. Tunggu saja.

“Ketua, kumohon.” Echika bangkit, tak mampu menahan diri. “Biarkan aku menyelidiki tersangka lagi. Aku akan berhasil menyelam kali ini. Beri aku satu kesempatan lagi.”

“Hieda.”

Totoki memanggilnya dengan tegas saat raut wajahnya kembali seperti biasa. Echika merasakan sesuatu yang dingin menusuk hatinya. Sambil menggertakkan giginya, dia duduk kembali di kursi.

Dengan mata berwibawa, Totoki mengulangi maksudnya: Kamu harus menghadapi kenyataan.

“Tenang saja, biro ini tidak akan memecatmu.” Suara Totoki terdengar jauh. “Menurut analisis bakat pekerjaanmu, saat ini kau memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi penyidik polisi. Aku tahu itu bukan pilihan pertamamu, tapi… Apa pun itu, kami tidak akan memecatmu hanya karena kemampuanmu menurun.”

“…Terima kasih, Ketua.”

“Saya ingin Anda memanfaatkan pengalaman yang Anda peroleh sebagai penyelidik elektronik dan menggunakannya di tempat lain. Kecuali—”

Kalau saja kata-kata yang diucapkannya selanjutnya bisa masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri. Echika akan jauh lebih baik.

Dia mengakhiri panggilan dan melangkah keluar dari bilik telepon. Suara musik klasik yang jauh menyelimuti tubuhnya. Sofa-sofa ditata di berbagai sudut di ruang tunggu. Resepsionis rawat jalan tutup, jadi tidak ada pasien yang terlihat, tetapi seorang Amicus bangkit dari sofa dan mendekatinya. Dia tidak bisa tidak merasa penampilannya selalu menarik perhatiannya, di mana pun mereka berada.

“Apa yang dikatakan Kepala Polisi? Apakah para tersangka menyabotase Formas mereka?” tanya Harold dengan khawatir.

Harold selalu berada di sisinya sepanjang waktu, sejak ia dibawa ke rumah sakit. Ia menunggu hasil tes dan pemindaiannya selesai, meskipun butuh waktu berjam-jam. Ia merasa berutang budi padanya.

“Ternyata, para tersangka tidak ada hubungannya dengan kejadian ini,” kata Echika, berusaha menjaga suaranya agar tidak bergetar. “Kurasa itu karena kondisiku yang buruk hari ini. Itu, um… Mungkin karena aku kurang tidur, karena matahari tengah malam.”

“Ya, tidur itu penting bagi kesehatan manusia. Namun, menurut saya secara teori mustahil kemampuan pemrosesan data Anda menurun drastis hanya karena kurang istirahat.”

Dia tahu itu. Dia tahu dia hanya mencari-cari alasan karena putus asa.

“Eh, kami harus mengantarmu pulang.” Echika memeriksa waktu di UI Your Forma-nya. Saat itu pukul delapan malam . “Maaf. Daria pasti sangat khawatir padamu.”

“Jangan khawatir. Saya menghubunginya dan mengatakan kepadanya bahwa saya akan pulang nanti karena penyelidikannya masih berlarut-larut.”

“…Jadi begitu.”

“Aku akan mengantarmu pulang,” kata Harold sambil tersenyum menenangkan. “Aku pergi ke kantor cabang untuk mengambil Niva sementara mereka memeriksamu.”

“Terima kasih. Tapi aku akan naik taksi saja.”

Echika menolaknya dan berjalan menuju pintu keluar. Tentu saja Harold mengejarnya. Mengingat perbedaan langkah mereka, dia akan mengejarnya tidak peduli seberapa cepat dia menggerakkan kakinya.

“Penyidik,” kata Amicus, menyusulnya. “Silakan andalkan aku, setidaknya saat Anda merasa tidak enak badan.”

“Kau sudah melakukan cukup banyak untukku. Pulanglah, demi Daria.”

“Saya tidak bisa meninggalkan pasangan saya begitu saja di saat saya membutuhkannya.”

Mitra , katanya.

Echika terus berjalan dan meninggalkan gedung itu. Langit masih bersinar redup, dan angin terasa sangat kencang saat menerpa pipinya. Mobil-mobil berlalu lalang di bundaran, lampu belakang mereka meleleh dalam bercak-bercak merah yang entah bagaimana tampak aneh.

Dia menghentikan langkahnya.

“…Penyelidik?” Suara tenang Harold terdengar di telinganya.

Echika menjilati bibir bawahnya. Entah mengapa, ia teringat kembali saat ia mengundurkan diri sebagai penyelidik elektronik enam bulan sebelumnya. Dan sekarang ia bisa melihat betapa mewahnya membuat pilihan itu dengan sukarela.

Ia tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya ia ingin melakukan Brain Dive tetapi tidak dapat melakukannya. Hanya itu yang dapat ia lakukan.

“Ajudan Lucraft.”

“—Saya ingin Anda mengambil pengalaman yang Anda peroleh sebagai seorang elektronik penyidik dan menggunakannya di tempat lain. Kecuali—kami masih ingin Ajudan Lucraft untuk terus bertugas sebagai Belayer. Jadi…”

“Kau…,” Echika mulai berkata. Meskipun saat itu musim panas, tenggorokannya hampir membeku. “…Bukan lagi partnerku.”

Harold menatapnya dengan kaget. Sebuah taksi melaju ke bundaran, mesinnya terdengar sangat keras. Deru mesinnya seperti suara jantung yang berdetak kencang. Mungkin itu hanya imajinasinya.

Harold membuat ekspresi seolah hendak membuka bibir indahnya.

“Bagaimanapun juga.” Echika menundukkan kepalanya dan memotong pembicaraannya. “Kurasa kepala suku akan segera menghubungimu untuk rinciannya. Maaf aku merepotkanmu hari ini. Hati-hati dalam perjalanan pulang. Sampai jumpa.”

Dia terus mengoceh, kata-katanya keluar dengan cepat, lalu berlari ke taksi yang diparkir di sebelahnya. Mungkin Harold telah mencoba menghentikannya; dia tidak tahu, karena dia menundukkan kepalanya sepanjang waktu. Bagaimanapun, dia ingin dibiarkan sendiri sesegera mungkin. Kalau tidak, dia mungkin akan mengetahui rahasianya juga.

Aku menyedihkan.

Dia memaksakan diri untuk menanggung beban ini, hanya untuk terus memikirkannya dan akhirnya kehilangan segalanya. Fakta bahwa dia tidak akan pernah bisa, seumur hidupnya, menjadi cukup cerdik untuk melakukan ini membuatnya muak dengan dirinya sendiri.

Echika mendapat telepon dari Harold dalam perjalanan pulang, tetapi dia mengabaikannya. Begitu sampai di apartemennya, dia langsung tidur tanpa berpikir dua kali. Dia memasukkan salah satu peluru Bigga ke belakang lehernya beberapa saat kemudian. Tak lama kemudian, kemarahan yang menggelegak di dalam tubuhnya mereda perlahan. Dan pada saat yang sama, air mata yang menempel di kelopak matanya berhenti mengalir.

Dia pikir dia tidak bermimpi apa pun malam itu.

3

Keesokan paginya. Saat itu lewat jam delapan pagi , dan langitnya hampir cerah.

<Suhu tertinggi hari ini: 28°C. Indeks pakaian D, kemeja tipis, direkomendasikan untuk siang hari>

Sambil memeriksa aplikasi cuaca di terminal yang dapat dikenakannya, Harold masuk ke dalam Lada Niva. Sinar matahari awal musim panas yang menyinari kaca depan mobil menguras daya pemrosesannya. Aku bukan penggemar musim ini , pikirnya sambil menyalakan mesin dan berangkat dari apartemen tempat tinggalnya.

Kenangan tentang kejadian semalam tiba-tiba terputar kembali di benaknya. Ia mendapat telepon dari Totoki tepat setelah Echika meninggalkan bundaran.

“Dokter bilang yang membuat Hieda sampai seperti ini adalah karena sifatnya yang emosional, tapi…apakah kamu menyadari adanya perubahan padanya akhir-akhir ini?”

Rambut Totoki terlihat sangat acak-acakan di peramban hologram. Ekspresinya sangat terkendali, tetapi jelas dia sangat bingung dengan kejadian ini—tidak ada yang menganggap kemampuan Echika lebih tinggi daripada dia. Reaksi ini sudah bisa diduga.

Sejujurnya, Harold juga tidak menyangka hal ini akan terjadi. Dia pasti berbohong jika mengatakan bahwa dia juga tidak terguncang oleh hal ini.

“Tidak ada hal khusus yang terlintas dalam pikiranku, tapi…”

“Kau yakin? Apa pun, sekecil apa pun, mungkin bisa membantu.”

Sekali lagi, ia teringat kembali beberapa bulan terakhir. Ia tidak bisa mengingat dengan jelas perubahan tertentu dalam perilaku Echika. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikirannya adalah bahwa ia agak lebih tenang dibandingkan sebelumnya. Meskipun itu membuatnya sedikit aneh, mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama sekarang, jadi ia hanya mengira bahwa Echika telah menerimanya. Kecuali…

Sejak insiden penyerangan Model RF, dia kehilangan kepercayaan diri atas kemampuannya membaca isi hati Echika. Apakah itu membuatnya mengabaikan sesuatu? Apakah dia, mungkin, masih menyesal telah menembak Marvin? Apakah rasa bersalah telah menggerogotinya selama ini…? Namun Echika perlu melakukan itu untuk membela diri. Dia yakin Echika juga telah merasionalisasikannya seperti itu.

Atau mungkin—apakah dia tahu tentang sistem neuromimetiknya?

Kecurigaan itu, yang sebelumnya telah ia abaikan, kembali muncul. Namun, ia tidak dapat membayangkan Lexie berbicara tentang sistem itu, dan bahkan jika Echika mendengarnya dari Farman, ia tidak akan punya alasan untuk mempercayainya. Ditambah lagi, ia pasti sudah mengungkapkan kebenarannya sekarang jika ia mempercayai perkataannya. Tidak seperti Matoi, Echika tidak punya alasan untuk menyimpan rahasia ini untuk dirinya sendiri.

Sekuat apapun ia mencoba memahami berbagai hal, Harold tidak bisa memahaminya.kepalanya. Di luar itu, dia takut. Bagaimana jika usahanya yang lemah untuk memahaminya malah berakhir dengan kegagalan, seperti sebelumnya?

“Ajudan Lucraft?” Suara Totoki menarik Harold dari lamunannya. “Apa kau ingat sesuatu?”

“Tidak… Tidak ada apa-apa.”

“Begitu ya…” Dia menghela napas dalam-dalam. “Yah, hal-hal seperti ini memang kadang terjadi, jadi aku tidak terlalu terkejut, tapi…”

“Kecepatan pemrosesan data manusia tidak seperti kita—kecepatannya selalu berfluktuasi.” Harold telah meninjau beberapa artikel di situs web medis tentang subjek tersebut saat Echika dirawat. “Begitu kecepatan pemrosesan penyelidik elektronik dan asisten penyelidik manusia menurun, kecepatannya tidak akan pernah kembali seperti sebelumnya.”

“Benar. Tidak ada perawatan medis yang dapat membantu meningkatkan kemampuan pemrosesan data Anda.”

Rupanya, tidak sepenuhnya benar bahwa tidak ada cara untuk mengatasinya, tetapi lebih tepatnya bahwa cara untuk memaksa kecepatan pemrosesan data manusia meningkat menyebabkan banyak tekanan pada otak pasien. Kemampuan pemrosesan seseorang dapat ditingkatkan untuk sementara, tetapi perubahan tersebut tidak berlangsung lama, dan efek sampingnya berdampak serius pada kesehatan. Ada saat ketika penelitian medis masih dilakukan di bidang ini, tetapi praktik tersebut telah dilarang dalam beberapa tahun terakhir.

“Mudah untuk melupakan ini, tetapi menjadi penyelidik elektronik adalah profesi yang berisiko tinggi. Ambil contoh bagaimana hal itu dapat mengacaukan ego Anda,” lanjut Totoki, suaranya sama sekali dingin dan tanpa emosi. “Menurut kebijakan biro, penyelidik elektronik yang kehilangan kemampuannya akan dipindahkan ke departemen lain berdasarkan bakat mereka. Dan itu…mungkin yang akan terjadi dengan Hieda.”

Harold hanya bisa mendengarkan dengan tidak percaya. Echika dipindahkan dari jabatannya sebagai penyidik elektronik? Pemrosesan sistemnya melambat sejenak.

“Lalu, apa yang akan terjadi padaku?” tanyanya.

“Kami akan meminta Anda untuk terus menyelidiki kasus saat ini bersama penyelidik elektronik lainnya , tentu saja.”

Harold mengerutkan keningnya sedikit. Itulah pertama kalinya dia mendengar hal ini—tetapi jika dia harus terus mengejar rute perdagangan narkoba elektronik internasional tanpa Echika, dia tidak punya banyak pilihan.pilihan dalam masalah tersebut. Kasus tersebut tetap perlu diselesaikan, terlepas dari masalah pribadi atau bukan.

“Jangan khawatir. Penyelidik elektronik baru yang kita bawa sangat berbakat.” Totoki menolak untuk menatap Harold, membuktikan bahwa dia merasa bersalah pada tingkat tertentu. “Dia dulu bekerja di bawah unit Investigasi Kejahatan Elektro untuk HQ. Kecepatan pemrosesannya meningkat akhir-akhir ini, jadi dia harus mengganti Belayer secara berkala. Tentu saja, dia tidak setingkat Hieda, tetapi…kita tidak bisa tidak memanfaatkan kecepatan pemrosesanmu.”

“Kapan penyidik baru akan sampai di sini?”

“Dia akan tiba di cabang Saint Petersburg besok. Karena Hieda sudah tidak bertugas lagi, dia mungkin akan menjadi andalan baru kita… Pastikan kamu bisa bergaul dengannya, ya?”

Harold selesai memutar ulang memori itu. Ia sekali lagi dapat merasakan tangannya memegang kemudi. Ia mendeteksi adanya tekanan pada sistemnya. Angka-angkanya cukup tinggi. Ia menghentikan sejumlah tugas yang menyebabkan gangguan yang berjalan di latar belakang.

Seorang penyelidik elektronik baru. Cukup menjanjikan bagi Totoki untuk mengharapkan sebanyak itu darinya. Namun, tentu saja dia tidak akan selevel dengan Echika.

Bangunan cabang terlihat melalui kaca depan.

Harold memasuki kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro dan disambut oleh hiruk pikuk hari kerja yang biasa. Puluhan meja berjejer di area tersebut, penuh dengan barang-barang yang berserakan. Pandangannya tentu saja tertuju ke tempat Echika duduk. Dia tidak pernah mendekorasi ruang kerjanya. Hingga kemarin, meja-meja di sana tampak kusam dan kosong, hanya berisi periferal PC kantornya.

Namun hari ini tampak berbeda. Sebuah tas bermerek trendi diletakkan di atas meja, di samping gelas setengah kosong milik jaringan kedai kopi terkenal. Dia mungkin mendapatkannya di bandara. Aroma parfum samar-samar tercium di meja—pasangan barunya masih muda. Dia menginvestasikan uangnya dalam mode dan mungkin cocok dengan teman-temannya. Dia tidak merokok. Dan berdasarkan merek parfumnya, kepribadiannya kemungkinan besar—

Apa yang sedang Echika lakukan sekarang?

Pertanyaan itu tiba-tiba memenuhi pikirannya, tetapi dia segera menghentikannya.

Namun pola pikirnya terus memunculkan tugas-tugas tentangnya. Kenangan tentang Echika terbuka dalam upaya untuk memprediksi kondisi mentalnya. Brain Diving secara praktis merupakan bagian dari tubuh Echika, jadi ini pasti sama saja dengan krisis identitas baginya. Apa yang mendorongnya ke kondisi ini? Dan mengapa dia tidak menyadarinya selama ini?

Saya harus berhenti.

Ya, ini adalah pertanyaan yang pada akhirnya harus dia jawab, tetapi sekarang bukan saat yang tepat.

Tak lama kemudian, seorang wanita yang tidak dikenalnya memasuki kantor. Wajahnya seperti yang digambarkan banyak orang sebagai “menarik.” Rambutnya pirang gelap yang hampir cokelat, yang menutupi bahunya yang ramping dan indah. Wanita itu mengenakan blus dan rok ketat, yang menjulurkan anggota tubuhnya yang panjang dan indah.

Tatapan mereka bertemu. Ia menatapnya dengan senyum ramah dan berjalan ke arahnya, langkahnya sangat berbeda dari Echika.

“Kepala Totoki bercerita tentangmu kepadaku. Aku belum pernah bertemu Amicus yang lebih tampan darimu,” katanya.

Ini adalah partner barunya.

“Senang bertemu denganmu.” Harold mengulurkan tangan ke arahnya sambil tersenyum. “Saya Asisten Investigator Harold Lucraft.”

“Penyelidik Elektronik Liza Robin. Senang bertemu denganmu.” Wanita itu—Liza—membalas jabat tangan tanpa berpikir dua kali.

Kuku-kukunya dicat merah muda dan terawat dengan baik. Biasanya, tangan orang-orang terasa hangat bagi Harold, tetapi hari ini telapak tangannya terasa dingin.

“Saya sudah mendengar apa yang terjadi pada rekan terakhirmu. Kedengarannya mengerikan.”

“Ya. Sungguh disayangkan.”

“Hal yang paling disayangkan dari pekerjaan ini adalah Anda harus terus melanjutkan penyelidikan, tidak peduli seberapa bingungnya Anda,” kata Liza sambil mengernyitkan dahinya karena kasihan.

Dia cukup sadar akan bagaimana dia menampilkan dirinya, hingga ke gerakan-gerakan yang terkecil , pikir Harold.

“Ayo pergi. Para tersangka sudah menunggu kita,” katanya.

Dan dia benar. Mereka harus segera memulai. Harold meninggalkan kantor bersama Liza, sambil mengamati wanita itu dengan santai saat mereka menuju ruang interogasi. Rambutnya bergoyang-goyang setiap kali dia melangkah. Anting-anting dengan desain yang tidak mencolok tergantung di telinganya.

“Apakah banyak penyelidik elektronik mengalami penurunan kecepatan pemrosesan data?” tanyanya.

“Saya mendengarnya beberapa kali dalam setahun. Bagaimanapun juga, Brain Diving membuat otak dan emosi orang tegang…” Dia mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Tetapi saya terkejut ketika mendengar bahwa itu terjadi pada Investigator Hieda. Saya pikir dia benar-benar tak tertandingi.”

“Kau kenal Investigator Hieda?”

“Aku berpapasan dengannya di lorong beberapa kali di kantor pusat. Aku yakin setiap penyelidik elektronik tahu tentang dia,” kata Liza sambil memiringkan kepalanya. “Meskipun… kurasa dia mungkin tidak menyadari keberadaanku sama sekali.”

“Saya dengar kamu punya kemampuan Brain Diving yang hebat dan akan menjadi salah satu investigator elektronik terbaik kami.”

“Kepala Totoki berharap terlalu banyak padaku.”

Entah mengapa percakapan mereka terasa tidak jelas dan hampa. Pasangan itu tiba di ruang investigasi dan mendapati keadaannya sama seperti hari sebelumnya. Penyidik dari Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik sudah berada di dalam, dan para tersangka berbaring di ranjang lipat. Liza menghubungi penyidik yang bertanggung jawab di ruangan itu, lalu memberikan obat penenang kepada para tersangka satu per satu.

Jadi ini berarti…

“…Kamu bisa menangani pemrosesan paralel?” tanya Harold.

“Ya, aku baru saja memperoleh kemampuan itu. Namun, aku belum begitu terbiasa dengannya.”

Dia mengeluarkan Brain Diving Cord dan Lifeline, mengangkat rambutnya, dan menghubungkan kabel itu ke port di belakang lehernya. Harold merasakan mesin emosionalnya menghasilkan semacam sensasi yang tidak dapat dijelaskan, tetapi dia sendiri tidak dapat menguraikan apa itu.

Kapankah semua emosi yang tidak dapat ia pahami itu mulai muncul begitu sering?

“Apakah sebagian besar manusia mengalami peningkatan berkelanjutan dalam kemampuan pemrosesan data?” tanyanya pada Liza.

“Dulu memang ada beberapa kasus seperti itu, tetapi tidak umum. Saya juga terkejut ketika hal itu terjadi pada saya. Saya tidak pernah tahu bahwa saya memiliki kecenderungan untuk mengalaminya.”

“Saya kira itu akan membuatmu menjadi seorang jenius?”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri. Kamu boleh bersedih karena mantan pasanganmu,” kata Liza, dengan senyum menenangkan di bibirnya.

Untuk sesaat, dia berjuang untuk memproses pernyataan itu. Harold masih memilikimengendalikan ekspresinya dengan sempurna, jadi dia pasti berbicara karena sangat khawatir. Tapi…apakah dia terlihat putus asa tentang ini?

Dia kemudian mengulurkan konektor Lifeline kepadanya, dan seperti biasa, dia menggeser telinga kirinya dan menyambungkannya ke port-nya. Liza awalnya tampak terkejut melihatnya melakukannya, tetapi segera tersenyum gembira.

“Pelabuhanmu tersembunyi di tempat yang indah,” katanya.

“Ya.” Dia tampaknya tidak merasa gelisah. “Apakah Menyelam dengan Amicus membuatmu gelisah?”

“Sama sekali tidak. Aku mencintaimu Amicus sejak aku masih kecil. Kalau boleh jujur, aku merasa terhormat.”

Untungnya, dia adalah simpatisan Amicus. “Saya sangat lega mendengarnya, Investigator Robin.”

“Kau bisa memanggilku Liza, Harold.”

Terlintas dalam benaknya bahwa Echika hampir tidak pernah memanggilnya dengan nama depannya. Namun, berapa lama lagi ia akan terus memikirkannya?

“Baiklah, Liza.” Ketenangan dalam suaranya membuatnya merasa aneh. “Aku siap kapan pun kamu siap.”

Liza mengangguk dan menutup matanya. Bayangan matanya yang berani bersinar dengan halus. Dia tidak mengatakan apa pun untuk memulai prosesnya. Keheningan ini adalah sinyalnya.

Rekannya mulai turun beberapa saat kemudian, dan Harold merasakan kecepatan pemrosesan sistemnya meningkat. Mnemosynes mengalir ke dalam dirinya seperti panas melalui dirinya, satu per satu. Dia baru saja melakukan Brain Dive dengan penyelidik elektronik lain, yang bukan Echika. Dan tentu saja dia melakukannya. Dia telah melakukan Brain Dive dengan penyelidik elektronik lain selama periode ketika dia mengundurkan diri. Jadi mengapa hal itu mengganggunya sekarang?

Kecepatan jatuh bebas Liza, yang membuatnya heran, hampir sama dengan kecepatan jatuh bebas Echika. Saat Mnemosynes mengalir ke dalam pikirannya, ia memilah-milahnya ke dalam tab berdasarkan urutan kepentingan. Ia menelusurinya satu per satu untuk mendapatkan detailnya. Kecepatan pemrosesannya sedemikian rupa sehingga ia dapat meluangkan waktu dan menyelidiki masing-masing tanpa perlu terburu-buru.

Seperti yang bisa diduga dari orang-orang yang terjerat narkoba elektronik, ingatan mereka semua agak menyedihkan. Bertransaksi di kelab malam. Menyelundupkan barang selundupan ke dalam pesawat. Dia melihat dacha—tampaknya mereka telah menyewa programmer untuk memproduksi narkoba elektronik secara massal di sana.

Mnemosynes tidak memiliki perasaan apa pun yang melekat pada orang-orang ini. Membaca mereka seperti menonton gulungan film tanpafluktuasi, dan dia memprosesnya dengan acuh tak acuh. Ketika sesuatu tampak penting, dia menempelkan label pada benda itu, lalu membuang sisanya.

Namun, tiba-tiba, suara berderak di antara Mnemosynes. Rekaman terputus.

Arus berlawanan.

Dia melirik Liza. Matanya terpejam, dan dia tidak bergerak. Biasanya, arus balik hanya terbentuk ketika kecepatan pemrosesan Penyelam dan Belayer sama. Echika telah diburu oleh arus balik ketika dia dan Harold pertama kali memulai.

Namun, Liza menunjukkan ekspresi damai. Ia segera menemukan jalan keluar dari terowongan dan terus melemparkan Mnemosynes ke arahnya. Para tersangka terobsesi dengan narkoba elektronik dan uang. Saat Harold memeriksa Mnemosynes, ia membiarkan pikirannya melayang ke tugas lain.

Berdasarkan arus balik yang baru saja terjadi, kemampuan pemrosesan data Liza pasti setara dengan Echika. Dengan kata lain, dia juga bisa menjadi jalan pintas untuk melacak pembunuh Sozon.

Memang.

Kalau begitu, tidak ada masalah .

Tujuannya adalah menemukan pelaku di balik pembunuhan Sozon. Selama ia dapat mencapai tujuan itu, rekannya sama saja baginya, terlepas dari apakah itu Echika atau penyidik elektronik lainnya. Satu-satunya kekhawatirannya adalah ia harus membangun kembali kepercayaannya dengan Liza dari awal; tetapi itu pun bisa jadi menguntungkan baginya.

Bagaimanapun, Echika selalu sulit ditangani. Dia memiliki terlalu banyak kualitas yang tidak dapat dia pahami, dan itu membuatnya sangat bingung.

Namun, terlepas dari pikiran-pikiran ini, tekanan pada sistem tubuhnya tidak kunjung reda. Harold merasa tidak mampu berpikir secara rasional. Apakah ini mengguncangnya? Terguncang? Mengapa dia bisa terguncang?

Kota Paris mengalir deras tak lama kemudian di Mnemosynes. Para tersangka bertemu dengan seorang pria Prancis. Ini bisa jadi terkait dengan prangko Marianne. Dia mengingat ciri-ciri bangunan yang mereka masuki. Alamatnya bisa diketahui dari bangunan penting di sekitarnya.

Ini sudah lebih dari cukup. Dia meraih tali Brain Diving milik Liza dan menariknya keluar setelah menunggu saat yang tepat. Dia mengejang,lalu jatuh ke samping. Kejadiannya begitu tiba-tiba sehingga dia hampir terlambat untuk bereaksi. Harold secara refleks menangkap bahu Liza saat dia mulai jatuh ke tanah. Kelopak matanya berkedut lalu terangkat. Dia cukup dekat untuk bisa melihat seberapa panjang bulu matanya.

“Liza?” Kalau tidak ada yang lain, Echika tidak pernah tersandung seperti ini. “Kamu baik-baik saja?”

“Ya… Maaf. Memang selalu begitu.” Liza tersenyum samar, masih tidak berusaha menepis tangan pria itu. “Dokterku bilang pingsan itu efek samping dari kemampuan pemrosesan dataku yang terus meningkat… Aku tidak menabrakmu, kan?”

“Sama sekali tidak. Bagaimana perasaanmu?”

“Saya baik-baik saja. Tidak ada yang terasa aneh.”

“Dan arus balik juga tidak memengaruhimu, kan?”

“Ya, itu juga cukup sering terjadi…”

Liza dengan lembut menepis tangan Harold, lalu mengulurkan tangannya untuk mencabut Lifeline dari port koneksinya sendiri seolah-olah tidak ada yang aneh dengan hal itu. Tepat saat itu, dia tersadar kembali ketika dia menyadari Harold sedang menatapnya dengan saksama.

“Ya ampun. Maaf, apa aku bersikap kasar?”

Tampaknya Liza memiliki pandangan yang sangat positif terhadap Amicus. Ini bagus untuknya.

“Aku tidak keberatan,” kata Harold sambil tersenyum untuk menenangkannya. “Kurasa salah satu tugasku adalah memastikan kau tidak pingsan mulai sekarang.”

“Kau boleh membiarkanku jatuh jika kau mau. Meskipun kukira itu bertentangan dengan Hukum Penghormatanmu?”

Hukum Penghormatan: untuk selalu menghormati manusia, mematuhi perintah mereka, dan tidak pernah menyerang manusia.

“Benar. Sangat sulit bagi saya melihatmu jatuh dan tidak melakukan apa pun untuk menolong.”

“Sungguh sopan sekali,” kata Liza sambil mengikat kabel-kabel itu. “Kembali ke Brain Dive, saya mengetahui bahwa para tersangka memiliki kaki tangan yang bermarkas di Paris. Saya kira kita akan kembali ke markas besar, kalau begitu.”

“Ya. Anda pasti merasa sangat sibuk. Anda baru saja tiba di Saint Petersburg, dan sekarang Anda harus segera terbang pulang ke Prancis.”

Tangan Liza membeku. “…Apakah aku pernah memberitahumu bahwa aku orang Prancis?”

“Yah, tentu saja namamu ada di situ, tapi aku juga bisa tahu dari fitur wajah dan intonasimu.” Harold perlahan mengalihkan pandangannya, memindai”Apakah Amicus di rumah Anda seorang model wanita? Saya bayangkan Anda mengajaknya jalan-jalan di hari libur Anda.”

Mata Liza membelalak karena terkejut. Pupil matanya sedikit mengecil saat dia tersenyum malu.

“Kepala suku memberi tahu saya tentang hal ini, tetapi saya rasa kita benar-benar dapat mengetahui berbagai hal hanya dengan melihat seseorang.”

“Tidak semuanya, tentu saja. Hanya hal-hal seperti ini.”

“Tetap saja, itu sangat mengesankan. Betapa indahnya!”

Tidak ada yang lebih mudah daripada membuat seseorang menyukai Anda tanpa perlu berusaha. Benar, kan?

4

Jalan Arbat adalah distrik perbelanjaan nomor satu di Moskow. Lampu-lampu jalan bergaya klasik berjejer di pusat perbelanjaan pejalan kaki, yang dipenuhi toko-toko suvenir dan restoran cepat saji. Duduk di kursi teras restoran berantai, Echika melirik ke arah turis yang lewat dan para musisi serta pelukis yang berdiri di jalan. Bunga-bunga petunia yang ditanam di sekitar tempat itu sebagian besar telah layu.

Yang duduk di seberangnya adalah—

“Penyelidik Sedov, Anda bisa membuat telur dadar coklat kemerah-merahan di rumah. Mengapa memesannya di sini?”

“AI asisten aplikasi kebugaran saya menyuruh saya memesannya di sini kali ini.”

“Di sinilah kita mulai lagi. Apakah kau akan menjadi budak keinginan Forma-mu setiap hari?”

“Ngomong-ngomong soal makanan, Fokin, apakah kamu tahu berapa banyak kalori dalam pancake yang kamu makan—?”

“Hei, hentikan itu. Jangan merusak sarapanku.”

Mereka adalah dua pria Rusia yang mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting. Keduanya adalah penyidik polisi yang berafiliasi dengan Departemen Dukungan Investigasi dari cabang Biro Investigasi Kejahatan Elektronik di Saint Petersburg. Departemen Dukungan Investigasi sebagian besar menangani insiden yang belum pada tahap yang memerlukan keterlibatan penyidik elektronik. Pada dasarnya, mereka menangani hampir semua hal di cabang yang perlu dilakukan ketika tidak ada cukup tenaga kerja. Anggota departemen lain terkadang dengan bercanda menyebut mereka sebagai “departemen tugas”.

Dengan kata lain, kedua pria ini adalah senior baru Echika di tempat kerja.

“Apakah Anda yakin itu cukup untuk Anda, Penyelidik Hieda?” Penyelidik Fokin yang bertubuh ramping bertanya sambil memotong panekuknya dengan pisau.

<Ivan Lukich Fokin. 26 tahun>

Dia adalah seorang pria muda dengan kulit yang ceria, dan rambutnya yang bergelombang dan berwarna cokelat tua sangat cocok untuknya. Kepribadiannya sangat jauh dari kesan tegas yang diharapkan dari seorang penyidik polisi.

“Aku baik-baik saja,” kata Echika, sambil menarik cangkir di dekatnya lebih dekat padanya, permukaan teh apel kayu manis produksi massal itu tumpah di dalamnya. “Aku tidak bisa memaksakan diri untuk makan dengan santai saat mengintai, itu saja.”

“Andai saja kau punya separuh keseriusannya,” kata penyelidik lainnya, seorang pria bertulang besar bernama Sedov. Dia lebih tua dari rekannya, dan dia selalu punya janggut di dagunya. “Pikirkan kembali masa-masa awalmu, Fokin.”

“Seperti kamu orang yang suka bicara, dengan caramu melahap telur dadar itu.”

“Saya percaya pada aplikasi kebugaran saya. Aplikasi ini mengenal saya lebih baik daripada siapa pun.”

“Namun, inilah yang akan dikatakan E tentang hal itu: ‘Aplikasi kebugaran dan manajemen kafe ini sebenarnya bersekongkol,'” kata Fokin sambil menyodorkan sesendok panekuk lagi ke bibirnya. “Jika semua restoran berantai menyuap manajer aplikasi kebugaran, mereka dapat menggunakannya untuk mengiklankan toko mereka sebagai restoran yang sadar kesehatan untuk menarik pelanggan. Mereka semua akan mendapat untung darinya.”

“Saya mempertimbangkannya, tetapi itu bahkan bukan teori konspirasi. Ini bukan organisasi nirlaba yang sedang kita bicarakan, jadi masuk akal jika mereka bekerja sama.”

“Namun, para penganut E tidak peduli dengan hal itu. Mereka akan mencari alasan yang masuk akal untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka pada sesuatu, dan itu adalah alasan yang bagus.”

“Yah, kurasa sebagian orang memang lebih rentan tertipu dibanding yang lain,” kata Sedov sambil menelan sebagian telur dadarnya. “Jadi…kapan orang-orang percaya ini akan muncul?”

Benar sekali—tujuan pengintaian ini adalah untuk melakukan kontak dengan pengikut E.

Echika telah mendapat panggilan holo lainnya dari Totoki malam sebelumnya.

“Hieda. Kami sudah mengadakan rapat, dan kami memutuskan untuk menunjukmu ke Departemen Dukungan Investigasi.” Totoki dengan singkat menyampaikan hasil rapat umum khusus kepadanya, lalu menambahkan, “Sebagai Faktanya, mereka saat ini mengerahkan segala yang mereka punya untuk mencoba memburu E.”

Echika teringat kembali pada pertemuan darurat kemarin mengenai kejahatan sensorik, dan tentang bagaimana E telah membocorkan informasi rahasia di papan pesan anonim.

[Elias Taylor, tersangka insiden kejahatan sensorik, menggunakan Your Forma untuk memanipulasi pikiran orang. Biro Investigasi Kejahatan Elektro mengetahui fakta ini dan menyembunyikannya.]

“Setiap Departemen Dukungan Investigasi cabang telah mencari E bahkan sebelum ini, tetapi sekarang setelah biro tersebut ditandai sebagai target, mereka didesak untuk segera memberikan hasil. Hanya masalah waktu sampai para pengikut E memulai ‘permainan’ lainnya. Kita perlu mengungkap E dan menangkap mereka sesegera mungkin.”

Sangat masuk akal untuk membayangkan bahwa para penganutnya mungkin mencoba untuk melukai Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Namun untungnya, mereka belum membuat gerakan penting apa pun. Para pengikut E sering berdiskusi di papan pesan mereka tentang cara mengatasi “musuh yang kuat” yaitu biro tersebut, tetapi mereka belum melakukan kerusakan yang sebenarnya. Yang terburuk, beberapa amatir telah mencoba meretas server biro tersebut, tetapi berhasil ditepis oleh keamanan informasi.

Namun, fakta bahwa E memegang kebenaran tentang kejahatan sensorik di tangan mereka berarti biro tersebut tidak dapat memperlakukan mereka dengan acuh tak acuh.

“Apakah Departemen Dukungan Investigasi telah diberitahu tentang program manipulasi pikiran?” tanya Echika.

“Tidak, kami punya kesepakatan diam-diam bahwa mereka tidak akan menanyakannya. Namun, saya menduga sebagian besar penyidik mereka tidak percaya pada klaim E. Seperti yang saya katakan terakhir kali, ibu tidak tahu detail kejahatan sensorik itu.”

Echika tidak begitu senang ditugaskan ke departemen lain, tetapi karena ia terlibat dalam insiden kejahatan sensorik, ini merupakan kasus penting baginya. Ditambah lagi, secara fisik, kondisinya jauh lebih baik. Ia merasa lega karena tidak diperintahkan untuk mengambil cuti.

Dia mengalihkan pikirannya kembali ke kenyataan dan meletakkan cangkir yang dia pegang.memegangi piringnya. “Penyelidik, apakah Anda benar-benar berpikir pengikut E akan muncul di restoran ini?” tanyanya.

“Tidak diragukan lagi,” kata Fokin, sambil melihat dokumen di Your Forma miliknya. “Jaringan ini punya lima cabang di Moskow. Kemarin, para pengikut E muncul di masing-masing cabang, satu demi satu, kecuali yang ini. Jadi, kalau mereka akan berkumpul di suatu tempat, tempat ini seharusnya menjadi tujuan berikutnya.”

Para penganutnya dapat dengan mudah dikenali dari penampilan mereka yang berbeda: Mereka semua mengenakan atau membawa sesuatu yang bertuliskan huruf E. Banyak dari mereka yang memiliki tato huruf tersebut di suatu tempat di tubuh mereka. Ini adalah cara mereka mengekspresikan keimanan mereka kepada E, sebagai tanda kesetiaan dan kebanggaan mereka.

“Jadi kita harus menghubungi para pengikutnya. Lalu apa?” Echika mengajukan pertanyaan yang sejujurnya membuatnya khawatir. “Para pengikutnya hanyalah prajurit biasa. Mereka tidak tahu identitas asli E. Jika kita ingin memecahkan kasus ini, kita harus melacak E.”

Fokin dan Sedov saling berpandangan, ekspresi mereka bercampur aduk. Fokin adalah orang pertama yang berbicara.

“Karena Departemen Pengawasan Web tidak dapat melacak dari mana E memposting, tidak banyak yang dapat dilakukan oleh Departemen Dukungan Investigasi. Satu-satunya hal yang dapat kita lakukan saat ini adalah menangkap pengikut E dan memeras petunjuk yang berguna dari mereka jika kita beruntung.”

“Dan apakah tindakan itu telah memajukan interogasi secara signifikan sejauh ini?” tanya Echika.

“Apakah kau benar-benar ingin mendengar jawabannya?” Sedov membalas. “Jika kau punya ide yang lebih baik, kami siap mendengarkan.”

Tidak dapat menemukan apa pun, Echika hanya bisa terdiam. Faktanya adalah bahwa melacak E di dunia nyata tidak mungkin jika mereka tidak dapat menemukan apa pun tentang kiriman anonim tersebut. Akan mudah melacak mereka jika mereka mengunggahnya dari Your Forma, tetapi E malah menggunakan terminal atau virus bot untuk meretas komputer lain dan mengunggahnya.

Dan terlebih lagi, para penganutnya juga tidak tahu identitas E. Echika menyadari betapa liciknya lawan mereka sekali lagi.

“Lagi pula,” kata Fokin sambil mengayunkan garpu, “bagaimana mereka bisa memposting informasi yang akurat seperti itu? Anda tidak bisa menyebutnya teori konspirasi jika mereka selalu benar.”

“Itu karena mereka cracker,” jawab Sedov. “Mereka bisa mencuri informasi apa pun di dunia.”

“Jadi menurutmu majikan E adalah seorang penganjur anti-teknologi?”

“Kami sudah menyelidiki alur pemikiran itu dan tidak dapat menemukan petunjuk apa pun.”

“Mungkin kita tidak mencari orang yang tepat. Mungkin E bahkan bukan seorang cracker.”

Echika menyaksikan Fokin dan Sedov berdebat sambil kembali mendekatkan cangkir ke bibirnya. Ia merasa benar-benar tidak nyaman berbagi makanan dengan mereka berdua. Rasanya seperti ada yang mengganjal di tenggorokannya.

Dua hari telah berlalu sejak ia berpisah dengan Harold di bundaran. Ia tidak pernah membalas panggilan telepon yang diabaikannya malam itu. Rasa bingung dan takut yang tidak dapat ia pahami telah menghilangkan keinginannya untuk meneleponnya kembali. Lagipula, apa yang akan ia katakan kepadanya?

Hentikan perenungan yang tidak ada gunanya ini. Konsentrasilah.

Sekitar satu jam kemudian, orang-orang yang mereka tunggu muncul, dua pemuda berusia dua puluhan mengenakan topi dengan huruf E yang disulam di atasnya. Pasangan itu menyeberangi teras untuk memasuki restoran. Mereka berdua tampak cukup sederhana dan berpakaian seperti penggemar olahraga pada umumnya.

Sedov berdiri. “Hieda, tetaplah siaga. Hubungi kami jika ada pengikut lain yang datang.”

“Dimengerti,” kata Echika.

“Berdirilah, Fokin. Berapa lama lagi kau akan menjejali pipimu?”

“Ah, sial, aku baru menghabiskan setengah dari pancake-ku…”

“Ya, karena kamu memesan porsi lain . Lagipula, aku sudah lama ingin memberitahumu ini, tapi kamu pasti akan menjadi gemuk suatu hari nanti.”

Sedov dan Fokin meninggalkan meja sambil mengobrol. Echika menatap kosong ke arah mereka yang berjalan meninggalkan tempat duduknya. Mereka memasuki toko dan memanggil para penganutnya. Dia ragu metode ini akan memberi mereka petunjuk, tetapi dia tidak punya ide yang lebih baik.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mengamati teras dengan pandangan samar. Kemudian dia melihat seorang pelanggan duduk di kursi di pojok, seorang anak laki-laki yang sangat ramping yang tampaknya berusia akhir belasan tahun. Dia mengenakan kemeja usang, dan lengannya tampak sangat pucat. Anak laki-laki itu tampaknya sendirian.

Sejauh yang bisa diingat Echika, dia sudah duduk di sana sejak merekaduduk. Secangkir kopi yang belum tersentuh berada di atas mejanya. Dia menggerakkan tangannya dengan gelisah di lehernya.

Lehernya?

Sesuatu yang pernah dikatakan Harold padanya terlintas di pikiran Echika.

“Orang-orang menyentuh leher mereka ketika mereka mencoba menenangkan saraf mereka.”

Mungkin dia sedang berbicara dengan teman-temannya melalui Your Forma dan sedang bertengkar. Atau mungkin dia merasa gugup tentang sesuatu yang telah direncanakannya di kemudian hari. Ada banyak penjelasan yang masuk akal.

Namun, hal itu membebani pikirannya. Ada apa dengan tatapan mata anak laki-laki itu yang tampak gelisah di sekitar toko? Setelah memikirkannya, Echika bangkit berdiri. Dia perlu memercayai instingnya pada saat-saat seperti ini.

“Permisi,” panggilnya.

Bahu anak laki-laki itu tersentak. Dia menatapnya dengan mata tegang—dan jendela pop-up yang seharusnya terbuka di bidang penglihatannya untuk menampilkan data pribadinya tidak terbuka.

Seorang Luddite yang tidak memiliki Your Forma. Luddite tinggal di zona yang dibatasi secara teknologi, dan mereka sebagian besar tidak berinteraksi dengan pengguna Your Forma. Ada kalanya mereka meninggalkan daerah asal mereka ke daerah tanpa batasan teknologi, tetapi berdasarkan sikap pemuda ini, Echika tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa dia melakukan hal yang tidak baik.

“Saya dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro.” Echika mengangkat kartu identitasnya. “Boleh saya lihat identitasnya—?”

Anak laki-laki itu langsung meraih cangkirnya. Echika tidak sempat menghindar. Dia menyiramkan kopi ke wajahnya! Untungnya, kopi itu sudah dingin, tetapi cairan itu mengenai matanya, dan dia terhuyung mundur beberapa langkah.

Apa yang saya lakukan?!

Dia memaksakan kelopak matanya terbuka tepat saat bocah itu berlari masuk ke dalam toko. Di tangannya, dia menggenggam pisau lipat kecil yang entah dari mana dia ambil. Dia menuju ke arah pekerja di balik meja kasir.

“Peneliti!”

Dia berteriak hampir secara naluriah. Fokin adalah orang pertama yang bereaksi. Dia menghentikan pemuda itu, memutar lengannya dengan gerakan yang mengalir. Anak laki-laki itu menjatuhkan pisaunya saat Fokin memaksanya jatuh ke lantai. Yang lainnyaPara pengunjung berteriak kaget dan terkejut. Para pengikut yang mereka berdua tanyai membeku.

Hampir saja.

Sedov segera memborgol pemuda itu. Echika mengembuskan napas lega dan membiarkan ketegangan mengalir dari tubuhnya. Saat itu, dia menjadi sangat sadar betapa kerasnya dada kirinya berdegup kencang. Dia mengembuskan napas dari diafragmanya, menyeka kopi yang menetes di wajahnya dengan telapak tangannya saat melakukannya. Rasanya sangat lengket.

Ini yang terburuk.

Bicarakan tentang pertanda baik untuk memulai posisi barunya.

Seluruh Arbat Street berubah menjadi riuh dalam hitungan menit. Mobil polisi melaju ke pusat perbelanjaan pejalan kaki, dan petugas keamanan Amicus yang berafiliasi dengan polisi setempat mulai memasang pita holografik di pintu masuk restoran. Para pengunjung dikawal keluar dari toko untuk diinterogasi oleh penyidik polisi yang bergegas ke tempat kejadian. Ada juga wartawan yang mengendus-endus; entah bagaimana mereka sudah mengetahui hal ini.

Echika menyaksikan kejadian itu dari jauh sambil membuka botol plastik berisi air mineral. Ia membelinya di toko terdekat untuk mencuci mukanya sementara waktu. Menyerahkan diri pada suasana hatinya yang muram, ia membalikkan botol itu di atas kepalanya dan membiarkan air itu mengalir ke tubuhnya.

“Hei, hei, hei. Agak terlalu seru di sini, ya kan?”

Dia menyeka tetesan air yang menetes dari bulu matanya dan mendongak. Penyidik Fokin mendekatinya dengan ekspresi jengkel. Di belakangnya, dia bisa melihat dua orang beriman dan pemuda yang dipaksa masuk ke dalam mobil polisi.

“Apakah kedua pengikut itu tidak ada hubungannya?” tanya Echika sambil menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Rambutnya masih basah, tetapi matahari bersinar, jadi dia tidak akan masuk angin. “Atau apakah mereka bersekongkol dengan bocah itu?”

“Mungkin tidak, tapi kami akan tetap menginterogasi mereka. Anak itu juga pengikut E.”

Apa? “Kupikir dia hanya warga sipil… Apa kau sudah mengonfirmasinya?”

“Ya. Dia punya tato huruf E di pergelangan kakinya.”

Investigator Sedov sedang berbincang dengan polisi setempat di teras restoran. Amicus keamanan berdiri di samping mereka,menunggu perintah. Melihat ekspresi mereka yang sangat tenang membuat hatinya bergejolak. Mereka terus mengingatkannya pada senyum lembut Harold.

“…Anak itu seorang Luddite,” kata Echika setenang mungkin. “Dia seharusnya tidak bisa online. Bagaimana dia bisa tahu tentang E?”

“Dia belum berbicara, tetapi jelas bahwa E memiliki beberapa cara untuk menyampaikan instruksi kepada kaum Luddite yang belum diketahui oleh biro tersebut.”

Kesadaran itu mungkin bukan petunjuk yang mereka inginkan, tetapi itu adalah kemajuan—lebih banyak kemajuan daripada yang telah mereka buat sejauh ini.

“Apakah dia orang Rusia?” tanya Echika.

“Tidak. Sejauh yang kami periksa dari paspor yang dimilikinya, dia terbang dari Oslo, Norwegia.” Pada saat itu, Fokin meliriknya dengan serius. “Tapi… Investigator Hieda, mengapa Anda mencurigainya?”

Echika bingung untuk menjawab. Pria itu menatapnya dengan rasa ingin tahu yang murni di matanya yang bulat. Dahulu, Harold pernah menanyakan hal yang sama padanya.

Dia masih tidak percaya—bahwa dia tidak bisa kembali menjadi penyelidik elektronik. Namun, yang lebih penting, dia tidak percaya betapa Amicus telah memengaruhinya.

“Itu…hanya firasat.”

“Intuisi mantan penyelidik elektronikmu?” Pertanyaan Fokin menusuk hatinya. Tentu saja, dia tahu bahwa dia bekerja di bawah Biro Investigasi Kejahatan Elektronik hingga dua hari yang lalu. “Aku tidak bisa membayangkan seperti apa menyelami pikiran seseorang, tetapi kau telah mengalami banyak emosi orang, kan?”

“…Ya, um…”

“Jadi, saya rasa Anda bisa tahu apa yang sedang dipikirkannya hanya dengan melihat wajahnya.”

“Itu mungkin saja.” Echika menjilati bagian dalam bibirnya. Ia merasa sangat tidak nyaman. “Aku akan kembali ke kantor cabang terlebih dahulu. Sepertinya ini akan memakan waktu cukup lama bagi Investigator Sedov…”

Apa pun yang terjadi, dia ingin keluar dari percakapan ini. Tepat saat dia melewati Fokin, dia dengan lembut menarik lengannya. Dia berbalik menghadapnya dengan terkejut.

“Maaf,” katanya, ekspresinya tiba-tiba berubah sangat menyesal. “Sepertinya aku mengatakan sesuatu yang menyinggungmu.”

Hah?

Echika tidak bisa langsung memproses apa yang dia katakan; dalam dirinyaNamun, sebagai “penyelidik elektronik yang jenius” membuatnya menjadi subjek yang secara alamiah mengundang rasa ingin tahu dan kebencian. Dia hanya menganggap wajar saja bahwa orang-orang akan memperlakukannya dengan sarkasme dan hinaan. Karena alasan itu, dia tidak ingin atau mengharapkan pria itu meminta maaf. Namun…

“Aku sudah mendengar rumornya,” katanya sambil melepaskan lengan Echika. “Kedengarannya menjadi seorang ‘jenius’ membuatmu sangat menderita.”

“Tidak.” Apakah dia mengasihaninya? “Kenapa…?”

“Maksudku, bukan berarti aku dalam bahaya kau membakar otakku, kan?” Fokin memiringkan kepalanya sambil bercanda. “Dengar, orang-orang di Investigation Support, kami bukanlah orang-orang yang paling serius, baik atau buruk. Jadi, kau bisa bersikap santai di sekitar kami.”

Ia menambahkan bahwa ia tidak akan menyebut-nyebut soal Brain Diving lagi dan menuju ke restoran, tempat Investigator Sedov berada. Echika berdiri mematung di tempatnya. Ia tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi sepertinya Fokin telah menangkap apa yang ia rasakan.

Tapi untuk apa? Tidak mungkin dia melakukan itu tanpa alasan…kan?

Dia meremas botol plastik itu dengan lembut di tangannya. Baru sekarang dia menyadari apa yang telah hilang darinya beserta kemampuannya untuk Brain Dive.

Jadi ini dia.

Seperti inilah rasanya menjadi normal.

5

“Di mana kamu belajar tentang E? Apakah dia juga punya komunitas penganut Luddite?”

Ruang interogasi cabang Saint Petersburg. Dari sisi lain cermin satu arah, Echika dapat melihat bocah Luddite yang mereka tangkap di restoran beberapa waktu lalu duduk di seberang Sedov. Bocah itu mencengkeram lututnya di bawah meja, borgolnya berkilauan di pergelangan tangannya yang kurus kering.

“Berdasarkan paspornya, dia berusia delapan belas tahun,” kata Fokin, berdiri di samping Echika. Dia terhuyung-huyung di kursi pipa yang berderit setiap kali dia bergerak. “Sepertinya dia baru saja lulus SMA.”

Echika mengangguk. “Di mana dia bekerja?”

“Mari kita berdoa agar dia merasa ingin memberi tahu kita.”

Ketika Fokin mengatakan itu, mereka berdua melirik ke cermin satu arah lagi.

“Aku tidak akan memberitahumu apa pun,” kata anak laki-laki itu dengan kasar. “Yang kulakukan hanyalah melakukan hal yang benar.”

“Menyerang karyawan yang tidak bersalah di sebuah restoran adalah hal yang benar untuk dilakukan?” tanya Sedov, tanpa mengubah ekspresinya.

“Kalian semua orang yang zalim. E tahu segalanya,” jawab anak laki-laki itu.

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu? Mungkin E salah.”

“E tidak mungkin salah. Mereka benar—Forma Anda benar-benar merusak segalanya,” kata anak laki-laki itu. Ada kantung di bawah matanya. “Anda mungkin tidak mengetahuinya, tetapi otak terkutuk itu telah membuat tidak seorang pun dari kami, kaum Luddite, dapat menemukan pekerjaan.”

Echika dan Fokin saling berpandangan. Jadi ini motifnya.

“Begitu,” kata Sedov dengan tenang. “Tapi Anda selalu bisa menerima dukungan pekerjaan.”

“Itu adalah program yang dijalankan oleh ‘Thread Brains’ yang kotor, dan menggunakan AI,” katanya, menggunakan istilah yang merendahkan bagi pengguna Your Forma. “Anda mengatakan bahwa memasukkan Your Forma ke dalam tubuh Anda adalah sebuah pilihan dan setiap orang bebas untuk menolaknya. Dan saya mempercayainya dan menghabiskan masa SMA saya sebagai seorang Luddite. Namun begitu saya mulai mencari pekerjaan, lihatlah apa yang terjadi pada saya.”

“Saya bisa memahami kesulitanmu, teman, sungguh. Tapi itu bukan alasan untuk menyerang orang.”

“Saya tidak mengatakan itu alasan. Saya hanya bicara.”

“Anda tinggal di Oslo, yang jika saya ingat dengan benar, merupakan wilayah koeksistensi,” kata Sedov sambil membolak-balik beberapa dokumen. “Jika Anda tinggal di kota yang penuh dengan pengguna Your Forma, tidak dapat dipungkiri akan ada lebih sedikit pekerjaan untuk kaum Luddite. Kalau begitu, mengapa tidak pindah ke kota lain?”

“Maksudmu ini salahku?”

Wilayah koeksistensi. Sederhananya, kota-kota tersebut adalah tempat pengguna Your Forma dan kaum Luddite berbagi ruang yang sama. Norwegia memiliki persentase zona terbatas teknologi yang tinggi dibandingkan dengan bagian dunia lainnya. Demi menghormati populasi kaum Luddite, pemerintah Norwegia telah menetapkan ibu kotanya, Oslo, sebagai wilayah koeksistensi tempat kedua populasi tersebut dapat saling tumpang tindih. Meskipun demikian, kaum Luddite masih kesulitan mencari pekerjaan di kota yang penuh dengan drone dan Amicus.

“Jadi begitulah kisahnya,” kata Fokin sambil menggaruk pipinya. “Itu latar belakang yang cukup umum bagi seorang penganut agama.”

“Kau pernah menanyai pengikut E sebelumnya?” tanya Echika.

“Cukup banyak. Orang-orang yang akhirnya mengidolakan E sebagian besar adalah pendukung anti-teknologi dan anti-kemapanan, tetapi anak muda yang memiliki masalah dalam mencari pekerjaan atau masalah dalam hidup juga menonjol di antara mereka.”

Interogasi terus berlanjut. Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya dan terus mengulang hal yang sama berulang kali, seolah-olah untuk meyakinkan dirinya sendiri.

“Aku akan membuktikan bahwa E benar. Aku punya lebih dari cukup kawan di luar sana…”

“Oh, aku ingin sekali kau mengenalkan kami pada kawan-kawanmu itu.”

“Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan.” Anak laki-laki itu melotot samar ke arah Sedov. “Kau tidak bisa melakukan Brain Dive padaku. Selama aku diam, tanganmu terikat, kan? Makanlah kotoran.”

Kutukan meninggalkan bibirnya yang pecah-pecah.

“…Saya percaya pada E. Dunia ini akan menjadi tempat yang lebih baik.”

Setelah itu, bocah itu terdiam dan menolak untuk berbicara lagi. Tidak peduli apakah Sedov bertanya kepadanya dengan lembut, melemparkan pertanyaan yang mengarahkan, atau mengancamnya secara halus—bocah itu menolak untuk berbicara.

Hanya ini saja yang bisa kami dapatkan darinya.

“Karena Oslo adalah wilayah koeksistensi, para Luddite dapat berhubungan dengan pengguna Your Forma di sana. Jika begitulah cara tersangka mengetahui tentang E…” Echika meletakkan tangannya di dagunya. “Dia bilang dia punya ‘kawan-kawan’, jadi kita mungkin bisa berasumsi ada komunitas berskala besar di sana.”

“Tentu saja kita perlu menyelidikinya, kecuali…” Fokin mendesah. “Saya khawatir kita bahkan tidak punya cabang di sana. Kita hanya bisa berharap polisi Oslo tidak terlalu lambat bertindak.”

“Benar.” Namun saat dia mengangguk, dia mendapat ide. “Tapi, ya… kurasa aku punya petunjuk selain polisi setempat.”

Kemungkinan besar, dia memiliki pengetahuan luas tentang bidang ini. Tidak ada salahnya mencoba meminta bantuannya.

Echika meninggalkan ruang interogasi dan menuju ke lantai lima, tempat kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro berada. Ia berpapasan dengan beberapa wajah yang dikenalnya, tetapi tak seorang pun berkata apa pun kepadanya. Malah, mereka semua tampak sangat jauh. Ia menuju ke kantor kepala cabang untuk meminta izin guna meminta bantuan seorang kooperator sipil.

Echika ingin kembali ke Departemen Dukungan Investigasi sebagaisecepat mungkin. Namun saat dia melewati kantor dengan pikiran itu, dia menegang di tempatnya.

Di ujung koridor, dia melihat Amicus yang familiar. Model yang dimodifikasi dengan rambut pirang berkilau dan fitur seperti sebuah karya seni. Harold sedang berbicara dengan seorang wanita yang tidak dikenalnya, dan tampaknya keduanya cukup akrab. Echika bisa tahu bahwa dia adalah wanita yang sangat cantik, bahkan dari jauh. Dia memiliki tubuh yang ramping, seperti kucing ras, dan dia tampak cukup berwibawa sehingga Echika tidak akan terkejut jika dia melihatnya di spanduk situs mode. Dia tidak ingat pernah melihat wanita itu di cabang sebelumnya, tetapi mungkin dia telah dikirim dari kantor pusat.

Keduanya tampak serasi. Wanita ini bukan pengganti detektif elektroniknya, kan? Echika tidak tahan melihat mereka. Namun, saat itu, Harold mengakhiri percakapannya dengan wanita itu dan berpisah dengannya. Ia menoleh ke arah Echika, dan tatapannya bertemu dengan tatapan wanita itu.

Mata Harold membelalak karena terkejut.

Sial.

Echika memunggunginya, seolah-olah dia sedang melarikan diri. Dia tidak yakin bisa berbicara dengannya sekarang. Dia bergegas pergi, berlari ke arah aula lift. Untungnya, lift baru saja sampai di sana, jadi dia segera masuk.

“Permisi.”

Dari semua hal yang mungkin terjadi, Harold berhasil masuk sebelum pintu sempat menutup.

Jangan kejar aku! Echika hampir saja mengungkapkan pikirannya, tetapi berhasil menahan kata-katanya. Mungkin dia sedang ada urusan di level yang lebih rendah. Tenanglah. Kamu terlalu panik.

Ketika pintu lift tertutup rapat, keheningan yang begitu pekat hingga Echika hampir tersedak menyelimuti mereka. Dia tidak sanggup menatap matanya. Lift mulai bergerak lamban.

“Ini baru,” kata Harold, nadanya agak jauh. “Parfum kopi?”

Dia pasti masih tercium bau kopi. “…Aku mengalami sedikit kecelakaan. Maaf, tapi kamu harus menerimanya.”

Echika meringkuk di sudut lift dan memeluknya. Harold menatapnya, tidak ada pertanyaan tentang itu. Dialayu di bawah tatapan tajamnya, berkeringat. Dia merasa harus mengatakan sesuatu.

“Mengapa kamu mengabaikan panggilanku?”

Echika mencengkeram lengannya dengan jari-jarinya. Emosinya tiba-tiba berdesir, lalu padam sebelum ia sempat mengungkapkannya dengan kata-kata. Namun, tampaknya reaksi ini sudah lebih dari cukup sebagai jawaban baginya. Harold mengembuskan napas pelan dari hidungnya. Ini hanya akting, tentu saja, karena ia tidak perlu bernapas.

“Kupikir aku mengerti betapa hebatnya goncangan ini bagimu, dan itulah mengapa aku khawatir. Tapi kau tidak mau menyadarinya.”

“Aku hanya… butuh waktu sendiri. Aku…” Echika menggigit bagian belakang bibirnya. Dia tidak bisa mengakui bahwa dia merasa menyedihkan. “Aku, um… kupikir kau bisa membaca isi hatiku. Seperti yang selalu kau lakukan.”

Dia mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak dimaksudkannya, dalam upaya menutupi fakta bahwa dia takut diejek karena kelemahannya.

“Seperti yang pernah kukatakan padamu sebelumnya, prediksiku tentangmu sering kali meleset,” jawab Harold acuh tak acuh.

“Jadi maksudmu kau sudah berhenti memperhatikanku?”

“Bagaimanapun juga, aku tidak perlu melakukannya lagi.”

“…Maafkan aku karena mengabaikanmu. Jika kamu kesal tentang itu…”

“Saya tidak marah. Sesuai dengan Hukum Rasa Hormat, saya akan selalu menghormati Anda.”

Hukum Rasa Hormat. Echika mendongak tanpa sengaja saat mendengar kata-kata itu dan langsung menyesalinya. Harold berdiri lebih dekat dengannya daripada yang dibayangkannya, tatapan dinginnya tertuju padanya. Matanya, seperti danau beku, lebih sempurna daripada yang diingatnya.

Echika memikul beban rahasia Harold karena keinginannya yang sungguh-sungguh untuk tidak kehilangannya. Namun, apakah ada gunanya menyimpannya sekarang karena dia bukan lagi pasangannya?

Pada akhirnya… mungkin apa yang selama ini ingin dia lindungi bukanlah dia? Dia merasa seperti baru saja menemukan sesuatu di dalam hatinya—sesuatu yang kotor yang selama ini dia takuti.

“Eh,” dia mulai bicara, merasa seperti akan langsung mati jika tidak mengatakan apa pun. “Baiklah… Apakah kamu cocok dengan penyidik barumu?”

“Ya, syukurlah.”

“Apakah dia wanita yang tadi?”

“Ya. Investigator Liza Robin.”

“Begitu ya… Dia sangat cantik. Sayang sekali kalau dia seorang detektif elektronik.”

“Saya setuju.”

“Aku juga baik-baik saja di Departemen Dukungan Investigasi.” Dia merasa seperti tersedak. Seperti akan muntah. “Semua orang sangat baik. Sungguh mengejutkan.”

“Senang mendengarnya.” Harold menyipitkan matanya. “Liza dan aku akan pergi ke Prancis besok.”

Lift mulai melambat saat mencapai lantai dua. Pintunya perlahan terbuka, tetapi Echika tetap di tempatnya.

“Prancis? Apakah kamu akan berkantor pusat di Lyon?”

“Ya. Kami masih berafiliasi dengan cabang ini, tetapi kami akan beraksi di Lyon untuk sementara waktu.”

“Bagaimana dengan Daria?”

“Dia bilang dia baik-baik saja dengan kepergianku. Setidaknya untuk sementara waktu.”

“Benar… Tapi kenapa kau memberitahuku hal ini?”

“Benar.” Harold mengalihkan pandangannya darinya dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Kurasa aku tidak punya alasan untuk melaporkan hal ini kepadamu lagi.”

“Itu benar.”

Apa yang sedang dia coba lakukan?

Tiba-tiba, gelombang sesuatu yang tidak dapat ia pahami—gelombang kesedihan yang mirip dengan rasa jengkel—muncul dalam dirinya. Namun, ia tahu emosi ini salah arah. Ia menepisnya.

“Jadi, um… Semoga berhasil dengan pekerjaanmu. Sampai jumpa.”

Echika meninggalkan lift kali ini. Ada banyak hal yang seharusnya dia ceritakan, tetapi pikirannya kacau, dan dia tidak bisa mengatur pikirannya. Jadi dia mencoba untuk pergi.

“Penyelidik Hieda.” Harold memanggilnya agar berhenti.

Echika berbalik dengan canggung.

“…Saya bukan lagi seorang penyelidik elektronik.”

“Kalau begitu, Echika.”

“Petugas Hieda,” dia mengoreksinya dengan dingin. “Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak memanggilku dengan nama depanku?”

“Sebenarnya, saya tidak ingat sering melakukan itu.”

“Kau ingin aku mendorongmu naik bersama liftnya?” tanya Echika kesal.

“Kau bilang kau ingin menjadi setara musim semi ini, kan?” Matanyamenatapnya, tatapannya menuduh. “Jadi, mengapa kau tidak memberitahuku bahwa ada sesuatu yang cukup mengganggumu hingga membuat kemampuanmu sebagai penyelidik elektronik menurun?”

Echika mengepalkan jari-jarinya. Jadi, inilah yang membuatnya marah. Dan dia benar; dialah yang menuntut agar mereka setara, jadi rasa frustrasinya dapat dibenarkan. Dia memang merasa menyesal.

Tetapi itu tidak berarti dia bisa berbagi kebenaran dengannya.

Dan dia seharusnya tidak terganggu oleh hal ini sejak awal. Echika mengendalikan rasa bersalah dan kecemasannya dengan kartrid. Memang, dia kesulitan tidur di malam hari karena terik matahari tengah malam, tetapi selain itu dia tidak mengalami masalah kesehatan apa pun.

Banyak hal yang tidak terasa benar baginya. Atau mungkin dia hanya tidak mau mengakui bahwa dia adalah orang yang rapuh.

“Tidak ada yang menggangguku,” Echika berbohong. “Sebenarnya, aku…aku juga tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi padaku.”

“Mengapa kau terus berusaha menyembunyikan sesuatu dariku?” tanya Harold.

“Aku tidak menyembunyikan apa pun darimu.”

“Echika.”

“Aku baru saja menyuruhmu memanggilku Petugas Hieda!” bentaknya, suaranya yang tajam menggema di lorong lift. Untungnya, tidak ada seorang pun di sekitar, tetapi hanya ini yang bisa dia tahan. Pikiran yang telah dia tahan sepanjang hari akhirnya meledak dan meluap seperti sungai berlumpur.

“Ini…salahku karena tidak menjelaskan semuanya kepadamu dengan benar. Maafkan aku karena tidak tulus. Tapi sungguh, tidak ada yang menggangguku. Tapi meskipun—” Dia menyadari bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak perlu. “Meskipun aku bukan rekanmu, itu seharusnya tidak menghalangimu untuk mendapatkan apa yang kau inginkan. Investigator Robin berbakat, kan? Kalau begitu, dia akan membantumu mencapai tujuanmu dengan baik. Kau bisa menemukan pembunuh Sozon jika kau bekerja sama dengannya…”

“Siapa yang memberitahumu hal itu?”

Echika terdiam. Dia keceplosan bicara. Namun, ini bukanlah sesuatu yang ingin dia sembunyikan. Dia hanya belum menemukan waktu yang tepat untuk memberi tahu Harold apa yang diketahuinya.

“Aku sudah bercerita padamu tentang Sozon,” mata Harold kehilangan semua kehangatannya dan menjadi berkaca-kaca. Mata itu dingin, jernih, dan keras yang tidak akan pernah meleleh.lagi. “Tapi aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang aku bekerja sebagai ajudanmu dengan harapan menemukan pembunuhnya.”

Dengan kata lain, Harold ingin merahasiakan hal ini darinya. Apakah karena ia takut Echika akan menafsirkan ini sebagai dirinya yang “memanfaatkannya”? Jika demikian, itu semakin menjadi alasan untuk mengklarifikasi semuanya.

“Aku mendengarnya dari Daria lebih dari enam bulan yang lalu.” Yang paling bisa dia lakukan adalah menjelaskannya kepadanya saat ini. “Jadi aku bisa tahu apa yang kau katakan di atap rumah sakit—agar kau mengerti mengapa aku membuatmu begitu tidak nyaman jika kita bekerja sama—adalah kepura-puraan.”

“Itu bukan kepura-puraan.”

“Bagaimanapun juga, pembenaran yang kamu berikan tidaklah begitu penting.”

Apa yang sedang dipikirkannya saat ini? Amicus sangat ahli dalam mengendalikan emosi, jadi dia tidak bisa membaca ekspresinya. Bagaimanapun, ini sudah cukup baginya.

“Maafkan aku karena telah merepotkanmu,” celoteh Echika, diliputi rasa takut. “Dan aku, um, aku berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan sejauh ini. Aku sangat berharap kau dapat memecahkan kasus Sozon. Selamat tinggal.”

Kali ini, dia berbalik cepat dan meninggalkan tempat itu sambil berlari-lari kecil. Jantungnya berdebar kencang hingga hampir meledak.

“Aku sungguh berharap kau bisa memecahkan kasus Sozon?” Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan itu padanya?

Bagaimanapun, dia mungkin akan berakhir dengan merenggut nyawa manusia saat itu terjadi. Namun, dia tidak bisa menghentikannya. Benar, dia tidak bisa melakukan apa pun sejak awal; satu-satunya hal yang telah dia lakukan adalah memilih untuk menyembunyikan rahasianya, seperti anak kecil yang tidak bisa melepaskannya. Jika dia telah melakukan itu untuk siapa pun, itu untuk dirinya sendiri.

Echika merasa dirinya telah dewasa, meskipun tidak banyak. Namun, apakah dia benar-benar berubah sejak hari ketika dia menolak melepaskan Matoi? Apakah perasaan yang dia pendam terhadapnya hanyalah bentuk “keterikatan” yang buruk?

“Tapi…kaulah orang pertama yang ingin aku pahami.”

Pada titik ini, bahkan dia sendiri tidak tahu apa-apa lagi. Dia bahkan tidak bisa mempercayai dirinya sendiri.

Harold tidak repot-repot mengejarnya.

1

“Hai, Bigga! Ayah memintaku untuk mengirimkan kartrid baru ini!”

Begitu Bigga membuka pintu, Hansa memanggilnya. Ia buru-buru menempelkan jari telunjuk ke bibirnya, membuat anak laki-laki itu menutup mulutnya dengan tangan. Ia berbalik dan melirik ke arah rumahnya, tetapi untungnya, ayahnya tidak muncul.

“Ayah pulang kemarin. Dia tidak boleh tahu tentang ini.”

“Maaf.” Hansa dua tahun lebih muda darinya, dan dia bukan orang yang paling pintar di gudang. “Kau mengirimkan ini ke teman, kan? Aku heran kau tidak belajar dari kesalahanmu setelah apa yang terjadi dengan Clara.”

“Katakan pada ayahmu aku telah membayar semua ini dengan jujur,” kata Bigga kepadanya.

“Tidak, maksudku, aku tidak berbicara atas nama Ayah. Aku pribadi khawatir padamu…”

Bigga mengambil kantong kertas berisi kartrid HSB medis dari genggamannya yang gugup. Aku harus mengemasnya dan mengirimkannya ke Echika sebentar lagi. Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia melirik Hansa dan melihatnya dua kali. Ada kain biru melingkari lehernya.

“Jangan bilang kau melakukan ritual itu?”

“Ah, ya, baru kemarin.” Ia menyentuh kain di lehernya dengan bangga. “Mereka bilang aku tidak boleh melepasnya selama seminggu. Ini menandakan aku seorang bio-hacker sejati.”

“…Jadi begitu.”

Bigga menggigit bibirnya. Dia sendiri belum menyelesaikannya. Hansa adalah teman keluarga yang tinggal di lingkungannya, dan mereka sudah saling kenal sejak kecil. Bigga menganggapnya sebagai adik laki-laki. Dia yakin dia akan menjalani ritual itu terlebih dahulu saat mereka berdua memulai perjalanan menjadi bio-hacker.

“Selamat, Hansa.”

“Kamu juga harus resmi menjadi dirimu sendiri, Bigga. Dengan begitu, kita berdua akan bekerja sama, seperti yang dilakukan ayah kita.”

Bigga mengangguk samar dan berpisah dengan Hansa. Ia menutup pintu lalu mendesah.

Menjadi bio-hacker yang handal … ?

Dia menyimpan kantong kertas itu di kamarnya dan kembali ke dapur, di mana dua orang sedang duduk mengelilingi meja. Salah satunya adalah ayahnya, Danel, yang baru saja kembali dari pegunungan beberapa hari lalu, dan yang satunya lagi adalah sepupunya, Clara Lie. Mereka sedang makan malam dengan sup buah, yang biasa mereka makan saat ayah Bigga pulang.

“Ed dan kelompoknya mengatakan mereka akan mengurus kawanan rusa itu, tetapi mereka berpikir ulang karena ada begitu banyak lalat rusa tahun ini.”

“Tidak adakah cara untuk mencegah lalat menetas?” tanya Lie.

“Mereka bertelur di musim dingin, jadi tidak banyak yang bisa kita lakukan,” jawab ayah Bigga sambil membawa sesendok sup ke mulutnya. Dagunya dipenuhi bintik-bintik merah; mungkin dia baru saja bercukur. Rambutnya yang panjang berwarna kastanye, seperti rambut Bigga sendiri, diikat ekor kuda di belakang kepalanya. Aku harus segera membantu memotong rambutnya , pikirnya.

Hari ini genap sepuluh tahun sejak ibunya meninggal. Ayahnya sudah lanjut usia dan kehilangan semangat mudanya. Saat Bigga duduk di kursinya, Lie melihat ke arahnya. “Siapa yang ada di pintu, Bigga?”

“Hansa. Dia mengembalikan buku yang kupinjamkan padanya,” dia berbohong dengan santai. “Ayah, apakah Ayah akan tinggal di sini untuk sementara waktu?”

“Tidak, saya akan berangkat besok. Saya perlu mengunjungi salah satu klien saya.”

“Hah?” Bigga mengerutkan kening. “Tapi kupikir kita bisa pergi memancing bersama…”

“Apa, pergi bersamaku tidak cukup baik untukmu?” tanya Lie, terluka.

“Mereka hanya menyambar umpanmu dan berenang menjauh, Clara.”

“Saya semakin mahir melakukannya. Beberapa waktu lalu saya bahkan tidak bisa menggigitnya.”

Sementara Bigga dan Lie bercanda, Danel mulai memeriksa tablet di atas meja. Ia menggunakannya untuk mengelola pekerjaan bio-hacking-nya. Di masa lalu, ia hanya mampu memenuhi kebutuhan keluarganya melalui peternakan rusa kutub. Namun, pekerjaan itu perlahan berubah dari karier penuh menjadi pekerjaan sampingan, dan dengan robot yang mengambil alih semua pekerjaan, ia terpaksa bekerja sebagai “dokter jalanan.”

Namun, sejauh yang Bigga ingat, ayahnya telah menjadi bio-hacker selama yang bisa diingatnya, jadi itu tidak benar-benar terasa nyata. Dia melirik ke luar jendela, di mana matahari menyinari pemandangan kota yang sunyi, karena sudah menyerah untuk terbenam lagi hari itu.

“Ayah, bolehkah aku membantumu dengan kunjungan rumah ini?” tanyanya.

“Kamu tinggal di rumah saja, Bigga,” kata ayahnya, matanya masih terpaku pada terminal. “Kamu hanya bisa beristirahat selama musim panas, lho. Menjelang musim gugur, Nenek Sesse akan membutuhkan bantuanmu untuk membuat Duodji.”

“Apakah mereka akan menjualnya di Oslo saat Natal?” tanya Lie.

“Akan menyenangkan jika wisatawan mau datang ke sini, tapi kita tidak bisa mengharapkan mereka melakukan itu.”

Pada suatu waktu—dengan kata lain, sebelum Your Forma menjadi hal yang biasa—Kautokeino dipenuhi wisatawan setiap bulan Juli. Namun, jumlah wisatawan menurun drastis sejak area dengan populasi kaum Luddite ditetapkan sebagai zona terbatas teknologi, yang mengakibatkan hilangnya sebagian besar pendapatan daerah tersebut.

Bigga berhenti makan. Dia tidak keberatan menjaga rumah atau membuat Duodji, tentu saja, tapi…

“…Hansa menjalani ritual itu,” katanya.

“Benar-benar.”

“Saya berharap bisa menjadi bio-hacker penuh waktu dan membantu menghidupi keluarga juga.”

Itu adalah perasaan jujurnya, tetapi untuk beberapa alasan, mengungkapkannya dengan kata-kata menyakitkan hatinya.

“Aku senang kamu merasa seperti itu, Bigga. Tapi kamu perlu berpikir dan merenungkan tindakanmu sekarang,” kata ayahnya sambil menyipitkan mata hijaunya, yang sangat mirip dengan mata Clara. “Baru enam bulan berlalu sejak apa yang terjadi pada Clara.”

Bigga mengepalkan tangannya. Ayahnya telah memperlakukannya seperti ini sejak ia memasang chip pengontrol otot di tubuh Lie. Ia dapat memahami bahwa ayahnya mencoba untuk mendidiknya dan mengajarinya untuk merenungkan apa yang telah dilakukannya.

Namun kadang-kadang, dia menduga mungkin ada hal lain yang lebih pentingMungkin ayahnya tahu bahwa dia bekerja sama dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro.

Dia menyadari bahwa dia mungkin terlalu banyak berpikir. Memiliki terlalu banyak waktu luang membuat pikiran-pikiran yang tidak perlu terlintas di benaknya. Dia benar-benar ingin menjadi bio-hacker resmi, itu benar. Namun, dia tidak berpikir bahwa melakukan pekerjaan ilegal semacam ini adalah cara hidup yang benar. Namun, terkadang Anda harus menutup mata terhadap berbagai hal jika ingin bertahan hidup. Dia mengerti itu.

Ibunya mungkin akan mengatakan hal yang sama.

Bigga menatap sup buahnya. Dalam cahaya yang memantul di permukaannya, dia bisa melihat wajah mendiang ibunya.

<Suhu hari ini 20 º C. Disarankan mengenakan pakaian berindeks D, kemeja lengan panjang>

Kereta cepat Flytoget bergerak dari Bandara Oslo Gardermoen menuju kota. Gerbong-gerbongnya cukup padat, dan pemandangan yang terbagi antara langit biru dan lahan pertanian terlihat melalui jendela-jendela yang dipoles. Echika menyandarkan pipinya ke tangannya sambil menatap jejak-jejak yang diukir di tanah oleh traktor.

Semalam telah berlalu sejak ia bertemu Harold di cabang Saint Petersburg. Ia mampu bertahan tanpa gangguan berarti dalam kondisi mentalnya, berkat peluru Bigga. Sungguh ironis; ia mulai menggunakannya untuk menghindari kemampuan observasinya, tetapi sekarang ia menggunakannya untuk ini.

Apakah Harold sudah dalam perjalanan ke Prancis?

Hentikan.

Dia harus tetap fokus pada kasus E untuk saat ini. Jika kesaksian orang-orang yang percaya yang mereka tangkap di restoran Moskow dapat dipercaya, E juga memperluas dukungan mereka di antara para Luddite. Teori konspirasi E selalu memandang teknologi secara negatif sejak awal. Tidak mengherankan bahwa cita-cita E akan meresap di antara para Luddite, karena ideologi kedua belah pihak sama—pertanyaannya adalah bagaimana E menyebarkan pengaruh mereka.

Jika para pengikut E membentuk komunitas mereka sendiri, mereka perlu melacaknya. Echika membuka dokumen investigasi di Your Forma miliknya.

“Fokin, aplikasi kebugaran saya memberi tahu saya bahwa salmon dan rusa Norwegia cukup enak.”

“Penyelidik Sedov, apakah Anda yakin bahwa AI mencoba meningkatkan kesejahteraan Anda?”

“Itu juga menjaga kesehatan mental saya.”

“Semuanya tergantung bagaimana Anda mengatakannya, ya? Saya, saya ingin menyantap wafel. Apakah aplikasi Anda merekomendasikan tempat yang bagus?”

“Apakah kamu peduli dengan hal lain selain permen?”

Dia bisa mendengar candaan riang mereka dari kursi di seberang lorong. Selain Fokin, ini tampaknya kunjungan pertama Sedov ke Norwegia. Namun, mereka bukan turis—mereka ke sana untuk melakukan penyelidikan.

“Harap tetap tenang,” kata Echika, frustrasi. “Apakah pengikut E sudah bergerak?”

“Tidak,” jawab Fokin cepat. “Hari ini tanggal ganjil, jadi E tidak mengunggah apa pun, dan papan pesan pengikut mereka tampak cukup damai. Terutama poster Prancis; mereka hanya berbicara tentang kembang api.”

Kembang api. Kalau dipikir-pikir, Hari Bastille akan segera tiba. Setiap tahun, Prancis menyelenggarakan parade militer, konser, dan pertunjukan kembang api di seluruh negeri untuk merayakannya. Lyon, tempat ia dulu tinggal, juga ikut diramaikan oleh perayaan itu seperti di tempat lain di Prancis.

“Saya kira mereka tidak hanya berbicara tentang teori konspirasi,” komentar Echika.

“Lupakan itu.” Fokin mencondongkan tubuhnya. “Penyelidik Hieda, apa yang akan Anda makan?”

Jangan menyeretku ke dalam hal ini.

“Saya membawa sedikit jeli nutrisi, jadi saya akan baik-baik saja tanpa perlu membeli makanan apa pun.”

“Benda itu tidak mungkin mengenyangkan, ayolah.”

“Jenis jeli apa? Ada jeli manis, kan?” Sedov menimpali. “Kafe ini cocok untuk Anda. Kafe ini sedang naik daun akhir-akhir ini, karena hidangan mereka sangat berhati-hati dalam memasukkan gula ke dalamnya—”

Echika bersandar di kursinya, kelelahan. Mereka tidak dapat mencapai tujuan mereka dengan cukup cepat.

Oslo, ibu kota Norwegia, adalah kota terbesar di negara itu, yang terletak jauh di teluk Oslo-Fjord. Meskipun populasinya tinggi, bukit-bukit dan pegunungan di sekitarnya membuat kota itu tampak seperti pedesaan. Stasiun Pusat Oslo penuh dengan orang-orang yang menyeret koper. Dinding-dindingStasiun itu berkedip-kedip dengan pemandangan iklan MR yang sudah tidak asing lagi. Your Forma milik Echika segera mengundang komentar.

<Oslo adalah rumah bagi pelukis terkenal Edvard Munch. Setiap bulan Desember, balai kotanya menjadi tempat upacara penganugerahan Hadiah Nobel Perdamaian>—

Echika segera mematikan suara ramah itu.

“Jadi, Hieda, apakah rekan sipilmu sudah ada di sini?” tanya Fokin.

“Kita sudah terlambat dari waktu yang kita sepakati, jadi dia memang harus terlambat.”

Ia menuruni tangga menuju alun-alun kota bersama Fokin dan Sedov. Sekelompok besar wisatawan berkumpul di sekitar patung harimau besar, dan Echika melihat seorang gadis kecil menatapnya dari jauh. Rambutnya yang berwarna kastanye diikat menjadi kepang, dan ia mengenakan gaun one-piece yang sopan. Di tangannya yang kecil, ia mencengkeram koper yang tampak berat terbuat dari kulit.

“Bigga,” Echika memanggilnya, yang membuat gadis itu mendongak sebagai jawaban…dan kemudian menyipitkan matanya dengan curiga.

Dia mungkin menyadari Fokin dan Sedov sedang menemaninya.

“Nona Hieda, um…”

“Mereka adalah Penyidik Fokin dan Sedov. Mereka yang menangani kasus ini kali ini.”

Echika tidak memberi tahu Bigga tentang penurunan kemampuannya dalam Brain Diving, jadi gadis itu tidak akan tahu bahwa Echika dan Harold tidak lagi menjadi partner. Namun, sebagai kooperator sipil, hanya masalah waktu sampai dia mengetahui bahwa Echika tidak lagi menjadi bagian dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Dia seharusnya memberi tahu Bigga lebih awal, tetapi dia tidak mampu melakukannya.

“Um… Saya Bigga. Senang bertemu dengan Anda.” Masih tampak bingung, dia berjabat tangan dengan Fokin dan Sedov.

“Jika Anda tidak keberatan jika saya langsung ke pokok permasalahan,” kata Sedov, “kami ingin mengetahui informasi apa yang Anda miliki tentang E.”

“Saya tidak punya apa-apa.” Bigga menatap Echika, tampak sedikit kesal. “Saya tidak tahu mereka ada sampai Bu Hieda memberi tahu saya tentang mereka. Namun, saya datang ke Oslo beberapa kali setahun, jadi saya familier dengan tempat-tempat di mana para Luddite berhubungan dengan pengguna Your Forma.”

Itulah sebabnya Echika meminta kerja sama Bigga dalam kasus ini—Oslo adalah wilayah koeksistensi, tetapi dipisahkan menjadi area yang ditempati oleh kaum Luddite dan pengguna Your Forma. PerumahanArea, tempat kerja, sekolah, dan bahkan toko yang sering mereka kunjungi digambarkan dengan jelas antara kedua kelompok.

Beberapa pihak dalam komunitas internasional telah menyuarakan kekhawatiran tentang implikasi hak asasi manusia dari pengaturan ini, tetapi pemerintah Norwegia dengan tegas mengklaim bahwa hal ini merupakan “cara untuk memperbaiki perbedaan dalam gaya hidup kedua kelompok.” Dengan demikian, kedua populasi kota ini hanya pernah bertemu di transportasi umum.

Akan tetapi, ada beberapa “toko koeksistensi” yang melanggar aturan tersebut dengan menerima pelanggan Luddite dan Your Forma tanpa pemisahan apa pun.

“Kebanyakan toko yang menyediakan layanan coexistence adalah restoran milik pribadi,” kata Bigga. “Seperti kafe atau bar… Toko-toko tersebut dikelola oleh orang-orang yang melihat segregasi bukan sebagai perbedaan, tetapi sebagai diskriminasi.”

“Bagaimana dengan polisi setempat?” tanya Echika. “Tidakkah mereka mencoba mengatur tempat-tempat ini?”

“Dari apa yang saya dengar, mereka tidak menyadari bisnis tersebut atau membiarkannya begitu saja. Saya tidak tahu banyak tentang hal itu, tetapi tampaknya ini adalah topik yang cukup sensitif di tingkat internasional. Bagaimanapun, toko-toko koeksistensi ini seharusnya memberi kesempatan kepada para Luddite untuk mempelajari tentang E melalui pengguna Your Forma.”

“Apakah para penganut E dapat membentuk sebuah komunitas di sana?”

“Mungkin.”

“Kebetulan,” kata Sedov sambil menggaruk tengkuknya. “Saya bertanya hanya untuk berjaga-jaga, tapi Anda sendiri bukan penganut E, kan?”

“Tidak,” Bigga mendengus. “Sudah kubilang, aku baru tahu tentang mereka baru-baru ini.”

“Maaf soal itu. Menjadi curiga adalah salah satu kekurangannya,” kata Fokin, sambil melirik Sedov dengan pandangan kritis. “Bisakah kau memberi tahu kami di mana toko-toko koeksistensi yang kau ketahui berada, Bigga?”

“Tentu saja, tapi…bagaimana dengan tempat yang tidak kukenal?”

“Kami akan meminta manajer toko yang kami kunjungi untuk menyediakan lebih banyak tempat.”

Ia mengeluarkan tablet dan menyerahkannya kepada Bigga. Di tablet itu ada peta kota Oslo. Bigga memperbesar peta itu dan mulai menandainya dengan gerakan cepat.

“Hm, kota ini terbagi dengan jelas menjadi sisi timur dan barat. Sisi barat adalah sektor perumahan pengguna Your Forma, dan sisi timur adalah tempatLuddite masih hidup… Dan karena ada banyak toko di sekitar, akan sulit untuk memeriksa semuanya.”

“Benar.” Fokin mengangguk. “Kita mungkin harus berpisah untuk meliput lebih jauh.”

Setelah membicarakannya, mereka memutuskan untuk berpisah menjadi dua kelompok. Sedov dan Fokin akan memeriksa toko-toko koeksistensi di sisi barat, sementara Echika dan Bigga akan memeriksa toko-toko di sisi timur. Awalnya Bigga seharusnya pergi bersama Sedov, tetapi dia menentang ide itu, jadi mereka berganti pasangan.

Echika dan Bigga berpisah dengan kedua pria itu dan meninggalkan alun-alun stasiun bersama-sama.

“Maaf karena membuat keributan,” kata Bigga sambil mengembungkan pipinya dengan cemberut. “Tapi pria bernama Sedov itu tampaknya sangat berprasangka buruk terhadap kaum Luddite.”

“Menurutmu?” Echika tidak mendapatkan kesan itu darinya, tetapi jika Bigga berkata demikian, mungkin dia benar. “Yah, mungkin kedengarannya salah jika aku mengatakannya, tetapi kebanyakan penyelidik agak tidak sopan.”

“Dia mengingatkanku pada caramu bersikap saat kita pertama kali bertemu.” Hah? “Juga, aku ingin menanyakan sesuatu padamu…”

Bigga menatap Echika dengan cemas dengan mata jernih.

“…Kenapa kamu tidak bersama Harold?”

Aku tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

Echika menjelaskan apa yang terjadi dari awal hingga akhir. Saat dia berbicara, ekspresi Bigga perlahan berubah menjadi ekspresi kasihan. Echika tidak yakin apakah wajahnya sendiri terlihat menyedihkan.

Saat Echika menyelesaikan cerita pendeknya, Bigga dan Echika sudah sampai di persimpangan. Poster sebuah band indie yang tidak bisa berinvestasi dalam iklan MR terpampang di atas tiang telepon kuno.

“…Saya rasa peluru itu tidak cukup untuk membantu mengatasi trauma Anda, Nona Hieda,” kata Bigga, wajahnya mendung.

Echika tidak bisa membagi rahasia itu dengannya. Jadi pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain memberi tahu Bigga bahwa gejala traumatis akibat penculikan itu semakin parah. Bigga pun mempercayainya dengan mudah.

Lampu lalu lintas berubah menjadi hijau, dan mereka berdua menyeberang jalan. Cahaya matahari siang memantul dari rel trem. Menurut penanda hologram Your Forma, mereka perlu berjalan sedikit lebih lama untuk sampai ke distrik permukiman timur.

“Bagaimana tanggapan Harold, Nona Hieda?” tanya Bigga.

“Hah?” Echika merasakan tenggorokannya tercekat secara refleks. “Aku tidak yakin apa… Apa maksudmu, bagaimana?”

“Apakah dia khawatir? Apakah dia terkejut?” Bigga mengayunkan salah satu tangannya dengan tidak sabar. “Maksudku, dia adalah rekanmu, kan? Kalian selalu bekerja sama.”

“Yah, tidak selalu. Kami baru bekerja sama selama enam bulan.”

“Kau tidak perlu mengkritik.” Echika tidak menganggap ini sebagai kritikan. “Lagipula, jika kau di sini, dan kau bukan lagi seorang penyelidik elektronik, lalu apa rencana Harold?”

Itu pertanyaan yang wajar, tetapi Echika juga tidak senang harus menjelaskannya secara rinci. Ia melanjutkan ceritanya kepada Bigga tentang rekan barunya, Penyelidik Elektronik Liza Robin, dan—seperti yang diduga Echika—Bigga memucat saat Echika menggambarkannya sebagai “penyelidik elektronik yang cantik.”

“A-apa?! Dan kau hanya berdiam diri saja sementara semua ini terjadi?!”

“Hmm, aku tidak benar-benar berdiam diri di sini. Aku sedang bekerja—”

“Ini buruk. Aku tidak bisa mengalahkan orang seperti itu!” Bigga memegangi kepalanya seolah sedang dilanda krisis. Ia menjatuhkan kopernya, yang menghantam trotoar dengan keras. “Aku pendek, tubuhku tidak berisi, dan… Kenapa, kenapa pria tampan harus menarik wanita cantik? Siapa yang membuat aturan seperti itu? Ini kacau!”

“Bigga, tenanglah,” Echika dengan lelah mencoba menenangkannya.

“Aku tidak bisa tenang! Wanita cantik aneh itu mungkin sedang mempermainkan Harold saat kita berbicara!”

“Tidak ada yang mengatakan dia melakukan hal seperti itu. Mereka hanya rekan kerja.”

“Itulah yang membuatku jengkel padamu, Nona Hieda!” Bigga mencengkeram bahu Echika erat-erat dan mengguncangnya.

Pejalan kaki lainnya melemparkan tatapan jengkel ke arah mereka saat mereka lewat.

Apa masalahmu?!

“Sekarang dengarkan baik-baik dan berhentilah berpura-pura bodoh!” kata Bigga, cukup keras. “Jangan kira aku tidak menyadarinya, Nona Hieda! Aku tahu kau sangat menyukai Harold!”

“Hentikan, aku mulai pusing…”

“Tapi aku baik-baik saja denganmu! Maksudku, kau tidak punya pesona!” Maaf? “Tapi wanita cantik di sini? Aku tidak tahan! Oh, astaga, aku jadifirasatku sudah buruk. Apa yang akan kita lakukan, Nona Hieda? Tunggu, Anda tampak sakit! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Ya, aku bertanya-tanya siapa yang salah untuk itu…”

Bigga akhirnya melepaskan Echika, membebaskannya dari genggamannya. Namun, kepala Echika masih berputar.

Aku tidak akan memberitahunya tentang hal ini jika aku tahu dia akan menjadi heboh karenanya…

“Oh, hmm, maafkan aku… Aku agak kehilangan kendali sesaat…”

“Aku akan bilang…,” kata Echika sambil memegang dahinya dengan tangannya. “Meskipun begitu, aku tahu kau menyukai Harold, tapi menurutku kau tidak sebegitu menderitanya.”

“Y-yah, umm!” Bigga tampaknya ingat untuk bersikap malu-malu. Dia gelisah, pipinya memerah. “Maksudku, aku tidak menyukainya , aku hanya… mengaguminya, dan…”

“Apa yang kamu suka darinya? Wajahnya?”

“Nona Hieda, bisakah Anda lebih berhati-hati dalam memilih kata-kata?!” Maaf. “Maksudku, dia memang sangat menarik dari segi penampilan, ya, tapi dia juga seorang pria sejati. Dia juga pintar, pandai bernalar, dan… Ke-kenapa Anda menatapku seperti itu?!”

“Oh, tidak ada apa-apa.”

Bigga tidak tahu sifat Harold yang sebenarnya—sifatnya yang mekanis, kemampuannya untuk menggunakan orang lain seperti pion jika itu sesuai dengan tujuannya. Dia benar-benar tertipu oleh perilakunya yang dangkal. Namun, ini adalah rahasia yang harus disimpan Harold, jadi bukan tugas Echika untuk memperingatkan Bigga tentang hal ini…

Namun, Echika tahu bahwa Harold punya hati nurani, meskipun berbeda. Itulah sebabnya dia membiarkan Harold masuk ke dalam hatinya dengan mudah. Harold memahami sisi Echika yang ingin terus bersama Matoi dan memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk terus maju meskipun begitu. Harold adalah orang pertama yang memperlakukannya seperti itu.

Namun…fakta bahwa dia membiarkannya berakar di hatinya mungkin merupakan bukti kelemahannya.

“Bagaimana perasaan Anda tentang ini, Nona Hieda?” Alis Bigga mulai terkulai di suatu titik. “Jika Anda bisa kembali menjadi penyelidik elektronik…apakah Anda ingin bekerja dengan Harold lagi?”

Jika kemampuan Brain Diving-nya pulih. Kemungkinan itu sangat kecil sehingga tidak mungkin lagi.

“Yah…” Echika menjilat bibirnya. “Kehilangan kemampuan pemrosesan data tidak dapat dikembalikan lagi.”

“Tetapi bagaimana jika Anda bisa memperbaikinya?”

Sesaat, Echika mengira dia salah mendengar Bigga. “Hah?”

“Maaf. Aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini, tapi…” Bigga melirik ke sekeliling dengan waspada lalu melanjutkan dengan nada suara berbisik. “Ada teknologi bio-hacking yang dapat mengubah kemampuan pemrosesan data. Aku tidak tahu banyak tentangnya saat ini, tapi aku bisa mempelajarinya…”

Echika mendapati dirinya tersenyum getir. Dia tahu Bigga berusaha menghiburnya, dan tidak mengherankan bahwa bio-hacker, yang dianggap sebagai dokter gelap, memiliki teknologi untuk melakukan itu. Tapi tetap saja.

“Itu ilegal. Maksudku, bahkan kartrid yang kau kirim padaku pun mencurigakan.”

“Memang palsu, tapi pada dasarnya sama saja dengan yang diresepkan oleh lembaga medis mana pun. Itu tidak ilegal!” Namun kemudian Bigga berhenti sejenak untuk menyadari sesuatu. “Tidak… Maaf, seharusnya aku tidak mengatakan itu… Kamu penyidik polisi, jadi kamu tidak bisa melakukan itu.”

Trem itu melaju melewati mereka, meluncur di sepanjang rel dan meninggalkan bayangan pantografnya yang tebal dan bergetar di tanah.

Aku bukanlah orang sebaik yang Bigga pikirkan.

Echika masih menyimpan rahasia darinya bahkan sekarang. Rasanya paru-parunya telah membusuk karena ketidakjujurannya setiap kali ia menarik napas.

“…Saya sangat menghargai perhatian Anda. Terima kasih,” katanya.

“Jangan begitu,” jawab Bigga, tampak bersalah. “Kupikir jika aku bisa lebih akrab denganmu daripada sebelumnya… kalau aku bisa membantumu, itu akan membuatku lebih dekat dengan Harold. Tapi sekarang, aku…”

“Aku tahu.”

“Itu tidak pantas. Lupakan saja apa yang saya katakan.”

Memang, Echika semakin dekat dengan Bigga daripada sebelumnya, dan dia senang karena telah melakukannya. Namun, kartrid HSB medislah yang telah mempertemukan mereka—dengan kata lain, usahanya untuk mempertahankan kebohongannya.

Aku tidak layak untuk dikhawatirkannya.

“Sebenarnya.” Bigga mengalihkan pandangannya. “A…aku bukan bio-hacker sungguhan, tidak secara resmi. Jadi, mungkin yang paling bisa kulakukan untukmu adalah mendapatkan kartrid.”

Rupanya, dia masih “belajar” untuk menjadi bio-hacker. Ayahnya, yang juga telah menekuni profesi tersebut, membiarkan dia mengerjakan tugas-tugas sederhana yang dia inginkan.dapat menanganinya sendiri, tetapi dia masih belum berpengalaman dalam menangani teknologi. Dia dapat melakukan hal-hal seperti menanamkan chip pengontrol otot atau penekan Your Forma, karena itu adalah operasi dasar yang hanya memerlukan suntikan sederhana. Namun, dia sama sekali tidak memiliki pengalaman yang diperlukan untuk memproduksi alat yang rumit, mencampur obat, atau melakukan operasi pada pasien.

Hal ini tidak terlalu mengejutkan bagi Echika. Mengingat usia Bigga, tidak ada yang mengira dia adalah seorang profesional yang berkualifikasi. Namun ketika Echika mengatakan hal itu, Bigga menjadi bimbang.

“Ada anak-anak yang lebih muda dari saya yang sudah tersertifikasi.”

“Benar-benar?”

“Ya. Jadi aku benar-benar harus berusaha sekuat tenaga, tapi… Ayah sudah berhenti mengajariku akhir-akhir ini.”

“Kok bisa?”

“Karena apa yang terjadi dengan Lie.” Dia menatap kosong ke seluruh jalan. “Kurasa kau sudah tahu ini, tapi aku memberinya chip pengontrol otot yang dia gunakan…”

Clara Lie. Nama itu kini seperti kenangan indah bagi Echika. Lie adalah sepupu Bigga dan salah satu korban insiden kejahatan sensorik. Saat itu, ia adalah seorang siswi yang menjanjikan di akademi balet Saint Petersburg. Namun, ternyata, ia telah mengembangkan kemampuan menarinya melalui bio-hacking, khususnya dengan chip pengontrol otot yang telah ditanamkan di tubuhnya. Karena itu, ia secara sukarela pensiun dari akademi tersebut.

Dari apa yang didengar Echika, orang tua Lie telah mencabut hak warisnya atas apa yang telah dilakukannya, jadi saat ini dia tinggal bersama keluarga Bigga.

“Sebenarnya, aku menanamkan chip itu ke Lie tanpa berkonsultasi dengan siapa pun.” Suara Bigga begitu lemah hingga hampir tak terdengar di tengah kebisingan jalan. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku mengacau. Aku seharusnya tidak melakukannya, tidak peduli seberapa keras Lie memohonku. Ayah juga memarahiku karenanya.”

“Karena kamu bertindak atas kebijaksanaanmu sendiri?”

“Ya. Dan Lie bukanlah tipe gadis yang melakukan hal-hal yang mencurigakan seperti itu sejak awal.” Senyumnya canggung sekaligus rapuh. “Tapi lihat aku sekarang. Aku baru saja mengusulkan hal yang sama kepadamu. Aku memberimu janji yang gegabah bahwa aku bisa memperbaiki kemampuan pemrosesan datamu… Sungguh, mengapa aku begitu bodoh?”

Angin yang begitu kering membelai kulit yang sedang bermain-main dengan rambut Bigga. Cahaya berkelap-kelip dan menari-nari di atas jepit rambutnya.

“Bahkan ketika saya mencoba menolong seseorang, pada akhirnya, ini adalah satu-satunya hal yang saya tahu bagaimana melakukannya.”

Echika merasa seperti baru saja melihat sekilas emosi yang tersembunyi di balik mata polosnya itu.

2

Distrik permukiman kaum luddite di bagian timur Oslo dipenuhi dengan bangunan-bangunan berwarna-warni yang berdempetan rapat. Banyak orang yang lalu-lalang tampaknya adalah imigran dari luar negeri. Meskipun berada di tengah-tengah ini, tidak ada data pribadi atau iklan MR yang muncul, yang membuat Echika merasa sedikit canggung. Meskipun demikian, masih ada pesawat nirawak pengiriman yang berkeliaran, yang hanya membuat distrik tersebut tampak semakin tidak serasi.

Echika dan Bigga mendatangi setiap toko yang bisa mereka temukan, bertanya kepada para manajer di restoran dan kafe. Setelah memeriksa sepuluh toko, mereka berdua benar-benar kelelahan.

“Tidak ada sedikit pun petunjuk,” kata Echika lesu. “Maksudku, kurasa itu tidak akan semudah itu…”

Semua pemilik bisnis memberikan jawaban yang sama: Mereka tidak pernah melihat pelanggan menyebarkan postingan E. Sebagian besar dari mereka bahkan belum pernah mendengar tentang E sebelumnya.

“Bagaimana kalau kita tidak menemukan apa pun?” tanya Bigga, sama lelahnya. “Lagipula, bagaimana kita bisa tahu kalau mereka tahu tentang E, dan mereka hanya berbohong kepada kita? Kita tidak bisa melakukan Brain Dive kepada mereka, dan kita tidak punya Harold di sekitar kita…”

“Benar.” Echika menyadari betapa bergunanya keterampilan observasinya di saat-saat seperti ini. “Saya mengirim pesan kepada Investigator Fokin. Mungkin mereka lebih beruntung.”

“Baiklah. Mari kita lihat tempat berikutnya…”

Mereka menyeret kaki mereka yang lelah ke sebuah kedai kopi di distrik Grønland, Oslo, di mana mereka memperoleh informasi berguna untuk pertama kalinya.

“Ada bar di dekat Sungai Akerselva, tempat mereka selalu mengadakan pertemuan aneh,” kata penjaga toko, seorang pria Norwegia, sambil mengintip kartu identitas Echika yang diacungkan dengan rasa ingin tahu. “Mereka mengundang saya untuk bergabung, tetapi saya menolaknya. Mereka menyebutkan sesuatu tentang gerakan anti-teknologi dan penyembuhan penyakit…”

“Apakah orang yang mengundang Anda untuk bergabung adalah pengguna Your Forma?”

“Tidak tahu juga. Aku tidak memeriksa apakah dia punya port koneksi.” Kemudian dia menunjuk dadanya. “Ada beberapa orang, dan mereka semua memakai baju bertuliskan huruf E. Mereka selalu berkeliaran di sana, memanggil orang yang lewat.”

Echika dan Bigga saling bertukar pandang—sepertinya mereka baru saja mendapat jackpot.

“Bar itu seharusnya sudah buka sekarang,” kata Bigga, sambil memeriksa peta di tablet yang ditinggalkan Fokin padanya. “Apa kau ingin memeriksa pertemuan itu? Tidak jauh dari sini.”

“Itulah idenya, tentu saja.”

Ternyata, bar yang dimaksud berada di seberang Sungai Akerselva di distrik perbelanjaan kecil. Bar itu menempati seluruh lantai pertama sebuah gedung yang dicat cokelat kemerahan. Toko itu tidak memiliki papan nama yang tergantung di bagian depan, dan selain itu, peta Your Forma juga tidak menampilkan informasi apa pun tentangnya. Lampu tidur merah yang dipasang di dekat pintu masuk berkedip-kedip lemah.

Bertentangan dengan apa yang dikatakan pemilik kafe, mereka tidak melihat ada orang yang mencoba menarik pejalan kaki masuk. Namun…

“Pasti ada orang yang masuk,” kata Bigga.

“Dan menurutku sudah jelas bahwa mereka adalah pengikut E,” kata Echika sambil mengangguk.

Dari kejauhan, mereka dapat melihat anak-anak muda mengenakan topi dan kaus bertuliskan huruf E memasuki bar. Sejauh yang dapat dilihat Echika, mereka adalah campuran kaum Luddite dan pengguna Your Forma. Hampir dapat dipastikan bahwa inilah komunitas penganut agama yang mereka cari. Ternyata, berjalan-jalan seharian telah membuahkan hasil.

“Apakah Investigator Fokin sudah menelepon?”

“Belum, tapi aku akan menghubunginya. Bigga, kau awasi barnya.”

Echika memunggungi Fokin dan meneleponnya. Nada panggilan balik terus-menerus berbunyi di telinganya—dia tidak benar-benar sibuk menjejali pipinya dengan masakan Norwegia dan wafel, bukan? Namun, saat pikiran jengkel itu terlintas di benaknya, akhirnya dia mengangkat telepon.

“Menikmati wafelmu, Investigator Fokin?” tanyanya sinis.

“Jangan ingatkan aku tentang wafel. Satu-satunya yang bisa kumiliki adalah seorang penjaga toko yang suka bicara,” kata Fokin cepat. “Aku melihat pesanmu. Kami baru saja mendapat info baru. Ada sebuah bar di dekat Akerselva yang seharusnya menjadi tempat berkumpul bagi para penganut agama—”

“Kebetulan sekali kita berada tepat di luarnya.”

“Serius?” desahnya. “Kau mengalahkan kami.”

“Pokoknya, ayo kita bergabung. Aku akan menunggu bersama Bigga, jadi—”

Echika berbalik saat mengatakan ini, lalu terdiam karena terkejut. Bigga, yang baru saja berdiri di sana semenit yang lalu, sudah pergi. Hanya saja dia tidak sepenuhnya hilang dari pandangan—Echika melihatnya dengan berani menuju ke bar. Beberapa pengikut melemparkan pandangan curiga padanya saat dia melewati mereka dalam perjalanan masuk.

Apa yang sedang dia lakukan?!

“Penyelidik Hieda?” tanya Fokin dengan khawatir. “Ada apa?”

“Tidak ada yang terlalu serius, tapi Bigga baru saja masuk ke bar sendirian.”

“Apa?!”

“Maaf, aku harus mengejarnya. Kita bertemu lagi nanti.”

Fokin tampaknya ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Echika segera menutup telepon. Apa yang menyebabkan Bigga bertindak gegabah seperti itu? Mereka tidak tahu orang macam apa yang ada di sana, jadi menyerbu masuk sendirian adalah tindakan yang gila.

Echika bergegas ke bar, tidak repot-repot menutupi rasa khawatirnya. Dia mendorong pintu depan, dan saat dia melangkah masuk, aroma alkohol menyengat hidungnya. Cahaya ungu yang pekat membakar matanya. Bagian dalam bar dan konter penuh sesak dengan pengikut. Tempat itu lebih luas daripada yang terlihat dari luar, belum lagi lebih dalam. Dindingnya dipenuhi ilustrasi yang tampak seperti seni jalanan dan layar besar, meskipun jenis layar datar yang lama, bukan yang fleksibel modern.

Sesaat, Echika menegang di tempatnya. Semua layar itu menampilkan postingan E. Teori konspirasi yang tak terhitung jumlahnya mengalir di monitor saat musik pop diputar. Tak lama kemudian, kata-kata “Permainan yang belum terselesaikan paling panas!” muncul di monitor.

Kemudian,

[Elias Taylor, tersangka insiden kejahatan sensorik, menggunakan Your Forma untuk memanipulasi orang—]

Para pengikutnya mulai mencemooh saat postingan itu muncul. Seseorang dengan keras memaki Biro Investigasi Kejahatan Elektro, yang diikuti oleh rentetan tepuk tangan dan siulan.

Echika meringis—tempat ini sudah rusak. Dia harus menemukan Bigga dancepat keluar dari sini. Namun gadis itu tidak terlihat di mana pun. Echika menerobos para pengikutnya, menuju lebih dalam ke bar. Untungnya, ada beberapa orang Asia di sini, jadi dia tidak terlalu mencolok.

Obrolan orang-orang beriman itu mengalir deras padanya bagai ombak.

“Wah, E memang hebat sekali.” “Lebih bisa diandalkan daripada pemerintah, itu sudah pasti.” “Aku akan mengikuti E selamanya.” “Sudah dengar? Mereka bilang identitas asli E adalah seorang dermawan multi-miliarder.” “Itukah sebabnya mereka bisa menyiapkan begitu banyak jenis obat?” “Mereka bilang E punya ESP.” “Apakah rasul-rasul mereka datang hari ini?” “Mereka ada di belakang, aku melihat mereka tadi.”

Rasul? Apa yang mereka bicarakan?

Her Your Forma mengganggunya dengan notifikasi dari Fokin, tetapi dia mengabaikannya. Itu harus menunggu untuk saat ini. Echika menemukan Bigga di bagian melingkar pub yang penuh dengan meja dan kursi. Kabel-kabel membentang di atas kepala, di sekelilingnya melingkar bunga-bunga buatan yang dimodelkan seperti tanaman selatan. Itu tampak sangat murah, tetapi para penganutnya tampaknya tidak keberatan saat mereka minum dan mengobrol.

Bigga sedang mengintip ke sebuah ruangan kecil di belakang melalui jendela yang menempel di dinding.

“Apa yang kau lakukan, Bigga? Kita harus keluar—,” kata Echika sambil mengintip ke ruang di atas kepalanya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah bunga matahari yang bentuknya aneh yang digambar di dinding. Ruangan itu agak kosong, kecuali sofa kulit dan meja rendah. Tiga pria berpakaian hitam duduk di sofa berhadapan dengan seorang ibu tua dan anaknya. Dua orang terakhir tampaknya adalah orang percaya, karena mereka memiliki tato E di lengan mereka. Pasangan itu menatap pria-pria itu dengan mata mabuk. Echika hampir tidak bisa mendengar percakapan mereka.

“Oh, terima kasih banyak, para rasul yang hebat! Ibu saya menjadi jauh lebih baik berkat obat Anda.”

“Pengguna Your Forma melepaskan gelombang elektronik yang menyebabkan pusing,” jawab salah satu pria. “Tapi E selalu ada di pihak Anda. Jika Anda punya masalah, datanglah kepada kami untuk meminta bantuan.”

Jadi, inilah “rasul-rasul” yang disebutkan oleh orang-orang percaya…

Tidak seperti para pengikutnya, mereka tidak mengenakan apa pun yang menandai mereka sebagai penganut E. Sepertinya mereka menawarkan sesuatu yang mirip dengan dukungan spiritual dan mental bagi para penganutnya, tetapi… Apakah mereka pada dasarnya adalah misionaris E? Itu berarti E dipandang dalam pengertian religius, dan aktivitas mereka mirip dengan aliran sesat.

“Kurasa kita harus bicara dengan orang-orang ini,” bisik Echika. “Mereka mungkin ada hubungannya dengan E.”

Mendengar ini, Bigga akhirnya mengatupkan bibirnya. “Mereka seharusnya tidak terhubung dengan E.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Karena…” Matanya menatap ke jendela. “Itu… Pria itu adalah ayahku. ”

Butuh beberapa saat bagi Echika untuk sepenuhnya memproses apa yang baru saja dikatakannya.

…Apa?

“Tadi aku lihat ayahku masuk ke sini, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejarnya,” kata Bigga pelan, suaranya bergetar. “Kupikir mungkin aku salah mengira dia orang lain, tapi… Kenapa? Apa yang dia lakukan di sini…?”

Echika memeriksa ketiga pria itu lagi, dan setelah diperiksa lebih dekat, pria yang duduk di sebelah kanan memang berambut cokelat, dan bentuk hidungnya persis seperti Bigga. Fisiknya yang ramping dan berotot kontras dengan perawakannya yang pendek. Apakah kedua pria lainnya hanya kaum Luddite? Mengapa dia melakukan ini?

“Bagaimanapun juga,” kata Echika, sambil meletakkan tangannya di bahu Bigga. “Kita harus keluar dari sini dan menunggu Investigator Fokin. Kita akan berada dalam bahaya jika mereka tahu siapa—”

Tetapi Bigga tidak mendengarkannya.

“Apa yang sedang Ayah lakukan?!”

Mengabaikan peringatan Echika, dia berlari masuk ke dalam ruangan. Ibu dan anak itu, yang sedang berjalan keluar, menatapnya dengan heran. Tidak, bukan hanya mereka—para pengikut lain yang duduk di dekatnya semua mengalihkan pandangan mereka ke arahnya.

Ini buruk.

“Bigga? Apa yang kamu lakukan di sini—?”

Lelaki paling kanan di sofa, ayah Bigga, berusaha berdiri. Kedua rasul lainnya saling bertukar pandang dengan heran.

“Kamu bilang kamu akan membayar salah satu klienmu untuk kunjungan ke rumah! Apa yang kamu lakukan di sini?!” Bigga mendekat ke ayahnya. “Apakah kamu juga pengikut E?!”

“Bagaimana kamu tahu tentang tempat ini?” tanya ayahnya.

“Saya yang bertanya, Ayah! Jawab saya!”

“Hai, Danel,” salah satu pria itu memanggil ayah Bigga. “Ini berita buruk, dia itu—”

Mata mereka langsung tertuju ke Echika dan terbelalak ketakutan.

Tunggu. Mereka tahu siapa aku?

Tetapi mereka tidak memberinya waktu untuk bereaksi.

“Dia penyidik dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro!” salah satu pria tiba-tiba berteriak. “Tangkap wanita itu!”

Sialan.

Echika berbalik dan menyadari sudah terlambat. Para pengikut yang duduk di meja berdiri, menatapnya dengan mata yang tampak kerasukan. Echika secara refleks menarik meja di dekatnya, membuat seorang pria yang mencoba menyerangnya jatuh ke tanah. Seorang wanita muncul dari arah lain dan mencengkeram lengannya. Kemudian seseorang menabraknya. Rasa sakit yang tumpul menjalar di kepala Echika saat kakinya tersangkut.

Aku harus bertahan … !

Echika tidak bisa melepaskan diri dari para penganut agama itu saat mereka mendorong-dorongnya dan memaksanya ke lantai. Dia mencoba mencabut pistol yang disarungkan di kakinya tetapi tidak berhasil. Dia tersungkur ke tanah. Seseorang mengulurkan tangan dari suatu tempat dan mencengkeram tengkuknya. Dia merasakan mereka merobek kain kasa di belakang lehernya yang menutupi luka bakar yang dialaminya beberapa hari lalu.

“Dia punya dua pelabuhan!”

“Seorang penyelidik elektronik!”

“Dasar setan…!”

Mendengar kutukan yang dilayangkan padanya, Echika bergidik.

Mereka akan membunuhku!

Namun saat dia merasakan seluruh darah mengalir dari wajahnya karena ketakutan…

“Jangan ada yang bergerak!” Dia mendengar teriakan memenuhi bar. “Letakkan tanganmu di belakang kepala!”

Sesaat, keheningan total menyelimuti tempat itu. Echika entah bagaimana berhasil menjulurkan kepalanya dan melihat Fokin dan Sedov berdiri di pintu masuk halaman. Ia menghela napas lega—mereka berhasil tiba tepat waktu.

Namun perasaan ini hanya berlangsung sebentar. Para pengikut berteriak-teriak yang memecah keheningan sebelum mereka memutuskan untuk melawan Fokin dan Sedov. Beberapa tembakan menggetarkan udara, menggetarkan gendang telinga Echika. Sebuah sirene meraung dingin di kejauhan di belakang kedua penyidik itu; itu pasti dari polisi setempat.

Setelah entah bagaimana membebaskan dirinya di tengah kekacauan, Echika merangkak ke kamar kecil dan melihat ke dalam. Ayah Bigga dandua pria lainnya sudah pergi—pintu menuju pintu belakang terbuka dan berayun tertiup angin.

Sialan! Mereka berhasil lolos!

“Ayah, lepaskan aku! Lepaskan aku!”

Bigga tak berdaya saat ayahnya mengangkatnya, menggendongnya, dan memaksanya masuk ke kursi belakang mobil keluarga itu. Ia melempar kopernya ke lantai kursi belakang, dan koper itu jatuh dengan keras di kakinya. Mobil keluarga itu kemudian hidup kembali, dengan dua pria lainnya dari sebelumnya duduk di kursi depan dan belakang.

“Pergilah,” kata Danel sambil duduk di sampingnya.

Mobil itu melaju kencang. Bigga melirik ke luar jendela, menempelkan dahinya ke kaca jendela, memperhatikan jeruji besi itu semakin mengecil di kejauhan. Ia mempertimbangkan untuk mendobrak pintu, tetapi itu terlalu berbahaya.

Momen terakhir kali dia melihat Echika terlintas di benaknya. Dia dikelilingi oleh orang-orang yang percaya.

Oh, harap aman … !

Saat keinginan itu memenuhi pikirannya, Bigga merasakan semua kemarahannya yang terpendam meledak. Dia tidak tahu bagaimana semuanya menjadi seperti ini.

“Bigga, apa yang kamu lakukan di sini?” tanya ayahnya. “Apakah kamu membantu penyidik elektronik itu?”

Itulah yang perlu saya cari tahu.

“Kenapa kau tahu tentang Nona Hieda?” tanyanya balik. “Ayah, jangan bilang kau tahu semuanya—”

“Danel, kita harus berpisah!” seru pria di kursi pengemudi. “Saya akan menitipkan mobil padamu, dan kita akan kembali ke Murmansk. Mengerti?”

“Ya, aku mengerti. Kita harus menyingkirkan para penyidik polisi itu entah bagaimana caranya…”

Bigga kebingungan. Ia menatap ayahnya dan pengemudi itu. Tak satu pun dari kedua pria itu yang dikenalnya, dan mereka bukan Sami. Apakah mereka orang-orang Luddite yang ditemuinya di suatu tempat? Tetapi jika memang begitu, lalu mengapa?

Dia pasti tahu bahwa dia adalah seorang kooperator sipil. Mereka bahkan tahu seperti apa rupa Echika.

“Ayah.”

“Bigga,” tangan ayahnya bersandar di bahunya dengan menenangkan. “Dengarkan aku.kepada saya. Saya tidak akan menyalahkan Anda untuk ini. Anda pasti punya alasan. Ini semua salah penyidik elektronik itu; dia memanfaatkan Anda.”

Bigga berhasil menggelengkan kepalanya. Segalanya terjadi terlalu cepat, dan dia tidak bisa mengikutinya.

“Apakah biro itu mengejar E?”

“Ayah, tunggu.”

“Pasti unggahan itu. Mereka panik karena E benar.” Ayahnya tidak mendengarkannya. “Mereka boleh mencoba menghentikannya semau mereka, tetapi kebenaran akan menang. Selalu begitu. E pasti akan menyelamatkan kita. Jadi, jangan khawatir.”

“Aku tidak tahu,” kata Bigga di sela-sela napasnya yang tersengal-sengal. Dia benar-benar tidak tahu. “Apakah kamu pengikut E? Apakah kamu bekerja sama dengan mereka? Mengapa?”

Danel mengalihkan pandangannya ke arah wanita itu. Matanya tampak sedikit merah, dan pupil matanya melebar. Wajahnya tampak familier, tetapi saat itu, ayahnya tampak seperti orang asing.

“…Maaf aku merahasiakannya darimu,” katanya, suaranya sangat kaku. “Tapi ini seperti protes. E bisa mengungkap kebenaran. Dia akan mengungkap kegelapan Forma-mu. Dan jika suara kita semakin keras, itu mungkin membuat orang-orang berpikir ulang tentang keadaan saat ini.” Danel mengencangkan cengkeramannya di bahunya. “Jika semuanya berjalan lancar…kita akan bisa mencari nafkah tanpa harus bekerja sebagai peretas biologis.”

Apa yang sedang dia katakan?

Bigga merasakan keputusasaan dan ketakutan yang tak berdasar membuncah dalam dirinya. Ini hanya khayalan; tidak mungkin bisa terjadi seperti ini. Dia tidak akan mengaku bahwa dia sangat mengenal cara kerja dunia, tetapi bahkan dia bisa merasakannya. Gaya hidup ini dipaksakan kepada mereka oleh serangkaian keadaan yang mengerikan dan rumit yang tidak dapat dengan mudah diurai dan diubah. Tidak peduli seberapa besar kemarahan yang disulut E, konspirasi atau pemberontakan yang disertai kekerasan tidak akan mengubah apa pun.

Namun ternyata ayahnya tidak merasakan hal yang sama.

“Hari di mana kita akan mampu menyingkirkan kontradiksi ini akan segera tiba, Bigga,” lanjut Danel. “Kita tidak perlu mengotori tangan kita dengan teknologi bio-hacking yang menjijikkan ini. Kita akan mampu hidup tenang sebagai kaum Luddite, seperti sebelumnya, hanya menggembalakan rusa kutub—”

“Apa kau benar-benar percaya itu?” tanya Bigga agresif.

Dia menepis tangan Danel. Dia tahu dua pria di depan menoleh ke arah mereka, tetapi dia tidak peduli.

“Aku mohon padamu, Ayah, sadarlah.” Ia takut. Rasanya seperti ayah yang ia cintai dan hormati sedang ditimpa oleh orang asing yang fanatik ini. “E hanyalah seorang penganut teori konspirasi. Mereka tidak punya kekuatan untuk mengubah masyarakat! Jadi, mengapa kau melakukan ini?!”

“Kamu mungkin belum mengerti ini, tapi—,” Danel memulai.

“Aku tidak akan pernah mengerti! Ayo, kita kembali saja ke bar dan jelaskan situasinya kepada Nona Hieda!”

“Tenang saja, Bigga!”

Ayahnya menarik tangannya dan menatap tajam ke matanya, sama seperti saat ia memarahi Bigga saat ia masih kecil. Dan setiap kali ayahnya melakukannya, Bigga akan selalu merenungkan tindakannya, tidak peduli seberapa kecilnya tindakan itu.

Tapi kali ini…

“—Aku melakukan ini demi dirimu juga.”

…dia tidak dapat mengerti sama sekali apa maksud dari upaya membujuknya ini.

Beberapa mobil polisi telah parkir di depan bar. Di tengah hiruk pikuk distrik perbelanjaan yang ramai, polisi setempat memasukkan para pengikut yang ditangkap ke dalam kendaraan. Cahaya biru terang dari lampu polisi berkilauan di tempat itu, menutupi semua warna lainnya.

“Kami serahkan tempat ini padamu, Investigator Sedov. Kami akan mengejar Bigga.”

“Kita akan bertemu lagi nanti, Fokin.”

“Baiklah.” Fokin menepuk bahu Sedov. “Hieda, ikutlah denganku.”

Pria itu berjalan pergi, jaketnya berkibar di belakangnya, dan Echika mengikutinya. Tubuhnya masih terasa sakit di mana-mana karena didesak-desakan oleh para penganut sebelumnya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengeluh.

“Penyelidik Fokin, Bigga adalah seorang Luddite. Kami tidak dapat mendeteksi posisi GPS-nya,” kata Echika, sambil berjalan di sampingnya. Bibirnya pernah terluka, dan bahkan saat berbicara mulutnya terasa penuh darah. “Bagaimana kami akan melacak keberadaannya?”

“Apakah dia masih menyimpan tablet yang kuberikan padanya?”

“Kurasa begitu.” Koper Bigga tidak ditinggalkan di tempat kejadian. Ayahnya dan teman-temannya pasti membawanya. “Jadi, kita tinggal melacak posisi tablet itu?”

“Saya akan menelepon kepala Departemen Dukungan Investigasi dan mengajukan permintaan. Anda pergi ke tempat parkir dan ambilkan mobil untuk kami.”

“Roger that (Roger itu).”

Dia berpisah dengan Fokin dan mengandalkan peta untuk menemukan tempat parkir. Dia memilih mobil bersama—sebuah SUV Jerman—dan masuk ke dalam, lalu menggunakan Your Forma untuk masuk dengan kredensial penggunanya. Ketika dia menyelesaikan prosedur tersebut, motornya hidup dan mobilnya mulai bergemuruh.

Echika meletakkan tangannya di kemudi. Ia khawatir tentang Bigga, tetapi tetap saja, ayahnyalah yang menculiknya. Ia ragu ayahnya akan menyakiti putrinya sendiri, tetapi…

Ternyata Danel adalah salah satu rasul itu, atau apa pun sebutan mereka. Apakah ketiganya ada hubungannya dengan E? Dia akan mengetahuinya setelah mereka menangkap mereka. Mereka tidak bisa membiarkan mereka lolos.

Beberapa saat kemudian, Fokin membuka pintu kursi pengemudi dan memberi isyarat kepada Echika untuk pindah ke kursi penumpang. Echika pun melakukannya, dan Fokin masuk ke dalam dengan tidak sabar.

“Kami sudah tahu posisi Bigga.” Your Forma milik Echika menerima data peta darinya, yang langsung dibukanya. “Pesawat itu bergerak di sepanjang E6 dengan kecepatan 120 kilometer per jam. Berdasarkan rute mereka, kami dapat berasumsi mereka menuju bandara.”

“Bagaimana kaum Luddite bisa lolos verifikasi mobil bersama?”

“Ini adalah wilayah koeksistensi. Mereka punya mobil sendiri.” Itu masuk akal. “Seluruh tempat ini akhirnya merugikan kita.”

Fokin mulai mengemudi. Echika melihat posisi Bigga di peta; jalan E6 membentang ke utara dan mengarah ke Bandara Gardermoen Oslo. Apakah mereka berencana melarikan diri melalui pesawat terbang? Bahkan jika kaum Luddite mencoba itu, dia dan Fokin hanya perlu mengalahkan mereka dan sampai di Kautokeino terlebih dahulu.

“Ini.” Fokin tiba-tiba mengulurkan sesuatu—saputangan.

Echika mengernyitkan dahinya. Dia tidak langsung mengerti apa maksudnya.

“Bersihkan mulutmu,” kata Fokin, terdengar kesal. “Apa kau akan membiarkannya berdarah begitu saja?”

“Oh…” Dia menyentuh bibirnya yang terluka. “Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Pendarahannya akan segera berhenti.”

“…Aku memikirkan ini saat kamu minum kopi, tapi kamu orang yang acuh tak acuh, bukan?”

Echika merasa napasnya tercekat di tenggorokannya.

“Yang membuatku berpikir kalau kau adalah orang yang acuh tak acuh, ya kan, Detektif?”

Itu mengingatkannya pada seorang Amicus yang mengatakan hal yang sama ketika mereka pertama kali bertemu. Ingatannya meledak, seperti seseorang telah membakar sumbu mereka. Cara dia sangat khawatir ketika Farman menculiknya. Reaksinya tempo hari, ketika dia gagal melakukan Brain Dive…

Namun kini, ia mulai mengerti, entah bagaimana caranya. Ia melirik wajah Fokin dan sapu tangan yang disodorkan padanya.

Jika Anda memperhatikan, mungkin ada orang baik di mana-mana.

Tetapi dunia tempat ia tinggal sebelumnya terlalu kecil dan sempit baginya untuk menyadarinya sampai sekarang.

“…Terima kasih.” Dia menerima sapu tangan itu. “Aku akan mencucinya dan mengembalikannya.”

“Tidak perlu. Buang saja.”

“Tapi itu bersih…”

“Saya tidak tahu apakah Anda bersikap acuh tak acuh atau sangat tulus,” kata Fokin menggoda. “Anda beruntung karena hanya mengalami luka di bibir. Saya tidak suka melihat mayat rekan-rekan saya, apa pun alasannya.”

“…Ya. Terima kasih.”

Dia menempelkan sapu tangan itu ke bibirnya, dan hidungnya disambut oleh aroma deterjen yang tidak dikenalnya. Ya, ada orang baik di mana-mana jika Anda perhatikan. Seorang kolega yang dapat dipercaya ada di depan matanya. Fokin dan Sedov bukanlah orang jahat. Kadang-kadang mereka bisa sedikit tidak bertanggung jawab dalam pekerjaan mereka, tetapi mereka adalah kolega senior yang baik.

Alasan dia menerima Harold saat itu—bahwa dia akhirnya bergantung padanya seperti itu—adalah karena dia sangat kesepian. Dia haus akan kebaikan dan kasih sayang. Namun sekarang setelah dia membiarkan dirinya memasuki lingkungan yang menerimanya, dia akan baik-baik saja—bahkan jika dia tidak pernah melakukan Brain Dive lagi. Bahkan jika dia tidak pernah bertemu Harold lagi. Dia bisa baik-baik saja tanpanya.

Echika baru saja menemukan seseorang yang akan bersikap baik padanya, jadi dia seharusnya tidak punya alasan untuk terobsesi dengan Amicus itu. Namun mengapa semuanya tampak begitu hampa saat dia tidak ada?

Echika menggigit bibirnya yang terluka di bawah sapu tangan. Apakah ini berbeda dengan apa yang terjadi pada Matoi? Apakah dia salah membaca emosinya?Apakah yang ia rasakan terhadap Harold adalah keterikatan? Atau apakah itu sesuatu yang lain sama sekali…?

Yang Echika tahu pasti adalah bahwa ini bukan sekadar rasa tanggung jawab karena telah membagi rahasianya. Namun jika memang begitu, mengapa ia merasa seperti terhimpit oleh beban emosi tersebut? Mengapa ia kehilangan kemampuan Brain Diving-nya karena hal ini?

Mereka berada tidak jauh dari bandara saat kejadian itu: Data GPS dari tablet yang mereka lacak menghilang entah ke mana. Seseorang telah mematikannya dengan sengaja.

“Kurasa mereka menyadarinya,” kata Fokin sambil mendecakkan lidahnya. “Ada persimpangan jalan di depan. Mereka mungkin membuatnya tampak seperti akan pergi ke bandara untuk mengecoh kita sebelum mengubah arah ke Swedia. Apakah mereka berpikir untuk terbang dari sana?”

“Aku meragukannya.” Echika membuka daftar bandara terdekat dengan Your Forma-nya. “Bahkan jika mereka pergi ke Swedia, bandara terdekat hanya untuk penerbangan dalam negeri. Bukankah mereka akan pergi ke Bandara Internasional Oslo jika ini hanya gertakan?”

“Mungkin Anda menemukan sesuatu. Bisakah Anda menghubungi bandara? Minta mereka menunda prosedur check-in?”

“Saya akan mencoba.”

Sekitar dua puluh menit kemudian, Echika dan Fokin tiba di Bandara Internasional Oslo Gardermoen. Fokin melaju melewati tempat parkir dan memasuki bundaran. Mereka keluar dari mobil dan langsung menuju terminal, seolah-olah mereka sedang berlomba. Echika segera berbagi informasi dengan ruang keamanan.

“Kedengarannya seperti mereka menahan penumpang yang sesuai dengan deskripsi mereka di konter check-in!”

“Kabar baik. Ayo berangkat!”

Echika dan Fokin berlari cepat ke depan. Lobi keberangkatan berubah menjadi sedikit kacau. Pilar-pilar kayu yang bersilangan menutupi langit-langit, dan lantai marmer abu-abu ditutupi oleh bayangan penumpang yang tak terhitung jumlahnya. Echika mengikuti Fokin, berkelok-kelok melewati orang-orang dan Amicus.

Tak lama kemudian, konter check-in terlihat—Bigga dan ayahnya, Danel, dikelilingi oleh Amicus keamanan. Danel berdebat dengan Amicus, sementara Bigga tampak ketakutan saat ayahnya memegang lengannya. Sekelompok kecil penumpang yang penasaran telah berkumpul di sekitar mereka, menyaksikan pertengkaran aneh itu.

“Ini Interpol, minggir!” Fokin mengangkat kartu identitasnya, dan meninggalkan penonton.

Echika mengikutinya, dan Bigga segera memperhatikannya.

“Nona Hieda…!”

Dia mencoba untuk bergegas, tetapi Danel menjepit lengannya di belakang punggungnya, menahannya di tempat sebelum menutup mulut putrinya dengan tangannya yang besar. Bigga meronta-ronta dalam genggamannya tetapi tidak bisa bergerak—tentu saja dia tidak akan membunuhnya, bukan? Tetap saja, jelas bahwa dia terpojok ke dinding dan panik.

“Sampai di sini saja! Letakkan tangan di belakang kepala!”

Fokin dan Echika sama-sama mengarahkan senjata mereka kepadanya. Danel menolak untuk mendengarkan, masih berpegangan pada Bigga. Dengan cahaya yang menyinarinya, kulitnya tampak kecokelatan. Kerutan yang terukir di wajahnya tampak seolah-olah menahan aroma angin Fjord.

Bigga menatap Echika dengan memohon.

Kumohon, jangan tembak ayahku.

“Di mana kaki tanganmu?” tanya Fokin tajam.

“Sudah lama pergi,” kata Danel sambil menggertakkan gigi. “Kami hanya ada di sana untuk membantu mereka yang sakit dan membutuhkan. Mengapa kau tidak membiarkan kami sendiri?”

“Kami akan membiarkanmu sendiri jika kau tidak terlibat dengan E dan tidak menyerang salah satu penyidik kami.” Fokin menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang E. Kami hanya menggunakan nama mereka, itu saja,” balas Danel.

“Ini peringatan kedua. Letakkan tangan di belakang kepala.” Fokin menghela napas.

“Kalianlah yang melibatkan putriku dalam hal ini!” Teriakan marah Danel bergema di langit-langit.

Echika menegang. Mata hijaunya, sangat mirip dengan Bigga, melotot marah padanya. Dia tahu; dia tahu putrinya adalah seorang kooperator sipil untuk biro itu.

Dia mengencangkan cengkeramannya pada pistolnya.

“Kau mengenali wajahku. Di mana kau melihatku?”

“Penyelidik Elektronik Echika Hieda.” Danel menolak menjawab, menyipitkan matanya. “Kau membuat putriku mengkhianati kita. Jika putriku meninggalkan tempat ini, dia tidak akan pernah bisa mencari nafkah. Tapi sekarang, kau membuatnya menjadi pengkhianat bagi rakyatnya sendiri…”

“Beraninya kau berkata seperti itu, padahal kau sendiri seorang bio-hacker?” Fokin memotongnya.

“Diam.” Danel tampak siap mencekik Bigga kapan saja. “Apa yang kalian tahu? Kalian tidak punya budaya untuk dilindungi. Kalian lupa harga diri kalian saat menjadi boneka untuk Forma kalian… Kalian menjual jiwa kalian ke benang mekanis…”

Ia meneriakkan sesuatu dalam bahasa Sami. Saat itu juga, Fokin melepaskan tembakan. Deru tembakan membuat penonton berteriak. Peluru menembus kaki Danel.

“Kalian tidak akan mendapat peringatan ketiga!” teriak Fokin tajam.

Gema kata-katanya mereda tanpa suara. Selama beberapa saat, Danel melotot ke arah Fokin. Sekitar satu menit berlalu. Namun akhirnya dia menyadari bahwa dia tidak punya peluang dan melepaskan Bigga dari lengannya yang kuat. Mematuhi instruksi Fokin, dia perlahan dan hati-hati menyilangkan lengannya di belakang kepalanya.

Keputusan yang bijak. Echika menghela napas lega.

Fokin memperpendek jarak di antara mereka dan menjepit Danel ke lantai. Ia menarik lengan si Luddite ke belakang punggungnya dan memborgolnya. Bigga duduk di samping mereka sepanjang waktu, ambruk di lantai.

“Besar sekali.”

Echika menyarungkan senjatanya dan bergegas menghampiri gadis itu. Gadis itu berlutut, menatap wajahnya. Bigga menggigit bibirnya, yang tampak sangat pucat. Dia tidak menoleh untuk melihat Echika—tatapannya tertuju pada ayahnya yang sedang digendong.

Matanya dipenuhi emosi yang tak terlukiskan.

Dia berbicara tepat saat Fokin menarik Danel agar berdiri.

“Ayah.” Suara Bigga bergetar, tetapi ada koherensi yang jelas di dalamnya. “Menurutku, Ayah benar ketika mengatakan kita tidak bisa terus seperti ini. Namun, itu benar terlepas dari apakah Ayah ada di pihak E atau tidak… Cara Ayah melakukannya salah besar. Itu tidak akan menyelesaikan apa pun…”

Echika teringat kembali senyum canggungnya sebelumnya.

“Bahkan ketika saya mencoba menolong seseorang, pada akhirnya, ini adalah satu-satunya hal yang saya tahu bagaimana melakukannya.”

“Bigga,” Danel mengernyitkan dahinya. “Kau tidak mengerti. Jangan dengarkan apa pun yang dikatakan biro, oke? Mereka hanya mencoba menipumu agar—”

“Saya membantu mereka atas kemauan saya sendiri!”

Mata Danel menatapnya dengan heran. “Apa yang kau…?”

“Karena…” Rahang kecil Bigga bergetar jelas. “Karena—aku menghancurkan hidup Clara!”

Teriakannya menggelegar di udara. Teriakannya lebih menyakitkan dan jelas daripada yang pernah didengar Echika. Bigga terisak dan meringkuk.

“K-kita mungkin bisa menyelamatkan Ibu juga! Kalau saja kita melepaskan harga diri kita dan berhenti menolak teknologi… Kalau saja kita membiarkannya mendapatkan perawatan yang layak… Tapi kita semua… Kita semua, kita…”

Kepangan rambutnya yang panjang terurai di lantai, membentuk pola yang menyedihkan. Echika hanya meletakkan tangannya di punggung Bigga dan tidak berkata apa-apa. Tulang belakang gadis itu, yang menonjol dari punggungnya, terasa sangat rapuh di tangan Echika.

Danel terdiam, tampak sudah menerima kemarahan putrinya.

“…Ayo berangkat,” kata Fokin sambil menyemangati pria itu.

Tetapi ketika Fokin mengambil langkah berikutnya, itu terjadi.

Danel melompat maju .

Hah?

Echika menatap dengan bingung ketika Danel jatuh ke lantai tanpa basa-basi. Bahunya tersentak saat menyentuh tanah. Fokin juga tidak bisa bereaksi tepat waktu.

Tunggu-

Bigga mendongak, matanya terbuka lebar seakan-akan mau pecah.

“Ayah…!”

Apa…yang baru saja terjadi?

3

Jika Brain Diving milik Liza dapat disamakan dengan apa pun , pikir Harold, maka itu adalah kereta api yang melaju kencang.

Rasanya sangat berbahaya, seolah-olah satu langkah yang salah bisa membuatnya terhuyung-huyung keluar dari rel sementara dia melemparkan satu demi satu Mnemosyne kepadanya. Itu sangat berbeda dari Brain Diving milik Echika. Dalam kasusnya, rasanya seperti dia akan tenggelam di bawah air tanpa satu gelembung pun, diam dan percaya diri. Seperti ikan yang terlahir tahu cara berenang.

Kedua wanita itu melakukan tindakan Brain Diving yang sama, namun ada perbedaan yang sangat mencolok di antara mereka. Jika dijelaskan dalam istilah Amicus, hal itu mungkin mirip dengan dua unit dengan model atau generasi yang berbeda yang memiliki kemampuan pemrosesan yang berbeda.

Sementara pikiran-pikiran yang tidak perlu seperti itu mengganggu pikirannya sendiri, dia menemukan Mnemsoyne yang mereka cari.

Harold mengeluarkan Lifeline, dan Liza sekali lagi tampak terhuyung-huyung. Ia sudah terbiasa menangkapnya seperti ini meskipun faktanya ia hanya melakukan Dive beberapa kali dengannya.

“Manajer jaringan perdagangan narkoba elektronik itu ada di distrik kesebelas Paris. Aku punya alamatnya,” kata Liza sambil melirik tersangka yang terbaring di ranjang pipa di ruang interogasi.

Mereka adalah salah satu pembeli yang ditangkap HQ berdasarkan hasil Brain Dive mereka malam sebelumnya. Orang ini telah memberikan lebih banyak informasi dari yang mereka duga.

“Kami serahkan penangkapannya kepada Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik.”

“Benar. Lagipula, kami bukan tipe orang yang akan terjun langsung ke medan perang.”

Bagaimanapun, ini menandai berakhirnya investigasi selama sebulan. Mereka membagikan hasil Brain Dive mereka dengan Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik, mengajukan dokumen mereka, dan menyelesaikan tugas mereka untuk hari itu.

Gedung kantor pusat Lyon jauh lebih luas daripada kantor cabang Saint Petersburg dan diawaki oleh banyak sekali penyidik. Namun, tentu saja, Harold adalah satu-satunya penyidik Amicus di sini. Hal ini membuatnya mengundang tatapan penasaran dari rekan-rekannya di aula.

Saat mereka melangkah keluar ke tempat parkir, matahari sudah mulai terbenam. Harold menoleh untuk mengamati gedung itu. Langit terpantul di dinding kaca kantor pusat Interpol, bangunan yang berfungsi sebagai markas operasi Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Angin dingin bertiup dari Sungai Rhône. Saat itu baru lewat pukul delapan malam .

“Harold,” kata Liza sambil berjalan di sampingnya. “Bisakah aku meminta sedikit waktumu lagi setelah ini, jika kau tidak keberatan? Aku punya sesuatu yang menarik untuk ditunjukkan kepadamu.”

“Tentu saja aku tidak keberatan.” Harold tersenyum padanya. Dia adalah partnernya, jadi dia merasa harus mencoba mendekatinya. “Apa sih hal yang menarik ini?”

“Apakah ini pertama kalinya Anda di Lyon?”

“Saya sudah beberapa kali ke kantor pusat, tetapi saya hampir tidak punya waktu untuk menikmati pemandangannya.” Ia kemudian menambahkan kata-kata yang ia duga akan didengar Liza. “Saya akan senang jika Anda mengajak saya berkeliling.”

“Kalau begitu, izinkan aku mengantarmu ke Les Nuits de Fourvière,” kata Liza sambil membuka pintu mobilnya dengan gerakan yang berlebihan dan dramatis. “Masuklah, kalau begitu.”

Lyon terletak di wilayah Rhône-Alpes di tenggara Prancis. Kota ini, yang dialiri sungai Saône dan Rhône, telah berkembang sebagai pasar berkala dan mulai berkembang pesat pada abad keenam belas melalui perdagangan barang-barang sutra. Kini, kota ini merupakan kota terbesar kedua di Prancis, hanya kalah dari Paris.

Namun, bagi Harold, tempat itu adalah tempat tinggal Echika sebelum mereka bertemu. Dan memang, sejak datang ke sini, lebih dari sekali ia membayangkan sosoknya berkeliaran di jalanan ini, dengan warna-warna lembutnya. Echika, yang selalu berpakaian hitam seperti burung gagak, pasti tampak mencolok seperti setetes tinta yang terciprat di lukisan pedesaan.

Sekuat tenaga ia berusaha untuk tidak memikirkannya, ia tidak dapat mencegah pikiran-pikiran itu muncul ke permukaan. Ia sudah menyerah untuk mencoba menekannya saat ini.

Liza dan Harold menuju ke Bukit Fourvière. Simbol kota Lyon ini sendiri menghadap ke seluruh kota dan menjadi tempat berdirinya Basilika Notre-Dame serta sebuah museum.

Mereka mengunjungi teater Romawi yang terletak di bagian bukit. Dibangun pada tahun 15 SM , amfiteater melingkar yang megah itu digunakan sebagai fasilitas untuk acara luar ruangan hingga saat ini. Panggungnya diterangi oleh lampu buatan dan dikelilingi oleh kursi-kursi bergaya mortir. Sudah ada cukup banyak orang berkumpul di sana.

“Wah, bagus sekali, kita berhasil tepat waktu. Masih ada sepuluh menit lagi sebelum pertunjukan dimulai,” kata Liza.

Harold duduk di sebelahnya. Kursi-kursi itu cukup jauh dari panggung, tetapi dengan perangkat optiknya, itu bukan masalah besar.

“Saya yakin Anda akan menunjukkan katedralnya saja. Basilique Notre-Dame de Fourvière cukup terkenal.”

“Memang indah, tapi bukan bintang utamanya malam ini,” kata Liza sambil tersenyum riang. “Akan ada pertunjukan yang luar biasa. Amicus juga akan tampil.”

“Apakah kamu familier dengan teater?” tanya Harold lembut.

“Saya tidak akan menyebut diri saya ahli dalam hal itu, tetapi saya suka menonton drama dan berakting, ya.”

“Kamu pernah mengambil kelas akting?”

“Dulu waktu sekolah. Tapi, aku tidak begitu pandai melakukannya. Ada beberapa hal yang sebaiknya kamu tinggalkan saja, tidak peduli seberapa besar keinginanmu, kan?”

“Memang. Ada saat ketika saya berharap bisa membawa senjata seperti penyidik polisi lainnya, tetapi saya sudah melupakan ide itu.”

“Itu mimpi yang indah,” kata Liza, tampak geli. Dia tampaknya menganggap pernyataan itu sebagai lelucon. “Kepala Totoki tidak akan benar-benar memberi tahu saya detailnya, tetapi saya bisa tahu. Anda benar-benar Amicus generasi berikutnya.”

“Apakah kamu senang denganku?”

“Ya, sangat. Saya berharap semua Amicus bisa seperti Anda, suatu hari nanti.”

“Benar-benar?”

“Tentu saja. Lagipula—” Liza menyisir rambutnya dengan jari-jarinya lalu mengernyitkan dahinya. “Ya ampun… Apa kau sudah lihat beritanya?”

Dia menggunakan Your Forma untuk mengirim tautan ke terminal Harold. Dia membuka jendela peramban hologram, dan jendela itu membawanya ke siaran berita yang baru saja disiarkan.

<<Oslo, Norwegia / Polisi bentrok dengan penganut E, banyak yang terluka>>

Artikel tersebut menyatakan bahwa telah terjadi baku tembak antara polisi setempat dan pengikut E di sebuah bar di pusat kota Oslo. Keadaan di baliknya belum jelas, tetapi sistem Harold secara alami merespons penyebutan nama E. Ia teringat kembali beberapa hari yang lalu, pada postingan mengenai insiden kejahatan sensorik.

Biro itu sedang menyelidiki E, tetapi dia tidak tahu bagaimana kelanjutannya. Mereka menyembunyikan informasi tentang penyelidikan mereka dari orang-orang, selain dari mereka yang ditugaskan untuk menangani kasus tersebut, jadi mungkin ada beberapa kemajuan. Jika tidak ada yang lain, dia belum mendengar apa pun tentang orang-orang yang percaya yang menargetkan biro itu.

“Kurasa tidak semua orang begitu bersemangat agar Amicus berevolusi,” kata Liza saat Harold mematikan peramban hologram. “Maaf. Mungkin aku seharusnya tidak menceritakannya kepadamu.”

“Tidak apa-apa. Ini tidak menggangguku.”

“Begitu ya… Ngomong-ngomong, postingan dari E itu menimbulkan rumor bahkan di dalam biro.”

Liza tidak ada hubungannya dengan kejahatan sensorik, tapi sepertinya diamendengarnya dari seseorang. Faktanya, postingan E ada di papan pesan anonim yang mudah diakses. Sudah pasti berita tentangnya akan tersebar.

“Saya sudah mendengarnya. Rupanya hal itu menimbulkan kegaduhan.”

“Yah, aku tidak akan menyebutnya begitu, tapi…” Liza terdiam, sepertinya mengingat sesuatu. “Aku benar-benar lupa tentang pencapaianmu. Kau bertugas menyelidiki kejahatan sensorik, kan?”

“Ya. Yah, kalau boleh jujur, Detektif Hieda yang bertanggung jawab atas hal itu.”

“Tapi kamu berperan aktif dalam menyelesaikannya, bukan? Itulah yang dibicarakan semua orang saat itu.” Dia melirik ke arahnya. “…Benarkah postingan itu?”

“Maksudmu postingan E?” Harold bertanya dengan rasa ingin tahu, dan Liza mengangguk. “Saya khawatir itu rahasia besar. Saya tidak bisa mengungkapkan informasi apa pun tentangnya. Lagipula, saya tidak ingat banyak tentang kasus itu .”

“Kau bercanda, kan? Amicus punya ingatan yang sempurna.” Liza mencibir dan kembali melihat ke panggung. “Ah, sebentar lagi akan dimulai.”

Warna cahaya perlahan berubah, dan tak lama kemudian, penonton mulai bertepuk tangan. Ketika keheningan kembali menyelimuti teater, dua aktor muncul di panggung. Satu orang manusia, sementara yang lain adalah Amicus. Keduanya saling berhadapan, dipisahkan oleh tirai kasa yang menggantung.

Bukan hal yang aneh melihat Amicus berperan dalam drama dalam beberapa tahun terakhir, tetapi peran mereka terbatas pada karakter Amicus sekitar 99 persen dari waktu. Mereka sebagian besar mengisi peran pendukung, dan bukan hal yang aneh bagi mereka untuk tidak mendapatkan peran sebagai pembicara. Namun, kali ini, semuanya berbeda.

“Ini adalah kisah tentang seorang matematikawan dan seorang Amicus,” bisik Liza di telinganya. “Matematikawan itu terinspirasi oleh Alan Turing.”

“Bukankah Turing lahir jauh sebelum Amicus ditemukan?”

“Ceritanya adalah mereka bertemu melalui komputer yang menghubungkan periode waktu yang berbeda.”

Jadi ini adalah cerita fantasi. Harold memerintahkan sistemnya untuk berhenti mencoba mengasumsikan koherensi yang realistis dalam narasi. Sebaliknya, ia mengalihkannya untuk menganalisis proposisi filosofisnya.

Aktor matematikawan itu mulai berbicara kepada Amicus.

“Apakah aku benar-benar terhubung dengan periode waktu yang berbeda? Siapakah kamu?”

“Saya manusia, sama seperti Anda,” jawab Amicus. “Jika Anda tidak yakin, silakan uji saya.”

Jelaslah bahwa percakapan mereka mengarah pada pengujian Turing.

Tes Turing—prosedur yang diusulkan oleh matematikawan Alan Turing pada tahun 1950 untuk membedakan apakah sebuah mesin memiliki kecerdasan yang setara atau tidak dapat dibedakan dari kecerdasan manusia. Prosesnya sederhana; penguji melakukan percakapan teks dengan subjek menggunakan monitor.

Dua orang diuji; satu orang adalah manusia, sementara yang lain adalah mesin. Jika identitas mesin tidak diketahui, kecerdasannya akan diakui, dan akan lulus ujian.

Dalam drama tersebut, ahli matematika tersebut percaya bahwa Amicus adalah manusia dan mulai berteman dengannya. Harold tidak membenci karya seni yang dihasilkan manusia. Ia menghargai gambar, musik, dan drama, dan sistem tubuhnya terasa menyenangkan saat ia mengalaminya, seolah-olah sedang dilumasi.

Ia melirik Liza dengan santai. Matanya menatap panggung dengan sungguh-sungguh. Ia menyaksikan drama itu dengan penuh kerinduan. Bulu matanya yang panjang dan lentik bersinar dalam cahaya teater. Sebelum ia menyadarinya, pikiran Harold sekali lagi melayang ke wajah Echika. Ke pertemuannya dengan wanita itu kemarin. Ke bagaimana wanita itu menatapnya langsung ketika ia keluar dari lift, meskipun ia kurang percaya diri. Ia dapat dengan jelas mengingat getaran dalam suaranya.

“Meskipun aku bukan pasanganmu, hal itu tidak seharusnya menghalangimu untuk mendapatkan apa yang kamu inginkan.”

Dia benar. Dia baik-baik saja, bahkan tanpa Echika di sisinya. Dia mungkin bisa bergaul dengan siapa saja. Jika menemukan pembunuh Sozon adalah satu-satunya yang dia inginkan, tidak masalah jika dia bekerja dengan Echika atau Liza—setiap penyelidik elektronik dengan kemampuan serupa akan baik-baik saja.

Pernyataan Echika memang benar; dia harus berhenti terlalu banyak memikirkannya. Namun, terlepas dari usahanya, dia tidak dapat mengendalikan pikirannya. Tidak peduli berapa kali dia mencoba menghentikan pola pikirnya, pola pikir itu terus muncul lagi dan lagi.

Mengapa?

Mesin emosinya berdenyut karena sensasi yang tidak dapat dijelaskan, disertai dengan sedikit rasa jengkel. Echika adalah orang yang meminta agar mereka setara. Sejauh menyangkut Harold, dia telah berusaha memenuhi keinginannya.

Tapi bukan saja dia tidak bergantung padanya, dia juga memendam hal-hal ituemosi tanpa menceritakannya padanya. Dan kemudian dia akan mengucapkan selamat tinggal padanya tanpa membiarkan dia mengkhawatirkannya. Namun, lebih dari segalanya, dia frustrasi dengan dirinya sendiri karena tidak dapat memahami apa yang menjadi perhatiannya.

Drama itu mencapai babak terakhirnya, dan sang matematikawan menyadari bahwa ia sebenarnya sedang berbicara dengan sebuah mesin. Terkejut dengan kenyataan bahwa ujiannya tidak dapat mengungkap kebenaran, ia menyingkirkan Amicus. Saat sang matematikawan menutup hatinya darinya, mesin itu berkata demikian:

“Ujian Anda tidak kehilangan nilainya. Kita hanya menjadi terlalu dekat dengan manusia untuk itu.”

Tetapi jika Harold benar-benar telah menjadi sesuatu yang mendekati manusia, maka tentunya memahami Echika akan lebih mudah baginya.

Pertunjukan berakhir pukul sepuluh malam . Lampu panggung meredup di tengah tepuk tangan yang terasa seperti hujan hangat, mengakhiri pertunjukan. Liza dan Harold bangun bersama penonton lain saat mereka bersiap pulang. Sesuatu yang tidak dapat ia pahami masih mengganjal di benaknya, tetapi ia tetap menikmati pertunjukan itu.

“Amicus hampir menjadi karakter utama,” kata Liza, dengan sedikit kegembiraan dalam suaranya. “Dan aktingnya sangat bagus. Apakah itu model generasi berikutnya?”

“Mungkin saja.” Sebenarnya, tidak sulit bagi Amicus untuk mempelajari intonasi baris-baris tertentu dan ekspresi yang dibutuhkan dalam setiap adegan, tetapi Harold tidak ingin menghancurkan mimpinya. “Terima kasih telah mengundangku malam ini, Liza.”

“Aku senang kamu menikmatinya. Baiklah, lain kali, kita harus—”

Namun, tepat saat ia hendak pergi, sesuatu terjadi. Seseorang tiba-tiba mengulurkan tangannya dari kursi di atas mereka dan mendorongnya. Kejadian itu begitu tiba-tiba, Harold tidak dapat bereaksi tepat waktu; Liza jatuh ke kursi di bawah mereka sebelum Harold dapat menangkapnya. Untungnya, kursi itu kosong, jadi tidak ada orang lain yang terkena serangan itu.

“Liza!” Harold buru-buru melompat menuruni tangga.

Dia meletakkan kedua tangannya di tanah dan entah bagaimana berhasil mendorong dirinya ke atas. Harold bisa melihat goresan di sikunya yang terbuka, bahkan dalam kegelapan.

“Hah?” Liza mendongak, bingung. “Seseorang baru saja…”

Harold mengalihkan pandangannya ke arah orang yang mendorongDia melihat dua pemuda berjalan ke arah kerumunan. Dengan alat optiknya, dia melihat tato kecil terukir di leher mereka.

Bahasa Indonesia: E.

Liza sendiri mungkin tidak dapat melihatnya dalam kegelapan.

“Ayo kita kejar mereka,” kata Harold.

“Tunggu.” Liza mengerang. “Maaf, aku tidak bisa berdiri. Kurasa pergelangan kakiku terkilir…”

Harold ragu sejenak—sebagai Amicus yang mematuhi Hukum Penghormatan, dia tidak bisa begitu saja meninggalkan Liza dalam kondisi seperti ini. Meskipun merasa khawatir, dia memutuskan untuk menyerah saja kali ini.

Setelah mengambil keputusan yang sulit ini, Harold mengulurkan tangannya ke Liza, lalu dengan hati-hati membantu Liza berdiri dan membantunya duduk di salah satu kursi. Ia mengambil sepatu hak Liza, yang telah dilepas sebelumnya, dan meletakkannya kembali di kakinya. Lututnya sedikit berdarah.

“Kamu perlu ke dokter.”

“Tidak seburuk yang terlihat. Aku baik-baik saja,” protes Liza, bersikap tegar meskipun dia tidak bisa bergerak. “Kau lihat siapa yang mendorongku?”

“Ya. Dia adalah penganut E.”

Terkejut, Liza melirik ke arah orang-orang itu melarikan diri.

“Aku tidak percaya mereka muncul di sini… Apakah mereka menyerangku karena aku berjalan-jalan denganmu?”

“Siapa yang bisa bilang? Ada orang lain di sekitar sini yang punya Amicus.”

Peluang para penganut gerakan anti-teknologi datang ke sini untuk menikmati pertunjukan dengan aktor Amicus sangatlah kecil. Kalau boleh jujur, bukankah kemungkinan besar mereka datang untuk mengejar Liza? Bagaimanapun, dia adalah anggota Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Dan meskipun dia tidak terkait dengan insiden kejahatan sensorik, para pengikutnya mungkin menganggap postingan E sebagai lampu hijau untuk memulai permainan.

Namun, warga sipil biasanya tidak dapat mengakses data pribadi orang lain. Bagaimana mereka berdua bisa tahu bahwa Liza adalah seorang penyidik elektronik?

“Mau ke mana malam ini, Liza?”

“Kembali ke apartemenku. Aku belum ke sana selama tiga hari…”

“Kalau begitu, aku akan mengantarmu pulang.”

“Terima kasih,” katanya malu-malu, sambil mengusap pergelangan kakinya yang terkilir. “Kurasa aku harus menerima tawaranmu itu. Maaf.”

“Jangan begitu. Ini salahku karena tidak membelamu dengan baik.”

“…Apakah kamu berkata seperti itu karena Hukum Penghormatanmu?”

Harold hanya tersenyum dan meminjamkan bahunya tanpa berkata apa-apa. Liza dengan patuh mempercayakan berat badannya padanya.

Liza tinggal di lantai tiga sebuah gedung apartemen nyaman di Jalan Pierre Scize, yang menghadap Sungai Saône.

“Saya benar-benar minta maaf, Anda tidak perlu melakukan sebanyak ini…”

Mereka disambut oleh aroma jeruk saat memasuki ruang tamu. Apartemen itu dicat dengan warna hijau apel yang seragam, dan jendela pintu ganda bergaya Prancisnya menawarkan pemandangan Sungai Saône di bawahnya. Lampu-lampu kota berkilauan secara mistis di atas air.

Harold mendudukkan Liza di sofa, dan dia segera memanggil pengurus rumah tangganya Amicus.

“Tanah liat!”

“Saya punya kotak P3K.” Seorang model wanita produksi massal Amicus muncul dan mulai membantu merawat Liza.

Ia mendisinfeksi luka-lukanya dan menyemprotkan cairan dingin dengan efek antiradang ke pergelangan kakinya yang terkilir. Rambut Clay dikepang, dan ia mengenakan jepit rambut lucu di kepalanya. Jelaslah bahwa Liza sangat memanjakan Amicus.

Harold melirik sekilas ke sekeliling ruangan lagi. Ruangan itu rapi, tanpa ada satu pun dekorasi yang tidak pada tempatnya. Namun, ruangan itu terasa agak terlalu besar untuk satu orang. Apakah Liza memberi Clay kamarnya sendiri?

“Duduklah, Harold,” kata Liza sambil memperhatikan tangan Clay. “Kau belum bisa pulang.”

“Tentu saja. Kita perlu berkonsultasi dengan kepala polisi tentang dua orang yang mendorongmu.”

“Benar. Selain itu, aku ingin mengucapkan terima kasih.”

Harold mendengar suara samar dari dapur. Clay telah menaruh sesuatu di atas kompor. Harold melirik ke arah Liza, lalu berjalan ke dapur. Dapurnya sangat bersih dan teratur. Di atas pemanas induksi terdapat ketel baja antikarat, air mendidih. Dari alat penetes dan bubuk kopi yang sudah siap di dekatnya, jelaslah bahwa Clay sedang menyeduh kopi untuk Liza.

Harold mematikan kompor induksi dan membuka dapurlemari untuk mengambil beberapa cangkir. Tidak banyak peralatan makan di lemari; hanya dua set cangkir, piring, dan perkakas makan. Dia melirik ke tempat sampah untuk memastikan.

Harold tidak ragu bahwa ada orang lain yang tinggal di apartemen ini selain Liza dan Clay. Sepertinya mereka juga sudah tidak tinggal di sini selama beberapa bulan. Ia menuangkan kopi ke dalam cangkir dan membawanya ke ruang tamu, di mana ia mendapati Liza tampak sangat terkejut. Ia baru saja selesai merawat lukanya, dan Clay sedang menyimpan kotak P3K. Amicus itu melirik Harold tetapi tidak mengatakan apa pun saat berjalan pergi.

“Kurasa aku telah merampas pekerjaannya. Kuharap dia tidak menganggapnya terlalu buruk.”

“Jangan khawatir soal Clay,” kata Liza sambil menerima cangkir dari Harold. “Terima kasih. Kau sangat perhatian.”

“Bagaimana pergelangan kakimu?”

“Rasa sakitnya sudah hampir hilang,” katanya sambil menyeruput kopinya. “Saya hampir tidak bisa merasakannya. Saya rasa saya bisa berjalan besok.”

“Jangan terlalu memaksakan diri.”

“Saya baik-baik saja, sungguh. Peralatan pertolongan pertama sekarang sudah lengkap…”

Percakapan mereka terhenti. Liza menaruh cangkirnya di atas meja. Kakinya yang jenjang kini tidak lagi dihiasi sepasang sepatu hak tinggi, melainkan sandal wanita—Clay pasti yang memakaikannya padanya. Harold melirik perapian yang terpasang di dinding.

“Sepertinya teman sekamarmu sudah lama tidak ke sini.”

Mata Liza membelalak karena terkejut. Sepertinya dia benar.

“Bagaimana kau tahu…? Heh, kurasa akan konyol jika menanyakan itu padamu.”

“Hanya sedikit penalaran deduktif, tidak lebih. Aku melihat dua cangkir yang identik di lemarimu,” kata Harold sambil mengalihkan pandangannya ke arahnya lagi. “Kekasihmu?”

“Saudaraku,” kata Liza sambil tersenyum ragu. Sepertinya sesuatu telah terjadi padanya. “Kami sangat akrab, tetapi kemudian beberapa masalah muncul… Sekarang dia tinggal di tempat lain.”

“Kamu pasti merasa sangat kesepian, tinggal sendirian di sini.”

“Ya. Tapi aku punya Clay, jadi…,” jawabnya singkat, sambil mendekatkan cangkir kopi ke bibirnya lagi. Liza menyeruput kopinya, tampaknya mulai mengubah topik pembicaraan. “Jadi tentang apa yang terjadi sebelumnya… Apa kau melihat wajah kedua pria yang mendorongku?”

“Ya. Mereka adalah sepasang pemuda.”

“Jika mereka masih tersimpan dalam ingatanmu, bisakah kau mengirimkan rekaman mereka ke Kepala Totoki? Dia mungkin bisa melacak siapa mereka dengan mencocokkan wajah mereka dengan basis data pengguna.”

Jadi begitu.

Cepat, sederhana, dan tegas. “Saya akan senang jika itu membantu.”

“Clay, bisakah kamu membawakan tablet dan kabelnya?”

Sesaat kemudian, Amicus datang sambil membawa tablet dan kabel USB di tangannya. Harold menerimanya dan duduk di sebelah Liza. Aroma parfum mawar damask tercium darinya.

“Eh, Harold?” tanyanya sambil menatapnya. “Apa kau keberatan kalau aku memindahkan telinga kirimu?”

Harold tersenyum mendengar usulan yang tak terduga itu. “Saya lihat perawatan Clay benar-benar memberikan keajaiban bagi Anda.”

“Saya tertarik sejak pertama kali melihatnya.”

“Tentu saja aku tidak keberatan, tapi aku akan sangat menghargai jika kamu bisa bersikap lembut.”

“Hei, aku cukup cekatan menggunakan jari-jariku, lho.”

Liza menempelkan jari-jarinya yang hangat dengan lembut di telinga kiri Harold. Kemudian dengan hati-hati ia menyingkirkannya; ia memang cukup cekatan. Ia menyambungkan kabel ke port di belakang telinganya dan menghubungkan ujung lainnya ke tablet di pangkuannya. Sistem memori Harold dipanggil dari luar dan meninggalkan yurisdiksinya. Beberapa detik kemudian, ingatannya tentang serangan itu terwujud dalam bentuk gambar.

“Nah, ini dia.”

Liza memilih satu gambar dari dua orang percaya yang telah menyerangnya dengan latar belakang teater Romawi. Mereka berdua adalah orang Prancis pada umumnya, tidak lebih tua dari dua puluh tahun. Kecuali huruf E yang ditato di leher mereka, tidak ada yang menonjol dari mereka.

“Sepertinya mereka berdua mahasiswa. Kurasa mereka lulus ujian sarjana bulan lalu dan baru saja diterima di universitas,” kata Liza, menggunakan Your Forma untuk mencari tahu fitur wajah mereka di basis data pengguna. “Menyia-nyiakan hidup dan masa depan mereka untuk E seperti itu… Apa yang merasuki mereka?”

“Liza, menurutmu apakah ada kemungkinan mereka tahu kamu seorang detektif elektronik?”

“Hah?” dia tampak bingung. “Apa maksudmu?”

“Seperti yang kita bahas sebelumnya, E memposting teori konspirasi tentangkejahatan sensorik. Para pengikut kemudian memilih Biro Investigasi Kejahatan Elektro sebagai target berikutnya, tetapi hingga hari ini, tidak ada hasil apa pun. Namun.” Harold berhenti sejenak. “Bagaimana jika orang-orang itu menyerangmu sebagai bagian dari ‘permainan’ mereka?”

Liza tampaknya baru menyadarinya sekarang. Bibir merahnya yang cantik terbuka karena terkejut, lalu tertutup sebelum akhirnya berkata:

“Tapi…aku tidak terlibat dalam insiden kejahatan sensorik itu.”

“Ya. Tapi sangat mungkin Anda akan menjadi target jika mereka menargetkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro secara keseluruhan.”

“Tapi tetap saja, bagaimana para pengikutnya bisa tahu siapa aku?”

“Saya tidak tahu, tetapi E diduga sebagai seorang peretas. Jika itu benar, ada kemungkinan dia bisa mencuri informasi itu. Atau mungkin seseorang menjualnya. Bisakah Anda mengingat siapa saja yang mungkin telah melakukan itu?”

“Tidak, tentu saja tidak. Ah, sebenarnya, tunggu dulu…” Ekspresinya tampak gelap. “Maaf. Apa yang kukatakan tidak sepenuhnya benar. Aku mungkin tidak sepenuhnya tidak terkait dengan kejahatan sensorik itu.”

“Apa maksudmu?” Harold mengernyitkan dahinya.

“Hmm…” Liza menggigit bibirnya, seolah ragu-ragu.

Berbeda dengan sikapnya yang terbuka dan tidak malu selama ini, kini dia tampak rapuh. Harold mendengar suara-suara dari dapur, kemungkinan dari Clay. Kemudian keheningan kembali menyelimuti ruangan itu. Klakson mobil bergema sebentar di kejauhan.

Tiba-tiba, Liza meraih Harold dan memeluknya. Ia menempelkan tubuhnya yang lembut ke tubuh Harold, dan rambutnya yang pirang gelap menyentuh pipi Harold. Aroma minyak rambut menggelitik alat penciumannya.

Itu cukup mendadak, tetapi Harold tidak terlalu terkejut.

“Liza…” Berpikir sejenak, dia membalas pelukannya. “Ada apa?”

Napas Liza tiba-tiba menjadi tipis dan tersiksa.

“Kurasa…E tahu tentang kakakku.”

“Arti?”

“Kakakku…adalah seorang penyelidik elektronik, sama sepertiku,” bisiknya ke telinganya, merasa sakit. “Dia, ya, dia terlibat dengan insiden kejahatan sensorik… Dia menyelam ke korban yang terinfeksi di Paris. Dia memaksakan diri hingga kelelahan dan jatuh sakit, tetapi memaksa dirinya untuk terus maju, karena setiap detik sangat berarti…tetapi dia benar-benar tidak dalam kondisi apa pununtuk melakukan Brain Dive. Jadi…” Liza menelan ludah dengan perasaan sedih. “Jadi…”

Harold mengusap punggungnya dengan lembut. Kakaknya tidak kembali selama berbulan-bulan. Itu hanya bisa berarti satu hal.

“Apakah saudaramu…hancur?” tanyanya.

Liza mengencangkan cengkeramannya.

“Ya,” katanya dengan suara yang hampir seperti bisikan. “Egonya kacau… Dia tidak bisa lagi mengobrol.”

Ego muddling merupakan salah satu gejala yang dapat dialami oleh penyelidik elektronik saat mereka mengalami kegagalan. Hal ini terjadi ketika pemrosesan data mereka menjadi tidak stabil karena kelelahan, atau ketika mereka menangani beban data yang melebihi tingkat toleransi mereka.

Selama ego mudling, Mnemosynes sang Penyelam bercampur dengan milik target mereka, sehingga mustahil bagi mereka untuk membedakan pengalaman mana yang menjadi milik mereka. Dalam kasus yang parah, hal itu dapat menyebabkan kepribadian mereka hancur total, yang tergolong sebagai jenis gangguan mental. Dengan kata lain, gejala ego mudling dapat diatasi, tetapi pemulihan kondisi secara menyeluruh sangatlah sulit.

“Ini pasti yang pantas saya terima,” kata Liza, dengan keyakinan yang kuat di balik pernyataannya. “Saya bisa tetap sehat dan terus bekerja… Cedera ringan seperti ini tidak cukup menjadi hukuman bagi saya.”

“Kamu tidak rasional.”

“Aku tahu itu. Tapi aku tidak bisa menahan perasaan ini…”

Harold tidak bisa bersimpati dengan perasaan manusia terhadap saudara kandungnya. Persepsinya tentang kasih sayang keluarga benar-benar berbeda. Namun, secara logika, ia cukup memahaminya untuk memahami keputusasaan yang dialami Liza.

“Kamu bilang kamu dan saudaramu dekat.”

“Ya. Kami hanya terpaut satu tahun… Kami tidak begitu akur dengan orang tua kami.” Liza membenamkan wajahnya di bahu Harold, memeluknya erat. “Tapi adikku, Clay, dan aku selalu bekerja sama untuk mengatasi apa pun yang terjadi dalam hidup kami.”

“Dimana dia sekarang?”

“Di fasilitas pemulihan medis. Saya tidak suka mengatakan ini, tetapi… Clay dan saya tidak bisa merawatnya sendirian.”

“Aku yakin dia mengerti betapa sakitnya dirimu.” Harold menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, menepuk-nepuk kepalanya seolah menenangkan seorang anak kecil. “Pasti sulit menghabiskan hari-harimu sendirian. Dasar malang.”

“Aku baik-baik saja… Aku juga mengunjungi kakakku dua hari sekali.” Liza menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan dirinya. “Kakakku…dia tidak pernah suka bekerja sebagai penyelidik elektronik. Tapi dengan keadaan dunia saat ini, kamu tidak bisa begitu saja menentang hasil tes bakat dan memilih karier lain, tahu?”

“Karena kami Amicus dan robot.”

“Tidak, bukan itu. Kakakku juga mencintaimu, Amicus. Tapi sejujurnya.” Liza berhenti sejenak, menahan sesuatu. “…Akan lebih baik jika dia memiliki bakat yang sesuai dengan bakatnya. Aku yakin sebagian besar penyelidik elektronik merasakan hal yang sama. Kita semua ingin menjadi jenius .”

Kita semua ingin menjadi jenius. Bukan hanya menjadi pion sekali pakai, yang dipaksa menduduki jabatan karena bakat, tetapi akhirnya hancur karena tekanan. Menjadi penyelidik elektronik sejati.

“Seperti Investigator Hieda?” bisik Harold, dan bahu Liza tersentak. “Tapi bahkan seorang jenius seperti dia akhirnya kehilangan jabatannya.”

“…Ya, itu benar. Kurasa mungkin salah jika aku merasa seperti itu.”

“Jaga dirimu baik-baik, Liza.”

“Maafkan aku. Aku membiarkan emosiku menguasai diriku.” Kali ini dia mendorong dirinya dari dada pria itu dan memeluk tablet itu. “…Kalian Amicus sangat baik. Aku selalu berakhir dengan menjilatimu. Itu kebiasaan burukku.”

“Saya senang mendengarnya. Bagaimanapun juga, kita ada untuk mendukung manusia.” Harold tersenyum tenang dan menatap wajah cantik Liza; Liza balas menatapnya dengan mata yang rapuh.

Matanya yang jernih menyala karena emosi, bergoyang di bawah bulu matanya. Dia mengulurkan tangan dan menyentuh tangannya, dengan lembut melepaskan jari-jarinya dari tablet dan menggenggamnya dengan lembut dengan tangannya sendiri. Jari-jarinya tidak lagi terasa dingin. Jari-jarinya memiliki kehangatan tangan manusia.

“Harold…”

“Liza, tolong koreksi aku jika aku salah paham.” Ia merasakan jari-jari Liza sedikit menegang. “Kau ingin tahu kebenaran tentang insiden kejahatan sensorik, bukan? Itulah sebabnya kau menyinggungnya tadi.”

Liza menahan napas sejenak.

“Itu hanya omong kosong,” katanya. “Memanipulasi pikiran orang tidak mungkin. Kedengarannya seperti omong kosong gaib.”

“Tidak ada manusia di sini, Liza. Maukah kau jujur dengan Amicus?”

“…Saya percaya pada biro itu.”

Liza memegang tablet itu di dadanya dan menundukkan kepalanya. Telapak tangannya terasa sangat berkeringat.

“Tulisan E tidak berdasar,” kata Harold. “Saya dapat menjaminnya sebagai seseorang yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik.”

“Tentu saja saya merasakan hal yang sama. Kakak saya mempertaruhkan nyawanya untuk kasus itu. Tidak ada yang dirahasiakan tentang hal itu.”

Rasanya seperti dia entah bagaimana berusaha meyakinkan dirinya sendiri tentang hal itu. Namun tentu saja, kata-kata Harold adalah sebuah kebohongan. Upaya Taylor untuk memanipulasi pikiran adalah bagian pasti dari insiden kejahatan sensorik. Namun dia lebih suka berbohong jika merahasiakan kebenaran kasus itu dapat menenangkan hati orang-orang.

Mungkin “hati nurani” Amicus-nya yang mendorongnya melakukan itu. Apa pun itu, dia tidak yakin seberapa dalam kata-katanya benar-benar meresap ke dalam hati Liza.

“Ketika sesuatu yang tidak masuk akal terjadi, manusia punya kebiasaan buruk untuk mencoba mencari penjelasannya, tahu?” Dia mencabut kabel dari terminalnya. “Aku akan mengirim rekaman ini ke Kepala Totoki.”

“Ya, silakan saja.”

“Harold.” Liza mencabut konektor yang dimasukkan ke port-nya.

Tetapi kemudian dia berdiri berjinjit dan mendekatkan bibirnya ke pipi Harold.

“…Terima kasih.”

Liza, kemungkinan besar, jauh lebih canggung daripada yang ia kira.

4

Kenangan pertama Bigga tentang ibunya adalah langit malam pertengahan musim dingin yang membeku.

“Lihat itu, Bigga? Dia putra leluhur Sami.”

Saat dia masih kecil, dia akan duduk di pangkuan ibunya setiap malam selama musim dingin dan menatap langit berbintang. Bahkan sekarang, kenangan itu menjadi hidup dengan keheningan yang jelas, diwarnai dengan warna biru laut.

“Apakah kamu ingat cerita yang kuceritakan kepadamu?” Ibunya menunjuk dengan jarinya yang kurus kering ke tiga bintang yang membentuk Sabuk Orion. “Dahulu kala, anak dari seorang putra turun ke tanah kita dan menemukan istrinya. Apakah kamu ingat apa yang terjadi selanjutnya?”

“Mereka memiliki tiga putra!” jawab Bigga riang.

“Benar sekali.” Ibunya menepuk-nepuk rambutnya dengan lembut.

“Dan, eh, anak-anak itu memegang pisau, panci, dan anak panah!” Bigga menceritakan kembali cerita yang diceritakan ibunya tempo hari sambil menunjuk ke langit, berharap dipuji. “Dan, eh, bintang yang mana lagi yang merupakan anak matahari…?”

“Lalu bintang manakah Boahjenástir?”

“Itu dia!”

Bigga mengayunkan kaki mungilnya dan berdiri di pangkuan ibunya. Ia menatap bintang utara, Boahjenástir, dan berputar di tempat dengan gerakan seperti tarian. Begitu ia merasa pusing, ia jatuh terlentang. Salju memercik ke udara dan berkibar kembali dengan lembut.

“Kau benar-benar bajingan kecil.”

Tak punya pilihan lain, ibu Bigga menggendong putrinya. Bigga menyukai kehangatan samar yang terpancar dari ujung jarinya. Dipenuhi rasa bahagia, ia memeluk ibunya erat-erat. Ibunya pun membalas pelukannya dengan lembut. Bigga berharap mereka bisa terus seperti ini selamanya.

Tetapi…

“Kau benar-benar gadis yang manja…”

Tepat saat itu, Bigga melihat sesuatu di balik bahu ibunya yang sedang tersenyum. Seberkas cahaya jatuh di tengah malam.

“Ah…” Bigga menahan napasnya dengan lembut.

Bagi suku Sami, bintang jatuh adalah pertanda akhir. Orang-orang di masa lalu sangat percaya bahwa angin bertiup di tempat bintang jatuh. Dipenuhi rasa takut yang tak dapat dijelaskan, Bigga semakin erat mencengkeram lengan ibunya. Rasanya seolah-olah bintang itu akan membawa pergi wanita itu saat itu juga jika dia tidak melakukannya.

Ibunya sudah sakit beberapa lama. Akhir pekan lalu, ayahnya telah membawanya ke dokter kota yang paling tepercaya di Kautokeino. Ketika mereka kembali, mereka memberi tahu Bigga, yang mereka tinggalkan sendirian malam itu, bahwa “tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” tetapi dia tahu. Dia mendengar orang tuanya berbicara malam demi malam. Dokter kota telah merekomendasikan agar ibunya pergi ke rumah sakit di luar zona yang dibatasi secara teknologi.

“Aku tidak ingin pergi,” begitulah yang didengarnya dari ibunya. “Aku akan dinodai oleh teknologi Thread Brains jika aku pergi ke sana. Aku ingin beristirahat dengan tenang di sini, bersama rusa-rusa kutub…”

“Kami belum tahu pasti.” Ayahnya memegang tangan ibunya. “Kami dapat mengandalkan Ed dan yang lainnya. Mereka semua adalah peretas biologis yang terampil. Mereka dapat membuat obat untuk membantu Anda.”

“Hentikan. Aku tidak suka teknologi itu. Aku membiarkanmu melakukannya sejauh ini karena itu tugasmu, tapi aku sungguh—”

Bigga tentu saja tidak pernah memberi tahu mereka bahwa dia menguping. Meski masih muda, dia tahu dalam hatinya bahwa dia mengganggu sesuatu yang sebaiknya tidak disentuh.

“Ayo pulang. Kita harus membuat permadani.” Ibu Bigga menarik lengannya dengan lembut, tidak menyadari bintang jatuh itu.

“…Apakah kita akan menjualnya di Oslo juga?”

“Tidak, kita akan memasangnya di rumah. Kita akan menenunnya dengan benang yang diwarnai, jadi warnanya tidak akan pudar bahkan saat kamu tumbuh menjadi gadis besar.”

“Aku sudah menjadi gadis besar!”

“Ya, ya.”

Bigga meremas tangan ibunya erat-erat. Ibunya bersenandung dengan nada nostalgia saat mereka berjalan. Putriku yang kecil, imut, dan satu-satunya. Suara lagu improvisasinya meleleh ke dalam malam yang keperakan.

Musim berganti dan kembali seperti semula, dan pada musim dingin kesembilan Bigga, ibunya meninggal dunia. Malam itu juga, Bigga melihat bintang jatuh dari jendela. Tangan dingin ibunya menegang, dan pipinya yang kurus kering juga mengeras dan menempel di tulangnya. Kehangatan yang sangat dicintainya telah lenyap.

Penyakit ibunya mungkin bisa diobati di luar zona terlarang. Namun, kedua orang tua Bigga, beserta semua orang yang mereka kenal, tidak akan memilih untuk pergi ke sana. Mereka bahkan tidak mempertimbangkannya sejak awal.

Jadi Bigga pun tidak pernah membicarakannya.

“K-kita mungkin bisa menyelamatkan Ibu juga! Kalau saja kita melepaskan harga diri kita dan berhenti menolak teknologi…”

Itu adalah kata-kata yang mengerikan, dan jika dia bisa menahannya, dia tidak akan pernah mengatakannya. Ibunya pasti akan sedih mendengar putrinya berbicara seperti itu.

Tetapi dia tidak dapat lagi mengalihkan pandangannya dari kebenaran.

“Peretas biologi menjalani sebuah ritual saat kami menyelesaikan pelatihan untuk resmi bergabung.”

Kamar perawatan di Rumah Sakit Universitas Oslo dipenuhi aroma desinfektan. Echika duduk di sebelah Bigga di sofa dekat jendela. Tengah malam telah tiba dan berlalu, dan rumah sakit itu sunyi. Yang paling bisa mereka dengar hanyalah dengungan sesekali dari motor robot pembersih yang lewat.

Ayah Bigga, Danel, sedang tertidur di tempat tidur. Ia tiba-tiba kehilangan kesadaran sesaat setelah ditangkap di bandara. Tim gawat darurat bergegas datang dan memeriksanya dengan AI diagnostik portabel mereka, dan menemukan bahwa konsentrasi oksigen dalam tubuhnya telah menurun drastis. Setelah itu, ia dilarikan ke Rumah Sakit Universitas Oslo.

Menurut Bigga, rituallah yang menjadi penyebabnya.

“Ritual macam apa?” tanya Echika, tak mampu menutupi kebingungannya.

“Yah, sederhananya, mereka memasukkan chip ke leher mereka sehingga membuat mereka tampak mati,” kata Bigga dengan kepala tertunduk.

Di tangannya ada sebuah kepingan persegi kecil yang telah dikeluarkan oleh dokter bedah dari tubuh Danel. “Ini agar mereka tidak dapat diresusitasi jika tertangkap, atau agar mereka dapat melarikan diri jika biro menangkap mereka… Ini adalah kondisi kematian yang nyata, tetapi itu hanya dimaksudkan untuk berlangsung selama beberapa jam.”

Chip tersebut sengaja menurunkan ikatan oksigen dalam tubuh, memperlambat metabolisme hingga sangat lambat untuk menciptakan kondisi kematian palsu. Efeknya hanya bertahan selama dua jam, tetapi teknik tersebut “seperti sihir” dan dapat membuat mereka sadar kembali tanpa mengalami kerusakan saraf. Satu-satunya masalah adalah teknik tersebut tidak selalu bekerja dengan baik.

“Sepertinya, chip itu punya kemungkinan besar untuk tidak berfungsi, jadi peretas biologis jarang menggunakannya. Mereka biasanya hanya memasukkannya sebagai ritual kedewasaan…” Bigga sudah menangis lama sekali. “Aku tidak menyangka Ayah akan bertindak sejauh itu.”

Echika mengalihkan pandangannya ke Danel. Kelopak matanya yang kering tertutup. Operasi telah selesai beberapa saat yang lalu, jadi yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah menunggunya bangun. Dia belum menunjukkan tanda-tanda akan sadar kembali untuk saat ini, tetapi dokter mengatakan dia dalam kondisi stabil.

“Semua ini gila sejak awal. Saya tidak pernah mendengar ada lembaga medis yang melakukannya.”

“Itu karena bio-hacker meneliti dan mengembangkan teknik itu sendiri. Menurutku itu juga bunuh diri,” kata Bigga sambil menggenggam chip itu. “Tapi…meskipun begitu, ayahku pikir lebih baik mencoba mengaktifkannya.daripada ketahuan oleh pengguna Your Forma. Jika tidak berfungsi dan Anda mati, itu hanya takdir.”

Dia tersenyum mengejek diri sendiri, seolah-olah menyebutnya ironis.

“Betapapun besarnya penolakan kita terhadap Your Forma, kita akhirnya bergantung pada teknologi untuk bertahan hidup juga…”

Echika teringat kembali teriakan Danel tadi.

“Jika gadisku meninggalkan tempat ini, dia tidak akan pernah bisa mencari nafkah . ”

“Apa yang kalian ketahui?”

“Kau menjual jiwamu pada benang mekanis itu…”

Tanpa sadar Echika menggertakkan giginya. Dia dan Harold telah membawa Bigga sebagai kooperator sipil. Sejujurnya, Echika merasa tidak begitu memahami harga diri Sami, tetapi apa yang dilakukan Danel dan rekan-rekan bio-hackernya jelas merupakan kejahatan. Bahkan bisa dikatakan bahwa sampai batas tertentu, keberadaan mereka membantu meningkatkan pengaruh organisasi kriminal.

Namun di sisi lain, orang Sami pasti akan berhenti melakukan peretasan biologis jika mereka diberi pekerjaan yang layak. Sayangnya, industri utama yang pernah mereka kuasai telah lama digantikan oleh robot dan Amicus. Dari perspektif biaya tenaga kerja dan efisiensi, baik pemerintah maupun perusahaan tidak mungkin membalikkan keadaan saat ini.

Dengan kata lain, ini adalah masalah rumit tanpa solusi yang jelas.

“Aku tahu sekarang sudah terlambat, tapi…aku minta maaf karena pergi sendiri,” kata Bigga dengan suara lemah. “Aku hanya bisa memikirkan diriku sendiri… Dan kau terluka karena itu…”

Echika menyadari Bigga sedang berbicara tentang bagaimana dia menerobos masuk ke bar pengikutnya seorang diri.

“Tidak ada yang serius,” kata Echika sambil meletakkan tangannya di bibir untuk memperlihatkan lukanya. “Siapa pun akan panik jika dalam kondisi seperti itu.”

“Tetap saja, itu sungguh bodoh.”

“Tidak apa-apa.” Echika mengusap punggung Bigga, mencoba menghiburnya. “Kapan Danel menyadari bahwa kamu adalah seorang kooperator sipil?”

“Aku tidak tahu, tapi dia mungkin menyadarinya tak lama setelah kejahatan sensorik itu… Tapi aku tidak menyangka dia akan menyelidikimu.”

“Dia hanya khawatir padamu, aku yakin.”

Mata Bigga memerah karena menangis berjam-jam. Air matanya mengalir lagi.di matanya. Keheningan yang tulus dan kejam ini menggerogoti hati mereka berdua.

“Saya selalu berpikir menjadi bio-hacker adalah cara yang luar biasa untuk membantu orang lain.” Pandangan Bigga jatuh ke jari-jarinya. “Itulah yang selalu dikatakan orang tua saya, dan saya pun mempercayainya… Namun, semakin dewasa, semakin saya menyadari ada yang salah dengan hal itu.”

“Karena apa yang terjadi dengan Lie?”

“Itu mungkin yang membuat semuanya menjadi jelas. Tapi setelah dipikir-pikir lagi, mungkin aku menyadarinya lebih awal,” katanya sambil terisak. “Ibu saya… meninggal karena kanker saat saya masih kecil. Setelah menemukan tumor itu, dokter mengatakan kepadanya bahwa mereka dapat mengobatinya jika ia segera pergi ke rumah sakit besar. Tapi ia tidak ingin meninggalkan zona yang dibatasi oleh teknologi.”

Bigga melanjutkan ceritanya kepada Echika bahwa ayahnya telah menghormati keinginan ibunya. Keduanya lebih mementingkan harga diri daripada hidup mereka.

“Saya tidak bisa memahaminya. Harga diri itu penting, saya mengerti itu, tetapi kematian Ibu jauh lebih buruk daripada kehilangannya… Tetapi tidak ada orang lain yang merasakan hal yang sama. Saya tidak bisa membicarakannya dengan siapa pun. Saya mulai berpikir mungkin saya salah…”

Echika memeluk bahu Bigga dalam diam. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Kenyataan bahwa dia tidak bisa berempati dengan rasa sakitnya justru membuat Echika semakin sakit. Bigga sangat menyayangi orang tuanya karena mereka telah membesarkannya dengan penuh kasih sayang. Kasih sayangnya kepada keluarganya begitu kuat sehingga meninggalnya ibunya merupakan pukulan berat baginya.

Namun kegembiraan yang dirasakannya saat bersama mereka hanya menambah penderitaan karena berpisah dari mereka.

“Apakah kamu sudah menceritakan hal ini pada Danel?” tanya Echika.

“Tidak.” Bigga mengusap matanya. “Aku harus…memberi tahu dia saat dia sadar. Lalu bertanya apakah dia benar-benar bekerja dengan E…”

Secara ideologis, mudah dipahami mengapa para peretas biologis, seperti halnya kaum Luddite, mengidolakan E. Namun, Echika belum pernah bertemu dengan siapa pun yang menyebut diri mereka sebagai pengikut E. Danel mengklaim bahwa mereka hanya “menggunakan nama E.”

Tiba-tiba, Your Forma miliknya memunculkan pop-up notifikasi yang tidak tepat waktu. Itu adalah pesan dari Investigator Fokin. Ia bekerja sama dengan Investigator Sedov untuk melacak dua rekan Danel yang melarikan diri. Mereka telah menangkap keduanya dan membawa mereka ke kantor polisi Oslo.

Di akhir pesannya, Fokin menambahkan:

Saya baru saja sampai di tempat parkir rumah sakit. Bisakah Anda datang?

“Maaf, aku harus keluar sebentar.” Echika dengan lembut menarik Bigga menjauh darinya. “Apa kau bisa baik-baik saja sendiri?”

“Saya akan baik-baik saja. Apakah Investigator Fokin mengatakan sesuatu?”

“Ya. Mereka menangkap dua lainnya.”

“Baiklah… Aku akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan aku.” Bigga mengangguk dengan tegas.

Echika tentu saja khawatir, tetapi yang bisa ia lakukan di sini hanyalah menawarkan bahu untuk gadis itu menangis. Ia akan lebih membantunya jika ia menyelesaikan penyelidikan ini. Echika bangkit dari sofa dan hendak meninggalkan kamar pasien…sebelum berhenti di pintu.

“Bigga.” Echika berbalik, masih tidak yakin. “Um… Kalau kamu mau berhenti jadi kooperator sipil, katakan saja. Aku tahu itu tidak akan mudah, tapi aku akan melakukan apa pun untuk membantumu.”

Akulah yang menyeretmu ke dalam masalah ini sejak awal. Echika hampir mengatakan ini dengan keras, tetapi berhasil menahan diri. Dan bagaimana Bigga menafsirkan apa yang dikatakannya? Sambil mengusap matanya yang merah dan bengkak, gadis itu menatap Echika dengan senyum kaku.

“Justru sebaliknya, Nona Hieda,” katanya sambil memaksakan nada bicaranya yang ceria dan riang.

“…Sebaliknya?”

“Jika ada yang ingin kuhentikan…itu bukan menjadi kooperator sipil,” kata Bigga, sesaat tampak seperti sedang berusaha menahan tangis. “Tapi aku tidak akan bisa tinggal bersama Ayah jika aku melakukannya…”

” Aku harus memikirkan ini matang-matang ,” bisiknya sambil melambaikan tangan kepada Echika.

Kali ini, Echika berbalik dan meninggalkan kamar perawatan. Entah mengapa hatinya terasa sangat berat. Namun pada akhirnya, ini adalah masalah yang harus Bigga selesaikan sendiri. Dan itulah sebabnya… akan sangat sombong bagi Echika untuk berpikir bahwa mereka bersalah karena telah menghancurkan hidupnya.

Saat melangkah ke tempat parkir, Echika disambut oleh angin malam yang lebih dingin dari yang ia duga di musim panas. Investigator Fokin sedang bersandar di atap sebuah SUV, rambutnya acak-acakan dan jaketnya berlumpur. Pengejaran itu tampaknya cukup melelahkan. Ia mendesah lelah saat Echika mendekat.

“Wajahmu terlihat sangat muram, Hieda. Apa, kamu lapar?”

“Mungkin sebaiknya kau berkaca dulu sebelum bicara, Investigator.” Echika mengejar Fokin dan bersandar di mobil. “Kerja bagus di luar sana. Di mana kau akhirnya menangkap mereka berdua?”

“Di dekat perbatasan Swedia. Mereka berpisah setelah memutus sinyal GPS tablet. Ternyata mereka berencana melintasi Swedia dan Finlandia lalu bertemu di kampung halaman mereka di Murmansk.”

“Danel sedang mencoba naik pesawat.” Echika menyipitkan matanya. “Itu artinya…mereka menggunakan moda transportasi lain untuk mengelabui kita?”

“Tidak, sepertinya Danel adalah satu-satunya orang yang punya rencana lain. Dia seharusnya bertindak sendiri setelah meninggalkan bar itu.”

“Apakah kita punya buktinya?”

“Ini. Ada di dalam barang-barang Danel.” Fokin mengeluarkan tas bukti dari sakunya. Di dalamnya ada paspor kuno yang terbuat dari kertas, jenis yang digunakan kaum Luddite saat menaiki pesawat. Saat itu, Danel tertahan di konter check-in. Karena dia tidak dapat membeli tiketnya pada hari penerbangan, dia pasti mencoba memesan tiket terlebih dahulu melalui mesin otomatis.

Dan tujuannya adalah untuk…

“… Lyon?” Echika bertanya sambil melirik wajah Fokin.

“Kita tidak bisa memastikan apakah ini ada hubungannya dengan E, tetapi ada baiknya diselidiki.” Dia mengangkat bahu. “Bahkan dalam situasi itu, dia bersikeras pergi ke sana untuk membawa serta putrinya.”

“Tapi dia bilang dia hanya menggunakan nama E, kan?”

“Dua orang lainnya juga melontarkan alasan yang sama. Kami sudah memeriksa semua terminal online mereka, dan tidak ada jejak mereka yang berkomunikasi langsung dengan E. Meski begitu, jika E benar-benar mempekerjakan mereka, kecil kemungkinan mereka akan meninggalkan bukti apa pun.”

“Karena kita tidak bisa melakukan Brain Dive pada mereka, kita tidak bisa memastikan apakah mereka hanya cocok dengan cerita mereka atau apakah mereka benar-benar tidak berhubungan dengan E.”

Inilah yang membuat orang-orang Luddite yang tidak memiliki Your Forma sulit dihadapi. Para investigator dapat terus menginterogasi mereka, tetapi pada akhirnya, hal ini memakan waktu beberapa kali lebih lama daripada Brain Dive yang sederhana.

“Kecuali…” Fokin mengusap tengkuknya. “Sedov mengatakan manajer bar itu mengenal ketiga orang itu. Rupanya, manajer itu membiarkan kelompok Danel menggunakan bar itu sebagai tempat pertemuan bagi para pengikutnya untuk memperluas pengaruh E. Itulah sebabnya mereka menyebut diri mereka sebagai rasul.”

Apa?

“Hal itu membuat semakin sulit untuk mempercayai bahwa ketiga orang itu tidak ada hubungannya dengan kejadian ini.”

“Saya juga berpikir begitu, tetapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa mereka hanyalah penggemar fanatik. Saya tidak akan menanggapi semua perkataan mereka, tetapi memang benar bahwa teknologi telah membuat hidup lebih sulit bagi sebagian orang. E bagaikan seorang juru selamat bagi mereka.”

Echika sendiri tidak bisa memahami sentimen ini, tetapi dia tidak bisa menyangkalnya sama sekali. Bagaimanapun, E telah menghindari mereka di setiap kesempatan sejauh ini. Meskipun dia masih ragu tentang E yang mempekerjakan beberapa “rasul” yang meragukan untuk melakukan perintah mereka pada saat ini, Danel telah menggunakan tablet untuk menerima pekerjaan dari pengguna Your Forma. Tidak akan sulit baginya untuk mengetahui keberadaan E.

“Tetapi bagaimanapun juga, tidak diragukan lagi bahwa ketiganya bersimpati terhadap ideologi E,” kata Echika.

Namun, hingga Danel sadar kembali atau dua orang lainnya memberikan kesaksian yang mendukung hal ini, kasus ini akan terhenti. Akan membuang-buang waktu jika kita berfokus pada mereka untuk mencoba memajukan penyelidikan.

Dalam hal ini—

Echika melihat Fokin melambaikan boarding pass padanya.

“Kurasa kita berdua punya ide yang sama tadi.” Dia melirik Echika. “Jadi, apakah tarte aux praline Lyon benar-benar seenak yang mereka katakan? Kue merah itu.”

Echika tidak bisa menyembunyikan kekesalannya. Serius, orang ini…

“Hubungi Departemen Dukungan Investigasi Markas Besar. Saya akan memesan tiket pesawat kita.”

Tepat saat Echika mengatakan ini, kenangan tentang Harold, yang sedang dalam perjalanan menuju kantor pusat di Lyon, terlintas di benaknya.

1

Lyon, Prancis. Markas Besar Interpol berdiri di Jalan Charles de Gaulle, di sepanjang Sungai Rhône. Bangunan itu dirancang dengan baik dan menyerupai kotak kaca persegi, yang membuatnya sangat kontras dengan lanskap kota kuno.

“Saya baru tahu pagi ini bahwa penyelidikan terhadap E akan menjadi upaya gabungan antara divisi kami dan Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

“…Apa maksudmu?”

Echika berdiri di samping Fokin di gerbang keamanan dekat pintu masuk gedung. Verifikasi identitas biometrik dan pemindaian tubuh sederhana selesai dalam hitungan detik, sehingga mereka bisa masuk. Lantai di dalamnya dihiasi dengan lambang Interpol, yang diterangi oleh sinar matahari yang masuk melalui atap yang terbuka. Sambil mendongak, Echika melihat lorong penghubung dan lift berbentuk kapsul di lantai atas, beserta tanaman hijau yang diletakkan di dalamnya. Rasanya tidak seperti mereka berada di dalam gedung, tetapi lebih seperti mereka berada di halaman.

Echika dan Fokin telah tiba di Prancis malam sebelumnya. Ayah Bigga, Danel, telah membawa boarding pass untuk Lyon. Pasangan itu telahmeminta izin kepada Departemen Dukungan Investigasi Markas Besar untuk datang dengan harapan bisa menyelidiki hubungan Danel dengan E.

“Mengapa kita bekerja sama dengan Electrocrime Investigations?” Echika tidak dapat menahan diri untuk bertanya. “Kita sama sekali tidak membutuhkan penyelidik elektronik untuk Brain Dive.”

“Tidak masuk akal.” Fokin mengangkat alisnya. “Pokoknya, mereka menyuruh kita pergi ke Biro Investigasi Kejahatan Elektro tanpa mampir ke Departemen Dukungan Investigasi. Kurasa mereka yang memimpin investigasi… Kau pikir kau akan baik-baik saja?”

“Ini pekerjaan. Aku akan baik-baik saja,” jawab Echika, berusaha tampak tenang. “Ada kabar dari Investigator Sedov?”

“Belum. Butuh waktu lama baginya untuk menemukan jawabannya.”

Sedov sendiri tetap tinggal di Oslo. Ia harus bekerja sama dengan polisi setempat untuk menginterogasi rekan-rekan Danel dan melakukan penyelidikan di bar yang menjadi tempat pertemuan rekan-rekan E.

“Bagaimana keadaan di pihak Bigga?” tanya Fokin.

“Belum ada apa-apa.” Echika menggelengkan kepalanya. “Danel masih belum sadarkan diri.”

Sejujurnya, dia tidak sanggup meninggalkan Bigga sendirian dalam keadaan seperti itu, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Sedov telah mengatakan bahwa dia akan datang dari waktu ke waktu untuk memeriksanya, meskipun Echika tidak bisa melihat Bigga terlalu senang dengan pengaturan itu.

Echika dan Fokin berjalan menuju kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro di lantai empat. Ia mengenali beberapa wajah di kantor yang luas itu. Untungnya, tak seorang pun dari mereka yang tampak memperhatikan mereka dalam perjalanan menuju kantor kepala polisi. Pintunya terbuka lebar, tetapi Fokin tetap mengetuknya sebelum masuk. Echika mengikutinya selangkah di belakangnya.

Kepala Bagian Ui Totoki sedang duduk di mejanya, mengenakan setelan abu-abu seperti biasanya.

“Anda datang lebih awal, Investigator Fokin,” katanya, sambil mendongak dari monitor PC bawaan mejanya. “Terima kasih juga sudah datang, Hieda. Kudengar Anda bersenang-senang di Oslo.”

Perlakuan Totoki padanya tidak berubah dari sebelumnya. Echika bersyukur akan hal itu.

“Saya yakin Anda pernah mendengar tentang boarding pass,” kata Fokin. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu Totoki, tetapi karena penyidik dapat melihat masing-masingdata pribadi orang lain, tidak perlu banyak perkenalan. “Mengapa departemen Anda memutuskan untuk bekerja sama dengan kami sekarang? Saya dengar Anda juga telah mengambil alih kasus ini.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kebijakan pribadiku adalah menjaga bawahanku dan kucingku dengan baik,” jawab Totoki, tanpa senyum sedikit pun. “Begini, dua malam yang lalu, salah satu investigator elektronik kita, Investigator Robin, diserang oleh pengikut E. Untungnya, lukanya tidak parah.”

Investigator Robin. Echika langsung mengenali nama itu. Dia adalah rekan baru Harold.

“Jadi biro tersebut memutuskan bahwa mereka tidak bisa menerima serangan itu begitu saja.”

“Benar. Kami bekerja sama dengan Departemen Dukungan Investigasi dalam menangkap orang-orang yang percaya tadi malam. Kami baru saja mulai melakukan Brain Diving terhadap mereka,” kata Totoki, sambil memeriksa notifikasi Your Forma-nya. “Dan sepertinya para petinggi akan mengumumkan keterlibatan kami dalam investigasi tersebut kepada pers.”

“Jadi idenya di sini adalah untuk mengendalikan mereka.” Fokin mengangguk.

Mendengarkan percakapan mereka, Echika merasa ragu. Apakah semudah itu? Kebencian yang ditunjukkan para pengikut E saat menyerangnya di bar itu tulus. Rasanya mereka akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk menegakkan keadilan, jadi keterlibatan biro itu tidak akan banyak membantu untuk mengekang antusiasme mereka terhadap “permainan” mereka.

“Hari ini genap, kan, Ketua?” tanya Echika. “Apakah E sudah bergerak?”

“Belum. Mereka selalu memposting sekitar tengah hari. Satu-satunya hal adalah…E mungkin punya cara untuk menghubungi pengikut mereka di luar utas itu.”

“Apa maksudmu?”

“E belum mengunggah apa pun tentang serangan Investigator Robin,” kata Totoki dengan ekspresi tenang. “Para tersangka tetap diam dan bahkan tidak mau mengonfirmasi apakah mereka menyerang Robin meskipun tahu dia adalah investigator elektronik. Kami berharap Brain Dives kami akan menghasilkan informasi yang lebih berguna.”

“Apakah Anda keberatan jika kami mengamati Brain Dives?” tanya Fokin.

“Tentu saja tidak, silakan menonton.”

Setelah mendapat izin, Fokin meninggalkan kantor. Tepat saat Echika hendak pergi bersamanya, tatapannya bertemu dengan Totoki. Ekspresi kepala suku itu tetap dingin seperti sebelumnya, tetapi ada sedikit kekhawatiran di dalamnya.

“Bagaimana pekerjaanmu di Investigation Support?”

“…Saya pikir saya bisa mengatasinya dengan baik.”

Echika harus mengakuinya dalam tes bakat—transisinya untuk bekerja sebagai penyidik polisi berjalan lancar. Selain itu, dia tidak mengalami masalah dengan rekan kerjanya, seperti yang dialaminya saat menjadi penyidik elektronik, jadi dalam hal itu, bisa dibilang dia sebenarnya lebih baik dalam posisi barunya.

Itulah sebabnya Echika tidak bisa begitu saja mengatakan pada Totoki bahwa dia tidak bisa merasa nyaman.

“Begitu.” Kepala suku itu tampak lega. “Bagus. Jangan ragu untuk menghubungi kami jika Anda memiliki masalah.”

“Terima kasih.”

Echika benar-benar meninggalkan kantor kali ini. Menyingkirkan sentimentalitas tertentu yang melekat padanya, dia berjalan menuju ruang interogasi. Namun saat dia membuka pintu, dia langsung terkejut. Fokin berdiri di depan cermin satu arah, dan di sampingnya berdiri seorang pria Jerman yang dikenalnya.

“Hieda? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Seorang penyelidik elektronik dengan rambut krem pendek dan wajah persegi berdiri di satu sisi—mantan rekannya, Benno Kleeman. Dia pernah melihatnya dalam rapat darurat beberapa hari yang lalu, tetapi sudah lama sejak mereka bertemu langsung.

“Halo.” Echika hanya bisa menyapanya dengan singkat. “Saya datang untuk mengamati Brain Dive.”

“Lihat?” Benno menatapnya ragu sebelum menyadari afiliasinya saat ini dalam data pribadinya. “Oh… jadi begitulah yang terjadi. Baiklah, saya turut berduka cita.”

“Ajudan Kleeman,” Fokin memanggilnya. “Apakah Robin setuju untuk Diving ke penyerangnya?”

“Pimpinan tertinggi bersikeras agar kami menugaskan Penyelam kami yang paling terampil untuk tugas ini. Mereka ingin menunjukkan betapa seriusnya mereka menangani penyelidikan terhadap E.”

Echika mengalihkan pandangannya ke cermin satu arah. Dua orang percaya yang telah merencanakan serangan itu berbaring di ranjang. Penyelidik Elektronik Liza Robin berdiri di depan tempat tidur mereka. Lutut dan sikunya yang terbuka dijahit dengan selotip, dan plester antiradang telah dipasang di pergelangan kakinya. Ini pasti luka akibat serangan itu.

Berdiri di sampingnya adalah model Amicus yang dibuat khusus. Echika sedikit menegang.

Itu Harold.

Penampilannya sama seperti terakhir kali mereka berbicara. Raut wajahnya yang halus, tahi lalat samar di pipi kanannya, rambutnya yang pirang dan dipoles lilin. Echika mengingat percakapan mereka di lift. Dadanya tentu saja sesak karena emosi. Nasib apa yang membuat kedua penyidik itu bertanggung jawab atas kasus ini?

“Ini sungguh mengesankan,” kata Fokin kepada Benno. “Mereka dapat menangani pemrosesan paralel?”

“Ya. Dan yang gila adalah, angkanya bahkan lebih rendah daripada Belayer sepertiku setahun yang lalu,” jawab Benno. “Pemrosesan datanya terus meningkat; dia praktis seorang ‘jenius.’ Dan yang terpenting, dia sangat cantik.”

“Setuju soal itu. Tes bakat pasti sangat buruk jika tidak merekomendasikannya untuk berkarir sebagai model.”

Ugh, dasar laki-laki. Echika melotot ke arah mereka berdua, terdiam terkejut.

Echika tidak tahu apakah yang dikatakan Benno tentang Liza itu benar, karena dia telah diisolasi dari rekan-rekannya. Kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro di kantor pusat dibagi menjadi dua berdasarkan skor kemampuan para penyelidik. Echika baru saja meninggalkan Lyon enam bulan lalu, jadi dia tidak berbagi kantor dengan Liza.

Kasus-kasus penyelidik elektronik dengan kecepatan pemrosesan data yang terus meningkat jarang terjadi, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi. Dengan kata lain, Liza adalah seorang “jenius sejati”.

“Ajudan Kleemann, bisakah Anda memberi tahu kami hasil Brain Dive setelah selesai?”

“Tentu saja. Ini akan berakhir dalam beberapa menit.”

Echika menatap Harold dengan tatapan kosong. Meskipun seharusnya ia fokus pada Mnemosynes yang dikirimkan kepadanya, matanya tetap menatap Liza. Ia bersiap untuk bergerak jika rekannya menunjukkan reaksi yang tidak biasa. Tanpa alasan tertentu, keinginan untuk melarikan diri muncul dalam diri Echika.

“…Penyelidik Fokin, saya akan menunggu di kantor.”

Sebelum dia menyadarinya, Echika sudah meninggalkan ruang interogasi. Dia bisa saja tetap di sana, tetapi rasanya bagian hatinya yang kekanak-kanakan akan bangkit. Setiap kali dia melangkah ke koridor,perasaan realitas yang merayapi dirinya. Rasanya seperti kakinya dibelenggu.

Saya tidak akan pernah bisa kembali menjadi penyelidik elektronik lagi.

Dan satu-satunya hal yang bisa ia tunjukkan adalah rahasia yang dengan egois ia pilih untuk disimpan.

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak peduli jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Kata-kata Lexie sebulan yang lalu tiba-tiba muncul di benaknya. Memang, melepaskan rahasia itu mungkin akan meringankan beban di pundaknya. Jika kemampuan Menyelamnya tidak pulih, dia seharusnya tidak perlu menanggung beban dosa ini, untuk bergantung pada satu Belayer yang sepadan dengannya. Belum lagi melakukannya untuk menebus kesepiannya.

Namun…dia tidak merasa sedikit pun ingin mengungkapkannya.

Seberapa bodohnya aku?

Echika melangkah masuk ke kantor dengan langkah berat dan segera menyadari ada yang tidak beres. Melihat sekeliling, dia melihat semua anggota biro berkumpul di depan layar fleksibel di dinding. Totoki juga ada di sana.

“Ada sesuatu yang terjadi, Ketua?” Echika memanggilnya dan menatap layar…hanya untuk menggigil.

Sama seperti pada rapat darurat beberapa hari yang lalu, topik itu ditampilkan di layar. Ya, kalau dipikir-pikir, saat itu baru lewat tengah hari. Baris-baris teks ada di layar—postingan baru E.

[Biro Investigasi Kejahatan Elektro tidak dapat menyembunyikan kebenaran insiden kejahatan sensorik.

Arsitek yang menutupi kasus ini adalah Investigator Senior Ui Totoki. Dia tinggal di sebuah gedung apartemen di sebelah selatan Stasiun Part Dieu, ruangan selatan di lantai lima, bersama kucing peliharaannya. Kejar kebenaran dan tegakkan keadilan.]

Diposting oleh E / 14 menit yang lalu

“Sepertinya E akhirnya berniat menyerang orang-orang yang terkait dengan insiden kejahatan sensorik,” kata Totoki.

Benar saja, E mencantumkan petunjuk-petunjuk jahat untuk menemukan alamat-alamat penyidik lain yang terlibat dalam insiden itu. Mereka telah membocorkan informasi pribadiinformasi dari hampir sepuluh penyelidik, termasuk Benno. Tidak terbatas pada kantor pusat saja; penyelidik dari cabang lain, di kota-kota tempat korban terinfeksi muncul, juga disebutkan dalam postingan tersebut.

“Bagaimana E bisa mendapatkan informasi yang begitu lengkap…?” Totoki bergumam pada dirinya sendiri, tetapi Echika tidak mendengarkan.

Karena namanya sendiri tercantum pada postingan tersebut.

[Penyelidik Elektronik Echika Hieda tahu tentang manipulasi pikiran Elias Taylor tetapi menahan diri. Dia menyembunyikan rahasia besar bahkan sekarang. Hieda menginap di sebuah hotel dekat Petersburg Square di lantai empat untuk sementara waktu. Hukum dia.]

Diposting oleh E / 14 menit yang lalu

Kenapa … ?! Echika merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuhnya. E tahu tentang rahasia itu—tentang sistem neuromimetik Model RF dan kebenaran Hukum Rasa Hormat?! Tidak mungkin. Bagaimana mungkin?!

“Tidak heran mereka menyebut diri mereka ‘si pengintip otak.’”

Apakah E mengintip pikirannya tanpa sepengetahuannya? Itu tidak mungkin. Semua pembicaraan tentang kekuatan mereka untuk membaca pikiran hanyalah omong kosong belaka.

“Aku tidak percaya mereka juga bisa menulis tentang Matoi-mu.” Bisikan Totoki menyadarkan Echika. “Itu sudah dijelaskan secara rinci dalam laporan investigasi, tapi bagaimana mereka bisa mendapatkannya?”

Tampaknya dia berasumsi rahasia yang E tuduhkan kepada Echika adalah tentang keberadaan Matoi. Namun, postingan tersebut menyatakan bahwa dia menyembunyikan rahasia “bahkan sekarang.” Echika menunjukkan kata-kata itu kepada Totoki.

“E hanya melebih-lebihkan fakta untuk membuat orang-orang yang percaya menjadi marah,” jawab Totoki. “Postingan saya mengatakan bahwa saya adalah dalang dari upaya menutup-nutupi ini, tetapi saya tidak memiliki kewenangan seperti itu.”

Itu penjelasan yang meyakinkan. Seharusnya tidak ada alasan bagi E untuk mengetahui rahasia itu. Namun, apakah ini berarti mereka dapat mencuri informasi rahasia tentang insiden kejahatan sensorik? Echika tidak dapat menghilangkan kecemasannya.

Tenanglah dulu sekarang , dia memperingatkan jantungnya yang berdetak seperti bel alarm.

Dia membalikkan badannya ke arah layar dan hendak berjalan pergi, seolah ada sesuatu yang memacunya maju. Tepat saat itu, bahunya bertabrakan dengan seseorang.

“…Penyelidik Hieda?”

Echika langsung menegang. Dialah Harold, dari semua orang. Dia sedang dalam perjalanan ke kantor setelah menyelesaikan Brain Dive. Berjalan di sampingnya adalah Investigator Liza Robin. Untuk sesaat, tatapan Echika berbenturan dengan tatapan Liza.

“Mengapa kau di sini?” tanya Harold, terdengar jauh seperti yang diharapkan. “Kupikir kau ada di Saint Petersburg.”

“Tidak, um… Kami diperintahkan untuk melakukan investigasi bersama denganmu.” Dia tampak sangat gugup. Namun, dialah yang mendorongnya menjauh. “Yang lebih penting, E baru saja mengunggah sebuah posting—”

Tiba-tiba salah satu penyelidik berteriak kaget.

“Kepala Totoki, ini mengerikan! Rumahmu—!”

Layar beralih ke forum pengikut E. Postingan terakhir menyertakan dua gambar. Salah satunya adalah tangkapan layar peta area di sekitar Stasiun Part Dieu. Dan yang kedua adalah gambar apartemen yang terbakar.

Rumah Totoki terbakar.

2

Di sebelah selatan Stasiun Part Dieu, area di sekitar apartemen Totoki di Jalan Paul Bert sedang gempar. Api sudah padam saat Echika dan Fokin tiba bersama Totoki, tetapi masih ada beberapa mobil pemadam kebakaran yang berjejer di sepanjang jalan. Warga yang telah mengungsi dari kebakaran saling membantu. Untungnya, tidak ada yang terluka.

Totoki sempat berbicara dengan seorang polisi setempat beberapa saat setelah ia memberi tahu mereka bahwa ia akan mendapat izin masuk. Di sampingnya, seorang penganut agama yang diborgol sedang dibawa pergi. Ia adalah seorang pria paruh baya dengan wajah melankolis, punggungnya yang bulat membungkuk saat seorang polisi memaksanya masuk ke dalam mobil polisi.

“Tampaknya, dia adalah mantan pelaku kejahatan,” kata Fokin dengan getir. “Dia menjalani hukuman empat tahun penjara karena memproduksi bahan peledak.”

Echika menggunakan Your Forma-nya untuk menelusuri data pribadi tersangka, karena data tersebut dibagikan kepada mereka oleh Investigasi Kejahatan ElektroBiro. Basis data pengguna memang menyebutkan catatan kriminal. Meski begitu, catatan itu berasal dari lebih dari satu dekade lalu, jadi catatan itu cukup lama. Berdasarkan riwayat pekerjaan pria itu, sepertinya dia telah mencoba untuk kembali berintegrasi ke dalam masyarakat. Apakah dia mulai mengidolakan keyakinan E di suatu tempat?

Tetapi catatan kriminal tersangka tidak menjadi masalah saat ini.

“Hanya ada sekitar sepuluh hingga dua puluh menit antara postingan E dan pembakaran,” kata Echika. “Secara pribadi, saya pikir itu jauh lebih penting. Rasanya para penganutnya tidak tergerak untuk bertindak setelah membaca postingan itu, tetapi lebih seperti…”

“…Seolah-olah mereka tahu di mana Kepala Suku tinggal sejak awal dan sedang menunggu kiriman E.” Seseorang menyelesaikan kalimatnya.

Echika menegang dan melihat sekeliling. Harold menatap lekat-lekat bangunan itu dengan ekspresi yang mengatakan bahwa memang itulah yang diyakininya. Liza berdiri di sampingnya, kedua tangannya menutupi mulutnya karena terkejut.

Setelah menerima berita tersebut, masuk akal bagi Departemen Dukungan Investigasi untuk bergegas ke tempat kejadian, tetapi kedua orang ini—dan lebih khususnya, Harold—telah mengatakan bahwa mereka ingin melihatnya sendiri dan ikut serta.

“Hei,” bisik Fokin di telinganya. “Belum saatnya bagi Investigasi Kejahatan Elektro untuk terlibat, bukan?”

“Ya, tapi Kepala Totoki mungkin berpikir membiarkan dia melihat tempat kejadian perkara mungkin akan membantu.”

“Kudengar dia lebih efisien dalam menganalisis daripada robot pabrik mana pun. Tapi, aku tidak bisa mempercayainya…”

“Penyelidik Fokin.” Harold tiba-tiba menyeringai padanya. “Jika Anda ingin mencoba tarte aux pralines , ada bouchon yang didukung asosiasi yang dapat saya rekomendasikan.”

Dalam tulisannya, Amicus pergi, berjalan ke arah Totoki dengan Liza mengikutinya. Tertinggal di belakang, Fokin menatap Echika dengan bingung.

“…Apakah kau memberi tahu Ajudan Lucraft tentang itu?”

“Tidak ada sepatah kata pun.” Dia menggelengkan kepalanya. “Itulah sebabnya mereka menyebutnya efisien.”

Tak lama kemudian Totoki mendapat izin, dan mereka semua diizinkan masuk ke dalam gedung. Apartemennya berada di lantai lima, dan ada seorang Amicus keamanan berdiri di depannya yang dengan senang hati membiarkan mereka masuk. Ruangan itu sudah penuh dengan robot penggilingan kecil seperti semut.mengumpulkan bukti, dan mereka diminta untuk melangkah hati-hati agar tidak menginjaknya.

“Ganache?” Totoki memanggil kucingnya dengan putus asa. “Ganache, kamu di mana? Kamu baik-baik saja?”

Bau terbakar yang tercium di udara sangat menyengat, tetapi apartemen yang dirancang dengan apik itu sebagian besar tidak tersentuh. Kebakaran itu sebagian besar telah membakar ruang tamu, jadi kamar tidurnya masih utuh.

Totoki mencari Ganache dengan panik sebelum menemukannya di kamar mandi. Kucing Scottish Fold putih itu meringkuk di bak mandi, ketakutan. Bulunya tampak sedikit hangus, tetapi tidak terluka.

“Ganache! Oh, syukurlah, aku tidak tahu harus berbuat apa jika terjadi sesuatu padamu…!” Totoki memeluk kucing itu, ekspresinya yang biasanya datar dan datar sama sekali tidak ada.

Ganache mengeong pelan dalam pelukannya, masih gemetar ketakutan.

“Ketua, apakah Anda tidak mencadangkan datanya?” tanya Fokin penasaran. “Maksud saya, ini robot peliharaan. Kalau keadaannya buruk, Anda tinggal mengembalikannya. Anda tidak perlu mencadangkannya—”

“Aku tidak ingin melihat bayi kecilku menderita!” Totoki melotot padanya, lalu mengusap pipinya ke Ganache. “Oh, di sana, di sana. Kau pasti sangat takut…”

Fokin mundur beberapa langkah, terkejut dengan perubahan mendadak atasannya. Echika hanya berpura-pura tidak melihatnya. Namun, dia senang Ganache baik-baik saja. Ada atau tidak ada bantuan, Totoki akan bertindak gegabah jika sesuatu terjadi pada kucingnya.

Mereka pergi ke ruang tamu, di mana mereka menemukan Harold dan Liza. Harold dengan hati-hati berjalan mengitari sofa dan meja yang terbakar parah. Meski jeli, Echika meragukan bahwa Harold familier dengan kejadian pembakaran. Belum lagi betapa canggungnya situasi itu.

“Ada petunjuk, Ajudan Lucraft?” tanya Totoki, melangkah ke ruang tamu sambil membawa Ganache di tangannya. “Sepertinya tersangka merusak sistem keamanan pintu depan untuk masuk.”

“Ya. Selain itu, sepertinya dia datang ke sini sebelum postingan E dimuat.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanya Liza, terkejut.

“Tangkapan layar papan gambar diunggah enam belas menit setelah unggahan E muncul,” kata Harold, sambil memeriksa unggahan yang dimaksud di terminalnya. “Bahkan jika tersangka kebetulan tinggal di dekat situ, merekaperlu masuk ke gedung apartemen, membobol pintu pengaman, dan menyalakan api. Mereka tidak akan punya cukup waktu untuk melakukan itu jika mereka mengandalkan surat sebagai petunjuk.”

“Jadi menurutmu E secara pribadi menghubungi beberapa pengikutnya dan memberi mereka info sebelumnya?”

“Saya pikir itu kesimpulan yang paling wajar. Saya tidak yakin apa maksud mereka, tetapi saya yakin E menginginkan seorang provokator untuk memulai permainan.”

Berusaha untuk tetap tenang, Echika menunduk melihat karpet yang dipenuhi semut-semut analisis. Robot-robot kecil seukuran jari kelingking ini memiliki tubuh yang terbuat dari silikon dan bergerak dengan langkah-langkah kecil yang cepat, seperti serangga. Antena mereka bergerak ke sana kemari sambil bergegas berhamburan ke segala arah.

“Jadi, mari kita asumsikan E punya cara untuk menghubungi pengikutnya secara individual,” kata Fokin. “E sudah aktif selama lebih dari satu setengah tahun. Kok kita baru tahu sekarang? Departemen Dukungan Investigasi sudah memburu mereka selama ini, tetapi tidak ada satu pun pengikut yang terkait dengan E. Bahkan jika para pengikut itu menyembunyikannya, pasti ada yang memberi petunjuk.”

“Ada kemungkinan E baru saja mengubah metode mereka,” kata Totoki sambil melirik Liza. “Penyelidik Robin, apakah Brain Dive terhadap penyerangmu menghasilkan sesuatu yang berguna?”

“Mereka tidak ada hubungannya dengan E,” kata Liza sambil mengernyitkan dahinya karena kecewa. “Mereka hanya menyerangku karena aku berjalan-jalan dengan Amicus. Tapi anehnya itu terjadi di saat seperti ini… Tetap saja, Mnemosynes tidak berbohong.”

“Aneh,” kata Totoki, tampak tidak yakin. “Kita harus lihat apakah si pembakar tahu sesuatu selanjutnya.”

Echika teringat kembali pada orang beriman yang kurus kering yang dilihatnya tadi. Jika mereka bisa menyelaminya dan mencari tahu bagaimana E bisa menghubunginya, itu akan menjadi langkah besar untuk membuka kedok mereka.

“Ngomong-ngomong, aku sudah mengajukan permintaan surat perintah Brain Diving. Investigator Robin dan Ajudan Lucraft, kalian berdua kembali ke markas.”

“Mengerti.” Liza mengangguk, lalu menambahkan dengan nada khawatir, “Ketua, kalau Anda berkenan, kami bisa mengurus Ganache untuk Anda? Ganache berguncang sepanjang waktu…”

Totoki melirik Ganache yang meringkuk dalam pelukannya. Seperti yang dikatakan Liza,Kucing itu masih tampak ketakutan. Ia membenamkan hidungnya di antara lengan dan ketiak Totoki, menolak untuk melihat siapa pun. Perilakunya sangat menyedihkan sehingga sulit untuk percaya bahwa ia sebenarnya adalah robot.

“Ya, mungkin menyimpannya di sini adalah ide yang buruk. Namun, ia akan lebih takut jika aku tidak ada di sana, dan yah, ia tidak akan menghalangiku bekerja.”

“Anda masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Biarkan mereka yang mengurusnya,” Fokin menyela dari pinggir lapangan.

Totoki melotot ke arahnya sejenak, tetapi akhirnya menyerahkan Ganache ke tangan Liza, meskipun dengan enggan. Kucing itu tampak tidak terlalu takut, bersandar di dada Liza. Totoki tampak agak tidak senang dengan itu, karena kemudian dia bergumam dengan cemberut:

“…Bisakah Anda membawanya ke kantor?”

“Dimengerti. Baiklah, baiklah, Ganache. Tidak ada yang perlu ditakutkan lagi.”

Liza meninggalkan ruang tamu bersama Harold. Echika mengingat-ingat keramahan wanita itu terhadap mesin. Dia mungkin simpatisan Amicus. Bagaimanapun, mereka berdua tidak terlihat, dan Echika merasakan tubuhnya rileks.

Namun ada sesuatu yang masih mengganggunya tentang E.

“Penyelidik Fokin,” kata Totoki sambil menenangkan diri. “Minta bantuan dari Departemen Dukungan Investigasi.”

“Saya sudah menelepon. Tapi bagaimana dengan informasi pribadi yang diunggah di utas itu? Mengingat keadaan tempat Anda sekarang, ada kemungkinan penyelidik lain juga akan menjadi sasaran.”

“Ya… Kita harus memastikan orang-orang yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik itu tinggal di tempat lain.”

Angin yang bertiup dari jendela yang terbuka tidak cukup untuk menghilangkan bau asap yang menempel di ruangan.

Inti masalahnya adalah ternyata orang yang percaya pada pembakar itu tidak ada hubungannya secara pribadi dengan E.

Setelah memastikan bahwa Mnemosynes yang dikirim Liza kepadanya, Harold mengerutkan kening. Sepertinya si pembakar telah berencana untuk membakar apartemen itu sebelumnya sebagai cara untuk terlibat dalam permainan E. Dia telah menggunakan bom molotov buatan sendiri untuk membakar rumah Totoki.Dia memiliki rekam jejak memproduksi bahan peledak, dan pengetahuannya tentang hal itu masih utuh.

Namun bagian yang paling penting adalah bahwa Brain Dive tidak menunjukkan indikasi bahwa pria itu berhubungan dengan E. Dia benar-benar telah menjalankan rencananya sebelum topik yang dimaksud muncul.

Ada yang tidak beres.

Masih merasa ragu, Harold menyinggung Mnemosyne berikutnya yang mengalir ke arahnya. Itu adalah momen saat tersangka mengunggah gambar rumah Totoki ke utas. Sebelumnya, ia juga terlibat dalam diskusi seputar Hari Bastille, mengobrol dengan orang-orang percaya lainnya tentang kembang api. Ini semua adalah diskusi biasa dan sederhana.

Pada akhirnya, Brain Dive tidak menghasilkan apa pun yang berguna. Setelah menyelesaikan Brain Dive, Harold meninggalkan ruang interogasi bersama Liza. Saat pintu tertutup, ia melirik tersangka sekali lagi, tidak mampu menghilangkan rasa jengkelnya.

Dia mengira mereka telah berhasil menangkap E kali ini, tetapi ternyata mereka berhasil lolos lagi.

“Ini tidak akan berhasil,” kata Liza sambil menggigit bibir bawahnya karena frustrasi. “Harold, aku tahu teorimu benar, tentu saja. E pasti berhubungan dengan beberapa pengikutnya.”

“Tapi kita tidak dapat menemukan buktinya. Apakah mereka menghapus Mnemosyne mereka sendiri dengan cara tertentu?”

“Jika memang begitu, kurasa kita akan menyadarinya,” katanya, sambil menggigit kuku. “Tapi, kan… Bagaimana jika kita salah memahami apa yang ada di Mnemosynes?”

“Menurutmu, orang-orang percaya itu mungkin berkomunikasi dengan E menggunakan semacam sandi?”

“Maksud saya, jika kita mengesampingkan hal-hal yang berskala besar itu, mungkin kita mengabaikan sesuatu.”

Harold merenungkan kejahatan sensorik itu. Saat itu, mereka memiliki pemahaman yang dangkal tentang apa yang harus dicari, jadi butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bagaimana virus itu menginfeksi korbannya. Akan tetapi, meskipun begitu, sepertinya tidak ada petunjuk halus serupa dalam Mnemosynes milik orang-orang percaya ini. Apakah mereka melewatkan sesuatu lagi?”

“Ngomong-ngomong, apakah kamu baik-baik saja, Liza?”

Liza berkedip bingung mendengar pertanyaannya. “Aku baik-baik saja. Kenapa?”

“Tidak apa-apa. Hanya saja kamu mengalami lebih banyak arus balik daripada biasanya hari ini, jadi aku sedikit khawatir.”

Liza telah menyelam ke dalam arus berlawanan yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya dan jatuh lebih dramatis dari biasanya saat mereka selesai. Hal ini membuat Harold khawatir. Ia tidak dapat menjelaskannya dengan tepat, tetapi ia merasa bahwa Liza sedang berada di bawah tekanan yang berat.

“Aku baik-baik saja. Sungguh,” jawab Liza sambil tersenyum ceria. “Jangan khawatir, aku tidak akan berakhir seperti Investigator Hieda.”

Dia tampaknya mengira dia khawatir tentang kemungkinan kehilangan rekan lainnya. Ketika mereka kembali ke kantor, mereka mendapati sebagian besar penyelidik sudah pulang, karena sudah lewat pukul tujuh malam. Echika dan Fokin tidak terlihat di mana pun. Sementara itu, Totoki sedang menatap layar dengan Ganache di tangannya. Yang diproyeksikan ke layar itu adalah utas E dan posting forum para pengikut.

Bahkan sang kepala pun tidak dapat menyembunyikan kekecewaannya saat mereka melaporkan hasil Brain Dive.

“Saya rasa kita harus mengakui bahwa penyelidikan kita kali ini sedang dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

“Apakah ada penyelidik lain yang terluka?” tanya Liza.

“Sejauh ini belum ada yang melakukannya. Kami sudah menyediakan tempat tinggal sementara untuk mereka, jadi mereka tidak akan menginap di hotel atau rumah mereka,” kata Totoki sambil menggaruk dagu Ganache. “Aku juga akan menginap di kantor ini. Lagipula, aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan… Dan tempat ini juga akan memberikan pemandangan kembang api yang bagus.”

“Kembang api?” Harold memiringkan kepalanya.

“Hari ini tanggal empat belas Juli, kan? Hari Bastille,” kata Liza kepadanya. Benar, itu hari ini. “Mereka menyalakan kembang api dari Bukit Fourvière setiap tahun di Lyon. Itu acara besar.”

“Saya tidak tahu.” Dia belum pernah ke Prancis sebelum dia dipindahkan ke Biro Investigasi Kejahatan Elektro. “Mungkin itu bagus. Itu akan menjadi cara yang bagus untuk membangkitkan semangat kita yang terpuruk.”

“Aku yakin itu akan membuat semangat kita sedikitnya sedikit lebih ringan,” canda Totoki dengan wajah serius. Dia pasti sangat kelelahan. “Pokoknya, kalian berdua istirahat saja untuk hari ini. Kalau kalian akan menonton kembang api, sebaiknya kalian bergegas sebelum tidak dapat tempat.”

“Saya rasa saya akan lulus tahun ini. Berkeliling di luar terasa berbahaya saat ini…”

Liza takut kejadian yang sama di teater Romawi akan terulang.Tentu saja, secara tidak langsung terlibat dengan insiden kejahatan sensorik melalui saudaranya. Dan para penyidik yang rinciannya terungkap di utas hari ini, serta Echika dan Totoki, semuanya terlibat dengan insiden itu juga.

Namun anehnya, postingan tersebut tidak menyebutkan Harold. Mungkin saja dia diabaikan karena dia adalah Amicus. Namun E adalah aktivis anti-teknologi, jadi jika ada Amicus—perwujudan teknologi yang berjalan—yang sangat terlibat dengan insiden kejahatan sensorik, bagaimana mereka bisa mengabaikannya begitu saja?

Jika E mengetahui data pribadi semua orang yang terlibat dalam kasus ini, maka secara logika, mereka juga akan mengetahui keberadaan Harold. Bahkan jika E tidak akan segera mengungkap keberadaannya, setidaknya mereka akan melibatkan Harold bersama dengan penyidik lainnya yang terlibat.

Apakah saya sebenarnya mengabaikan sesuatu?

“Saya lihat si kecil sudah tenang.” Liza mengulurkan tangan dan mengoleskan Ganache di antara kedua matanya. “Gigitnya berhenti beberapa saat setelah kami meninggalkan apartemen.”

“Ya, syukurlah. Itulah satu hal yang saya khawatirkan.”

Kucing mekanik yang tadinya ketakutan itu kini beristirahat dengan nyaman di pelukan Totoki. Ia memejamkan mata karena senang saat Liza menggaruknya. Saat mereka memasuki kantor, Ganache sudah ceria dan bersemangat. Begitu cerianya hingga ia berlari cepat melewati pintu masuk, dipenuhi rasa ingin tahu atas kunjungan pertamanya ke kantor pusat… Namun pada kenyataannya, program persepsi spasialnya mungkin baru saja aktif dan menggerakkan hewan peliharaan mekanik itu untuk melakukannya.

“Aku pergi dulu, Chief,” kata Liza, sambil melepaskan Ganache dengan sedih. “Kau istirahat saja, Harold. Jangan terlalu memikirkan kasus ini, oke?”

“Tidak akan. Lebih baik aku menikmati kembang apinya.”

“Ide bagus,” kata Liza. Namun, saat itu, dia tiba-tiba menyipitkan matanya. “…Apakah kamu berjanji untuk mengawasi mereka bersama Investigator Hieda atau semacamnya?”

Harold tak dapat menahan senyumnya. “Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Dia tampak sangat sibuk denganmu.” Memang, Echika bersikap kaku sore ini. “Dan karena kamu baik hati, kupikir kamu akan menanyakannya padanya.”

“Pendirian saya adalah saya lebih suka mengurus pasangan saya saat ini,” kata Harold.

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu.” Liza membantah perkataannya.

“Jangan khawatir, Liza. Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

Masih tampak sedikit frustrasi, Liza memberi Harold bise sopan dan meninggalkan kantor. Saat melakukannya, Ganache menegakkan telinganya dan melompat keluar dari pelukan Totoki. Ganache tampak khawatir setelah melihat Liza pergi. Totoki mengembuskan napas melalui hidungnya.

“Bakatmu sungguh luar biasa,” kata kepala suku itu, jelas-jelas dengan nada sarkastis. “Apakah ada wanita di luar sana yang tidak bisa kau buat tunduk?”

“Saya sedang mencarinya.” Harold tersenyum. “Saya cukup tahu untuk bersikap sopan di hadapan atasan saya.”

“Pintar sekali,” katanya sambil mengusap lehernya. “Tapi tetap saja… Sepertinya kalian berdua baik-baik saja untuk saat ini.”

“Arti?”

“Hieda juga baik-baik saja di Investigation Support,” kata Totoki, sambil menatap ke arah Ganache yang berjalan sempoyongan. “Aku memasangkanmu dan Hieda karena kupikir kalian akan bekerja sama dengan baik…tetapi mungkin aku seharusnya tidak terlalu berharap pada bakatnya.”

Setelah mengatakan itu, kepala suku itu mengejar kucingnya, meninggalkan Harold yang berdiri di sana. Sambil menatap bagian belakang jas abu-abu Totoki, ia membayangkan Echika di tempatnya.

Ini bukan tentang apakah pekerjaannya berjalan baik atau tidak. Ada sesuatu yang jauh lebih mendasar yang terjadi di sini. Dia mungkin sudah menyadarinya.

Liza benar. Mungkin dia perlu bicara dengan Echika.

Hari-hari terasa panjang di Lyon, tetapi malam pun hampir tiba. Mobil yang membawa Echika dan Fokin ke tempat menginap mereka melaju melewati distrik Presqu’île. Banyak orang berkumpul di jalan-jalan di sepanjang Sungai Saône untuk menyaksikan pertunjukan kembang api malam itu. Petugas keamanan yang dikirim oleh polisi setempat sibuk berpatroli.

“Saya iri,” gerutu Fokin di kursi pengemudi. “Mereka bersenang-senang sementara kasus ini membuat saya pusing.”

“Sama juga.”

Meskipun media menyiarkan perayaan Hari Bastille, beberapa media juga melaporkan insiden pembakaran tersebut. Fakta bahwa apartemen seorang penyidik polisi menjadi sasaran menyebabkan kehebohan. Beberapa program mengangkat unggahan E mengenai teori konspirasi manipulasi pikiran, dan para peneliti mulai berdebat tentang validitasnya di papan pesan daring.

Tentu saja, semua pakar bersikeras bahwa teori tersebut tidak memiliki banyak kredibilitas. Bahkan jika mereka benar-benar merasa bahwa teori tersebut memiliki sejumlah validitas, tidak ada satu pun dari mereka yang ingin mendukung E.

“Kepala sekolah menelepon tadi dan mengatakan Brain Dive tidak menemukan sesuatu yang berguna.” Fokin mendesah untuk yang kesekian kalinya hari itu. “Pada titik ini, sebaiknya kita kembali mencoba mencari tahu boarding pass Danel.”

“Saya setuju… Kita harus mulai menyelidikinya dengan sungguh-sungguh besok.”

Echika menggunakan Your Forma miliknya untuk mengakses papan pesan anonim TEN. Papan pesan itu dipenuhi orang-orang percaya yang bersukacita, termasuk di utas E. Serangan terhadap seseorang yang terlibat dengan insiden kejahatan sensorik tidak banyak membantu memajukan “permainan” atau mengungkap kebenaran. Namun, hal itu tetap membuat mereka gembira.

[Hakimlah para setan pembohong.]

[Semoga kawan-kawan kita bisa menghancurkan biro itu seperti serangga!]

[Sudah menantikan kembang apinya.]

[Siapa yang akan kita kejar selanjutnya?]

[Nyalakan dengan api besar.]

[Akhirnya, ada sesuatu yang membuat kita bersemangat!]

Mereka membagikan tautan ke video dan artikel tentang serangan terhadap apartemen tersebut, dan banyak pengguna Prancis mengunggah tentang perayaan Hari Bastille. Tampaknya malam ini, setidaknya, para pengikutnya disibukkan dengan pertunjukan kembang api.

Mobil yang mereka tumpangi berhenti di depan hotel. Totoki telah mengatur penginapan berukuran sedang untuknya, dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan biro itu. Dia juga telah memesan kamar untuk Echika dengan nama palsu. Itu adalah tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

“Baiklah, Hieda. Kalau terjadi sesuatu, biarkan aku”Ketahui sekarang juga,” kata Fokin kepadanya dari kursi pengemudi saat ia keluar dari mobil.

“Terima kasih sudah mengantarku.” Dia membungkuk tanda terima kasih. “Apa kau juga akan kembali ke hotel asal?”

“Ya, aku tidak ada hubungannya dengan kasus kejahatan sensorik,” katanya sambil mengangkat bahu. “Aku akan menjemputmu besok.”

Ia berpisah dengan Fokin. Setelah melihat lampu belakang mobil menghilang di kejauhan, Echika melangkah masuk ke hotel. Tempat itu tampak mewah dari luar, dan tentu saja interiornya juga sangat rapi dan dirancang dengan baik. Tidak banyak orang yang check in pada jam segini, dan hanya ada sedikit tamu di lobi.

Saat Echika menyelesaikan formalitas check-in di meja depan, pikirannya terus berkecamuk. Postingan E terus terngiang di benaknya.

“Dia masih menyembunyikan rahasia besar sampai sekarang.”

Namun, utas tersebut tidak menyebutkan secara eksplisit Model RF. Jika E melakukan gerakan lain, gerakan itu akan dilakukan pada hari genap berikutnya pada siang hari.

Apakah Totoki benar dalam berpikir bahwa ini hanyalah sebuah pernyataan berlebihan? Atau ada hal lain yang lebih dari itu? Tidak… yang lebih penting, apakah E benar-benar bisa membaca pikiran orang?

E telah mengakses informasi rahasia tentang insiden kejahatan sensorik yang disimpan secara offline. Selain itu, gagasan bahwa mereka adalah pembaca pikiran tampak meyakinkan, mengingat bagaimana mereka telah membocorkan rahasia Totoki. Namun, biasanya, Anda akan berasumsi bahwa tidak seorang pun kecuali Brain Diver yang dapat mengintip ke dalam pikiran orang.

Dalam kasus itu, teori mereka sebelumnya tentang E sebagai seorang peretas pasti benar. Apakah itu berarti E punya mata-mata di biro itu? Namun ada yang terasa janggal dari sudut pandang itu; sebagian besar teori konspirasi yang dilaporkan E tidak terkait dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro.

Apakah E memiliki agen di setiap organisasi … ?

Tidak, itu tidak mungkin benar. E memang punya banyak pengikut, tetapi orang-orang dengan pandangan negatif seperti ini bukanlah mayoritas. Selain itu, siapa pun yang bekerja di organisasi kepolisian menjalani pemeriksaan latar belakang yang ketat setelah dipekerjakan.

Tetapi bagaimana lagi E bisa mendapatkan informasi yang akurat seperti itu?

Saat dia meninggalkan meja kasir, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. Matoi juga merupakan rahasia yang terkunci dalam ingatannya. Namun kemudian insiden kejahatan sensorik terjadi, dan Harold—

Tepat saat itu, hawa dingin menjalar ke sekujur tubuh Echika, menghentikan lamunannya.

“Apa…?”

Kejadian itu terjadi begitu tiba-tiba hingga Echika tak dapat menahan diri. Pandangannya langsung berputar, dan punggungnya menghantam lantai keras dengan bunyi gedebuk. Ia mendongak, dan matanya bertemu dengan mata seorang pria asing yang sedang menunduk ke arahnya. Pria itu adalah pria Prancis bertubuh sedang, dan data pribadinya muncul di pandangannya.

Namun Echika tidak sempat membacanya. Karena di lengannya terukir tato huruf E.

Seorang yang beriman.

Echika menelan ludah dengan gugup. Bagaimana mungkin? Reservasinya menggunakan nama palsu, dan dia tidak membagikan foto dirinya dengan pihak hotel. Tidak mungkin mereka membocorkan informasi tentang keberadaannya di sana. Keraguan menyelimuti pikirannya.

“Atas nama masyarakat yang mengakui kebenaran…!” Pria itu mengangkat tinjunya.

Echika secara refleks meraih pistol yang tersarung di kakinya. Namun, sebelum ia sempat menariknya, sebuah bayangan jatuh dari sisinya, dan berat pria itu tiba-tiba menghilang dari atas tubuhnya. Tiba-tiba, seorang polisi setempat berseragam turun tangan, menabrak pria itu. Keduanya jatuh ke lantai, saling berbenturan, tetapi polisi itu segera berdiri dan langsung menjatuhkan pria itu.

“Tetap letakkan tanganmu di lantai!”

“Hentikan, lepaskan aku!”

“Jangan melawan!”

Teriakan terdengar dari segala arah saat beberapa penyelidik lainnya bergegas datang untuk membantu. Pintu masuk hotel berguncang, dan Echika tetap tertegun, tangannya masih memegang pistolnya. Ada rasa sakit yang tumpul di punggungnya, tetapi dia tidak mempermasalahkannya saat ini.

“Apakah kamu terluka?” Salah satu penyidik menghampirinya dan membantunya berdiri. “Kamu harus keluar dari sini.”

Apa yang sebenarnya terjadi? Echika tidak menelepon polisi. Dan bahkan jika dia menelepon, mereka tidak akan sampai di sini secepat ini. Dia berdiri.dan melihat polisi itu pergi. Dia terhuyung mundur beberapa langkah dengan goyah, ketika tiba-tiba dia merasakan seseorang mencengkeram bahunya dari belakang.

“Aku senang kau selamat.” Echika menegang mendengar suara yang familiar itu. “Aku melihat seorang pria mencurigakan mengikutimu dan memberitahukannya kepada seorang penyidik yang sedang berpatroli, tapi… mereka baru saja tiba tepat waktu.”

Tidak mungkin. Kenapa?

Echika berbalik…dan mendapati Harold berdiri di belakangnya, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Ia mengenakan pakaian yang sama seperti saat mereka berpisah di apartemen Totoki. Raut wajahnya yang anggun berubah menjadi senyum lega saat ia melepaskan bahunya.

Echika membuka bibirnya untuk berbicara, tetapi suaranya tidak langsung keluar. Lagipula…

“Kenapa?” Akhirnya dia berhasil bertanya. “Kenapa… Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku punya masalah pribadi yang harus kubicarakan denganmu, jadi aku menunggu di luar hotel.” Apa? Apakah dia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga dia benar-benar merindukannya? “Aku senang kau aman dan sehat.”

Harold mencoba memegang tangannya, tetapi Echika buru-buru menjauh darinya. Dia masih bingung… Tidak.

Dia menunggu di luar hotel?

“Bagaimana kabarmu di sini? Aku belum memberitahumu di mana aku menginap.”

“Ya.” Dia menarik tangannya dengan kecewa. “Tapi aku menyimpulkan kau akan berada di sini berdasarkan hotel-hotel yang dipilih Totoki.”

“Tetap saja, kamu bukan penguntit. Kamu bisa saja berbicara denganku di kantor…”

“Sudah kubilang aku punya masalah pribadi yang harus kubicarakan denganmu, bukan?”

Echika tidak yakin bagaimana harus merasa tentang ini. Hanya beberapa jam yang lalu, sepertinya hubungannya dengan Harold telah kembali menjadi renggang. Namun sekarang Harold bersikap seolah-olah dia benar-benar lupa bahwa kemitraan mereka telah dibatalkan.

Apakah dia satu-satunya yang merasa canggung tentang hal ini selama ini?

“Ngomong-ngomong.” Echika tidak bisa menghilangkan kecemasannya, tetapi dia mencoba mengalihkan topik pembicaraan. “Aku perlu menelepon Kepala Totoki.”

Para petugas memborgol orang percaya itu dan berjalan menuju ke arah mereka. Saat mereka melewati mereka, tatapan Echika berpotongan dengan pria itu, dan diamenyadari bahwa dia adalah seorang karyawan di sebuah toko pakaian di Lyon. Matanya berkilat karena kebencian yang gelap dan sunyi.

Untuk sesaat, dia tidak dapat mengalihkan pandangan darinya.

“…E tahu segalanya.” Pria itu bergumam pelan. “Kembang api malam ini akan meledakkannya.”

Petugas itu mendorong pria itu ke depan, memerintahkannya untuk diam dan berjalan, lalu mengawalnya keluar. Sekelompok penonton berkumpul di luar hotel, tertarik oleh keributan itu, dan mencemooh serta mengejek pria itu.

Tetapi Echika hampir tidak mendengarnya.

Kembang api?

“Kau harus beristirahat sebentar,” kata Harold sambil membuka peramban hologram di terminal yang dapat dikenakannya. “Aku akan membuat laporan kepada kepala suku.”

Tunggu.

Echika merasakan sesuatu yang dingin merayapi tulang belakangnya. Di kereta menuju Oslo, Investigator Fokin mengatakan sesuatu tentang papan pesan para pengikut:

“Khususnya poster Prancis; mereka hanya berbicara tentang kembang api.”

Dan di thread yang dia lihat sebelumnya…

“Sudah tidak sabar menantikan kembang apinya.”

“Nyalakan api itu setinggi-tingginya.”

Semua itu dapat diartikan sebagai pembicaraan mereka tentang pertunjukan kembang api Hari Bastille. Setidaknya, itulah yang diyakini para penyelidik. Namun sekarang…

“Kembang api malam ini akan meledakkannya lebar-lebar.”

“Ajudan Lucraft.” Echika langsung menatap Harold. “Kita harus kembali ke markas. Sekarang.”

“Ya,” katanya ragu. “Itulah yang ingin kulakukan, tentu saja, tapi kenapa?”

“Saya akan menjelaskannya saat kita bergerak dan menghubungi kepala polisi. Apakah mobil Anda ada di luar?”

“Ya, aku akan membawamu ke sana.”

Harold berjalan di depannya, tampak tidak yakin. Echika mengikutinya. Begitu mereka meninggalkan gedung, antusiasme para penonton yang melihat penangkapan itu langsung terasa. Ia memanggil Totoki dengan Your Forma-nya, sambil berjalan di antara kerumunan.

“Halo, Hieda?”

Entah mengapa nada bicara atasannya yang tenang justru membuat Echika panik. Sebab jika kecurigaannya benar, para pengikutnya berencana untuk…

“Kepala, Anda harus segera memeriksa kantor. Saya pikir mungkin ada bahan peledak yang dipasang di suatu tempat di markas .”

3

Daerah sekitar Sungai Rhône di depan Markas Besar Interpol dipenuhi oleh penonton yang menunggu pertunjukan kembang api. Kerumunan itu telah tumbuh luar biasa dari jumlah sebelumnya saat Echika pergi beberapa saat yang lalu. Petugas keamanan dan penyidik setempat berpatroli di area tersebut, mengawasi pejalan kaki. Mereka menjaga jalan tetap terbuka sehingga mobil dapat lewat jika terjadi keadaan darurat.

Echika dan Harold memarkir Volvo di tempat parkir sekitar sudut.

“Apakah kau benar-benar mengira ada orang yang menyembunyikan bahan peledak di kantor itu?” tanya Harold dari kursi pengemudi.

“Tentu saja aku tidak tahu. Tapi itulah hal terbaik yang dapat kukaitkan dengan kata ‘kembang api’,” jawab Echika sambil terus berpikir.

E tidak menulis apa pun tentang penyerangan terhadap biro tersebut di utas mereka, tetapi sangat mungkin serangan terhadap rumah Totoki akan memicu pengikut mereka untuk mengambil tindakan yang lebih radikal. Selain itu, saat itu malam hari, dan banyak sekali orang yang berjalan di jalan. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk berbaur dengan orang banyak untuk mendekati biro tersebut dan menyerangnya.

“Memang benar bahwa forum-forum orang percaya pun penuh dengan posting tentang kembang api, tetapi… Itu tampaknya tidak terlalu berarti,” kata Harold, yang juga berpikir keras. “Setiap paket yang dibawa ke biro akan dipindai di ruang manajemen distribusi. Jika ada bahan berbahaya yang ditemukan, bahan-bahan itu akan disita saat itu juga.”

“Bagaimana jika beberapa polisi itu beriman dan membawa bahan peledak? Tidak…” Echika menyadari kemungkinan itu sangat kecil begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya. “Mereka akan tertangkap oleh keamanan jika mereka mencoba itu… Bagaimana dengan pembakar itu?”

“Dia punya catatan masa lalu memproduksi bahan peledak, tapi dia tidak punya cara untuk menyembunyikannya.”

Tersangka menjalani pemeriksaan fisik yang ketat, sehingga benda-benda yang ada pada dirinya jarang terlewatkan.

Apakah saya hanya mengambil kesimpulan terburu-buru di sini?

Setelah memarkir Volvo, mereka berdua langsung meninggalkan mobil dan mulai berjalan menuju gedung. Saat mereka melakukannya, Echika merasa cemas lagi. Ada beberapa pintu masuk ke kantor pusat selain pintu depan, tetapi semuanya memiliki gerbang keamanan. Tidak ada cara untuk menyelinap melewatinya, dan siapa pun yang mencoba melewatinya tanpa menyelesaikan pemindaian akan dihentikan oleh Amicus keamanan.

Meskipun Echika bisa saja menganggap postingan para pengikutnya sebagai omong kosong, dia tidak bisa menghilangkan perasaan sedihnya. Bagaimanapun, E selalu berada sepuluh langkah di depan mereka di setiap kesempatan.

Echika dan Harold langsung menuju kantor Totoki di Biro Investigasi Kejahatan Elektro.

“Hieda, aku senang kau baik-baik saja. Kau juga, Ajudan Lucraft.” Berbeda dengan saat dia menelepon tadi, Totoki sekarang tampak sangat sibuk. Matanya bergerak ke sana kemari saat dia mengoperasikan Your Forma-nya tanpa henti.

“Apa yang terjadi?” tanya Echika.

“Saya mulai dibanjiri pesan setelah panggilan Anda… Para pengikut E menyerang orang lain yang terkait dengan insiden kejahatan sensorik. Dan ini terjadi setelah kami mengganti tempat tinggal semua orang.” Totoki tenang, tetapi dia jelas-jelas mendidih di dalam. “Saya tidak tahu bagaimana informasi itu bisa bocor.”

Echika bertukar pandang dengan Harold. Totoki tidak hanya memberi tahu setiap orang secara pribadi tentang tempat tinggal baru mereka, tetapi dia juga telah membuat reservasi sendiri. Hanya dia dan para penyelidik yang bersangkutan yang seharusnya tahu di mana mereka menginap. Kecuali Harold, tidak ada orang lain yang tahu.

Namun informasi ini tidak luput dari perhatian E, yang mengirim pengikut mereka untuk menangkap mereka. Menyebutnya sebagai situasi yang tidak biasa adalah pernyataan yang meremehkan.

“Kami akan mengangkut sejumlah besar orang percaya yang ditangkap. Kami akan meminta polisi setempat untuk menahan orang percaya yang menyerangmu,” kata Totoki cepat. “Lagipula, kami harus melakukan Brain Dive ke setiap orang. Kami harus mencari tahu bagaimana E menghubungi orang-orang percaya mereka dan menghentikan reaksi berantai ini sesegera mungkin.”

“Mengerti.” Harold mengangguk. “Aku akan memanggil Liza sekarang juga.”

“Ketua,” Echika menimpali. “Tentang bahan peledak yang kusebutkan sebelumnya…”

“Saya sudah memberi tahu atasan tentang hal itu. Kami meminta Amicus keamanan menyisir setiap lantai, tetapi akan memakan waktu sekitar satu jam bagi mereka untuk menyisir seluruh gedung. Oh, dan juga…” Totoki memijat pelipisnya dan mendongak. Dia mendapat pesan. “Hieda, bisakah kau membantuku mencari Ganache? Aku kehilangan jejaknya tadi.”

Totoki tidak dapat berbicara lebih lama lagi, karena ia harus menerima panggilan telepon. Echika dan Harold tidak punya pilihan selain meninggalkan kantor. Echika masih memiliki beberapa hal untuk ditanyakan kepada kepala kantor, tetapi mereka harus menunggu. Ia menahan keinginan untuk mendesah. Echika dapat memahami apa yang ia rasakan, tetapi sekarang tampaknya bukan saatnya untuk mengkhawatirkan kucingnya… Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin karena situasinya begitu menegangkan sehingga ia mengkhawatirkan hewan peliharaannya.

“Pokoknya, aku akan mencari bahan peledak dan Ganache, Ajudan Lucraft. Kau kembali dan Brain Dive.”

“Aku akan membantumu sampai Liza tiba di sini.” Harold membuka peramban hologram dan mengirim pesan kepada rekannya. “Kita tidak bisa berbuat banyak sampai kita mendapatkan surat perintah.”

“Ini adalah keadaan darurat jika saya pernah melihatnya, jadi saya yakin mereka akan membangunkan hakim untuk segera mengambilnya.”

Setelah mengatakan itu, Echika meninggalkan Harold dan pergi. Jika Amicus keamanan sedang menggeledah gedung, dia pikir tidak ada ruginya memeriksa ruang manajemen distribusi. Dia ingin memastikan tidak ada paket mencurigakan di sana. Dengan pemikiran itu, Echika menuju lift sendirian.

“Bukankah aku bilang aku akan membantu? Tolong jangan tinggalkan aku seperti itu.”

Harold mengejarnya, tampak sedikit tidak senang. Echika menegang. Dia terdiam dan menekan tombol lantai pertama. Amicus berdiri di sampingnya tanpa memeriksa apa yang telah dia tekan. Keadaan begitu tegang sehingga dia melupakan situasi itu dan mulai bersikap normal di dekatnya. Bukan berarti dia tidak kehilangan fokus pada situasi di saat yang panas sebelumnya.

Pintunya tertutup dan lift mulai turun perlahan.

“Di mana kita mulai memeriksanya?” Harold bertanya padanya.

“Ruang manajemen distribusi,” kata Echika, mencoba berpura-pura tenang. “Itu tidak mungkin, tapi lebih baik aman daripada menyesal.”

“Alasan yang masuk akal.” Dia meliriknya sekilas. “…Aku sudah lama ingin bertanya, tapi dari mana kau mendapatkan luka itu?”

“Hah? Oh.” Echika menyentuh keropeng di bibirnya. “Yah, banyak yang terjadi di Oslo.”

“Banyak, ya?”

“Ya. Banyak.”

“Kalau terus begini, rasanya kau akan mendapat masalah dan mati tanpa sepengetahuanku.”

Dia mendongak. Harold tidak menatapnya, tatapannya malah terpaku pada indikator lantai lift. Dia tidak bisa membaca wajah tampannya. Dari mana komentar itu berasal?

“Saya seorang penyidik polisi, lho. Saya tidak selemah itu.”

“Maafkan saya. Saya tidak bermaksud menyinggung.”

Dia tidak bisa memahami apa maksudnya. Lift berhenti di lantai pertama, dan mereka turun. Ruang manajemen distribusi berada di sisi utara gedung. Mereka melangkah cepat melewati koridor yang kosong.

“Tetap saja,” kata Harold dari belakangnya. “Aku sudah mempertanyakan ini sejak kediaman Kepala Suku Totoki diserang, tapi…ada sesuatu yang terasa janggal.”

“Apa?”

“Tujuan para penganutnya awalnya adalah untuk berpartisipasi dalam permainan yang akan membuktikan bahwa postingan E benar, bukan? Namun, menyerang orang-orang yang terlibat dengan insiden kejahatan sensorik tidak akan mencapai tujuan itu.”

“Saya juga mempertimbangkan hal itu, tetapi bagi orang-orang beriman, siapa pun yang terlibat dalam insiden itu mungkin juga orang berdosa. Wajar saja mereka akan bertindak seperti ini.”

“Itu memang benar, untuk para pengikutnya. Namun ada yang tidak beres dengan apa yang dilakukan E. ”

Echika menghentikan langkahnya dan berbalik menghadapnya. Harold juga berhenti. Ia memegang rahangnya, memikirkan banyak hal.

“Orang yang mengajak orang-orang beriman untuk bermain permainan ini tidak lain adalah E. Jika tujuan mereka adalah untuk mengungkap konspirasi, tidak masuk akal jika mereka memerintahkan pengikut mereka untuk melakukan keadilan terhadap orang-orang yang terlibat.”Kedipan matanya tampak lebih lambat dari biasanya. “Bukankah rangkaian kejadian ini dibangun untuk menyelesaikan permainan?”

Menyelesaikan permainan—dengan kata lain, memahami kebenaran tentang insiden kejahatan sensorik. Dan berkas kasus tentang insiden tersebut disimpan di brankas.

“E mungkin tahu di mana berkas-berkas kasus itu berada. Jika saya adalah E, saya akan berpikir, ‘Bagaimana saya bisa memasukkan orang-orang yang saya percaya ke dalam brankas itu?'”

Permainan itu menuntut para pengikutnya sendiri untuk mengonfirmasi kebenaran kasus tersebut. Para pengikut telah menggunakan itu sebagai dalih untuk melakukan kejahatan di masa lalu, tetapi kali ini, E harus mengirim para pengikutnya ke biro itu sendiri. Masalahnya, Anda tidak bisa masuk ke brankas tanpa persetujuan dari presiden Interpol, jadi dokumen-dokumen itu hampir mustahil diakses oleh orang luar.

Tetapi kemudian Echika teringat apa yang dikatakan Totoki dalam rapat darurat beberapa hari yang lalu.

“Satu-satunya jalan masuk lain ke brankas adalah sistem pembukaan kunci darurat yang aktif saat listrik padam.”

Mati listrik. Kembang api. Echika merasakan seluruh darah mengalir dari wajahnya.

Jadi itu rencana mereka.

Jika ada bahan peledak yang ditanam di mana pun di kantor, bahan itu tidak akan berada di ruang manajemen distribusi. Dan bahan itu tidak akan berada di lantai atas, tempat Amicus keamanan sedang mencari. Dan sudah jelas bahan itu tidak akan berada di kafetaria atau teras.

“ Ruang generator …!”

Echika berlari panik, dan Harold mengikutinya. Mereka berbalik ke arah yang sama saat datang, bergegas menuju tangga dekat lift. Tangga gelap itu menuju ke lantai bawah tanah; Echika berlari cepat melewatinya, merasa seperti tersedot ke dalam lubang hitam. Di dasar tangga, mereka menemukan lift yang dimaksudkan untuk membawa perlengkapan dan koridor yang mengarah lurus ke depan.

Pintu-pintu di koridor mengarah ke ruang mesin dan ruang pompa. Dengan kata lain, sistem pendukung kehidupan gedung itu. Biasanya, akan ada Amicus keamanan yang berjaga di sini. Namun, sekarang tidak ada satu pun Amicus yang terlihat, dan pintu di ujung koridor—pintu ke ruang generator—terbuka sedikit.

Apakah dibiarkan begitu saja ketika petugas keamanan memeriksa tempat itu? Tidak, itu terasa seperti kebetulan yang terlalu nyaman.

“…Ajudan Lucraft, lindungi keenam orangku,” katanya.

“Dimengerti.” Harold mengangguk. “Hati-hati.”

Bagaimanapun, mereka perlu mencari tahu apakah ada bahan peledak di sana. Echika mencabut pistol yang disarungkan di kakinya dan perlahan-lahan berjalan perlahan menyusuri koridor. Dia melangkah pelan, lalu melangkah lagi, meredam langkah kakinya. Harold tampaknya mengikutinya. Jaraknya hanya sekitar sepuluh meter, tetapi terasa seperti jarak yang sangat jauh.

Echika akhirnya mencapai pintu ruang generator dan mendengar suara mesin yang samar-samar di dalam. Suasananya terlalu sunyi. Echika menyelipkan moncong senjatanya ke celah pintu, memastikan tidak ada hal aneh yang terjadi di dalam.

Dia menarik napas dalam-dalam dan mendorong pintu masuk dengan bahunya, lalu segera menyiapkan pistolnya. Ruangan itu suram, diperkuat oleh beton. Di depannya ada sekumpulan tombak mekanis, yang pipa-pipa tebalnya menjulur ke langit-langit. Di tengah ruangan, Amicus keamanan berdiri di tempatnya. Kelopak matanya tertutup; jelas dalam mode mati paksa. Dan massa putih bergerak di kakinya.

Echika membeku, tercengang sejenak. Itu adalah kucing Scottish Fold putih—kucing Totoki.

“Ganache?” Dia menurunkan senjatanya, terkejut. “Apa yang dilakukannya di sini…?”

Mendengar namanya, kucing itu menjawab dengan mengeong riang . Ia berjalan menghampirinya ketika, tiba-tiba, ada sesuatu yang berkilauan di udara. Unit baterai di punggungnya terbuka dan terlihat, dan ada kabel tipis yang menempel padanya.

Tidak mungkin.

“—dengan kucing peliharaannya.”

Dalam sekejap, semuanya menjadi jelas. Orang yang percaya yang membakar rumah Totoki memiliki catatan masa lalu sebagai pembuat bahan peledak. Kebakaran itu hanya gertakan untuk mengalihkan perhatian biro dari Ganache. Tujuan sebenarnya adalah menghancurkan ruang generator markas besar Interpol.

Dia bisa melihat alat peledak kecil buatan tangan yang dimasukkan ke punggung kucing mekanik itu. Pembakar itu telah memodifikasinya. Sebuah kawat dadakan diikatkan di sekitar sumbu, yang memanjang hingga ke pergelangan tangan petugas keamanan Amicus.

Oh ya. Ini akan menghasilkan beberapa “kembang api” kan?

Ganache berlari ke arah mereka. Echika mencoba mendorong Harold menjauh dari belakangnya. Dia melihat kawat itu meregang dan mengencang.

“Echika!”

Sesuatu mendorongnya mundur. Kilatan cahaya? Dia bahkan tidak bisa melihatnya.

Saat penglihatan dan pendengarannya kembali, hal pertama yang dirasakannya adalah panas. Kemudian dia menyadari bahwa dia sedang menatap ke dalam kegelapan dan mendengar suara alarm kebakaran. Sesuatu yang berat membebani dirinya. Echika mencoba memfokuskan penglihatannya tetapi tidak berhasil. Udara yang memenuhi paru-parunya kental dengan aroma yang tidak biasa.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia mendengar Harold bertanya di telinganya.

Baru saat itulah ia menyadari bahwa lelaki itu sedang tergantung di atasnya, mendekapnya dengan tubuhnya. Di balik bahu lelaki itu, ia melihat api yang berkobar menari-nari di udara. Lampu langit-langit mati. Ini jelas-jelas pemadaman listrik.

Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana E.

Echika merasa tidak enak. Dia menyadari apa yang E rencanakan, tetapi tidak dapat menghentikannya.

“Bagaimana denganmu?” tanyanya pada Harold, tetapi saat membuka mulutnya, batuk pun keluar dari bibirnya. “Kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.” Dia berdiri. “Bisakah kau bergerak? Kita harus keluar dari sini sekarang.”

Echika meraih tangan Harold dan bangkit berdiri. Gelombang kejut dari ledakan itu telah mendorong mereka ke tengah koridor. Seluruh tubuhnya terasa nyeri, tetapi dia tampaknya berhasil lolos tanpa cedera serius. Mungkin itu berkat Harold yang melindunginya.

Jantungnya berdenyut nyeri. Dia telah melindunginya lagi. Echika menoleh ke ruang generator; ledakan itu telah memicu kebakaran yang kini menjadi kobaran api yang berkobar hebat. Alat penyiram tidak mampu menahannya sama sekali.

Tak perlu dikatakan lagi, Amicus dan Ganache yang bertugas menjaga keamanan tidak ditemukan di mana pun. Mereka mungkin telah hancur berkeping-keping. Echika merasa kasihan pada mereka, tetapi tidak banyak yang dapat ia lakukan sekarang. Wajah Totoki yang sedih muncul di benaknya, dan ia berusaha untuk tidak memikirkannya.

“Bagaimana dengan pasokan listrik darurat?” tanya Echika sambil menutup mulutnya dengan tangan. Di atas asap yang menggantung di langit-langitdan membuat sulit bernapas, cuacanya sangat panas. “Apakah ledakan di ruang generator menghentikannya?”

“Sepertinya begitu. Sistem keamanan biro itu benar-benar rusak.”

Apa yang terjadi selanjutnya tidak terlalu sulit untuk dibayangkan. Echika teringat kembali pada kerumunan penonton yang berkumpul di jalan di luar tadi. Kerumunan itu adalah tempat yang sempurna bagi para penonton E untuk bersembunyi. E kemungkinan akan memberi tahu mereka tentang pengeboman itu, dan saat mereka mengetahui keamanan gedung itu tidak dijaga, mereka akan memaksa masuk. Echika merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Kita setidaknya harus melindungi brankasnya.

“Sialan,” dia mengumpat pelan. “Kita harus memberi tahu Kepala Totoki secepatnya—”

“Alarm kebakaran berbunyi, jadi biro tahu tentang ini.” Harold menempelkan tangannya ke punggungnya. “Echika, jangan bernapas terlalu dalam sekarang. Kamu mungkin menghirup asap.”

Mereka berdua berlari melewati koridor dan menuju tangga. Sebuah penutup pintu anti api yang tebal telah turun, menghalangi jalan mereka. Ini pasti tindakan pengamanan yang otomatis aktif setiap kali terdeteksi adanya kebakaran.

Echika segera meraih pintu evakuasi di samping penutup. Pintu itu seharusnya bisa membiarkan mereka masuk, tetapi tuas pintu itu tidak mau bergerak. Dia mendorongnya dengan keras, tetapi pintu itu tetap tertutup rapat, seolah-olah membeku di tempatnya.

“Apa?” Dia memeriksa pintu, memastikan tidak ada kunci. “Apa yang terjadi?”

“Saya hanya bisa berspekulasi, tapi mungkin ada semacam hambatan di sisi lain, atau sesuatu yang menghalangi tuas itu turun.”

Jadi kita terjebak di sini? Beri aku waktu … !

“Tetap saja!” Echika berhasil berkata. “Tidak ada apa pun di sini saat kami masuk. Aku tidak bisa membayangkan seseorang membawa benda besar begitu saja saat kami berada di sana.”

“Ya, tapi menurutku tidak ada penjelasan lain selain berasumsi ada orang yang melakukannya.” Harold ragu sejenak. “…Mungkin ini memang rencananya sejak awal.”

“Hah?”

“Seseorang membawa Ganache ke sini tapi tidak langsung memicu bahan peledaknya. Mereka pasti telah memancing Amicus keamanan ke sini.ruang generator dan mematikannya di sana, lalu meninggalkan kucing itu di dalam.” Harold sangat tenang, bahkan di tengah krisis. “Saya kira mereka mengira seseorang akan masuk.”

Dia benar—robot biasanya tidak akan mempertahankan “fasad” mereka jika tidak ada manusia di sekitar untuk diajak berinteraksi. Mengabaikan Amicus yang telah ditempatkan dalam mode mati, Ganache akan berhenti bergerak jika tidak ada manusia di ruang generator. Ganache tidak akan bergerak sampai ada manusia yang masuk.

“Jadi ini artinya…” kata Echika. Ia menahan napas. “Rencana mereka bukan hanya mengebom ruang generator, tetapi juga melibatkan orang-orang biro dalam ledakan itu?”

“Atau mungkin… Sungguh menyakitkan bagiku untuk mempertimbangkan ini, tetapi mungkin mereka tahu kita akan menjadi orang pertama yang datang ke sini dan berencana untuk membunuh kita bersamaan dengan pemadaman listrik.”

“Tidak mungkin mereka bisa memprediksi itu. Itu hanya kebetulan bahwa saya menemukan arti ‘kembang api’.”

“Benarkah?” Harold menyipitkan matanya dengan tidak senang. “Kau tidak akan mengetahuinya jika pria yang menyerangmu di hotel itu tidak menyebutkannya.”

Echika merasakan bulu kuduknya merinding.

“Maksudmu… mereka memanipulasi aku untuk datang ke sini?” tanyanya.

“Jika E benar-benar ‘mengetahui segalanya’, itu mungkin saja.” Harold tampak frustrasi. “Maafkan saya. Saya seharusnya lebih berhati-hati.”

“Itu bukan salahmu. Tapi siapa yang akan mencoba membunuh kita sejak awal—?” Echika terdiam, menghirup asap dan terbatuk-batuk. Mereka tidak bisa tinggal di sini. “Lupakan itu. Kita harus keluar dari sini.”

Kepanikan melanda saat dia mendorong gagang pintu dengan kedua tangan, tetapi pintu itu tidak mau bergerak. Harold mencoba membantunya, tetapi Amicus tidak punya banyak kekuatan untuk berbicara.

Sebagai model robot yang paling dekat dengan manusia, mereka diberi pegangan dan kekuatan kaki yang setara dengan orang pada umumnya, demi alasan keamanan, meskipun ada beberapa kasus khusus. Dengan kata lain, jika Echika tidak dapat membuka pintu, Harold pun tidak. Lebih buruk lagi, mereka dapat merusak tuas dengan menarik terlalu keras dan secara efektif menyegel diri mereka sendiri.

“Petugas pemadam kebakaran seharusnya mendapat peringatan otomatis saat kebakaran terjadi,” kata Harold, wajahnya jelas menunjukkan kekhawatiran. “Saya bisa saja menunggu pertolongan, tetapi…itu mungkin bukan pilihan bagi Anda.”

“Itu juga akan berbahaya bagimu,” kata Echika sambil menarik pistolnya dari sarungnya. “Mundurlah.”

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Jika kita tidak bisa membuka pintu ini, kita tinggal mencopotnya. Aku akan menggunakan ini untuk meledakkan engselnya. Aku tidak yakin apakah ini akan berhasil, tapi…”

Sambil berkata demikian, dia buru-buru membidik dan menembak. Namun, tempat itu gelap, dan asap menyelimuti udara, semakin menghalangi jarak pandang. Dia bahkan tidak tahu apakah dia mengenai sasarannya. Tepat saat itu, Echika merasakan jarinya mati rasa. Kepalanya berdenyut. Bidang penglihatannya goyah dan berayun.

“Echika?”

Sebelum dia menyadarinya, bahunya membentur dinding dan dia pun terjatuh ke lantai di mana dia berdiri.

“Tunggu!” seru Harold.

“Aku baik-baik saja, jangan khawatir…”

Dia menutup mulut dan hidungnya dengan tangan, berusaha menahan diri agar tidak menghirup asap lagi. Saat melakukannya, dia menggunakan Your Forma untuk menelepon Kepala Totoki, tetapi tidak diangkat. Dia kemudian mencoba menelepon Investigator Fokin, tetapi tidak berhasil. Berpegang pada secercah harapan, dia bahkan mencoba menelepon Benno—tetapi dia juga tidak menjawab.

Benar. Semua orang akan melawan orang-orang yang percaya jika mereka menerobos masuk ke markas. Wajar saja mereka tidak akan menanggapi. Mungkin dia bisa mengirimi mereka pesan, tapi…apa yang akan dia tulis? Dia tidak bisa berpikir jernih.

“Aku akan mengatasinya, jadi kau harus tetap merunduk,” kata Harold sambil berusaha membuka pintu.

Echika menatapnya samar-samar, lalu ia menyadari: Punggungnya, yang diterangi api, menghitam dan hangus. Kulit buatan di sekitar tengkuknya robek dan rusak. Papan sirkuit pada sensor pematian paksa yang peka terhadap suhu terasa menyakitkan untuk dilihat.

Ini terjadi padanya karena dia melindungiku.

Sesuatu yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata tiba-tiba muncul di hatinya. Selalu, selalu seperti ini. Harold selalu membahayakan dirinya sendiri demi Echika. Meskipun sebenarnya dia tidak memiliki Hukum Rasa Hormat yang harus dipatuhi.

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa pun…?”

“Ada apa?”

Harold berlutut di lantai untuk mendengarkannya lebih jelas. Tatapan mereka bertemu. Tidak seperti sebelumnya, matanya, sedingin danau beku, tampak sangat khawatir. Atau mungkin itu hanya sekadar tanda khawatir.

“Bagaimana kabarmu?” Dia berbicara dengan jelas sebelum tenggorokannya tercekat. “Kamu… terluka.”

“Ini bukan hal yang serius. Luka bakar dan asap tidak terlalu membahayakan saya.”

Tapi tetap saja— ah , ini membuat sakit kepalanya makin parah. Sebuah konsep mengerikan muncul di benaknya: keracunan karbon monoksida. Kalau terus begini, dia akan…

“Tutup mulutmu, Echika. Kau menghirup asap.”

Mungkin karena situasi yang mengerikan, atau mungkin pikirannya yang terhenti. Mungkin karena ia terpapar udara yang membakar; ia tidak tahu. Namun apa pun itu, ia merasakan gelombang emosi yang kuat. Sesuatu yang telah menumpuk di dalam dirinya selama berhari-hari ia tidak bersamanya akan meledak.

Bagaimana kalau kita tidak diselamatkan tepat waktu? Bagaimana kalau aku mati di sini?

“Tunggu…”

Sebelum dia menyadari apa yang sedang dilakukannya, dia meraih lengan Harold saat dia hendak berdiri. Mata Amicus sedikit membelalak, tetapi itu tidak penting sekarang—keberadaan pikirannya untuk menjaga penampilan sirna dalam situasi ini.

Dia tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti ini.

“Maafkan aku karena mengatakan itu…,” katanya sambil terbatuk. “Kau hanya…khawatir padaku. Dan aku mendorongmu menjauh. Aku harus…minta maaf…”

“Sekarang bukan saatnya—”

“Aku benci diriku sendiri.” Matanya terasa panas, mungkin karena asap yang berembus ke arahnya. “Hanya berkatmu aku bisa melepaskan Matoi. Dan kupikir… aku bisa terus maju. Tapi mungkin aku salah. Aku merasa seperti kembali ke diriku yang dulu. Aku kehilangan kepercayaan pada diriku sendiri. Aku merasa menyedihkan…”

Aaah, apa yang aku katakan?

Semua ini pasti terdengar tidak masuk akal bagi Harold. Namun…

“Sekarang aku mengerti. Aku…aku bisa baik-baik saja tanpamu juga.”

“Sudah kubilang, jangan bicara sekarang.”

“Tapi…tapi tetap saja, aku tidak bisa tidak…memikirkanmu… Pada akhirnya, akuorang yang bilang kita harus setara, dan akulah yang tidak melakukannya… Maaf, sungguh…”

Dia tersedak hebat lagi dan terhuyung. Tangan Harold mencengkeram bahunya. Dia pikir Harold mungkin mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak bisa mendengarnya dengan jelas. Semuanya menjadi kabur, kecuali… Melihatnya seperti ini, dia akhirnya menyadarinya.

Saya benar-benar terobsesi dengan Amicus ini.

Namun, ini tidak dapat dibandingkan dengan apa yang terjadi pada Matoi. Ada nuansa yang berbeda dalam semua ini. Dia tidak dapat menemukan jawaban untuk emosi apa ini. Namun, jika tidak ada yang lain, dia tidak menyimpan rahasia ini demi dirinya sendiri.

Ini berarti bahwa selama ini dia memiliki kekuatan untuk melindungi seseorang yang dia sayangi. Dan meskipun tindakan itu salah besar, hal itu membuatnya bahagia. Lega rasanya.

Ini bukan sekadar egonya yang buruk dan kotor.

“Echika?”

Kegelapan yang berlumpur menyelimuti segalanya. Panasnya tak tertahankan.

Echika tampak lemas dan berhenti bergerak. Ia kehilangan kesadaran. Harold merasa sirkuitnya akan terbakar karena ketakutan. Ini berita buruk. Keracunan karbon monoksida mematikan bagi manusia.

Dia melirik ke terminal yang dapat dikenakannya; dia telah mencoba menghubungi Totoki beberapa waktu lalu, tetapi tidak berhasil. Kemudian dia kembali menatap kelopak mata Echika yang pucat. Dia ragu dia akan bertahan beberapa menit di sini.

Mereka telah meremehkan E. Mereka seharusnya tidak datang ke sini sejak awal.

Lagi…

Dia ingin menggertakkan giginya.

Apakah ini akan terjadi lagi?

Pemrosesan sistemnya sedang ditekan.

Begitu pula yang terjadi pada Sozon. Aku tak bisa menyelamatkannya, hanya bisa duduk tak berdaya sambil melihat nyawanya melayang. Aku tak bisa melakukan kesalahan yang sama lagi.

Harold harus membuka pintu entah bagaimana caranya. Bahkan jika dia mencari jalan keluar lain, api yang berasal dari ruang generator sudahmendekat dari ujung koridor. Ini adalah lorong bawah tanah; tidak ada jendela yang ditemukan.

Dan…tidak ada seorang pun yang mengawasinya.

Harold langsung mengambil keputusan. Ia membaringkan Echika di lantai dan dengan lembut mencabut pistol dari tangan gadis itu. Ia tahu cara menggunakannya. Ia telah melihat bagaimana manusia menangani senjata api berkali-kali sebelumnya.

Namun saat dia mengencangkan cengkeramannya, sistemnya mengeluarkan peringatan keras.

<<Amicus yang memiliki senjata api merupakan pelanggaran terhadap Pasal 10 Hukum Operasi AI Internasional / Segera lucuti senjata Anda>>

Hukum Penghormatannya tidak ada. Namun, setelah gelombang penyelundupan senjata yang dimungkinkan oleh Amicus di masa lalu, Amicus diminta untuk menerima peringatan setiap kali mereka menemukan senjata api. Sinyal tersebut menjalar ke sirkuit tangan kanannya, memaksa jari-jarinya untuk terbuka. Harold menggunakan tangan kirinya untuk mengepal.

Sambil berdiri, ia berhasil membuka pengaman. Bahkan dalam asap, perangkat optiknya dapat dengan jelas menentukan di mana target yang harus dibidiknya. Sementara itu, tangan kanannya berderit saat mulai bergerak melawan keinginannya. Dilanda rasa jengkel, Harold terhubung ke kode sumber sistemnya. Ia harus mematikan peringatan pembatasan ini. Bagian mana yang harus ia timpa agar peringatan itu berhenti?

Dia sadar bahwa dia melakukan kesalahan. Jika tidak ada yang lain, dia harus menghapus memori ini, atau mengenkripsinya sehingga hanya dia yang bisa melihatnya. Jika ada yang menyadari apa yang telah dia lakukan di sini, dia akan disingkirkan sebelum dia bisa membalas dendam untuk Sozon.

Namun…

Dia melirik Echika. Dia tergeletak di tanah tanpa bergerak, tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

Saya tidak ingin kehilangan siapa pun lagi.

Mengapa? Echika tidak seperti Sozon. Dia bukan keluarga. Dia bahkan bukan lagi penyelidik elektronik yang dibutuhkannya. Namun, pada akhirnya, Sozon tidak ingin Echika mati. Dorongan ini sangat emosional dan sama sekali terpisah dari semua pemikiran rasional. Dan pada saat yang sama, itu bukan sekadar “hati nuraninya” yang berperan. Dia tidak akan mempertimbangkan untuk memberontak terhadap sistemnya sendiri jika itu sesuatu yang sesederhana itu.

Dia menyadari bahwa pikirannya tentang Echika telah tidak rasional selama ini.

“Tapi… tapi tetap saja, aku tidak bisa tidak… memikirkanmu…”

Rasanya seperti ada sesuatu yang hendak pecah dalam dirinya.

Dia menemukan kode yang benar dalam sistemnya dan langsung mengubahnya. Hambatan di tangan kanannya menghilang, dan jari-jarinya dengan mudah mencengkeram pistol. Dia kembali tenang seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. Ini bagus. Kecuali… Nanti, dia harus mengembalikan kodenya ke bentuk aslinya.

Harold sekali lagi membidik engsel pintu dan menarik pelatuknya. Sebuah hentakan yang lebih kuat dari yang dibayangkannya melewati tangannya. Namun, satu tembakan tidak cukup untuk meledakkan engsel pintu itu sepenuhnya. Apakah senapan laras ganda bisa melakukannya? Ia ingat pernah melihat senapan laras ganda kelas militer dalam sebuah film sebelumnya.

Dia menarik pelatuknya lagi. Unit pemrosesan sistemnya mengarahkan lasernya ke satu titik tunggal itu. Pada satu titik, sebuah peluru memantul dan terbang ke arah yang acak.

Setelah melepaskan engsel ketiga, Harold menyadari bahwa ia telah mengosongkan klip senjatanya. Ia menyentuh pintu yang kini longgar, yang sedikit bergoyang saat disentuhnya. Ia kemudian menghantamkan bahunya ke pintu itu dengan sekuat tenaga, mencoba mendorongnya hingga terbuka, tetapi itu tidak cukup. Ia mengumpulkan seluruh tenaga yang dimilikinya dan mendorongnya lagi.

Saat ia mengulanginya berulang kali, pintu akhirnya terlepas sepenuhnya, meluncur dan menghantam lantai dengan bunyi dentuman yang tidak jelas. Asap yang memenuhi udara langsung keluar dari koridor, dan benda yang menahan tuas itu terlihat.

Itu adalah kereta dorong untuk memuat paket. Kotak-kotak kardus yang dimuat ke dalamnya ditumpuk sedemikian rupa sehingga hampir tidak dapat mencapai tuas. Barang-barang ini mungkin disimpan di gudang. Setiap kotak tidak terlalu berat jika berdiri sendiri, tetapi beratnya menjadi sangat berat saat disatukan. Seseorang pasti telah membawanya menggunakan lift pemuatan saat ledakan terjadi. Namun, dia baru mengetahuinya kemudian.

Harold melemparkan pistol Echika ke dalam api. Ia merasa bersalah telah melakukan hal ini kepadanya, tetapi ia tidak mau mengambil risiko seseorang memeriksa berapa banyak peluru yang tersisa di pistolnya dan menyimpulkan bahwa ia telah menembakkannya.

Amicus mendorong kereta itu dan mengangkat tubuh Echika yang lemasdalam pelukannya. Tubuh rampingnya sangat ringan. Memastikan bahwa dia masih bernapas, dia segera melarikan diri dari koridor. Saat menaiki tangga, dia bisa merasakan sensor pendengarannya terhalang oleh teriakan yang tumpang tindih.

Suara-suara itu mungkin milik orang-orang beriman. Namun, dia tidak bisa keluar. Tepat saat Harold dengan hati-hati mendorong pintu tangga hingga terbuka—

“Kalian berdua baik-baik saja?!”

Seseorang membuka pintu dari luar. Harold tersentak mundur secara refleks, tetapi sosok yang muncul di sana adalah seorang pria Rusia yang dikenalnya—Investigator Fokin dari Departemen Dukungan Investigasi. Tangan kanannya terluka, dan bahkan dalam kegelapan, Harold dapat dengan jelas melihat tangannya berdarah. Dia dengan canggung mencengkeram pistolnya di tangan kirinya.

Benar, Echika pasti sudah menghubunginya. Dia sudah menyampaikan posisinya kepadanya atau meminta bantuan Totoki, dalam hal ini, Totoki pasti sudah membagikan data posisi Echika kepada Fokin. Harold tidak tahu yang mana, tetapi bagaimanapun, mereka sekarang aman.

“Dia butuh perawatan secepatnya. Dia tidak sadarkan diri.”

“Ya.” Fokin tampak terguncang, mulutnya menganga dan menutup beberapa kali saat ia melihat tubuh Echika yang lemas dan tak sadarkan diri. “Kami punya ambulans di belakang. Aku akan menggantikanmu, jadi kau yang mengantarnya ke sana.”

“Bagaimana dengan Kepala Totoki?”

“Dia baik-baik saja, tapi para pengikutnya menghalangi jalannya, jadi dia tidak bisa sampai di sini.” Dia melirik ke belakang. “Tetaplah dekat denganku. Dan jangan tinggalkan dia, apa pun yang terjadi.”

“Tentu saja.”

Fokin memberi isyarat agar dia pergi, dan Harold mengikutinya menyusuri lorong. Lampu dimatikan karena listrik padam, tetapi itu tidak menghalangi penglihatannya sedikit pun. Mereka harus melewati pintu masuk untuk mencapai pintu belakang.

Puluhan orang percaya memaksa masuk untuk bentrok dengan penyidik polisi. Batu-batu beterbangan di udara saat orang-orang percaya terus menyerbu masuk, tak gentar menghadapi gas air mata yang disemprotkan ke arah mereka. Tembakan peringatan mengguncang udara. Cahaya bulan yang masuk dari jendela atap menyinari orang-orang yang terluka yang tergeletak di lantai.

Itu benar-benar bencana.

Harold mempererat pegangannya pada Echika. Saat mereka berhasil keluar dengan selamat melalui pintu belakang, angin malam yang dingin dan bersih bertiup menerpa mereka. Melewati lampu peringatan biru ambulans, kembang api besar melesat dan mekar di langit malam dengan bunyi dentuman rendah dan jauh.

Akan tetapi, cara mereka berhamburan seperti bara tidak tampak indah bagi Harold; malah tampak anehnya menjijikkan.

4

“Bagaimana kabar Paman Danel, Bigga?”

“Dia belum bangun. Dokter bilang itu akan terjadi kapan saja, tapi…”

Di dalam bilik telepon di Rumah Sakit Universitas Oslo, Bigga menelepon Lie melalui tablet. Layar yang terpasang pada telepon rumah di rumahnya di Kautokeino menjadi gelap.

“Saya akan mencoba untuk pergi ke sana segera, seperti yang kita rencanakan. Jadi jangan khawatir.”

“Terima kasih, Clara.”

Suara sepupunya yang lembut membantu Bigga sedikit lebih rileks. Kehadiran Lie di sini akan lebih menyemangatinya daripada apa pun. Setelah Echika berangkat ke Prancis, Bigga harus menghabiskan dua hari terakhir sendirian di rumah sakit untuk menjaga ayahnya. Kecemasan mulai menguasainya.

Bigga menutup telepon dan meninggalkan bilik telepon. Ia melihat seorang pria mendekat dari ujung lorong dan tidak dapat menahan diri untuk tidak meringis. Pria itu adalah Investigator Sedov, dengan tubuhnya yang besar dan janggutnya yang khas.

“Selamat pagi, Bigga. Apakah kamu tidur nyenyak tadi malam?”

“Ya,” dia berbohong. Di antara kekhawatirannya terhadap ayahnya dan sofa keras di kamar rumah sakit, dia tidak sempat tidur sedikit pun. “Hmm, apakah sudah ada perkembangan? Bagaimana interogasi kedua pria itu…?”

“Tidak ada yang baru. Mereka terus mengatakan bahwa mereka hanya menggunakan nama E,” kata Sedov, tampak tidak senang. “Saya berharap dapat berbicara dengan Danel. Apakah dia sadar?”

“…Belum.”

“Baiklah. Kurasa aku akan melihatnya sebentar lalu kembali.”

Ia melangkah lebar melewati bagian rumah sakit sementara Bigga berlari kecil di belakangnya. Sedov datang untuk memeriksa Danel seperti ini setiap hari. Tentu saja bukan karena simpati, tetapi untuk mengamatinya.

“Penyelidik Sedov,” Bigga bertanya pada punggungnya yang besar. “Apakah Nona Hieda sudah menghubungi Anda?”

“Kau belum mendengar?” Sedov menoleh untuk menatapnya dengan curiga. Mendengar apa? “Para pengikut E menyerang markas besar tadi malam. Kebakaran terjadi, dan itu menarik banyak perhatian media.”

Bigga berhenti di tengah jalan, tertegun. Ia belum memeriksa berita pagi ini. Ia buru-buru menyalakan tabletnya dan membuka aplikasi berita, dan judul berita langsung muncul:

<Lyon, Prancis / Pengikut E melakukan serangan terhadap Interpol, lebih dari lima puluh orang terluka, satu dalam kondisi kritis>

Apa ini?!

“Hieda dan Fokin baik-baik saja,” Sedov meyakinkannya dengan tenang. “Sebagian besar yang terluka berasal dari pihak penganut agama, tetapi beberapa orang dari biro juga terluka. Satu orang dalam kondisi buruk. Fasilitasnya juga rusak parah.”

Sedov terus berjalan sambil berbicara. Bigga mengikutinya. Echika aman, tapi bagaimana dengan Harold? Dia mendengar bahwa Harold juga berada di Prancis bersama penyidik elektronik yang cantik itu. Sedov menjawab singkat ketika dia bertanya tentang Harold.

“Saya tidak tahu tentang itu. Tidak seperti manusia, Amicus keamanan tampaknya mengalami banyak kerusakan.”

“Tapi dia adalah asisten penyelidik Amicus, model khusus…”

Saat mereka berbincang, mereka berdua tiba di kamar rumah sakit. Begitu Sedov membuka pintu geser, semua pikiran yang mengganggunya selama ini sirna.

Karena ayahnya, yang sebelumnya terbaring tak bergerak di tempat tidur, telah membuka matanya.

“…Besar sekali?”

Aaah…

Dia mendorong Sedov keluar dari jalan dan bergegas masuk ke ruangan.

Teras rumah sakit umum di Lyon selatan menawarkan pemandangan yang indah. Anda bisa melihat bus-bus yang berjalan di sepanjang jalan dari sana,Tentu saja, tetapi juga rumah-rumah berbahan bata merah dan bukit-bukit hijau yang landai di kejauhan.

Duduk di bangku, Echika menarik napas dalam-dalam. Rasa terbakar ringan di tenggorokannya terasa perih saat ia menghirup angin hangat dan kering. Ia sempat pingsan beberapa saat, tetapi tampaknya ia berhasil selamat tanpa cedera, berkat Harold dan Fokin yang segera membawanya ke ambulans. Gejala keracunan karbon monoksida yang dialaminya tergolong sedang, jadi ia hanya perlu menghirup oksigen pekat dan mengobati luka bakarnya.

“Bagaimanapun, kamu beristirahatlah hari ini,” kata Investigator Fokin, yang duduk di depannya, seolah-olah dia sedang membaca pikirannya.

Dia tidak tidur sedikit pun dan hanya berdiri di tempat, menatap kosong ke udara karena kelelahan. Dia menggunakan Your Forma-nya. Seorang penganut telah menebasnya selama serangan itu dan melukai tangan kanannya dengan serius, yang sekarang dibalut dengan pita jahitan. Dia tidak akan menggunakannya dalam waktu dekat.

“Aku juga akan kembali ke markas. Kurasa kau akan kesulitan bekerja tanpa tanganmu yang baik.”

“Sekarang, khawatirkan dirimu sendiri.” Ia menepis tawarannya dengan tegas. “Kami sudah menyediakan kamar untukmu di rumah sakit, jadi tinggallah di sini seharian. Serahkan penyelidikannya padaku dan Totoki.”

“Tetapi…”

“Dengar, maksudku kau tidak perlu berurusan dengan kepala suku saat dia dalam kondisi pikiran seperti ini . Anggaplah dirimu beruntung.”

Echika tidak bisa menahan diri untuk menertawakan leluconnya, dan Fokin sendiri mengerutkan kening. Keadaan pikiran ini —ia mengacu pada reaksi mengerikan Totoki saat mengetahui Ganache telah hancur berkeping-keping. Ia telah mencadangkan datanya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa kucing peliharaannya telah menemui akhir yang mengerikan.

“Hmm.” Echika baru bisa mengatakan ini setelah berpikir sejenak. “Sampaikan salamku pada kepala suku.”

Fokin hanya mengangkat bahu—dia baru menyadari bahwa ini mungkin sifat anehnya—dan mengangkat tangan kanannya yang tertutup lakban untuk melambaikan tangan selamat tinggal. Saat dia meninggalkan teras, dia melihat seorang Amicus melewatinya dan masuk. Echika membelalakkan matanya.

Jil.

Tatapannya bertemu dengan tatapan Echika, dan dia tersenyum. Itu bukanlah senyum palsunya yang sempurna.tetapi ekspresi alami yang lahir dari rasa lega. Ia langsung menuju ke arahnya. Ia telah membuang jaketnya, yang telah hangus dalam ledakan itu, dan sebagai gantinya mengenakan kemeja bersih. Ia yakin ia telah pergi ke bengkel, tetapi di sinilah ia berada.

“Apa kabarmu?”

“Sekarang aku sudah lebih baik… Bagaimana denganmu? Apakah kamu terluka?”

“Saya mengalami perbaikan darurat.”

Sambil berkata demikian, Harold duduk di sebelahnya. Lehernya dibalut perban yang dimaksudkan untuk manusia. Ini mungkin berfungsi untuk melindungi papan sirkuitnya yang terbuka, tetapi…

“Pergi saja perbaiki dirimu,” kata Echika padanya.

“Tentu saja aku berencana untuk melakukannya. Tapi aku ingin memeriksamu terlebih dahulu.”

“Begitu ya,” kata Echika, sempat bingung harus berkata apa selanjutnya. “Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Terima kasih sudah menyelamatkanku.”

“Penghargaan harus diberikan kepada Investigator Fokin. Anda mungkin tidak akan seberuntung itu jika dia tidak muncul.” Harold melihat ke arah Fokin berjalan pergi. “Haruskah saya membelikannya tarte aux pralines yang enak setelah ini?”

“Saya akan membantu.”

Sinar matahari yang lembut menyinari taman bergaya Jepang yang terletak di sudut teras. Daun-daun musim gugur buatan dan trotoar putih memantulkan sinar matahari dengan jelas, menghasilkan cahaya yang menyilaukan. Meskipun begitu, Echika bersumpah bahwa ia masih bisa mencium bau asap yang mengintai di hidungnya.

“Sejujurnya aku senang telah menyelamatkanmu,” bisiknya seperti bergumam pada dirinya sendiri. “Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan pernah berhenti menyalahkan diriku sendiri karenanya.”

“Itu…rasanya kau melebih-lebihkan,” jawab Echika.

Namun Echika juga merasa lega melihat Harold tidak meninggal. Memang, tapi… Sekarang setelah terhindar dari bahaya mematikan, ia tidak dapat mengungkapkan emosinya dengan kata-kata semudah saat ia sedang marah. Bahkan ia terkadang merasa jengkel.

“Jadi, apa yang terjadi dengan orang-orang beriman yang menyerang biro itu?”

“Sebagian besar ditangkap dan diringkus, kecuali yang terluka. Beberapa dari mereka melarikan diri, tetapi kami memiliki posisi GPS Your Forma mereka, jadi mereka hanya bisa pergi sejauh itu.”

Satu malam telah berlalu sejak serangan itu. Rupanya, hampir delapan puluh orang percayatelah menyerbu markas Interpol. Sebagian besar dari mereka berbaur dengan para penonton kembang api, seperti yang telah diprediksi Echika, dan menyimpan pisau serta proyektil tersembunyi di tubuh mereka.

Insiden itu berakhir dengan hanya korban luka-luka dan tidak ada korban jiwa, berkat kecermatan Totoki dan penyidik senior lainnya, tetapi dua penyidik terluka parah. Salah satu dari mereka dalam kondisi kritis karena beberapa luka tusuk. Ada kemungkinan mereka akan menerima kabar buruk tentang nasib mereka dalam beberapa hari mendatang.

Di sisi positifnya, para penganut agama itu ditangkap di tempat, dan tidak seorang pun dari mereka yang berhasil mencapai brankas. Setidaknya, itulah pernyataan resmi. Namun…

“Akan gegabah jika kami berasumsi bahwa kami melindungi informasi tersebut,” kata Harold. “Anda mungkin lupa, tetapi orang-orang yang percaya pada E menyusup ke biro tersebut .”

Benar—seseorang membawa Ganache, yang telah dipasangi bahan peledak, ke ruang generator. Seseorang yang mengetahui rencana tentang “kembang api” dan telah berhasil mengubah Ganache tanpa sepengetahuan Totoki.

“Dan mata-mata itu berencana untuk menyebabkan pemadaman listrik sehingga orang-orang percaya bisa masuk.”

“Kami menemukan kiriman yang mengisyaratkan rencana tersebut di papan pesan para pengikut. ‘Kembang Api’ merupakan nama sandi yang memanfaatkan perayaan Hari Bastille sejak awal.” Harold membuka peramban hologram dengan terminalnya dan menunjukkan layarnya. “Serangan terhadap tempat tinggal para penyelidik juga dimaksudkan sebagai pengalihan perhatian.”

“Ya, kurasa begitu.” Dengan semua yang terjadi, Totoki dan para petinggi terlalu sibuk dengan penyerangan untuk tidak peduli dengan hilangnya Ganache. “Tidak adakah catatan tentang siapa yang membawa pergi Ganache?”

“Tidak, sepertinya rekaman kamera keamanan terhapus saat listrik padam.”

“Jadi tidak ada keberuntungan di sana…”

“Selain itu, mata-mata yang membawa pergi Ganache berusaha membunuhku lebih dari apa pun.” Dia menutup peramban. “Pintu darurat sengaja disegel, jadi aku yakin akan hal itu.”

Echika mengangkat alisnya. Mencoba membunuhnya ?

“Mereka tidak hanya mencoba membunuhmu, mereka juga ingin membunuhku.”

“Ya, tapi aku yakin akulah yang mereka incar. Aku pasti tahu sesuatu yang buruk bagi E.”

Benarkah … ? Echika mengendurkan alisnya yang berkerut. Dia mencondongkan tubuh ke depan dari belakang bangku. “Jadi maksudmu…kau sudah tahu siapa mata-mata itu.”

Senyum menghilang dari bibir Harold.

“Ya.” Bibirnya yang putih menjawab pelan. “Tapi meski begitu, aku masih belum tahu identitas E.”

“Kurasa aku mungkin tahu identitas mereka,” kata Echika.

Harold menatapnya dengan heran. Ini, tentu saja, fakta dan bukan semacam gertakan…setidaknya, dengan asumsi hipotesisnya tidak meleset.

Echika menyampaikan teorinya kepada Amicus.

“Begitu ya,” kata Harold dengan raut wajah agak ragu. “Jika apa yang kau katakan itu benar, ya, semuanya memang sesuai dengan kenyataan.”

“Saya tidak yakin apa ‘semua’ yang Anda bicarakan, tapi bagaimanapun juga…”

“Jika kau bersedia bertanya, aku bersedia menceritakan semuanya. Termasuk, tentu saja, kemungkinan identitas mata-mata itu.”

Echika mendapati dirinya menatap wajah Harold. Harold balas menatapnya dengan sungguh-sungguh, tanpa sedikit pun tanda menggoda di matanya. Pupil matanya, seperti danau beku, menyerupai kaca dingin. Mata yang sempurna, sama sekali tidak memiliki kehangatan. Namun, tampaknya ada jantung yang tidak lengkap yang berdetak di baliknya.

“Echika. Aku berjanji akan berusaha untuk menjadi setara denganmu.” Rambut pirangnya tampak pudar di bawah sinar matahari yang lembut. “Aku tidak akan pernah menggunakanmu lagi. Tidak akan pernah. Jadi aku ingin kau mendengarkanku. Dan, jika memungkinkan, aku ingin kita bekerja sama seperti yang kita lakukan di masa lalu.”

Harold berbicara dengan tenang, tetapi kata-katanya entah bagaimana terasa seperti sumpah serapah. Echika tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Memang, Harold telah berjanji akan berusaha lebih dekat dengannya sebagai manusia. Dan dia merasa Harold semakin tidak memperlakukannya seperti pion dalam permainan. Namun, hari ini adalah pertama kalinya Harold mengatakan hal itu secara langsung.

Aaah, dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi… dia hampir pasti senang. Jika tidak ada yang lain, dia akan lebih bahagia jika dia mengatakan ini padanya di lain waktu.

“Tentu saja…aku ingin mendengar teorimu, dan aku bersedia bekerja sama. Kecuali—”

Echika menjadi tegang, sadar diri tentang emosi campur aduk yang ditunjukkannyadi wajahnya. Dia belum menggunakan kartrid itu hari itu. Dia harus berhati-hati, atau dia akan membaca hatinya.

“Kecuali apa?”

“Aku tidak yakin apakah apa yang kau katakan masih berlaku,” kata Echika, kata-katanya terdengar mengelak. Namun, dia harus mengatakannya seperti itu; jika tidak, dia merasa seperti dia harus memikul tanggung jawab yang tidak perlu. “Yang ingin kukatakan adalah, aku bukan lagi rekanmu. Janji untuk menjadi setara mungkin tidak akan berarti banyak jika kita tidak bekerja sama… Namun, aku senang kau merasa seperti itu.”

Dia tahu Harold mengernyitkan dahinya, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Yang ingin kukatakan adalah, kau seharusnya mengatakan ini pada Investigator Robin, bukan padaku. Aku tahu ini mungkin campur tangan di tempat yang bukan seharusnya, tapi…”

“Ya, kamu memang ikut campur.”

“Aku tidak bermaksud menyinggung, um…”

“Mengapa kamu harus begitu keras kepala setelah mengatakan hal-hal seperti ‘Aku tidak bisa tidak memikirkanmu?'” tanyanya dengan sedikit kesal.

Pikiran Echika kosong sesaat. Harold mungkin menyadari bahwa Echika akan mencoba melarikan diri secara refleks, karena ia mengulurkan tangan dan mencengkeram lengannya sebelum Echika berdiri. Genggamannya agak kuat.

Ini yang terburuk.

Ya, dia telah mengatakannya saat itu.

“Tapi… tapi tetap saja, aku tidak bisa tidak… memikirkanmu…”

Mengapa dia tidak mempertimbangkan kalau dia bisa menggodanya setelah kejadian itu?

“Nah, itu tadi, aku mengatakannya di tengah suasana hati yang panas,” kata Echika, benar-benar gugup. “Maksudku, kupikir kita akan mati, dan, kau tahu, itu hanya kiasan… Dan bukan berarti aku mengatakan hanya kau yang ada di pikiranku atau semacamnya! Meskipun, aku memang mengatakan bahwa aku sedang memikirkanmu … ”

“Saya tidak berpikir ada perbedaan besar.”

“Ada perbedaan yang besar .”

“Echika, apakah kamu tidak mampu bersikap jujur kecuali nyawamu dipertaruhkan?”

“Aku hanya mengatakan itu karena kupikir kau perlu mendengarnya. Ditambah lagi, aku sudah bilang padamu untuk berhenti memanggilku dengan nama depanku.”

“Baiklah, sekadar informasi, aku juga terus memikirkanmu.”

Hah?

Ekspresi Echika pasti tercengang. Namun, ekspresi Harold tetap serius dan tenang seperti biasa. Dia tidak tampak mengatakannya sebagai lelucon, juga tidak menunjukkan senyumnya yang biasa. Dia sangat serius.

“Liza memang berbakat, dan sebagai penyelidik elektronik, dia tidak bersalah. Tapi, aku selalu teringat padamu setiap kali aku menyelidiki bersamanya.”

Echika bahkan tidak bisa berkedip.

“Suatu hari, Liza ingin mengajakku berkeliling Lyon, jadi kami pergi ke teater Romawi bersama,” lanjutnya seolah terbawa suasana, meskipun tidak jelas apakah ia menyadarinya atau tidak. “Dan aku merasa gelisah sepanjang waktu. Itu membuatku sadar bahwa semuanya tidak benar jika aku tidak bersamamu. Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi itu membuatku gelisah dengan cara yang berbeda dari kegelisahan yang kuceritakan kepadamu sebelumnya.”

“Tunggu,” Echika berhasil menyela. “Apakah kamu…punya ide apa yang kamu katakan di sini?”

“Ya,” jawab Harold sambil menatapnya ragu. “Aku mengatakannya dengan kata-kata, jadi aku harus mengerti apa yang aku katakan.”

Itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga dia tidak bisa mempercayainya; pasti ada maksud tersembunyi di balik sikapnya ini. Bagaimanapun, memang begitulah keadaannya selama ini; dia benar-benar menggodanya setiap kali dia berpura-pura serius tentang hal-hal ini.

“Dengarkan aku. Jangan coba-coba membodohiku, oke?” kata Echika.

“Jangan pernah berpikir seperti itu. Aku sama sekali tidak berniat melakukan itu.”

“Seolah-olah,” kata Echika, menepis tangan pria itu dari lengannya. “Ngomong-ngomong, aku ingin mendengar teorimu—”

“Apakah kau mencoba mengatakan bahwa aku bertindak tidak normal?” Harold menolak untuk mengalah. “Aku mengerti maksudmu dengan sangat baik. Aku bisa tahu ada masalah dalam mesin emosiku. Namun karena tidak ada kesalahan yang muncul, ini pasti berarti ini adalah semacam emosi yang telah tertanam dalam diriku tetapi belum pernah digunakan sampai sekarang.”

“Kamu tidak punya ide apa pun tentang apa yang kamu katakan di sini.”

Sinar matahari terus menusuknya, tak mengenal waktu istirahat. Entah mengapa tulang belakangnya terasa panas tak tertahankan. Apa ini? Apa-apaan ini?

“Kau manusia yang istimewa, Echika.” Nada bicara Harold tenang sekaligus jelas. “Aku selalu melihat manusia sebagai ‘makhluk hidup yang menerima apa yang dapat mereka pahami dan aman bagi mereka.’ Dengan kata lain, alasan banyak dari kalian menyukai Amicus adalah karena mereka mirip manusia tetapi tidak memiliki kecerdasan yang dapat melampaui pikiran manusia.”

Harold menambahkan bahwa dibandingkan dengan mereka, dia tidak sebaik itu.

“Tetapi meskipun tahu hal ini, kamu tidak menolakku. Tidak, maaf. Kamu tidak menolakku sesuai dengan harapanku.”

“Sudah kuduga. Kau tidak akan menunjukkan dirimu yang sebenarnya jika kau tidak merasa seperti itu.”

“Ya. Tapi saat kau bilang kau ingin menjadi setara denganku… Aku tidak pernah bisa meramalkan itu. Diperlakukan setara dengan manusia sama sekali tidak penting bagiku. Namun mendengarmu mengatakan kau menginginkannya membuatku ingin mencobanya.”

“…Ya.”

“Saya yakin saya mulai tertarik pada Anda. Sebagai sosok yang hadir dalam hidup saya.”

Tidak diragukan lagi sisi “mekanis” Harold sedang berbicara padanya saat ini. Bukan Amicus yang, meskipun menyadari Hukum Penghormatannya tidak ada, tetap berpura-pura menjadi manusia agar dia bisa diterima. Tidak, dia berbicara kepada Echika dengan sifatnya yang terbuka, tanpa ada kesan berpura-pura menjadi manusia.

Dia memercayainya lebih dari yang diharapkannya.

Meskipun dia bukan lagi seorang penyelidik elektronik, dia masih ingin tetap terlibat dengannya. Apakah itu hasil dari keingintahuan intelektualnya sebagai mesin? Sejujurnya Echika tidak bisa mengatakannya.

“Bagaimana denganmu?” Mata Amicus tampak tenang. “Mengapa kau memikirkanku?”

Bagaimana dia akan menjawab pertanyaan itu?

Awalnya, Echika percaya bahwa ia hanya bergantung padanya karena ia menginginkan seseorang yang akan bersikap baik padanya. Namun ternyata lebih dari itu. Mengapa ia begitu tertarik pada Amicus ini? Ada begitu banyak hal yang tidak ia pahami, begitu banyak hal yang telah menyakitinya. Namun, ia ingin menjadi setara dengannya terlepas dari semua itu.

Dia menyimpan rahasia besar ini untuknya.

“Itu karena…”

Echika mengalihkan pandangannya, seolah angin telah merenggut pandangannya. Atap-atap rumah di perbukitan yang landai mulai kehilangan warnanya. Awan tipis menggantung di langit, menghalangi sinar matahari.

“Menurutku, tidak jauh berbeda denganmu.”

Dia merasakan tatapan Harold menusuk pelipisnya.

“Maksudnya?” tanyanya.

“Aku bisa mendapatkan orang jika aku menyelami pikiran mereka.” Dia tidak bisa melakukan Brain Dive sekarang, tetapi dia bisa melakukannya sampai baru-baru ini. “Tetapi aku tidak bisa melakukan itu denganmu. Kamu kotak hitam besar, penuh dengan hal-hal yang tidak bisa kupahami. Terkadang kamu terlalu mekanis, di lain waktu kamu terlalu manusiawi, dan aku tidak bisa memahami siapa dirimu… Jadi kamu menarik perhatianku.”

Dia menarik perhatiannya. Itu bukan kebohongan, tidak ada yang meragukannya…tetapi itu bukan satu-satunya hal yang terjadi. Dia tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk mengungkapkannya saat ini.

“Kurasa aku pernah menceritakan ini sebelumnya, tapi…,” kata Harold, tampak sedikit terkejut. “Mengingat betapa kau dulu membenci Amicus, kau benar-benar berubah.”

“Itu tidak berarti aku tertarik pada Amicus sekarang,” kata Echika, mengalihkan pandangannya kembali ke Harold. “Aku mungkin hanya peduli jika itu kamu. Model RF berbeda dari kebanyakan Amicus. Kamu istimewa, kan?”

Amicus mengernyitkan dahinya sedikit.

“Ya, tentu saja,” katanya.

“Benar. Jadi…ya, kurasa itu yang kumaksud.”

Echika hanya bisa mengangguk canggung. Melihat ini, Harold tiba-tiba tersenyum. Senyumnya yang lembut tidak terkesan menggoda—hanya ramah.

“Sejujurnya, aku menunggumu di hotel supaya kita bisa mengobrol,” katanya dengan nada lembut seperti biasanya. “Yang ingin kukatakan padamu adalah meskipun kita bukan partner, aku adalah temanmu… Dan sebagai temanmu, aku ingin berusaha untuk menjadi setara denganmu.”

Temannya.

Dia tidak terbiasa mendengar kata itu. Entah mengapa, rasanya geli.

“Um… Terima kasih. Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Echika sambil menggesekkan tumitnya ke tanah karena merasa canggung. “Kalau begitu… Um, aku tidak yakin harus berkata apa, tapi… kuharap kita bisa terus berteman.”

“Aku juga.” Harold memperdalam senyumnya dengan gembira. “Lalu mengapa kita tidak berjabat tangan?”

“Maksudku, kami tidak sedang bertengkar atau semacamnya.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita berpelukan.”

“Tidak, itu keterlaluan.”

Harold tampak sangat tersinggung dengan reaksi langsungnya…tetapi dia tahu ini pun sudah direncanakan.

Ya ampun, kita baru saja membahas sesuatu yang serius beberapa menit yang lalu. Bicara soal licin.

“Aku hanya ingin mengungkapkan rasa sayangku padamu sebagai seorang teman,” katanya.

“Aku mengerti, tapi kamu terlalu sensitif soal itu.”

“Dibandingkan dengan cara orang Prancis mencium pipi, pelukan tidak tampak terlalu berlebihan.”

“Bukankah kita mulai dengan berjabat tangan?”

“Jadi, Anda bersedia menerima jabat tangan? Terima kasih.”

Tidak, saya tidak pernah mengatakan hal itu.

Tetapi sebelum dia bisa protes, Harold mencengkeram tangannya.

Baiklah, lakukan saja apa pun…

Menyerahkan diri pada kemauannya, Echika hanya bisa menyaksikan tangannya melambai ke atas dan ke bawah saat dia menjabatnya.

Saya kira mungkin ini tidak terlalu buruk, terkadang…

“Ngomong-ngomong…aku masih menunggu hipotesismu. Bisakah kau memberitahuku?” tanya Echika.

“Ya.” Harold melepaskan tangannya, seolah baru saja mengingat janjinya. “Mungkin butuh waktu untuk menjelaskannya sepenuhnya.”

Maka Harold pun mulai menceritakannya. Namun, tidak butuh waktu selama yang dikatakannya. Teorinya beralasan dan meyakinkan, dan ia menyampaikannya dengan tenang dan ringkas.

Echika tidak yakin seperti apa wajahnya saat dia selesai menjelaskan. Dia merasa sangat terkejut.

“Jangan anggap aku meragukanmu, tapi apakah kamu yakin akan hal ini?” tanyanya.

“Tidak diragukan lagi,” tegasnya. “Namun ada beberapa bagian yang hilang dalam teori ini.”

“Seperti apa?” Dia tidak bisa mengerti apa yang dimaksud Harold. “Bagi saya, itu terasa sangat masuk akal.”

“Tidak, ada satu hal yang kurang. Masalah kemampuan pemrosesan data Anda yang menurun .”

Echika lupa bernapas sejenak.

Apa?

“Apa maksudmu?” Lidahnya terasa seperti akan menempel di langit-langit mulutnya. “Itu terjadi karena masalah emosional dan mental…”

“Awalnya aku juga berpikir begitu. Tapi kalau memang begitu, teorinya jadi runtuh,” kata Harold, ekspresinya berubah serius lagi. “Apa kau benar-benar tidak tahu apa yang mungkin menyebabkannya?”

“Jika aku melakukannya, aku pasti sudah melakukan sesuatu sekarang.”

“Pasti ada sesuatu, Echika. Tolong, kamu harus ingat apa itu.”

Awalnya, tentu saja dia menduga ada faktor luar yang terlibat. Bahkan jika dia merasa stres, kartrid medis akan mengatasinya. Namun, dia tidak mengalami tekanan emosional apa pun. Tepat saat itu, Echika merasakan perutnya mual.

Benar.

Ayah Bigga menyadari bahwa putrinya adalah seorang kooperator sipil. Tidak hanya itu, ia juga tahu seperti apa rupa Echika. Ia pun telah memesan tiket pesawat ke Lyon.

Itu tidak mungkin.

“Tolong beritahu aku.” Harold mungkin menyadari sesuatu dari wajahnya yang memucat. “Apa—?”

Tiba-tiba, dia mendapat panggilan di Your Forma miliknya. Sungguh tak terduga hingga Echika menggigil. Waktu yang buruk. Sambil menepuk sisi kiri dadanya, dia memeriksa jendela pop-up.

Dan kemudian jantungnya berdebar kencang lagi.

<Panggilan audio dari Bigga>

“…Beri aku…waktu sebentar.”

Echika melihat Harold mengernyitkan dagunya dan menenangkan diri untuk menerima telepon itu.

“Nona Hieda?” Suara Bigga terdengar bergetar. “Ayahku baru saja bangun.”

Echika merasa dia mendengar gadis itu menggertakkan giginya.

“Maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf, aku tidak tahu.” Dia terisak. “Itu dia. Ayahku adalah orang yang mengambil kemampuan Brain Diving-mu … ! Dia memodifikasi kartrid yang aku kirimkan kepadamu. Milikmu—”

Echika tidak ingat bagaimana dia menanggapinya. Sekali lagi, semuanya sudah diatur.

Begitu dia menutup telepon, Echika menyadari dia sudah berdiri. Rasanyaseolah lututnya akan tertekuk karena berat badannya. Harold, yang telah menunggunya menyelesaikan panggilan telepon, juga berdiri.

“Saya melihat kita telah menemukan bagian yang hilang.”

“Panggil kepala suku, sekarang juga.” Kuku-kuku tangannya yang terkepal menancap kuat di telapak tangannya. “Ajudan Lucraft, kau bertindak sesuai dengan perintah. Kau juga punya rencana kali ini, kan?”

“Oh. Kau serahkan saja padaku?”

“Jika ada, Anda harus menjadi pusatnya. Selama Anda ada di sana, E tidak dapat memprediksi langkah kita selanjutnya. ”

Awan tipis berhamburan, memancarkan sinar matahari yang tajam. Bayangan mereka berdua terpantul jelas di teras.

“Kalau begitu, saya akan dengan senang hati memberikan saran saya, Penyelidik Elektronik Hieda.”

1

“Halo, Bigga? Aku baru saja menerima paketmu.”

“Oh, bagus. Aku khawatir kamu tidak akan mendapatkannya tepat waktu.”

Markas besar Interpol. Dua malam telah berlalu sejak serangan itu, dan bekasnya masih terlihat jelas. Pintu masuk, tempat para penyelidik dan orang yang percaya bentrok, masih dipenuhi semut analisis, dan perbaikan ruang generator yang terbakar masih berlangsung.

Berhati-hati agar tidak tersandung generator eksternal yang dipasang di sana-sini, Echika menaiki tangga. Sayangnya, lift tidak berfungsi, jadi dia harus berjalan kaki ke lantai atas.

“Apakah aman memasukkan ini ke port koneksi saya?”

Dia membawa sebuah paket di tangannya, yang baru saja diambilnya dari ruang manajemen distribusi. Melalui celah pada segelnya, dia bisa melihat kartrid HSB medis yang diletakkan di dalam bantalan.

“Ya. Itu akan menormalkan aktivitas neurotransmitter yang mengganggu kemampuan pemrosesan data Anda.” Suara Bigga terdengar jelas. “Tetapi Anda tetap harus pergi ke rumah sakit dalam beberapa hari ke depan. Kami tidak sanggup menanggung hal lain yang terjadi pada Anda.”

“Baiklah. Oh, dan aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

Bigga menjawab pertanyaan Echika dengan muram—dia sangat putus asa, karena dia merasa bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi, tetapi jawabannya memberikan Echika keyakinan yang dia butuhkan.

“Terima kasih. Apa pun itu, bantuanmu sangat besar.”

“Hanya ini yang bisa saya lakukan, tetapi saya berdoa semoga semuanya berjalan dengan baik.”

“Ya.” Echika mengangguk lalu menambahkan pernyataannya setelah berpikir sejenak. “Ini bukan salahmu, Bigga. Aku tahu menyuruhmu untuk tidak membiarkannya membebanimu mungkin seperti meminta sesuatu yang mustahil… Tapi jangan terlalu menyiksa dirimu sendiri karenanya.”

Echika tidak tahu apa yang dipikirkan Bigga, tetapi gadis lainnya terdiam sejenak. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan sangat hati-hati dan rapuh:

“Aku akan memberitahunya. Aku akan memberi tahu Ayah tentang perasaanku.”

Echika membayangkan tekad membara di mata hijaunya.

Bigga menutup telepon. Echika meninggalkan tangga lantai empat dan memasuki kantor Biro Investigasi Kejahatan Listrik. Para penyelidik yang sudah dikenalnya sedang sibuk di meja mereka. Benno ada di sana, perban ditempelkan di pipinya untuk menutupi luka yang dideritanya dalam serangan itu. Duduk bersamanya adalah para anggota Departemen Dukungan Investigasi dan Departemen Pengawasan Web.

“Hieda.” Investigator Fokin menghampirinya. “Ajudan Lucraft baru saja pergi.”

“Baiklah. Aku juga melakukannya tepat waktu.”

Echika menaruh bungkusan itu di atas meja dan mengeluarkan sebuah kartrid. Saat ia memasukkannya ke dalam port koneksi di belakang lehernya, Fokin mengembuskan napas melalui hidungnya, dengan ekspresi campur aduk di wajahnya.

“Saya turut prihatin melihat Anda pergi,” katanya. “Saya pikir kita sudah menjalani hidup dengan baik.”

“Aku juga,” jawab Echika. Itu adalah perasaannya yang jujur. “Itu adalah pengalaman yang berharga.”

“Sama-sama.” Dia menyeringai malu. “Sekarang, pekerjaan kita belum selesai.”

Fokin menepuk punggung Echika dengan ramah saat ia membetulkan postur tubuhnya. Pandangannya bertemu dengan Kepala Suku Totoki, yang berdiri di bawah layar. Ia memberi isyarat kepada Echika untuk mendekat, jadi ia berdiri dan berjalan mendekat.

“Kulihat kau menerima paketnya.” Totoki melirik bagian belakang leher Echika. “Sejujurnya aku tidak tahu apakah ini akan membuatmu lebih bahagia.”

“Saya berharap ini yang terbaik.”

“Ya… Benar. Mari kita lakukan yang terbaik, oke?”

Echika dan Totoki sama-sama mengalihkan pandangan mereka ke layar. Sama seperti hari sebelumnya, sebuah postingan dari E ditampilkan di tengah.

[Jangan biarkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro lolos begitu saja setelah melukai kawan-kawan pemberani kita.

Para penyidik memegang kebenaran dari insiden kejahatan sensorik. Balas dendam yang tepat. Balas dendam yang tepat. Balas dendam yang tepat.]

Diposting oleh E / 1 jam yang lalu

Postingan terakhir E merupakan tindak lanjut dari serangan dua hari sebelumnya, dan itu merupakan unggahan yang provokatif. Unggahan tersebut kemudian mencantumkan nama-nama penyidik yang berafiliasi dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro, serta kelemahan pribadi mereka—dalam banyak kasus, anggota keluarga. Namun, tidak seperti postingan sebelumnya, postingan ini menyertakan nama-nama penyidik yang telah menjadi sasaran sebelumnya. Di antara mereka adalah Liza.

[Liza Germain Robin.

Tinggal di sebuah apartemen di Jalan Pierre Scize. Kakaknya yang tercinta dikurung.]

“Bagaimana dengan para pengikutnya, Kepala Totoki?”

“Mereka tampaknya bersiap untuk bergabung, tetapi karena Lyon telah waspada selama dua hari terakhir, mereka mungkin akan kesulitan bergerak. Itulah sebabnya operasi ini dapat berhasil.” Totoki menyentuh rambutnya yang ditata. “Sekarang dengarkan baik-baik. Para petinggi hanya akan mengikuti sandiwara absurd seperti ini sekali saja.”

Echika terdiam dan mengernyitkan dagunya. Serangan itu telah menyebabkan dua agen biro terluka, dan satu dalam kondisi kritis, sehingga para petinggi memutuskan bahwa mereka tidak mampu untuk berdiam diri dan menonton lebih lama lagi. Mereka ingin menyelesaikan kasus ini secepat mungkin, dan Echika merasakan hal yang sama.

Namun ada perbedaan halus dalam alur pemikiran mereka.

Kalau dipikir-pikir, biro itu sudah mencoba mengaburkan kebenaran sejak awal. Tentu saja, mereka tidak bisa menoleransi kejahatan yang dilakukan para pengikutnya, tapi…

Echika mendapat pemberitahuan pesan dari Your Forma, seolah menghapus keraguannya.

“Penyelidik Fokin dan saya harus pergi sekarang juga,” katanya.

“Jangan lengah, apa pun yang terjadi. Kuharap kau berhasil membujuk mereka.”

Echika berpisah dengan Totoki dan keluar dari kantor bersama Fokin.

“Seperti yang kau lihat, aku tidak akan banyak membantu di tempat kejadian,” katanya sambil menyentuh tangan kanannya yang diperban. “Aku akan mengandalkanmu untuk membantu kita berdua dalam pertarungan ini.”

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana, semoga saja saya tidak perlu melakukannya.”

Echika memeriksa apakah pistol Flamma 15 barunya ada di sarung di pergelangan kakinya. Ia kemudian mengeluarkan selongsong peluru dari lubang di tengkuknya. Kepalanya terasa jernih—bening kristal—seperti kabut yang menggantung di atas kepalanya baru saja terangkat.

Para pengikut E mulai muncul di Jalan Pierre Scize setelah E memposting sesuatu. Mereka pasti keluar untuk menyerang Liza. Harold menyaksikan, dari sebuah Volvo yang diparkir di jalan, saat para penyelidik yang berpatroli memanggil mereka.

Pada akhirnya, semua orang yang beriman hanya menginginkan sebuah alasan. Mereka menunggu seseorang, siapa saja, untuk menyalakan korek api guna menyulut kemarahan terpendam mereka. Namun, di lubuk hati mereka, bahkan pembenaran itu, atau E sendiri, mungkin tidak ada.

Liza meninggalkan gedungnya tak lama kemudian, tampak pucat. Saat melihat Harold di dalam Volvo, dia membelalakkan matanya karena terkejut, tetapi bahkan gerakan itu tampak sangat lemas dan lemah. Harold menurunkan jendela, dan Liza mendekatinya.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Harold…?”

“Kupikir kau akan berada dalam bahaya sendirian, jadi aku datang untuk menjemputmu.” Dia dengan santai mencondongkan kepalanya ke arah kursi penumpang. “Sudahkah kau melihat postingan terbaru E?”

“Ya,” katanya, pipinya menegang. “Sepertinya aku jadi sasaran sekarang.”

“Mengapa kamu tidak masuk saja sekarang?”

Liza mengangguk cemas dan patuh memasuki kendaraan. Dia mengenakan jaket tebal dan meletakkan tas di pangkuannya. Tiba-tiba, diamengarahkan pandangannya ke jendela browser hologram yang terbuka di terminal yang dapat dikenakan milik Harold.

“…Jangan bilang ada penyerangan lagi.”

“Belum, untuk saat ini. Untungnya, polisi Lyon sedang berpatroli aktif setelah kejadian dua hari lalu.”

“Begitu ya,” kata Liza sambil menggigit bibirnya yang tidak diolesi lipstik seperti biasanya. “…Aku khawatir dengan adikku.”

“Di mana fasilitas medis tempat dia menginap?”

“Di Limonest. Jaraknya cukup jauh dari sini,” katanya sambil menggaruk rambutnya dengan gelisah. “Itu kota kecil, jadi saya ragu para penganut agama itu akan pergi jauh-jauh ke sana, tetapi jika memang ada kemungkinan mereka akan pergi ke sana…”

“Ya, mungkin saja. Ayo kita periksa dia.”

“Kau mau ikut denganku?”

“Mengingat keadaan saat ini, saya yakin Kepala Totoki akan mengerti.”

Harold segera membuka peta. Liza mengepalkan jari-jarinya yang ramping dan mengulurkan tangannya setelah ragu sejenak, memasukkan alamat fasilitas medis di peramban hologram. Jaraknya tiga puluh menit berkendara.

“Ngomong-ngomong, Liza, bagaimana perasaanmu?”

“Agak pusing, tapi tidak apa-apa. Mungkin hanya sedikit kedinginan.”

Atau begitulah katanya, tetapi dia tidak punya ketenangan pikiran untuk sekadar tersenyum.

Limonest adalah sebuah komunitas yang terletak di daerah perbukitan dua belas kilometer dari Lyon. Volvo Harold dan Liza melaju kencang di sepanjang jalan raya sesuai dengan rute mereka. Fasilitas perdagangan yang menyerupai gudang melesat melewati mereka di sepanjang jalan, dan mereka hanya bisa melihat sedikit melalui kaca depan selain langit di depan. Pasangan itu melihat beberapa mobil polisi berpatroli, tetapi dibandingkan dengan para petugas di Lyon, mereka tampak menjalankan tugas mereka dengan tenang. Hampir tidak ada pejalan kaki yang terlihat, apalagi orang-orang percaya.

“Kota ini tenang. Tempat yang sangat bagus,” kata Harold.

“Ya,” jawab Liza dari kursi penumpang, matanya beralih ke jendela. “Ada beberapa tempat wisata yang menarik, sih. Seperti museum cokelat…”

“Apakah kamu sudah mengunjunginya?”

“Sekali, dengan saudaraku.”

Akhirnya jalan bercabang, dan Volvo mulai menanjak di bukit yang landai. Jalan menyempit, dan mereka melaju ke arah beberapa rumah bergaya klasik. Jumlah bangunan terus menipis, dan begitu area itu dipenuhi pepohonan, mereka akhirnya mencapai tujuan mereka.

Fasilitas pemulihan La Riviere terletak dengan nyaman di tengah bukit. Bangunannya modern dan bundar, tidak sesuai dengan lingkungan pedesaannya. Bangunannya sangat luas, dan menurut peta, ada waduk dan gereja di dekatnya.

Mereka meninggalkan Volvo di tempat parkir yang sepi di fasilitas itu. Sejauh ini, mereka belum melihat seorang pun pengikut. Harold keluar dari mobil bersama Liza dan memasuki gedung utama. Setelah melewati gerbang keamanan, terdapat kantor utama, tempat Liza membicarakan berbagai hal dengan seorang pegawai manusia. Fakta bahwa seseorang, bukan Amicus, yang mengisi peran ini sungguh tidak biasa.

Harold tidak terlalu memperdulikannya saat ia mengklik terminalnya dan melihat ke sekeliling pintu masuk. Sebuah patung malaikat berdiri di tengah lantai. Ia membaca kata-kata yang tertulis di alasnya.

“Disumbangkan oleh Biro Investigasi Kejahatan Elektro dari Markas Besar Interpol.”

Tampaknya fasilitas ini secara khusus didirikan untuk menampung penyidik elektronik dan asisten penyidik yang mengalami kerusakan. Itu, atau setidaknya biro tersebut membantu mengelola tempat tersebut. Seperti yang dikatakan Totoki sebelumnya, menjadi penyidik elektronik atau asisten pada dasarnya adalah pekerjaan yang berbahaya. Dalam hal itu, Anda dapat mengklaim fasilitas seperti ini merupakan suatu kebutuhan.

Namun sekali lagi, Harold belum pernah mendengar tentang fasilitas “wadah” ini sebelumnya.

“Mereka bilang adikku baik-baik saja.” Liza telah kembali ke Harold. “Seorang perawat Amicus baru saja mengukur suhu tubuhnya. Kurasa para penganut agama itu tidak datang sejauh ini.”

“Bagus,” kata Harold sambil tersenyum. “Apakah kamu ingin pergi dan menjenguknya?”

“Ya, aku harus mengunjunginya,” jawabnya, masih tampak pusing dan menempelkan tangan ke dahinya. “Aku akan selesai dalam beberapa menit. Bisakah kau menunggu di sini?”

“Kamu tidak terlihat baik-baik saja sekarang. Biarkan aku ikut denganmu.”

“Sungguh, aku baik-baik saja. Tidak apa-apa…,” kata Liza, menolak dengan lembut. Kemudian dia berjalan masuk ke dalam fasilitas itu.

Seorang wanita muda di kursi roda masuk melalui pintu masuk dan melewati mereka. Seorang pria paruh baya yang mungkin adalah ayahnya berbicara kepadanya sambil mendorongnya. Putrinya menjawabnya dengan gumaman, ekspresinya kosong.

Harold tidak dapat memastikan apakah ini seorang penyelidik elektronik atau seorang ajudan, tetapi dia merasakan sistemnya sedikit berderit.

Manusia seharusnya tidak mencoba meniru mesin sejak awal.

Sama seperti Amicus tidak dapat benar-benar meniru manusia.

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benak Harold. Lalu, ia mengejar Liza tanpa ragu sedikit pun. Lorong-lorong fasilitas itu berubah menjadi koridor, yang mengarah ke halaman tengah tempat kamar-kamar pasien berada. Ia melihat Liza tepat saat ia memasuki salah satu kamar. Harold berdiri di depan pintu geser yang setengah terbuka. Aroma jeruk merangsang sensor penciumannya—rumahnya beraroma persis seperti ini.

“Apa kabar, Hugues?” tanya Liza, suaranya lembut.

Ruangan itu bukan kamar orang sakit, melainkan ruang tamu. Dinding dan lantainya dicat dengan warna gading yang menenangkan, dan dilengkapi dengan perabotan seperti meja dan sofa. Cahaya redup masuk ke dalam ruangan dari jendela yang menghadap ke halaman tengah.

Seorang pemuda duduk di tempat tidur terlihat. Ia sedang makan; seorang perawat Amicus sedang memotong baguette menjadi irisan-irisan kecil, yang kemudian dibawanya ke mulutnya. Namun, pemuda itu tidak bergeming, tidak berusaha memakannya.

“Maaf aku datang saat dia sedang makan,” kata Liza.

“Tidak sama sekali,” jawab perawat Amicus. “Tapi dia tidak punya banyak nafsu makan hari ini.”

Wajah Hugues putih dan mirip dengan adik perempuannya. Namun, kulitnya pucat, dan bibirnya sangat kering. Matanya tidak fokus, dan meskipun rambutnya bersih dan terawat, kuku kakinya yang terbuka retak dan patah.

Harold mengerutkan kening pelan. Jadi ini adalah seorang penyelidik elektronik yang telah mengalami kekacauan ego. Dia tampak…tidak berbeda dari Amicus yang dinonaktifkan.

“Beri aku waktu sebentar, Hugues. Aku akan menyuapimu.”

Liza mencium pipi kakaknya dan berjalan ke meja.memiliki perangkat desktop lama, yang jarang Anda lihat di zaman sekarang. Perangkat itu memiliki monitor lengkung yang besar, dan PC itu sendiri besar dan kokoh. Spesifikasinya pasti tinggi, tetapi perangkat itu pasti sudah ketinggalan zaman.

Perawat Amicus meletakkan nampan yang tadinya di pangkuannya di atas meja. Nampan itu tampak bersedia membiarkan Liza menanganinya. Amicus mengucapkan beberapa patah kata perpisahan, lalu berjalan ke arah Harold. Nampan itu memperhatikannya tetapi tampaknya tidak terlalu mempedulikan kehadirannya.

Harold merenungkan seberapa besar kesedihan Liza yang harus ia tanggung. Kemungkinan besar, tindakan mencoba bersimpati itu tidak rasional.

“Liza.” Harold memasuki ruangan dan menutup pintu di belakangnya.

Liza mendongak, terkejut. Sesaat, pipinya menegang. Namun, sesaat kemudian, ekspresinya dengan cepat berubah menjadi senyum bingung.

“Sudah kubilang tunggu saja, Harold…”

“Maafkan aku. Aku khawatir padamu.”

Dia melirik Hugues; lelaki itu bersandar di tempat tidur, menatap kosong seperti sebelumnya. Sepertinya dia bahkan tidak menyadari kehadiran mereka.

“Maaf, aku akan segera selesai,” kata Liza.

Dia mulai mengetik di keyboard dengan panik. Kuku-kukunya yang mengilap menyentuh tombol-tombol keyboard, menghasilkan suara gemeretak yang menyenangkan.

“PC itu bagus sekali. Apakah itu punya kakakmu?”

“Ya, dia dulunya suka mencoba-coba komputer seperti ini sebagai hobi… Beberapa temannya masih mengiriminya email, jadi saya membalasnya.”

“Bukankah sebaiknya Anda menggunakan aplikasi balasan otomatis untuk itu, seperti Your Forma?”

“Dia tidak menyukai hal-hal seperti itu, jadi saya menulis atas namanya.”

“Begitu ya… Ya, aplikasi akan membuat hal itu sulit. Lagipula, aplikasi tidak akan bisa menulis teks sedramatis E.”

Suara ketikannya tiba-tiba berhenti.

“Kau pasti ingin menghentikan orang-orang yang percaya sebelum mereka menjadikan saudaramu sebagai sasaran, ya?” Harold mengangkat holo-browser terminalnya. “Kecuali… kurasa dengan mengatakannya seperti ini, mereka tidak akan yakin.”

Peramban dibuka ke suatu topik pada papan pesan yang sangat familiar.

[Peringatan, kawan-kawan. Biro Investigasi Kejahatan Elektro sedang menunggu untuk menyergap kita di setiap kesempatan.

Hentikan semua upaya pembalasan dendam kalian dan tunggu perintah selanjutnya. Tunggu postingan berikutnya.]

Diposting oleh E / 1 menit yang lalu

“…Apa yang kau bicarakan?” tanya Liza, ekspresinya kaku. Ia mengerutkan kening, seolah tidak bisa memahami tuduhannya. “Ada postingan baru? Jangan dianggap serius. Jika E yang membuatnya, pasti ada yang lain—”

“Tunjukkan monitormu, Liza.”

Keheningan yang memecah belah menyelimuti mereka. Thread yang ditampilkan di jendela holo-browser-nya terus-menerus menyegarkan secara otomatis dan memunculkan posting baru, mengungkap kebingungan para penganutnya.

[Setelah mereka menyakiti banyak sekali orang kita?]

[Kaulah yang menyuruh kami membalas dendam.]

[Kita punya alasan yang benar untuk diperjuangkan.]

[Siapa yang peduli jika mereka mencoba menyergap kita?]

[Awalnya saya juga menentang ini. Baiklah, hentikan saja.]

[Ini tidak terasa seperti postingan E. Kepalsuan lagi, setelah sekian lama?]

[Tutup mulutmu, penipu.]

“Saya harus minta maaf kepada Anda tentang sesuatu.” Harold menutup peramban. “ Saya yang menulis posting E yang ditujukan kepada saudara Anda pagi ini.”

Ya—unggahan yang memohon kepada para pengikutnya untuk “tidak membiarkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro lolos begitu saja setelah melukai kawan-kawan pemberani kita” sebenarnya ditulis oleh Harold. Ia sengaja membocorkan informasi pribadi para penyelidik di bawah persetujuan dan pengawasan biro tersebut.

Liza menggigit bibirnya. Harold tahu dia sedang berakting. “…Apakah ini lelucon?”

“Tidak.” Itu benar. “Tampaknya, E memiliki sejumlah peniru saat pertama kali muncul. Namun, orang-orang ini segera menghilang, baik karena E tumbuh menjadi objek pemujaan maupun karena keakuratan aneh teori konspirasinya merupakan senjata yang tidak dapat ditiru oleh orang lain.”

Namun jika yang E ingin lakukan hanyalah membocorkan informasi pribadi para penyidik,informasi, mereka tidak perlu membangun teori konspirasi di sekitarnya. Mereka melakukannya dengan satu tujuan.

“Jika teoriku benar, postingan ini akan membuatmu terkejut dan mengira saudaramu sedang terancam, dan kau akan bergegas ke sisi E. Kau akan terpacu untuk melindunginya dan harus memposting pesan untuk menghentikan orang-orang beriman menyerang saudaramu. Bagaimanapun, ini adalah perkembangan yang tidak terduga. Posting itu tidak terdaftar di bot.”

Harold menatap mata Liza. Liza menolak untuk berkedip.

“Liza. Apakah kamu bertindak sebagai tangan dan kaki E, memposting atas namanya?”

Mulutnya tetap tertutup, tetapi itu saja sudah menjawab pertanyaannya.

“Apakah E ada di dalam PC itu ?”

Saat Harold menanyakan pertanyaan itu, ia memutar kembali ingatannya tentang hari sebelumnya. Tentang pembicaraannya dengan Echika di teras rumah sakit umum, tempat mereka mendiskusikan teorinya.

“Tapi meski begitu, aku masih belum tahu identitas E.”

“Saya pikir saya mungkin tahu apa itu E.”

Ekspresi Echika bebas dari keraguan ketika dia mengatakan itu.

“Pikirkanlah. Teori konspirasi E awalnya acak, tetapi sekarang sangat akurat. Begitu akuratnya sehingga orang-orang mulai mengatakan E dapat membaca pikiran.”

“Tapi bukankah itu hanya berlebihan?”

“Tentu saja, tetapi ada cara untuk memahami orang lain yang tidak mengharuskan Anda membaca pikiran mereka.” Ada cahaya terang yang menyala di matanya. “ Maksudku sama seperti dirimu, Holmes.”

Harold membeku dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai keterkejutan yang luar biasa. Dia telah menyingkirkan kemungkinan itu sendiri. Bagaimanapun, orang jenius seperti Profesor Lexie sulit ditemukan. Dia telah menyingkirkan kemungkinan AI yang dapat dibandingkan dengan Model RF dalam beberapa kapasitas.

“Menurutmu ada pengembang lain yang setingkat dengan profesor itu?”

“ Awalnya aku juga meragukan itu. Tapi itu teori yang paling masuk akal ,” kata Echika, sambil berpikir sejenak. “E…mungkin bukan Amicus. Amicus setingkat Model RF akan terlalu mencolok. Jadi itu pasti AI tanpa tubuh, seperti semacam aplikasi. Pikirkan tentang bagaimana aplikasi kebugaran belajar dan beradaptasi dengan kepribadian dan kecenderungan penggunanya, hingga ke detail terkecil… E pasti seperti itu, tetapi jauh lebih efisien dan rumit.”

E adalah AI analisis yang akan memprediksi tindakan orang dengan mempelajari perilaku mereka secara saksama. Ini adalah hipotesis Echika—begitulah cara AI itu menangkap upaya Taylor untuk memanipulasi pikiran dan cara AI itu menghitung ke mana Totoki telah memindahkan tempat tinggal Echika, berdasarkan pikiran dan kecenderungannya, dengan cara yang sama seperti yang dapat dipikirkan Harold.

Namun di sisi lain, E hanya mampu menganalisis manusia.

“Begitu ya.” Harold mengangguk berulang kali. Itu penjelasan yang masuk akal. “Jadi itu sebabnya dia tidak pernah memposting tentangku, meskipun aku sangat terlibat dengan insiden kejahatan sensorik itu.”

“Mungkin. Kecuali E tidak punya tubuh, jadi ia tidak bisa bertindak sendiri. Ia butuh manusia untuk memposting hasil analisisnya—yang, jika teorimu benar, adalah Investigator Robin.”

Echika kemudian melanjutkan dengan mengatakan bahwa mereka perlu mengendus “tempat persembunyian” Liza Robin dan E. Namun fakta bahwa markas operasi mereka adalah fasilitas pemulihan medis ini—kamar saudara laki-lakinya yang berharga—terlalu ironis.

Harold menutup ingatannya.

“Dalam arti tertentu, kita semua berperan sebagai juri dalam tes Turing, bukan, Liza?”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.” Dia menggelengkan kepalanya, tercengang. Rambut pirang gelapnya bergoyang di udara. “Apa kau mencurigaiku? Kenapa kau—?”

Tampaknya dia belum mau mengakuinya.

“Saya heran dengan seberapa hebat Anda berpura-pura tidak tahu. Kelas akting Anda tidak sia-sia. Namun, panik dan membawa saya ke sini adalah kesalahan fatal,” Harold melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Tujuan Anda konsisten: mengungkap kebenaran dari insiden kejahatan sensorik. Anda mencoba menggunakan ingatan saya untuk menelusuri berkas-berkas kasus insiden itu, bukan?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kembali di teater Romawi, kau menyuruh orang-orang percaya untuk menyerangmu dengan sengaja. Kau membujukku untuk datang ke rumahmu, di mana tidak seorang pun akan melihat kita, dan menyalin ingatanku ke tabletmu… Bagaimanapun, brankas tempat berkas-berkas kasus disimpan adalah tempat paling aman di Markas Besar Interpol. Kau tidak bisa masuk ke dalam tanpa izin dari Presiden Interpol. Namun karena aku terlibat dalam kasus itu, kau memutuskan untuk menggunakan ingatanku sebagai jalan pintas menuju kebenaran.”

“Tidak.” Kata itu keluar dari mulutnya. “Aku tidak melakukan itu.”

“Namun sayangnya bagimu, berkas kasus itu tidak ada dalam ingatanku. Semua ingatanku yang terkait dengan biro itu dienkripsi, jadi tidak dapat dibaca oleh perangkat luar. Dan karena akulah satu-satunya ‘penyelidik’ Amicus yang ada, kau tidak mungkin mengetahuinya.”

“Dengarkan aku—”

“Aku mendengarkan.” Harold tersenyum dingin. “Awalnya, kau puas dengan mendapatkan berkas kasus dariku. Menggunakan E untuk mengunggah postingan tentang manipulasi pikiran hanyalah usaha kecilmu untuk membalas dendam pada biro. Orang-orang yang percaya mungkin tidak akan mencapai kebenaran di brankas, tetapi postingan itu berhasil membuat biro itu sendiri menjadi kacau… Tetapi semuanya berubah begitu kau menyadari bahwa mencuri kenangan itu dariku adalah usaha yang sia-sia.”

Liza terus menggelengkan kepalanya tanda menyangkal.

“Dalam keputusasaanmu, kau memanfaatkan orang-orang percaya untuk memulai penyerbuan sehingga kau bisa memaksa masuk ke dalam brankas. Ya, kau memanfaatkan rencana kembang api pembakar itu.”

“TIDAK…”

“Sama seperti saat kau diserang di teater Romawi, kau menyembunyikan identitasmu sebagai penyidik untuk menghubungi pembakar melalui papan pesan, bukan? Kau memberi tahu dia di mana rumah Kepala Suku Totoki dan menyusun rencana untuk menanam bom di Ganache.”

Kembali di apartemen, Liza telah meminta Totoki memberinya Ganache…untuk memastikan bahwa dia dapat membawa bom langsung ke kantor.

Pemindaian tubuh di gerbang keamanan akan mendeteksi bom, tetapi karena didorong oleh lingkungan baru kantor biro, sistem Ganache akan memacunya untuk memperoleh data lingkungan baru. Dengan kata lain, bom itu berhasil lolos dari gerbang sebelum pemindaian selesai. Bahkan jika Amicus keamanan memperhatikannya, mereka akan kesulitan untuk mencurigainya sebagai sesuatu yang berbahaya, karena itu adalah robot peliharaan Totoki.

Tidak sembarang orang bisa datang dengan rencana seperti itu; keberhasilannya bergantung pada fakta bahwa Liza kebetulan bekerja langsung di bawah Totoki.

“Anda berpura-pura pulang pada malam penyerangan dan membawa Ganache saat kepala polisi tidak melihat. Anda memasang bahan peledak pada kucing dan meninggalkannya di ruang generator…mengetahui bahwa Investigator Hieda akan menjadi orang pertama yang menemukannya.”

“Itu tidak masuk akal. Bagaimana saya bisa mengantisipasinya?”

“Karena kau menggunakan orang-orang yang percaya untuk memberinya petunjuk tentang rencana itu, bukan? E dapat memprediksi perilaku orang, jadi kau tahu Hieda akan menuju generator saat ia menyadari kebenarannya.” Harold melangkah maju dengan hati-hati. “Dan kau punya alasan untuk membunuhku dalam ledakan itu, jadi kau menyuruhku menabraknya. Benar?”

“Kupikir kau baru saja diperbaiki kemarin.” Liza merosot di meja karena kelelahan, sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. “Tapi sepertinya kau masih mengalami kerusakan.”

“Saya khawatir saya beroperasi seperti biasa sekarang.” Harold berkata tanpa senyum. “Rencana Anda adalah memanfaatkan pemadaman listrik untuk membiarkan orang-orang percaya masuk, yang merupakan pengalihan yang sempurna, tetapi yang Anda lakukan hanyalah memperkuat anggapan bahwa ada mata-mata di biro itu. Anda memberi tahu saya tentang kondisi saudara Anda. Anda mengalihkan perhatian saya untuk menyalin ingatan saya, dan Anda melakukannya dengan cara yang tidak akan tampak terlalu tidak wajar, bahkan jika biro itu melihat ingatan saya. Itu akan menjadi ide yang bagus… tetapi sekarang semuanya berbeda.”

Liza punya motif untuk membobol brankas itu, dan dia sudah menceritakannya kepada Harold. Dia mulai menganggapnya sebagai ancaman dan memutuskan untuk menghancurkannya, beserta ingatannya.

“Gerobak yang menghalangi pintu evakuasi itu penuh dengan kardus-kardus dari gudang. Berat gabungan kardus-kardus itu memang berat, tetapi masing-masing cukup kecil untuk dipindahkan oleh satu orang. Bahkan seorang wanita dengan kaki yang terluka pun dapat mengangkatnya.”

“Tolong hentikan. Kamu tidak punya bukti. Ini penghinaan!”

“Benar, aku belum menunjukkan bukti yang meyakinkan kepadamu.” Harold merogoh saku bagian dalam jaketnya dan mengeluarkan sesuatu. “Maafkan aku. Sepertinya disiplinku perlu ditingkatkan… Aku menemukan ini di tempat sampah di apartemenmu dan tidak bisa tidak mengambilnya.”

Di telapak tangannya ada kartrid HSB medis bekas. Kali ini, Liza tampak pucat pasi. Ayah Bigga, Danel, telah menjebak Echika agar kehilangan kemampuan Brain Diving-nya. Dan tiket pesawat ke Lyon telah ditemukan pada dirinya. Dia telah memberi tahu putrinya bahwa dia akan “membayar salah satu klien bio-hacking-nya untuk kunjungan ke rumah” pada saat itu. Dan ketika Bigga berbicara kepada Echika selama penyelidikan di Oslo, dia berkata:

“Teknologi bio-hacking dapat mengubah kemampuan pemrosesan data.”

Peluru itu adalah bukti yang sangat kuat.

“Kepala Totoki mengatakan hal ini kepadaku ketika dia memperkenalkanku kepadamu: ‘Diakecepatan pemrosesan telah meningkat akhir-akhir ini, dan dia harus mengganti Belayer secara berkala.’ Tentu saja, beberapa orang memang memiliki bakat seperti itu, tetapi…,” kata Harold, sambil memainkan kartrid. “Aku tahu seperti apa kejeniusan yang sebenarnya, Liza. Dan perbedaan antara cara kamu dan Echika Dive tidak dapat dianggap sebagai perbedaan sederhana antara penyelidik elektronik individu. Kamu terhuyung-huyung setiap kali menyelesaikan Brain Dive. Aku yakin overclocking kemampuan pemrosesan datamu memberi tekanan serius pada otakmu.”

Peningkatan paksa dalam kecepatan pemrosesan data. Dari apa yang dijelaskan Danel kepada Bigga, Anda dapat melakukannya dengan menggunakan kartrid HSB untuk meningkatkan afinitas otak dengan Your Forma. Kartrid tersebut berisi obat-obatan yang dicampur oleh peretas biologis yang memicu pelepasan neuron di otak, membuat kemampuan pemrosesan data meroket.

Tentu saja, seseorang harus terus menggunakan kartrid setiap hari untuk mempertahankan kondisi ini. Selama waktu itu, otak akan mengalami kerusakan alami karena bekerja berlebihan. Efek sampingnya akan muncul cepat atau lambat, itulah sebabnya perawatan ini dilarang di fasilitas medis biasa. Namun di antara para peretas biologis, teknologi ini tetap ada dalam bentuk yang berbeda.

Dan itulah sebabnya Liza memilih untuk mengandalkan mereka. Dia mendengar rumor tentang peretas biologis yang mengaku sebagai “rasul” E dan memutuskan untuk menggunakan Danel. Sambil memanfaatkan bantuannya untuk meningkatkan kemampuan pemrosesan datanya sendiri, dia bersekongkol dengannya untuk mengubah kartrid yang dikirim Bigga, yang menyebabkan kecepatan pemrosesan data Echika menurun.

Dia melakukan semua ini untuk mendekati Harold dan secara sah melihat ingatannya, karena dia terlibat dalam insiden kejahatan sensorik.

“Kau selalu terjebak dalam arus balik saat kita Menyelam ke orang-orang yang percaya… Apakah itu disengaja? Dan kemudian kau menciptakan arus balik untuk menghindari pengiriman Mnemosynes yang akan mengeksposmu. Apakah peluru itu juga memberimu kemampuan itu?”

Pipi Liza begitu pucat sehingga Anda dapat melihatnya melalui riasannya. Penyebab kesehatannya yang buruk, tidak diragukan lagi, adalah kartrid. Biasanya, Danel akan mengunjunginya di rumah sekarang, tetapi Echika telah menangkapnya di Bandara Internasional Oslo, jadi dia tidak pernah sampai di Lyon.

“Ada satu hal yang tidak kuketahui. Kenapa kau tidak mulai saja dengan menyerang brankas itu?”

Liza menggertakkan giginya. Tangannya meraih sarung pistol di kakinya, seolah tak sanggup menahan ini lagi, lalu mengeluarkan pistol otomatis. Dia membuka pengaman dengan jari-jari rampingnya dan mengarahkan moncong pistol ke arah Harold tanpa ragu.

“…Karena aku tidak akan bisa tinggal bersama Hugues jika fakta bahwa akulah pelakunya terungkap.”

Jari Liza sudah berada di pelatuk. Dia akhirnya menyerah dan mengakuinya.

“Tapi pada akhirnya, kau tidak pernah pergi ke brankas itu.” Harold menyipitkan matanya. “Jika kau sedekat itu dengan kebenaran, kau seharusnya mengungkapnya, bahkan jika itu berarti kau harus menanggung risiko ditangkap.”

“Andai saja kau terperangkap dalam ledakan itu. Maka kematianmu tidak akan menyakitkan.” Liza tampaknya tidak lagi memiliki tekad untuk berpura-pura. “Ini mungkin menyakitkan, tapi… Kau akan memaafkanku, kan?”

“Staf akan memperhatikan jika kau menembakku di sini,” balas Harold.

“Aku hanya akan bilang kau bertindak tak terkendali. Maaf, Harold—”

Namun, saat ia hendak menarik pelatuk, pintu kamar itu terbuka. Mata Liza melirik ke arah pintu karena terkejut. Harold melirik terminal yang dapat dikenakannya—ikon kecil bertuliskan “panggilan masuk” mengambang di atasnya.

Perhitungannya sempurna, jika boleh saya katakan.

“Penyelidik Liza Robin, jatuhkan senjatamu!”

Berdiri di pintu adalah…

…tidak lain adalah Echika, mengacungkan pistolnya.

Aaah…

Echika meringis. Ada rasa getir yang muncul di hatinya saat ia menatap tajam Liza, yang sudah siap dengan senjatanya. Sebagian dari dirinya berdoa agar teori Harold salah. Namun sekali lagi, ia terbukti benar.

“Ya, itu masuk akal…” Liza tersenyum tanpa ekspresi, senjatanya masih terarah pada Harold. “Kau tidak akan bisa menangkapku sendirian. Tentu saja dia akan muncul juga.”

“Singkirkan senjatamu dan silangkan tanganmu di belakang kepala,” perintah Echika tegas.

Liza meliriknya, dan jarinya perlahan meninggalkan pelatuk. Ia melepaskan senjatanya, membiarkannya jatuh ke lantai. Echika mengira Liza akan menolak, tetapi ternyata ia menyerah dengan mudah.

“Baiklah. Aku kalah,” kata Liza santai sambil menyisir rambutnya ke belakang.

Dia menendang pistol di kakinya, lalu tiba-tiba terhuyung di tempat. Echika tersentak. Liza terjatuh seolah lututnya tiba-tiba lemas. Dia gagal memegang meja dan terjatuh. Harold secara refleks melangkah maju dan menangkapnya sedetik sebelum dia jatuh ke tanah.

Efek dari peluru itu sampai padanya…

“Hieda?” tanya Investigator Fokin, yang terhubung dengannya melalui panggilan audio. “Ada apa? Saya akan segera datang jika Anda butuh bantuan.”

“Panggil ambulans.” Echika menyingkirkan senjatanya. “Penyelidik Robin—”

“Tutup teleponnya. Sekarang.”

Echika menegang saat suara yang jelas meneriakkan perintah itu. Ia mendongak dan mendapati Liza, yang telah terjatuh beberapa saat sebelumnya, menatapnya langsung. Harold mendekap tubuhnya, tetapi ia menekan pisau meja ke belakang lehernya. Tangan Amicus itu melayang di udara tanpa suara dan tanpa tujuan.

“…Liza,” bisiknya.

“Diamlah, Harold,” perintah Liza.

Echika melirik ke meja. Nampan berisi sarapan Hugues di atasnya tidak ada pisaunya. Liza telah menyambarnya dalam sepersekian detik. Echika hanya bisa menggertakkan giginya. Bahkan Harold tidak melihatnya. Dia telah menipu mereka berdua.

“Baiklah, aku akan melaporkannya dalam—”

Berdoa agar Fokin menyadari apa yang telah terjadi, Echika menutup telepon. Ia tidak punya pilihan selain menurut. Pisau Liza berada beberapa sentimeter dari belakang leher Harold. Jika ia menusuknya pada sudut itu, bilah pisau itu akan menembus dan menghancurkan otaknya—unit pemrosesan pusatnya, inti dari Amicus.

“Kau menutup teleponnya, ya? Kalau begitu kunci pintunya dan buang senjatamu.”

Echika melakukan apa yang diperintahkan. Ia mengunci pintu dan mengeluarkan peluru dari pistolnya. Kemudian ia melemparkan bagian-bagian senjata api itu ke Liza dan mengangkat kedua tangannya ke udara.

Apa sekarang?

Tatapan Echika bertemu dengan tatapan Harold sejenak.

“Untunglah kau simpatisan Amicus, Investigator Hieda,” kata Liza, tidak melepaskan Harold. “Lakukan apa yang kukatakan jika kau ingin dia hidup.”

“…Baiklah. Apa yang kauinginkan dariku?” jawab Echika sambil melirik ke sekeliling ruangan.

Investigator Fokin sudah menunggu di tempat parkir dan mungkin akan bergegas ke sana. Namun, ia akan menanggung risiko menyebabkan Liza melukai Harold jika ia menerobos masuk dengan gegabah. Echika perlu menemukan cara untuk menghentikannya…

“Hubungi kantor dan minta mereka untuk menyiapkan kendaraan untuk saudaraku. Kendaraan yang tidak dilengkapi pelacakan GPS, jadi kamu tidak akan bisa melacaknya. Oh, dan siapkan unit isolasi jaringan saat kamu melakukannya.”

“Liza,” kata Harold dengan tenang. “Menyerah saja. Kau tidak punya tempat untuk lari.”

“Diam,” bentak Liza. “Aku akan menusukmu.”

“Ajudan Lucraft,” Echika memanggilnya.

Mereka tidak mampu memancing kemarahan Liza saat ini; tetapi Harold, mungkin tidak mendengar Echika, terus berbicara.

“Anda tidak akan percaya bahkan ketika saya mengatakan bahwa manipulasi pikiran itu dibuat-buat.”

“Tentu saja tidak. Kau berbohong, jadi mengapa aku harus percaya padamu?”

“Kau ingin dihentikan. Rencana pembakaran itu memang sudah seharusnya gagal sejak awal. Rencanamu akan berhasil jika kau membantu merampok brankas itu, tetapi terlalu banyak orang yang akan terluka. Kau tidak menginginkan itu.”

“Berhentilah bersikap seolah kau tahu apa yang kupikirkan.” Liza menekan pisau itu ke lehernya, kesal. Echika tidak tahu apakah pisau itu telah menusuk kulitnya. “Kenapa aku harus berhenti? Kalian semua menyembunyikan sesuatu yang begitu… begitu mengerikan, tanpa berpikir dua kali. Karena semua ini bukan masalahmu. Kau tidak tahu apa artinya hancur dan menjadi cacat.”

“Tenanglah, Investigator Robin.” Echika melangkah maju setengah langkah, tetapi Liza menatapnya tajam, sehingga dia membeku lagi.

Liza melotot ke arahnya, matanya menyala dengan kesedihan. Echika tahu tatapan ini. Dia sudah sering melihatnya.

“Kau takkan pernah mengerti, karena kau diberkati oleh Forma-mu, penyelidik elektronik yang jenius,” gerutu Liza penuh kebencian.

Ego saudaranya menjadi kacau akibat kejahatan sensorikkejadian itu, jadi Liza mencari kebenaran di baliknya. Karena jika tidak, kenyataan bahwa saudaranya telah mengorbankan segalanya untuk Brain Dive ke korban yang terinfeksi tidak akan pernah benar-benar dihargai.

Hugues duduk di tempat tidur, diam seperti boneka. Melihat ekspresi kosongnya, Echika teringat kembali hari itu di Paris—ketika dia pergi ke Rumah Sakit Brebis Égarée bersama pasangannya saat itu, Benno. Benno mengerutkan kening padanya dan berkata:

“Saat kami sedang menyelidiki hal lain, rekan-rekan kami bekerja keras, Brain Diving untuk melacak sumber infeksi.”

Dan salah satu dari rekan-rekannya adalah Hugues, yang kini telah menjadi sosok yang kosong. Ia pada dasarnya telah mati. Tentu saja, bukan salah Echika ia berakhir seperti ini, tetapi…

Saya selalu disibukkan dengan rasa sakit saya sendiri. Mungkin masih begitu.

“Liza,” kata Harold, masih melanjutkan. “Aku tidak akan mengatakan bahwa biro itu sepenuhnya dibenarkan dalam melakukan apa yang telah dilakukannya. Namun, itu tidak berarti kau perlu menyiksa dirimu sendiri seperti ini.”

“Hentikan.”

“Brain Diving saudaramu membuahkan hasil. Kami berhasil menangkap Taylor karena kerja kerasnya. Meskipun kebenarannya disembunyikan, itu adalah satu fakta yang tidak akan—”

“Sudah kubilang, hentikan!”

Tangannya yang mencengkeram pisau bergetar karena marah. Echika menelan ludah dengan gugup.

Apakah saya harus campur tangan?

“Kakakmu tidak menginginkan ini. Tolong, akhiri saja semuanya di sini,” kata Harold sambil memeluk Liza erat-erat.

“Jangan katakan apa pun yang sesuai dengan kebutuhanmu saat kamu bahkan tidak mengerti apa yang dirasakan Hugues…!”

Tangan Liza bergerak karena marah. Dia mengayunkan pisaunya ke atas, lintasannya tertuju pada Harold.

TIDAK!

Echika melesat maju dengan panik. Pedang itu mulai menukik. Bahkan jika dia bisa mengulurkan tangan, dia tidak akan sampai tepat waktu. Namun, tepat saat senjata dingin itu hendak menusuk leher Harold, tiba-tiba senjata itu berubah arah. Sesuatu telah menabrak Liza dari samping.

Jari-jari Echika hanya menyentuh udara, dan dia melihat ke lantai. Berbaring di atas Liza, setelah menjatuhkannya, adalah Hugues . Beberapa saat sebelumnya, diatadinya diam seperti tanaman dalam pot, tetapi sekarang dia bergulat dengan saudara perempuannya, dengan ekspresi putus asa di wajahnya. Ekspresinya yang tadinya kosong berubah, matanya terbuka lebar, dan dia berteriak tanpa suara.

Jelas sekali—Hugues telah bereaksi terhadap Liza.

“Peluk…”

Setelah sadar, dia mengusap punggung saudaranya. Dia juga tampak gemetar.

“Maaf, bukan seperti itu. Tenang saja…”

Hugues perlahan mulai tenang, tetapi tidak berhenti mengerang. Ia menolak melepaskan adiknya, karena takut akan sesuatu. Echika mendekati Harold dan menendang pisau dapur di kakinya. Kemudian ia mengambil pistol dan mengisi ulang pelurunya.

Namun sebelum dia bisa membidik, Harold dengan lembut mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Saya rasa itu tidak perlu lagi.”

“Tapi…,” gumam Echika, bingung, sebelum tatapannya beralih ke Liza atas desakannya.

Dia berbisik putus asa sambil menenangkan saudaranya. “Tidak apa-apa. Maaf aku membuatmu takut. Aku tidak akan melakukannya lagi.”

Api di matanya telah padam dan menghilang tanpa jejak. Seolah-olah mereka berdua sama sekali tidak ada dalam pikirannya.

Seolah-olah satu-satunya orang di sana adalah sepasang saudara kandung yang tidak bersalah.

Echika menurunkan senjatanya dengan pelan. Kesedihan yang tak dapat dijelaskan menyelimuti hatinya. Tak lama kemudian, dia mendengar ketukan di pintu—Penyelidik Fokin telah tiba.

2

“Kami mendapat surat perintah penangkapan untuk Investigator Robin. Anda dapat menyerahkannya kepada Investigator Fokin kapan pun Anda siap.”

Totoki mengatakan hal ini segera setelah ia menerima panggilan audio dari Echika. Kepala polisi itu sedang menunggu di kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro di Markas Besar. Ia harus tetap berhubungan dengan polisi setempat yang berpatroli di sekitar Lyon, sebagai persiapan atas kemungkinan bahwa kiriman Harold dapat memicu kerusuhan lainnya.

“Kita mungkin perlu menggertak kali ini, tapi aku harap kita tidak perlu melakukan hal seperti ini lagi,” kata Totoki, terdengar sangat puas.up. “Thread dan media sosial sedang kacau. Kita harus menyelesaikan ini secepatnya, tapi bagaimana dengan asal usul E?”

“Ajudan Lucraft sedang menanyakan hal itu sekarang.”

Echika berbalik; Liza tampaknya sudah sadar dan duduk dengan patuh di sofa. Raut wajahnya masih agak buruk, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan. Hugues telah melemparkan dirinya ke arah adiknya untuk menghentikannya, meskipun kehilangan egonya. Melihat itu pasti terlalu berat baginya.

Harold berdiri di hadapan Liza, mendengarkan kesaksiannya dengan saksama.

“Saya rasa itu terjadi sekitar musim semi,” katanya sambil menarik napas pendek. “Saya menemukan E di PC Hugues. Itu adalah AI analisis. Anda tinggal memasukkan nama seseorang ke dalamnya, dan AI itu mengumpulkan informasi dari seluruh web untuk menebak temperamen dan watak mereka dengan akurasi yang mengejutkan…”

Sambil berbicara, sesekali dia melirik ke arah kakaknya, memeriksa keadaannya. Hugues berbaring di tempat tidurnya, kelelahan karena pergumulan yang terjadi sebelumnya. Matanya terpejam, dan dia tampak tertidur. Seorang perawat Amicus yang tampak khawatir sedang mengawasinya.

“Liza,” kata Harold. “Apakah kamu sudah meminta E menganalisis Taylor?”

“Ya. Hasil kejahatan sensorik itu tidak terasa benar bagiku… Lalu E memberi tahuku bahwa Taylor telah mencoba memanipulasi pikiran orang. Aku tidak tahu apa yang membuatnya melakukan itu, tetapi… Apa pun itu, rasanya seperti dia tahu segalanya, sampai-sampai aku menduga dia pasti memiliki akses ke basis data pengguna.”

“Apakah E program saudaramu?”

“Hah?” Liza mengangkat alisnya dengan lemah. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Kau pernah mengatakan padaku sebelumnya bahwa dia tidak pernah ingin menjadi penyelidik elektronik. Bukankah dia menyukai AI yang menyerupai Amicus?” Harold bertanya dengan tenang. “Mungkin dia ingin bekerja sebagai programmer atau insinyur perangkat lunak. Sepertinya dia punya bakat untuk itu.”

Liza menggenggam kedua tangannya, seperti sedang mencoba menekan sesuatu.

“Ya, dia memang mencoba-coba pemrograman sebagai hobi. Tapi dia tidak bisa membuat AI seefisien E.” Bakat profesional AI tidak akan merekomendasikannya untuk bekerja sebagai penyelidik elektronik jika bakatnya dalam ilmu komputer begitu luar biasa. “Pokoknya, itusepertinya Hugues menggunakan E untuk menulis teori konspirasi di utas itu…”

Ketika pertama kali mengetahuinya, Liza tentu saja terkejut. Mengunggah teori konspirasi bukanlah kejahatan, tetapi memengaruhi orang lain agar mempercayainya adalah hal yang berbeda. Terlebih lagi, E adalah semacam “selebriti” di Biro Investigasi Kejahatan Elektro.

Namun alih-alih memperbaiki kesalahan kakaknya, Liza memilih untuk menggantikannya dan mengambil identitas E.

“Jadi kamu juga tidak tahu asal usul E, Liza?”

“Tidak…aku minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Aku yakin Mnemosynes-nya akan memberi tahu kita.”

“Saya sebenarnya sudah mengajukan permintaan surat perintah Brain Dive untuk Hugues,” kata Totoki, yang masih menelepon Echika. Dia mungkin tidak bisa mendengar percakapan mereka, tetapi dia bisa menebak apa yang terjadi dari konteksnya. “Jika Investigator Robin terlibat dengan E, itu menjadikan Hugues saksi material.”

“Terima kasih,” kata Echika.

“Kau akan segera mendapatkannya… Seperti yang kau tahu, Hugues sedang dalam keadaan ego yang kacau. Ini mungkin akan menjadi Brain Dive yang berantakan, jadi berhati-hatilah.”

Echika mengakhiri panggilan telepon tepat saat Harold dan Liza berdiri. Harold membuka pintu geser ruangan, tempat Investigator Fokin menunggu di lorong. Ia dengan cekatan memborgol Liza dengan tangan kirinya.

“Jangan khawatir, kami akan ke rumah sakit dulu,” katanya. “Dan kami baru saja mendapat telepon. Penyidik yang dalam kondisi kritis sudah sadar kembali.”

Mata Liza membelalak, lalu dia menundukkan kepalanya. Hal itu menyembunyikan ekspresinya, tetapi bahunya yang ramping tampak gemetar. Isak tangis terdengar dari bibirnya.

“…Saya minta maaf.”

Fokin meletakkan tangan kanannya yang terluka di bahunya untuk menenangkannya.

“Untung saja tidak ada yang terbunuh. Aku yakin itu melegakan bagi saudaramu juga.”

Karena tidak dapat berbicara lagi, Liza menutup matanya dengan tangannya yang diborgol. Kemudian, dengan Fokin mendorongnya pelan dari belakang, dia pun pergi.

Keheningan menyelimuti ruangan, menetes di atas mereka seperti tetesan air. Echika menghela napas dalam-dalam, duduk di dekat meja, dan menatap monitor. Di tengah desktop yang kosong itu mengambang sebuah AI dengan huruf E sebagai avatar. Dengan asumsi bahwa Liza tidak hanya melebih-lebihkan fakta dan bahwa Echika benar-benar telah menemukan rahasianya, dia mengira itu bukan manusia, sama seperti Harold.

Tetapi Echika tidak menyangka tebakannya akan tepat.

“Ini berarti kemampuan E sebagai AI setara dengan Model RF,” kata Echika sambil menggaruk rambutnya. “Aku tidak percaya ada pengembang lain yang dapat menyaingi kejeniusan Profesor Lexie.”

“Kita mungkin harus mengirim kode sumber E untuk dianalisis.”

Harold kembali dan mendekati meja, berhenti di samping Echika untuk melihat-lihat layar. Echika melirik ke belakang lehernya. Pisau itu mengenai kulitnya tetapi tidak menembusnya.

“…Kamu tahu?” tanya Echika.

“Tahu apa?” mata Amicus melirik ke arahnya.

“Hugues akan menghentikan Investigator Robin.”

“Tidak,” katanya dengan tenang. “Tapi Liza jelas ragu-ragu. Kejahatannya sudah terungkap, jadi tidak ada gunanya membunuhku.”

Echika mengerutkan kening. “Menurutku dia tidak tampak begitu tenang. Lagipula, kita sedang membicarakan seseorang yang pernah mencoba meledakkanmu.”

“Dia melakukan itu untuk menghilangkan bukti, dan dia hanya bisa melakukannya karena dia tidak menyerang secara langsung. Sejujurnya, bahkan jika Hugues tidak ikut campur, saya menduga Liza akan kesulitan untuk menusuk saya.”

Memang, dia bisa saja mempertimbangkan itu, tapi tetap saja. Echika meletakkan dagunya di tangannya. Tidak seperti dia, dia tidak bisa memprediksi hal-hal dengan tepat.

Beri aku waktu istirahat…

“Dan kau mungkin akan berkata bahwa jika dia menusukmu, kau bisa diperbaiki begitu saja, kan?”

Harold berkedip. “Kau tampak murung sekali meskipun kasusnya sudah selesai.”

“Kau berjanji padaku kau tidak akan memprovokasi Liza sampai aku tiba di sini. Tapi kemudian aku muncul dan mendapati dia menodongkan pistol padamu.” Sejujurnya, dia merasa seperti bisa terkena beberapa serangan jantung selama percakapan itu. “Aku sudah memberitahumu tentang menjaga dirimu dengan lebih baik…”

“Tidak perlu khawatir. Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian.”

“Saya tidak khawatir tentang hal itu.”

“Saya yakin Anda sedikit khawatir tentang hal itu?”

“Mungkin kau memang pantas ditusuk sedikit.”

Berbicara dengannya terasa seperti membuang-buang napas. Echika mengembuskan napas lagi, kali ini dari hidungnya. Apa pun yang dipikirkan Harold, senyum masam tersungging di wajah tampannya. Namun, betapa pun ia berusaha menutupinya, Echika dapat mengetahuinya. Kali ini, Harold tidak diragukan lagi mengasihani Liza. Sama seperti ketika ia menyadari bahwa Echika berpegangan pada Matoi dalam insiden kejahatan sensorik.

Di satu menit ia menggunakan orang-orang seperti pion dalam permainan, hanya untuk menunjukkan hati nurani “manusia” seperti ini di menit berikutnya. Kedua sisi itu adalah bagian dari Harold yang sebenarnya.

“Asalkan…kamu tidak terluka, tidak apa-apa.”

“Ya,” katanya sambil memiringkan kepalanya. “Seperti yang bisa kau lihat, aku tidak terluka.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

Ya ampun, dia bisa sangat bebal di saat-saat yang paling aneh…

Tak lama kemudian, Totoki meneruskan surat perintah Brain Dive kepada mereka.

Berdiri di depan tempat tidur Hugues, Echika menjadi gugup. Perawat Amicus baru saja menyuntikkan obat penenang ke lengannya dan melangkah pergi. Sinar matahari sore yang bersinar dari jendela membuat bayangan gelap di wajah Hugues yang cantik. Setiap bulu matanya yang panjang membuat bayangan di pipinya.

“Saya senang kita bisa menyelam bersama lagi.”

Harold berdiri di hadapannya, tersenyum lembut. Namun, Echika tidak bisa membalas senyumnya. Tepat ketika dia pikir dia tidak akan bisa melakukan Brain Dive lagi, dia kembali ke posisi ini. Dia seharusnya senang tentang ini juga, tetapi segalanya terlalu rumit baginya untuk bersukacita tanpa menahan diri.

Pada akhirnya, tindakan yang dapat dipilihnya selalu terbatas dan kejam.

Perawat Amicus menyerahkan kabel Brain Diving yang terpasang pada Hugues. Ia mencolokkannya ke port koneksinya. Melihat Harold menggeser telinganya ke belakang terasa seperti nostalgia saat mereka menyambungkan kabel penyelamat di antara mereka, tanpa suara membentuk koneksi segitiga.

Untuk sesaat, kenangan akan rasa sakit yang membakar yang dialaminya beberapa hari sebelumnya mengirimkan rasa takut ke dalam hatinya.

Aku akan baik-baik saja. Aku harus percaya pada Bigga.

Echika menarik napas dalam-dalam. Ia merasakan tatapan Harold di belakang kepalanya. Semua warna di dunia luntur, dan semua sensasi asing menghilang.

“Ajudan Lucraft?” tanyanya.

“Siap kapan pun Anda siap,” jawabnya.

Dia memejamkan matanya. Kegelapan terasa hangat dan ramah.

“Mulai.”

Tubuhnya yang berat tergelincir dan jatuh secara otomatis. Sesaat, ia takut akan ditolak lagi, tetapi kemudian ia tertelan sekaligus. Pusaran data itu muncul dengan berisik dan jelas di sekelilingnya.

Aaah, lautan elektron. Aku kembali. Aku benar-benar kembali.

Echika menyerahkan dirinya pada tarikan gravitasi yang tidak ada, rasa tanpa bobot melingkari anggota tubuhnya yang terentang. Dia menyelam dalam-dalam, seolah sedang berenang, suara dengungannya menggesek pipinya.

Suara statis itu sangat keras, tetapi dia menepis cengkeramannya yang berderak. Tak lama kemudian, Mnemosyne raksasa menyelimuti dirinya seperti gelembung. Suara letupan keras menggetarkan telinganya. Dia tidak dapat melihat apa pun dengan jelas, mungkin karena ego yang campur aduk.

Apa yang dicarinya seharusnya adalah Mnemosyne, tetapi sekarang ada sesuatu yang lain. Data-data itu diacak-acak, membentuk satu massa yang campur aduk, seperti beberapa benang yang saling kusut membentuk kepompong raksasa.

Apakah ini pemandangan, atau mimpi, atau mungkin ciri-ciri seseorang? Suara-suara itu terus berulang tanpa bisa dipahami, suara-suara itu membentuk sesuatu yang terlalu tidak lengkap untuk dihitung sebagai kata-kata.

“-Ah.”

“-ini?”

“—ak—itu—”

“—Baiklah!”

“-ke-“

Ia tidak dapat mendengar apa pun, namun suara-suara itu menggerogoti hatinya. Ia merasa ingin menangis, seolah-olah ia adalah seorang anak yang kehilangan jalan pulang.

Pikiran Hugues sudah kehilangan fungsi bahasanya. Yang tersisa hanyalah kecemasan yang mirip dengan lubang hitam. Jeritan yang terus-menerus. Suara sesuatu yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Echika menggertakkan giginya; mendengarkannya membuatnya merasa seperti itu dapat merenggut pikirannya sendiri juga.

Ya, ini adalah Penyelaman yang sulit, seperti yang telah diprediksi Totoki. Seperti Mnemosynes dalam mimpi, semuanya terlalu tak berbentuk dan abstrak. Atau mungkin ini sebenarnya mimpi yang sedang dilihatnya? Echika tidak dapat mengatakannya.

Saya harus keluar dari sini.

Dia langsung menerobos. Dia meringkukkan anggota tubuhnya yang terjerat oleh Mnemosynes, dan jatuh semakin dalam. Tak lama kemudian, dia meninggalkan gelembung itu dan tenggelam dari Mnemosynes permukaan ke Mnemosynes kedalaman tengahnya.

Dia baru saja mengingat beberapa kenangan yang masih utuh. Semuanya memperlihatkan wajah Liza.

“Jangan khawatir, Hugues.”

“Aku tahu kamu akan membaik.”

“Setelah kamu pulih, kita bisa hidup bersama Clay—”

Tangan adik perempuannya yang manis mengusap punggungnya. Benjolan yang menyesakkan di dadanya menyusut sedikit demi sedikit. Rasanya seperti dia mengambang. Emosi putih, seperti kebahagiaan, melayang seperti gelembung yang lolos darinya. Dia berharap dia bisa selalu seperti ini. Selamanya aman dan terlindungi.

Tetapi.

Mnemosynes yang terikat dan terbelenggu tiba-tiba mendapatkan kembali kejernihannya. Echika telah menelusuri kembali ke titik waktu sebelum egonya menjadi kacau. Ruang perawatan yang tidak dikenal memenuhi garis pandang Hugues. Seorang korban dari insiden kejahatan sensorik sedang berbaring di tempat tidur di hadapannya. Tali yang menghubungkannya dengan Hugues menjuntai ringan. Belayer yang berdiri di samping korban mengatakan sesuatu, tetapi tidak sampai ke telinga Hugues.

Kesadarannya sangat kabur karena Brain Diving selama berhari-hari. Pikiran-pikiran yang terpisah-pisah melayang di benaknya yang tidak fokus.

“Tidak bagus.”

“Saya rasa saya tidak akan bisa kembali jika saya menyelam di sini.”

“Saya harus kembali.”

“Aaah, tapi Liza akan baik-baik saja tanpa aku.”

“Aku tidak pernah menginginkan ini.”

“Saya seharusnya tidak menjadi penyelidik elektronik.”

Pikiran-pikiran itu merasukinya, dan Echika tidak dapat menepisnya. Ia tidak tahu mengapa, tetapi ia merasa jauh lebih peka terhadap emosi orang lain sekarang.

Dia mendorong lebih dalam ke Mnemosynes-nya. Rutinitas harian Hugues sangat sederhana. Dia akan menyelesaikan pekerjaannya seharian di Biro Investigasi Kejahatan Elektro, kembali ke apartemen yang dia tempati bersama Liza, dan berusaha memperbaiki E. PC di kamarnya sangat cocok dengan yang ada di fasilitas pemulihan. Liza pasti membawanya saat Hugues dirawat di sana. Dia sendiri tidak bisa menggunakannya, tetapi dia mungkin ingin menyimpannya di suatu tempat yang bisa dilihatnya, apa pun yang terjadi.

Pada tanggal genap, ia akan menggunakan E untuk mengunggah topik teori konspirasi yang meyakinkan. Hal ini memuaskan harga dirinya untuk sementara waktu.

“Saya tahu saya lebih cocok untuk ini.”

“Ya, dunia ini kacau.”

“Forma Anda hanya memuntahkan kebohongan.”

“Saya berharap kita hanya punya Amicus.”

Namun di sisi lain, utas itu bukanlah tempat yang baik baginya. Para penganut yang berkumpul di sana secara alami memiliki pandangan negatif tentang teknologi dan terus menulis posting yang menyangkal Amicus yang sangat dicintainya. Namun Hugues terus memposting teori konspirasi. Untuk menghibur dirinya sendiri. Untuk membuktikan bakatnya sebagai seorang programmer. Dan di atas segalanya, karena dendam terhadap Your Forma—

“Saya berharap saya bisa menghentikan ini.”

“Seseorang, hentikan aku.”

“Saya seharusnya tidak menginstal E.”

“Cepat atau lambat, aku akan tertangkap dan ditahan.”

“Aku tidak ingin menimbulkan masalah bagi Liza.”

Sudah memasang E?

Seperti dugaan Echika, Hugues bukanlah orang yang menciptakan AI ini. Namun, di mana ia menemukannya?

Dia jatuh ke jurang, ke Mnemosyne tingkat rendah yang berisi informasi selama bertahun-tahun. Semua Mnemosyne yang telah dilihatnya sejauh ini cukup menegaskan kecurigaan Harold. Hugues ingin menjadi seorang programmer sejak kecil. Keluarganya tidak terlalu penyayang.satu, dan pengurus rumah tangga Amicus yang membesarkan mereka, Clay, seperti orang tua pengganti.

Ia ingin menjadi seorang programmer agar ia dapat memperbaiki Clay jika alat itu rusak. Dan agar suatu hari nanti ia dapat menciptakan Amicus yang akan menyelamatkan anak-anak seperti dirinya. Itulah impiannya.

“Bukankah tertulis kau punya bakat sebagai penyelidik elektronik, Hugues?”

“Lupakan menjadi seorang programmer, itu adalah bakat yang jauh lebih mengesankan.”

“Bukankah pekerjaan itu gajinya jauh lebih baik?”

“Kamu harus membalas budi kami karena telah membesarkanmu.”

Suara orangtuanya membasahi hatinya sekelam tinta. Rasanya bahkan air mata yang terbentuk di matanya pun menjadi hitam. Evaluasi bakat kerja Your Forma merekomendasikan agar Hugues menjadi penyelidik elektronik berdasarkan kemampuan pemrosesan datanya yang tinggi.

Baru pada saat itulah orang tuanya, yang tidak pernah akur dengannya, menjadi bangga padanya. Baru pada saat itulah dia dan Liza dipuji sebagai “saudara yang berbakat” oleh orang-orang dalam hidup mereka. Namun dia merasa seolah-olah kemarahan yang terpendam dalam dirinya akan membuatnya gila.

“Ini masa depanku, hidupku. Kenapa aku tidak boleh memutuskan apa yang harus kulakukan dengannya?”

Bahkan tanpa bakat atau kemampuan apa pun, hidupnya tetaplah miliknya sendiri. Dia ingin menantang dirinya sendiri, untuk melakukan apa pun yang dia suka. Jika Forma Anda tidak mengatakan itu, ibu dan ayahnya tidak akan—

Apa yang diketahui benang otak ini tentang diriku?

Tidak ada di sini. Jangan terjebak dalam perasaan Hugues , Echika menegur dirinya sendiri.

Akhirnya terungkap—Mnemosyne tentang bagaimana Hugues menemukan E. Kejadiannya sekitar satu setengah tahun yang lalu. Tidak lama setelah memulai kariernya sebagai penyelidik elektronik, Hugues tiba-tiba mendapat pesan dari situs informasi cloud yang sering ia gunakan. Pesan itu berisi informasi tentang AI sumber terbuka yang baru diperoleh dan dirilis ke publik.

Pertama kali dia mengirimiku sesuatu seperti ini , pikir Hugues, menyesali pilihan Your Forma yang mengiriminya pemberitahuan seperti itu.

Dia sudah menyerah pada pemrograman, tetapi yang disesuaikanAlgoritma menyarankan agar dia tetap memeriksanya. Seperti lelucon yang kejam. Namun, karena penasaran, dia membuka tautan ke pesan tersebut, yang mengarahkannya ke halaman web.

Situs tersebut hanya mencantumkan satu AI pada saat itu.

TOSTI

Garis besar:

Mengumpulkan berbagai metadata pada target, dengan fokus pada pembelajaran mendalam, pemahaman bahasa alami, dan analisis sentimen. Membangun basis data berdasarkan aplikasinya untuk mengadaptasi dan menghasilkan kemampuan pencarian semantik yang lebih baik. Diprediksi akan digunakan untuk analisis tingkat korporat mengenai demografi pelanggan dan emosi klien, serta oleh fasilitas medis untuk memahami kepribadian dan kecenderungan pasien.

Tujuan dibukanya untuk umum: untuk mempromosikan dan mempercepat penelitian. Penggunaan AI akan secara otomatis diteruskan kembali ke pengembang.

Pengembang: Alan Jack Russell

Jadi ini dia. Identitas E yang sebenarnya.

Hugues tidak bisa menyerah pada pemrograman. Dia memasang AI, TOSTI, di PC-nya, menamainya E, dan mulai mencoba menyempurnakannya sendiri. Hugues tidak familier dengan teknologi tersebut, tetapi TOSTI mulai menonjol seiring dengan kemampuan analisisnya yang semakin matang dan meningkat. Hasil awalnya adalah teori konspirasi yang pada dasarnya tidak berbeda dari tebakan acak, tetapi tak lama kemudian ia mulai menghasilkan kebenaran.

Mungkinkah peningkatan akurasinya hanya disebabkan oleh perubahan yang dilakukan Hugues? Echika tidak memiliki pengetahuan pemrograman untuk mengatakannya. Terlepas dari itu, jelas dari kebingungan dan keraguan Hugues bahwa akurasi E bukan semata-mata hasil dari bakatnya.

“Saya tidak terlalu menyetelnya.”

“Apakah E mempelajari semua ini sendiri?”

“Ini menakjubkan.”

“Benda ini secara efektif memprogram ulang dirinya sendiri .”

AI yang mampu belajar sendiri memang ada di luar sana, tetapi meskipun begitu. TOSTI, tanpa diragukan lagi, sangat efisien. Tidak ada hal lain yang dapat menjelaskan mengapa ia memiliki keterampilan observasi yang setara—atau bahkan melebihi—Harold.

Deskripsi program tersebut menyebutkan bahwa TOSTI digunakan untuk tujuan pemasaran, tetapi ini jauh melampaui itu. Berdasarkan cara penyempurnaannya, program tersebut dapat berkembang menjadi suatu kondisi di mana ia memahami segala hal tentang penggunanya, seperti Your Forma—hal ini akan sepenuhnya dan sepenuhnya melanggar privasi.

Apakah pengembangnya telah meramalkan kemungkinan ini?

Namun tiba-tiba, emosi Hugues, yang selama ini selalu dihindarinya, menusuk hati Echika. Setelah memengaruhi begitu banyak orang percaya melalui E, Hugues diliputi kegembiraan yang terdistorsi.

Namun, semua gambar tiba-tiba terputus. Dia ditarik kembali ke atas.

Echika membuka kelopak matanya. Keheningan yang cukup intens hingga terasa seperti dengungan di telinganya memenuhi indranya lagi, bersamaan dengan pemandangan seprai yang kusut. Harold menarik tali Brain Diving dari belakang lehernya, tangannya menyentuh pipinya.

“Alan Jack Russells.” Dia meneriakkan nama yang pernah dilihatnya di Mnemosynes. “Itu pengembang TOSTI. Kita harus mengejarnya, tentu saja.”

“Ya,” kata Amicus, sambil menarik dagunya ke belakang dengan hati-hati. “Ini akan menjadi sentuhan akhir.”

Echika mengangguk dan menatap wajah Hugues dengan santai. Namun, napasnya tercekat di tenggorokan.

Setetes air mata bening mengalir dari kelopak matanya yang tertutup ke pelipisnya.

3

Bahkan saat senja mulai tiba, bundaran di depan Rumah Sakit Universitas Oslo diterangi oleh matahari.

“Kendaraan Anda akan segera muncul,” kata Investigator Sedov.

Bigga mendongak menatap ayahnya, yang berdiri di sampingnya sekali lagi. Danel berdiri tegap, membuat orang tak percaya bahwa ia baru saja terbangun dari pingsannya sehari sebelumnya. Tangannya diborgol di belakang punggungnya, dan Sedov mencengkeram lengannya.

Untuk sementara, Danel akan diserahkan ke kantor polisi setempat untuk diinterogasi. Tentu saja, Bigga tidak bisa mengawalnya.

TIDAK.

Dia tidak akan bisa mengikutinya ke mana pun lagi. Dia memejamkan mata, mengingat kejadian kemarin. Saat terbangun, ayahnya tampakberubah pikiran. Atau mungkin dia menyesali perbuatannya karena berada di antara hidup dan mati, tetapi dia memutuskan untuk mengakui kejahatannya. Dia menjelaskan bahwa dia telah mengambil gelar “rasul” karena solidaritas dengan cita-cita E, membimbing orang lain kepada iman. Pada saat yang sama, dia bekerja sama dengan Liza, yang menyembunyikan identitasnya dan mendekatinya sebagai seorang penganut agama.

Dan dia telah mengambil kemampuan Brain Diving Echika sesuai keinginannya.

“Jadi kau tahu aku dekat dengan Nona Hieda.”

Bigga menanyakan hal ini kepada ayahnya di kamar rumah sakitnya saat cahaya sore masuk melalui jendela. Danel, yang sedang duduk di tempat tidurnya, menundukkan kepalanya sepanjang waktu. Tidak ada jejak ayah yang sombong dan kuat yang dikenalnya.

“Kupikir kalian berdua tidak dekat. Ketika aku menyelidiki Investigator Hieda, aku tidak tahu hubungan seperti apa yang kalian miliki…tetapi kukira dia hanya memanfaatkanmu.” Suaranya lemah. “Kupikir jika dia kehilangan kemampuan Brain Dive dan pindah ke departemen lain, itu mungkin akan membebaskanmu… Itulah yang kupercayai, dan mengapa aku menyetujui rencana itu.”

Ayahnya menundukkan kepala dan terdiam. Bigga berusaha tetap tenang. Bio-hacker seperti mereka tidak hanya memengaruhi Echika. Ada banyak orang yang mengalami situasi buruk yang sama, dan dalam hal itu, Echika bukanlah kasus yang istimewa. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa dia marah tentang hal itu karena dia mengenal Echika secara pribadi.

Meski begitu, dia tahu ayahnya bangga dengan caranya melakukan sesuatu, dan hal inilah yang menumbuhkan kepercayaan buta pada E.

“Aku melakukan ini demi kebaikanmu juga.”

Bigga adalah orang yang paling dekat dengan ayahnya bahkan saat ibunya masih hidup, dan dia sangat mencintainya. Dia mengenalnya lebih dari siapa pun, namun…

Bayangan kecil menyelimuti tempat tidur. Seekor burung terbang di luar jendela.

“ Kapan kamu sadar kalau aku ini seorang kooperator sipil? ” tanyanya sambil menahan emosinya.

Dia seharusnya mendengar pertanyaannya, tetapi ayahnya terdiam cukup lama. Akhirnya, dia berbisik dengan suara serak:

“…Aku tidak buta terhadap apa yang kamu lakukan seperti yang kamu pikirkan.”

Bigga menghela napas dengan hati-hati, mencoba menenangkan dirinya. Membuka matanya,Dia kembali ke bundaran rumah sakit universitas. Sebuah pantulan cahaya mencapai pandangannya. Sebuah mobil polisi mendekati mereka. Aaah, waktu mereka sudah habis.

“Bigga, sampaikan salamku pada Clara,” ayahnya bergumam canggung.

Dia harus mengatakannya, tetapi dia tidak bisa mengucapkannya. Tidak pernah sebelumnya tindakan berbicara terasa begitu sulit baginya.

“Ayah.” Suaranya terasa begitu jauh, dia hampir tidak bisa mengenalinya sebagai suaranya sendiri. “Aku…”

Mobil polisi itu berhenti perlahan di depan mereka. Jendela kursi pengemudi diturunkan, dan penyidik yang mengintip ke luar bertukar beberapa patah kata dengan Penyidik Sedov.

“SAYA…”

Tiba-tiba, sembilan belas tahun yang dihabiskannya bersama ayahnya berubah menjadi gumpalan hangat yang menggelora dalam tubuhnya. Sesuatu yang berada di luar logika atau nalar. Tiba-tiba, ia ingin membuang semuanya dan memeluk ayahnya. Menyerah pada dorongan untuk menangis dan meratap. Sama seperti saat ia masih kecil.

Namun sebelum ia menyadarinya, ia telah semakin dekat menjadi orang dewasa.

Dan itu terjadi dengan cepat. Dalam rentang waktu sesaat, secepat bintang jatuh yang melesat di langit.

Jadi, dia harus membuat pilihan untuk dirinya sendiri.

“Aku…aku akan berhenti menjadi bio-hacker.” Kata-kata itu keluar dari bibirnya dengan lancar, seolah-olah ada orang lain yang mengucapkannya untuknya. “Aku akan terus hidup. Sendirian.”

Tatapan ayahnya tidak goyah sedikit pun. Ia menatap Bigga dalam diam. Sedov berusaha mendorongnya untuk masuk ke mobil, tetapi tampaknya ia tahu apa yang sedang terjadi, jadi ia menunggu dengan tenang untuk sementara waktu. Ia mengalihkan pandangan, seolah-olah teralihkan oleh pasien yang lewat dan Amicus.

“Lakukan sesukamu.” Ayahnya mendesah dan mengalihkan pandangannya. “Ayah selalu berpikir kamu tidak cocok menjadi bio-hacker. Kamu selalu terlalu ceroboh, dan kamu tidak punya tekad dan kesadaran diri untuk pekerjaan itu.”

Namun meskipun kata-katanya kasar, nadanya lembut.

“Tapi begitu juga Ayah,” Bigga berusaha membalas. “Ayah mempertaruhkan nyawa dan menggunakan chip itu, tetapi pada akhirnya… Ayah tidak lari.”

Tidak diragukan lagi bahwa Danel telah menggunakan chip tersebut untuk mencoba melarikan diri. Chip yang tidak berfungsi dengan baik merupakan hal yang tidak terduga.perkembangan, tetapi ada satu jam di mana ia ditinggal sendirian di kamarnya di rumah sakit. Ia bisa saja memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri. Namun, ia tidak melakukannya.

Ayahnya tidak menjawab pertanyaan Bigga. Ia hanya mengatakan satu hal.

“…Jangan…kembali ke rumah lagi.”

Setelah itu, dia tidak mau menatap matanya lagi. Kali ini, Sedov mendorong punggungnya ke depan, dan Danel dengan patuh masuk ke kursi belakang mobil. Sedov mengikutinya dan menutup pintu di belakangnya tanpa ragu.

Pandangan Bigga bertemu dengan tatapannya dari balik jendela mobil. Penyidik yang tidak menyenangkan itu mengangguk tanpa suara.

Mobil itu melaju pergi. Kendaraan itu perlahan menjauh, semakin kabur sebelum akhirnya menghilang dalam pemandangan. Ditinggal sendirian, Bigga berulang kali menarik napas dengan napas tersengal-sengal. Dia telah mengatakannya. Dia benar-benar mengatakannya. Ini yang terbaik… Apakah ini yang terbaik? Separuh dirinya percaya akan hal itu, tetapi separuh lainnya…

Ia mengusap matanya, berusaha menyembunyikan air matanya. Rasa panas menjalar ke hatinya. Ia memeriksa jam tangan analognya, tetapi meskipun ia berkedip berulang kali, penglihatannya terus kabur. Entah bagaimana ia bisa tahu bahwa saat itu tengah hari. Sudah hampir waktunya untuk menyambut sepupunya yang manis di Stasiun Pusat Oslo.

Dan kemudian dia akan kembali ke Kautokeino, mengemasi barang-barangnya, dan setelah itu…

Semuanya akan baik-baik saja.

Semua rasa sakit akhirnya memudar. Bahkan saat Anda tidak menginginkannya. Kematian ibunya telah mengajarkannya hal ini. Berlalunya musim-musim memperlancar segalanya, jadi seseorang hanya perlu menyerah pada aliran waktu. Sama seperti rusa kutub yang dengan acuh tak acuh melewati musim dingin yang panjang dan musim panas yang singkat.

Sebab jika tidak, dia mungkin akan kehilangan pandangannya sendiri di dunia yang terlalu rumit.

1

<Suhu saat ini: 22°C. Disarankan mengenakan pakaian berindeks D, dengan jaket yang disiapkan untuk sepanjang hari >

Inggris—semakin jauh mereka menjauh dari London, semakin banyak awan tebal di atas kepala yang menghilang untuk memberi jalan bagi langit biru. Echika dan Harold sedang menuju ke selatan di sepanjang jalan raya dengan sebuah SUV. Itu adalah Ford Kuga yang mereka pinjam dari cabang London, dan itu membuat perjalanan menjadi cukup nyaman.

“Kita akan tiba di Friston satu jam lagi,” bisik Echika tak sabar sambil mengisap kantung jeli nutrisi. “Mengapa pengembang TOSTI harus tinggal di daerah terpencil?”

“Benar, Anda tidak bisa menyebutnya kota. Namun, ini adalah kota resor, dan ada Seven Sisters di dekatnya.”

“Lalu apa sekarang?”

“Seven Sisters adalah tebing kapur putih yang menghadap ke laut. Itu adalah objek wisata yang menarik,” kata Harold, entah mengapa tampak cukup puas saat memegang kemudi.

Ia tampak sangat senang bisa mengunjungi kampung halamannya lagi, meskipun itu untuk sebuah penyelidikan. Echika melirik ke luar jendela, memperhatikan pemandangan jalan tol yang suram berlalu begitu saja.

Alan Jack Russells. Nama yang mereka temukan di Mnemosynes milik saudara laki-laki Liza, dan pengembang AI TOSTI. Echika dan Harold telah meninggalkan Lyon pagi ini untuk mencarinya. Menurut basis data pengguna Your Forma, Russells adalah seorang bujangan yang akan berusia tiga puluh empat tahun ini. Ia bekerja sebagai programmer lepas tetapi belum membuat prestasi penting apa pun dan telah lulus dari universitas yang tidak terkenal. Ia tidak memiliki prestasi istimewa apa pun.

Echika membuka dokumennya dengan Your Forma, sekali lagi memeriksa foto Russells. Dia tidak memiliki ciri fisik yang menonjol, dan dia adalah pria yang tampak menyenangkan secara keseluruhan. Masalahnya adalah…

“Dia mungkin seorang programmer, tapi saya tidak melihat orang seperti dia bisa membuat E,” katanya.

“Tidak semua orang berbakat memiliki karier yang glamor. Lihat saja TOSTI. Betapa menakjubkannya, tidak ada jurnal akademis yang benar-benar tertarik padanya.” Harold meliriknya. “Pertama-tama, jika Anda hanya melihat ringkasan daring TOSTI, itu tampak seperti AI biasa yang tidak memiliki apa pun yang membedakannya.”

“Ya, tidak ada yang menarik perhatian.”

Selain itu, mereka baru mengetahui setelah kejadian bahwa kode sumber TOSTI tidak lagi tersedia untuk umum. Tampaknya peluangnya untuk dirilis secara luas telah hilang selamanya.

“Tetap saja, jika orang lain selain Hugues yang memasang TOSTI, semuanya berubah.”

“Kepala Totoki menyelidikinya. Bahkan jika orang lain melakukannya, menemukan mereka bisa sangat sulit,” kata Echika, sambil meremas kantong jeli kosong itu dengan tangannya. “Tapi Russells sendiri mungkin juga tahu tentang itu. Dia menerima umpan balik dari para pengguna, bagaimanapun juga.”

“Bagaimana dengan kode sumber E?”

“Masih dalam analisis. Tidak ada yang tampak aneh, tapi…”

Echika menutup jendela informasi Russell saat dia berbicara dan membuka topik E, tempat para penganutnya masih berdebat dan memposting.

Dua hari telah berlalu sejak mereka mengungkap identitas E di fasilitas pemulihan. Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah mengungkapkan fakta-fakta kepada media: E adalah AI analisis, dan orang-orangyang memposting prediksinya adalah sepasang saudara kandung yang merupakan penyelidik elektronik yang telah ditahan.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa berita itu cukup mengguncang publik, tetapi para pengikutnya paling terpukul, karena mereka telah mendapat kesan bahwa E adalah pembaca pikiran yang menentang teknologi. Fakta bahwa identitas asli E adalah salah satu AI yang sangat mereka benci, serta seorang penyelidik elektronik, membuat mereka dari kebingungan menjadi putus asa.

[Aku tidak akan mempercayainya.]

[Kami tertipu.]

[Kurasa itu terlalu tepat untuk menjadi manusia.]

[Itu bukan AI, itu hanya kebohongan yang disebarkan biro untuk menutupi skandal penyidik mereka.]

[Saya sependapat dengan gagasan bahwa ini semua merupakan upaya menutup-nutupi yang dilakukan oleh biro tersebut.]

[Menurutku itu adalah AI.]

[Ini semua hanyalah cerita yang mereka buat untuk mengganggu aktivitas E.]

[Sekarang aku makin membenci Your Forma.]

[Kapan unggahan berikutnya, E?]

[Kembalilah kepada kami, kumohon.]

Thread dan papan gambar dipenuhi kekecewaan dan kemarahan, dan tidak ada tanda-tanda akan mereda dalam waktu dekat. Melihat postingan tersebut, Echika teringat kembali pada apa yang dikatakan Totoki kepadanya.

“ Kami telah mengungkapkan kebenaran kepada pers, tetapi terserah mereka apakah orang-orang akan mempercayainya atau tidak ,” katanya, sambil menyatakan bahwa terlalu optimis untuk mengharapkan para pengikutnya bubar dalam semalam. “E sudah menjadi subjek pemujaan. Beberapa orang percaya tidak akan mengubah pendirian mereka bahwa mereka adalah mesias manusia yang datang untuk menyelamatkan mereka, bukan AI. Kami harus mengawasi mereka dengan ketat.”

Kebenaran tidak penting; yang dibutuhkan para pengikut E hanyalah seseorang yang bisa dipercaya. Echika bersandar di kursinya, membaca berita. Tidak butuh waktu lama untuk melihat insiden ini di antara berita utama.

<Teori konspirasi E terungkap—kebenaran di balik saudara kandung penyelidik elektronik>

Artikel tersebut merinci karier Liza dan Hugues. Bagian akhir dariArtikel tersebut memuat kesaksian Liza, yang juga telah diungkapkan biro tersebut kepada pers.

<Tersangka, Liza Robin, mengklaim bahwa dia “tidak bisa memaafkan ketidakpedulian biro terhadap gangguan jiwa [saudaranya] dan memiliki keraguan tentang evaluasi bakat Your Forma.” Dalam sebuah wawancara dengan cabang Lyon dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro, mereka berkomentar bahwa “kakak laki-lakinya, Hugues, dipastikan telah terluka dalam kecelakaan kerja, dan kesejahteraannya ditangani sebaik-baiknya sesuai dengan sistem jaminan kesejahteraan [mereka].” Dengan demikian … >

Keputusan Hugues untuk menaati hasil evaluasi bakat dan bekerja sebagai penyelidik elektronik adalah keputusannya sendiri. Meskipun bertentangan dengan keinginannya, secara hukum, itu dianggap sebagai pilihannya.

Orang-orang melihat kejahatan Liza sebagai ekspresi kebencian yang tidak dapat dibenarkan terhadap biro tersebut, tetapi mengingat tragedi yang menimpa saudaranya, ada ruang untuk simpati. Satu-satunya hal yang membuat Liza merasa nyaman dalam kasus ini adalah bahwa Biro Investigasi Kejahatan Elektro bersedia melindunginya.

Bagaimanapun, motif utamanya—manipulasi pikiran Taylor—tidak akan tersentuh oleh pengadilan.

“…Menurutmu berapa lama Liza dan Hugues akan bertugas?” Echika melirik Harold yang duduk di kursi pengemudi.

“Sulit untuk mengatakannya. Sidangnya juga tidak akan dimulai dalam waktu dekat.” Ia tenang, tetapi sebagian dari dirinya merasa sedih. “Liza masih dirawat di rumah sakit karena peluru, dan akan sulit untuk menjatuhkan hukuman penjara kepada seseorang dengan kondisi seperti Hugues.”

Kondisi fisik Liza memburuk selama interogasi berlangsung, dan saat ini ia dirawat di sebuah rumah sakit di Lyon. Echika belum mendengar banyak detail tentang kesehatannya, tetapi tampaknya nyawanya tidak terancam. Akan tetapi, Bigga telah memberi tahu Echika bahwa Liza mungkin akan terus menderita efek samping yang parah di kemudian hari.

“Kuharap dia akan mendapat kesempatan untuk bertemu Hugues lagi suatu hari nanti, tapi…” Echika mengucapkan monolog itu, tetapi Harold tidak bisa menghentikannya.

“Kau tidak marah padanya?” Dia tampak terkejut. “Aku tidak yakin apakah ini hakku untuk mengatakan ini, tapi dia memang mengambil kemampuan Brain Diving-mu.”

“Dan hampir membunuhku saat itu. Tentu saja, aku tidak mengatakan aku memaafkannya atas apa yang telah dilakukannya, tapi…” Echika meletakkan dagunya di tangannya. “Memang benar bahwa kami… bahwa biro itu menyembunyikan kebenaran.”

Mereka menyembunyikan kebenaran tentang upaya Taylor dalam memanipulasi pikiran, karena hal itu akan mengguncang fondasi masyarakat yang dibangun di atas Your Forma. Biro tersebut juga tidak menyebutkan bahaya yang melekat pada Brain Diving dan keberadaan fasilitas pemulihan, serta mengabaikan penyebutan masalah analisis bakat kerja karena manfaatnya lebih besar daripada kerugiannya.

Bahkan jika orang-orang seperti orang-orang beriman terus berteriak protes, pada akhirnya, dunia akan terus berputar seperti biasanya. Atau setidaknya, begitulah kelihatannya.

Selama Anda tidak terbentur tembok, semuanya berjalan lancar, seperti biasanya.

Echika tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Harold, namun dia melemparkan pandangan minta maaf padanya.

“Ngomong-ngomong.” Suaranya lembut saat ia mengalihkan topik pembicaraan. “Kau bilang Bigga menghubungimu tadi. Bagaimana keadaannya?”

Echika mengingat kembali. Ya, Bigga telah mengirimi mereka pesan saat mereka tiba di bandara.

“Saya lupa menjawab. Dia bilang dia akan datang ke Saint Petersburg lagi pagi ini.”

“Apakah dia dipanggil ke kantor cabang karena Danel?” Harold memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Entahlah. Pihak penyidik Fokin sedang menangani kasus Danel, tapi kurasa bukan itu alasannya.” Echika memeriksa pesan itu lagi. “Dia bilang ada hal penting yang ingin dia sampaikan pada kita.”

“Kami akan kembali ke Saint Petersburg besok. Saya harap dia menunggu kami selama itu.”

“Aku akan memintanya.”

Saat Echika mulai menulis tanggapan, entah bagaimana ia menyadari sesuatu. Kemungkinan besar, Bigga telah menyampaikan perasaannya kepada ayahnya dan memilih jalan baru.

Saya harap saya bisa menjadi seseorang yang dapat diandalkannya.

Inggris Tenggara. Friston adalah sebuah desa kecil tidak jauh dari Seven Sisters. Daerah ini dikelola oleh National Trust, dan sementarapembangunannya terhambat, namun tempat itu masih merupakan kawasan pemukiman yang dihuni oleh pengguna Your Forma. Dinding luar rumah-rumah, yang terbuat dari plester dan batu api yang cemerlang, menarik perhatian. Karena ini adalah kawasan resor, ada juga pondok-pondok dan vila-vila yang disewakan.

Rumah Russell terletak jauh di dalam kawasan permukiman, menghadap bukit—rumah itu berdiri sendiri di jalan buntu, dikelilingi pepohonan yang tumbuh tinggi. Dindingnya terbuat dari batu api seperti rumah-rumah lain di wilayah itu, dan ditutupi dengan pola bintik-bintik hitam dan putih. Sebuah taman sederhana membentang di depan pintu depan, bunga lavendernya bergoyang lembut tertiup angin.

“Halamannya tampak terawat, dan kotak suratnya kosong. Tempat ini dihuni.”

“Jangan mengintip kotak surat mereka, Ajudan Lucraft.”

“Maafkan saya.”

Astaga.

Melihat Harold berjalan menjauh dari kotak surat, Echika menekan bel pintu. Tak lama kemudian pintu terbuka, dan seorang model Amicus wanita menyambutnya. Itu adalah model yang diproduksi secara massal yang bisa Anda temukan di mana saja.

“Kami dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro,” kata Echika sambil menunjukkan kartu identitas bironya. “Bolehkah kami bicara dengan Tn. Russells?”

“Saya minta maaf,” kata Amicus dengan senyum khasnya. “Saya khawatir pemiliknya sedang sakit dan terbaring di tempat tidur, jadi Anda tidak bisa menemuinya.”

Echika dan Harold saling berpandangan. Data pribadi Russells tidak menyebutkan riwayat medis apa pun.

“Apakah dia masuk angin atau apa?” Echika meminta klarifikasi.

“Anda tidak dapat menemuinya.” Amicus mengulangi ucapannya. “Saya minta Anda pergi.”

Percakapan mereka tidak cocok. Apakah Russells punya alasan untuk tidak ingin bertemu siapa pun? Karena sepertinya dia telah memerintahkan Amicus-nya untuk menolak tamu mana pun. Itu adalah jenis perlawanan sia-sia yang sering dilakukan oleh tersangka bersalah.

“Kami telah menyiapkan surat perintah penggeledahan,” kata Echika, memutuskan untuk mengambil jalan pintas. “Apakah Anda mengerti? Kami perlu berbicara dengan Tn. Russells tentang insiden E. Kecuali Anda ingin kami menerobos masuk, kami meminta Anda untuk menyuruhnya keluar dan menemui kami.”

“Pemilik rumah tidak akan berbicara dengan Anda.” Pengurus rumah tangga Amicus tersenyum seperti biasa, memperlihatkan giginya yang putih.

Kalau begitu, menerobos masuk saja.

“Ajudan Lucraft,” kata Echika.

“Ya.” Harold memasang holo-browser pada terminal yang dapat dikenakannya dan menunjukkan surat perintah penggeledahan. “Maaf, tapi kami harus mengganggu.”

Pengurus rumah tangga Amicus menegang di tempatnya, masih menyeringai. Ia tampak kesulitan mencerna perkembangan yang tak terduga ini. Echika mengabaikan Amicus dan berjalan melewatinya, melangkah masuk ke kediaman bersama Harold.

Rumah itu cukup nyaman untuk rumah yang berdiri sendiri dan tidak memiliki banyak kamar. Di sebelah pintu masuk terdapat ruang duduk dengan sofa, meja kaca, dan perapian. Semuanya rapi dan bersih, bahkan hingga lampu meja berbentuk lentera.

“Russells tampaknya tidak menyukai gambar, foto, atau tanaman,” kata Harold. Benar saja, tampaknya tidak ada dekorasi yang menunjukkan minat atau kenangannya. “Semua perlengkapan ditata seperti rumah contoh.”

Harold memandang sekeliling ruangan, terpesona, dan mendekati sisi jendela. Jendela geser itu menawarkan pemandangan jalan setapak menuju rumah dan pepohonan di sekitarnya.

“Kami di sini untuk Russell,” kata Echika, menoleh ke pintu depan saat dia berdiri di ambang pintu. “Di mana kamar tidurnya? Jika dia sakit dan terbaring di tempat tidur, dia seharusnya ada di sana.”

Pengurus rumah tangga Amicus menutup pintu depan. Pintu itu tetap di tempatnya, menolak untuk menjawab pertanyaan apa pun. Sepertinya mereka harus memeriksa tempat itu sendiri. Berdasarkan denah rumah, kamar tidur kemungkinan besar berada di lantai dua.

Memutuskan untuk memeriksanya terlebih dahulu, Echika berjalan ke tangga, tetapi kemudian berhenti di depan dapur. Tempat itu remang-remang dan tanpa jendela, benar-benar kosong. Tidak ada meja makan atau bahkan peralatan memasak atau peralatan makan yang terlihat. Rak-rak gantung kosong. Bahkan dari kejauhan, dia bisa tahu wastafelnya kering. Bau debu samar-samar tercium di udara.

Apa ini?

Berbeda sekali dengan ruang duduk, dapur tampak seperti belum pernah digunakan oleh siapa pun.

“Begitu ya.” Harold muncul di belakangnya sebelum dia menyadarinya. Dia menyipitkan matanya saat melihat keadaan dapur. “Menurutku, situasinya mulai mencurigakan.”

Sangat.

“…Mari kita periksa ruangan lainnya. Aku akan memeriksa melalui lantai dua.”

Echika dan Harold berpisah, dan dia menaiki tangga sendirian. Tepat di seberangnya ada kamar mandi. Tidak ada satu pun sikat gigi di dekat wastafel, dan baskomnya tidak bersih dan menghitam. Bak mandinya retak; tampaknya tidak ada yang peduli untuk menggantinya.

Apa yang terjadi di sini?

Dia memeriksa kamar di sisi selatan rumah berikutnya. Berdasarkan ukurannya, ini adalah kamar tidur, tetapi kosong. Satu-satunya barang di sana hanyalah tirai dan lampu. Saat mendekati jendela, dia mendapati jendela itu menghadap ke halaman belakang. Panel surya untuk pembangkit listrik terpasang di lantai dasar.

Ada satu kata untuk rumah ini—mengerikan.

“Tempat ini terasa seperti rumah berhantu.”

Echika tersentak mendengar suara tiba-tiba itu. Harold berdiri di dekat pintu masuk kamar tidur. Ia mengamati seluruh ruangan dengan saksama, seperti sedang mengamati tempat itu.

“Jangan naik tangga begitu saja,” tegur Echika.

“Maafkan aku. Aku tidak menyangka aku akan membuatmu takut seperti ini.”

“Saya tidak takut, saya hanya terkejut.”

“Tidak ada apa pun di lantai pertama.” Dia berjalan ke arah Echika, yang berdiri di sampingnya. “Namun, kamar-kamar dengan jendela sudah dilengkapi tirai dan lampu.”

“Tapi kalau ini ‘rumah berhantu’, apakah ini berarti Russells sudah pindah?” Echika merasa sakit kepala. “Apakah dia sadar kita akan mengejarnya setelah dia melihat berita tentang E dan kabur dari kota?”

“Dengan keakuratan TOSTI yang tidak biasa, ada kemungkinan hal itu melanggar Hukum Operasi AI Internasional. Namun, mengingat keadaan tempat ini, saya ragu dia kabur baru-baru ini.” Itu benar. “Amicus itu tidak membersihkan tempat mana pun kecuali ruang duduk. Dan meskipun begitu, dia membuka setiap tirai di setiap ruangan setiap hari.”

“…Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Lihat baik-baik. Ada jejaknya.”

Echika melakukan apa yang dikatakannya dan melirik ke lantai, dan memang, debu di antara pintu masuk dan jendela terurai ke samping, seolah membentuk jalan setapak. Itu tidak ada di ruang duduk yang dipoles.

“Ini hanya sebuah pemikiran, tapi menurutmu apakah mungkin idenya adalah untuk membuat seolah-olah ada seseorang yang tinggal di sini ?”

Ini adalah teori Harold—jika Russells tinggal di tempat lain, tetapi saat ini masih memiliki rumah ini, tidak akan ada alasan untuk meninggalkan Amicus di tempat tinggal yang kosong. Amicus tidak berguna untuk keamanan karena mereka tidak dapat menyerang orang, dan Russells akan membawa Amicus bersamanya jika dia pindah.

Selain itu, satu-satunya bagian rumah yang dilengkapi perabotan adalah ruang duduk di seberang pintu masuk, yang juga dapat dilihat dari luar. Kamar-kamar dengan jendela dilengkapi tirai dan lampu, dan dengan menyalakan lampu, terciptalah ilusi bahwa rumah ini dihuni. Panel surya di taman memastikan rumah memiliki pasokan listrik yang stabil.

“Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang petak bunga dan kotak surat,” kata Harold tajam. “Ini berarti kita dapat berasumsi bahwa pengurus rumah tangga Amicus menolak tamu mana pun sambil bertindak seolah-olah Russells menempati rumah itu.”

Jika pemahaman Harold tentang situasi itu benar, itu akan menjelaskan tanggapan Amicus yang tidak wajar. Keluarga Russell tidak tinggal di sini, dan dia telah memerintahkan mereka untuk menolak semua pengunjung dengan mengatakan bahwa dia sakit. Seluruh masalah itu tiba-tiba terasa jauh lebih mencurigakan.

“Mari kita periksa ingatan Amicus,” Echika berhasil berkata. “Kita mungkin menemukan petunjuk.”

“Dan kita juga harus menghubungi Kepala Totoki. Kita harus menyelidiki riwayat tindakan Russells.”

Harold menjauh dari jendela, dan Echika berusaha mengikutinya—tetapi kemudian dia berhenti. Itu sangat tiba-tiba, sampai-sampai dia menabrak punggungnya.

“Hei.” Dia terhuyung dan mundur selangkah. “Kenapa kau—?”

“Sepertinya hanya bagian ini saja yang diberi lapisan cat tambahan.”

Harold mengusap tangannya dengan hati-hati di dinding. Dinding kamar tidur itu berwarna putih seragam, tapi sekarang setelah dia menyebutkannya,Bagian yang disentuhnya tampak lebih cerah. Perbedaannya cukup kecil, perbedaan yang mungkin tidak akan terlihat oleh manusia.

“Itu rumah tua, jadi mengecat ulang temboknya sendiri bukanlah hal yang aneh, tapi cara tembok yang diperbaiki hanya sebagian saja sungguh aneh.”

“Mungkin kotor dan mereka ingin menutupinya? Atau ada anak-anak yang mencoret-coretnya…? Kelihatannya cukup besar untuk menjadi sesuatu seperti itu.”

“Sepertinya Russell membeli rumah ini sebagai aset bekas.”

Kali ini, mereka berdua meninggalkan kamar tidur dan kembali ke lantai pertama. Pengurus rumah tangga Amicus masih berdiri tak bergerak di dekat pintu depan.

2

“Russells jelas tinggal di Friston. Tadi malam, dia pergi berbelanja di sebuah supermarket di Eastbourne. Kecuali… tidak ada kamera keamanan di toko yang merekamnya. Dan tentu saja kami tidak bisa memperoleh koordinat GPS-nya.”

Kepala Totoki mengernyitkan dahinya di dalam jendela hologram yang ditampilkan dari terminal Harold. Dia berada di kantor Departemen Investigasi Kejahatan Elektro di Markas Besar. Ganache meringkuk dengan gembira di pangkuannya.

Totoki telah mendapatkan tubuh baru untuk kucing peliharaannya, dan dia mulai menyuruh Ganache mengikutinya ke tempat kerja setiap hari untuk memastikan tidak ada yang akan mengikatkan bahan peledak lagi ke tubuhnya. Seluruh kejadian itu tampaknya telah membuatnya trauma.

“Kapan Russell membeli rumah itu?” tanya Echika.

“Dua tahun lalu. Enam bulan sebelum TOSTI dibuka untuk umum.”

Menurut keterangan agen real estate dan pengacara bisnis yang terlibat dalam pembelian tersebut, seluruh urusan dan transaksinya dilakukan secara daring. Bahkan ketika aset tersebut diserahkan, Russells tidak pernah muncul. Namun, kasus seperti itu bukan hal yang tidak pernah terjadi, dan karena tidak ada masalah dengan dokumentasinya, tidak ada yang mempertanyakan situasi tersebut.

“Apa yang kamu temukan dalam ingatan pengurus rumah tangga Amicus?”

“Tidak ada catatan apa pun di dalamnya sejak awal,” jawab Harold. Seperti yang dia katakan, mereka tidak menemukan apa pun. “Kami akan mengirim Amicus kembali ke Novae Robotics Inc., tetapi sepertinya sistemnya telah dimodifikasi sehinggatidak akan menyimpan memori apa pun. Jika Russells benar-benar seorang programmer, seharusnya tidak terlalu sulit baginya untuk melakukan itu.”

“Tapi modifikasi itu juga akan sangat melanggar hukum. Hieda, bagaimana pemeriksaan terhadap tetangga?”

“Tidak ada petunjuk. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak tahu kalau rumah itu sudah dijual…”

Echika teringat kembali pada cara para tetangga memandangnya saat ia menanyai mereka. Friston adalah kota kecil yang sangat jauh dari segala keributan, jadi wajar saja jika penduduknya tidak akan menyambut baik seorang penyidik polisi yang menerobos masuk dan mulai memamerkan lencananya. Berkat itu, ia hampir tidak mengumpulkan informasi apa pun.

“Tampaknya, ada pasangan tua yang dulu tinggal di sana. Namun, mereka berdua meninggal dunia, dan rumah itu dijual.”

“Aku akan menyelidiki apakah pasangan itu ada hubungannya dengan Russells. Tapi aku tidak berharap banyak.” Totoki mendesah keras. “Pokoknya, ini memperjelas satu hal—Russells tidak ada.”

Itu adalah pikiran yang menakutkan, tetapi itu adalah satu-satunya kesimpulan yang masuk akal. Ketika mereka melacak catatan daringnya, seperti jejak uang elektroniknya, mereka dapat melacaknya. Namun, dia tampaknya tidak ada dalam kenyataan, dan semua jejak itu telah direkayasa. Pendaftarannya di basis data pengguna, data pribadinya—semuanya palsu. Dia adalah hantu.

“Apakah Anda mengatakan dia membobol basis data dan mengubah datanya?”

“Itu salah satu kemungkinan. Saya ragu ada yang bisa menembus keamanan ketat database itu, tapi saya tidak melihat cara lain untuk melakukannya.”

Pengembang TOSTI kemungkinan telah membuat “Russells” karena mereka membutuhkan bukti identitas untuk merilisnya sebagai AI sumber terbuka. Tampaknya berlebihan untuk melakukan hal itu dengan membeli rumah, tetapi itulah penjelasan yang paling masuk akal saat ini. Pelakunya telah mengetahui bahwa kinerja TOSTI melanggar Hukum Operasional AI Internasional sejak awal, sehingga mereka memilih untuk menyalahkan orang fiktif bernama Russells atas kejahatan tersebut demi melindungi diri mereka sendiri.

Namun ada satu hal yang tidak terasa benar bagi Echika. Mengapa harus sejauh ini hanya untuk merilis TOSTI ke publik?

Penjelasan sederhananya adalah bahwa pelaku ingin menggunakan fitur umpan balik TOSTI untuk mendapatkan data pribadi sejumlah besar orang yang tidak disebutkan namanya, tetapi itu tidak masuk akal. Jika siapa pun yang melakukan ini adalahcukup terampil untuk membobol basis data pengguna, mereka tidak perlu menggunakan TOSTI untuk mencuri informasi semacam itu.

Echika tidak menyangka lubang kelinci akan menjadi begitu dalam setelah sampai sejauh ini.

“Bagaimanapun, kalian berdua sudah melakukan yang terbaik.” Totoki tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah sambil mengelus Ganache. “Biro akan melanjutkan pencarian Russell. Kami akan memberi tahu kalian jika kami menemukan sesuatu, tetapi mungkin butuh waktu lama sampai kami menemukan sesuatu.”

“Baiklah. Kalau begitu, kita akan kembali ke Saint Petersburg untuk sementara waktu.”

“Silakan saja. Dan beristirahatlah untuk hari ini juga.”

Browser hologram itu tertutup, dan ombak yang bergulung-gulung itu pun terlihat, bersama dengan sepatu mereka, yang disapu dan dicuci hingga bersih oleh mereka.

“Kami telah menyelesaikan kasus E, itu memang benar, tapi…saya tidak bisa mengatakan bahwa saya merasa sudah selesai dengan ini.”

“Kami telah melakukan segala hal yang kami mampu. Yang dapat kami lakukan sekarang adalah menunggu kabar baik,” kata Harold.

Seperti yang dia katakan, satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan saat ini adalah menunggu sampai orang yang menyamar sebagai Russell muncul. Echika mengangkat wajahnya, tidak mampu menghilangkan perasaan campur aduknya.

Selat Inggris yang luas terhampar tenang di depan matanya. Cakrawalanya sedikit membulat. Matahari baru saja condong ke barat, dan air yang berkilau polos di bawah sinar matahari sore mulai berubah menjadi biru nila. Dia hanya perlu sedikit mengalihkan pandangannya agar tebing Seven Sisters yang tenang terlihat.

Tebing-tebing kapur putih itu terkena sinar matahari, yang memancarkan cahaya kemerahan yang membakar kulit yang terbuka. Hanya ada sedikit wisatawan yang berjalan di sepanjang pantai, hanya sejumlah kecil siluet yang terlihat di kejauhan.

Meskipun demikian…

Dia memijat lehernya. Harold-lah yang menyarankan untuk datang ke sini setelah menyelidiki rumah Russells. Dia sudah menyebutkannya dalam perjalanan ke sini.

“Kami masih bekerja, Ajudan Lucraft. Kami di sini bukan untuk jalan-jalan.”

“Benar, tapi keadaan sudah tenang. Kami punya waktu istirahat sampai kembali ke kantor cabang.”

Dia berjalan tanpa rasa bersalah ke tepi air. Anehnya, kakinya tidak memakai sepatu. Amicus itu tidak bertingkah sesuai usianya—jika seseorang dapat mengatakan itu tentang sebuah mesin. Dia melipat celana panjangnya beberapa kali dan dengan hati-hati melangkah ke ombak yang bergulung-gulung. Sepatu kulitnya tergantung santai di salah satu tangannya.

“Aku nggak nyangka kalau kamu masih kekanak-kanakan dan suka main-main di air,” kata Echika dengan jengkel.

“Apakah kamu lupa? Aku baru berusia sembilan tahun.”

“Berkaitan dengan tahun produksi Anda, tentu saja.” Siapa yang akan memanggil Anda anak berusia sembilan tahun?

“Kenapa tidak ikut denganku?” Harold mengulurkan tangannya ke arahnya, tetapi Echika memasukkan tangannya ke dalam saku.

“Sudah kubilang sebelumnya. ‘Kenapa aku harus jalan-jalan di pantai bersamamu?’”

“Mungkin menikmati alam bisa menghilangkan rasa lelahmu,” katanya sambil tersenyum, tampak tidak tersinggung. “Mungkin tidak seefektif peluru itu.”

Echika membeku.

Pada titik ini, Harold tahu bahwa ia telah menerima kartrid HSB medis dari Bigga. Ia harus mengakuinya karena keadaan telah berubah seperti itu, tetapi ia masih menyembunyikan rahasia yang menyebabkannya menggunakan kartrid sejak awal. Harold mungkin tidak menyadari bahwa ia mengetahuinya.

“Bolehkah aku bertanya apa yang membuatmu begitu gelisah di penghujung hari?” tanya Harold sambil menghentikan langkahnya dan melihat ke sekeliling pantai yang dipenuhi kerikil.

“Tidak ada yang penting,” gertak Echika, berusaha terdengar meyakinkan bahkan tanpa peluru. “Kurasa tidak membawa Matoi membuatku gelisah sesekali. Itu membebaniku.”

“Apakah masih?”

“Saya rasa saya sudah sedikit lebih baik sekarang. Maksud saya, banyak hal yang terjadi kali ini… Saya merasa mungkin saya sudah melupakan sebagian darinya.”

Sambil berkata demikian, Echika terus berjalan, seolah-olah hendak menyalip Harold dengan santai.

Aku tidak punya apa pun untuk melindungiku lagi. Hanya masalah waktu sampai dia mengetahuinya.

“Apakah kamu takut hal itu akan menghancurkan kepercayaan di antara kalian?”

Cara Profesor Lexie meliriknya kembali muncul di benaknya.pikiran. Kepercayaan di antara mereka? Kalau saja dia seberuntung itu. Bagaimana jika dia meninggalkannya sama sekali? Seorang pengecut seperti dia tidak bisa tidak merasa seperti itu.

Namun, yang terpenting, ia tidak ingin membuatnya merasa bertanggung jawab. Harold telah memanggilnya sahabat, dan ia tidak ingin mengatakan sesuatu yang akan menyiksanya.

“…Ngomong-ngomong.” Echika teringat sesuatu dan berbalik menghadapnya. “Dulu, kamu menyadari mengapa aku kehilangan kemampuan Brain Diving-ku. Ingat? Saat kita berbicara di teras rumah sakit.”

“Ya.” Harold mendekatinya, tampak ragu. “Aku memang menyadari hal itu, tetapi mengapa kau menanyakan hal itu sekarang?”

“Hanya saja… Apakah kau benar-benar harus memberitahuku bahwa kita berteman jika kau tahu aku bisa kembali menjadi penyelidik elektronik?”

“Tentu saja.” Ia mengulurkan tangan ke arah ombak, seperti sedang mengambil sesuatu. “Jika aku harus memilih, mengatakan itu terasa lebih penting daripada alasanku. Kau adalah teman pertamaku, kau tahu.”

“Tapi kau punya Detektif Sozon dan Daria.” Alis Echika berkedut.

“Mereka keluarga bagiku. Sedikit berbeda.”

Ia mengulurkan tangannya yang indah kepadanya lagi, dan saat ia menerimanya, ia menemukan pecahan kecil kerang di dalamnya. Bentuknya melengkung, tetapi bagian dalamnya yang putih dan halus memiliki sedikit air laut di dalamnya, bersama dengan sedikit cahaya matahari.

“Kau manusia yang istimewa, Echika.”

Ia teringat kembali pada apa yang dikatakan Amicus kepadanya saat itu. Rasanya seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Apakah jarak di antara mereka telah menyempit sedikit saja? Entah mengapa, keinginannya untuk melihat jarak itu tertutup semakin kuat dari sebelumnya.

“Menyadari bahwa kau adalah temanku adalah satu-satunya sisi positif dari kejadian ini.” Harold menatap Echika. “Tapi… Apa kau yakin kau sudah melupakan Matoi?”

“Aku yakin,” jawabnya spontan. “Kau tidak perlu khawatir lagi tentang itu.”

“Aku harap aku bisa tahu apakah ini sebuah keberanian atau bukan hanya dengan melihatmu, seperti yang pernah kulakukan sebelumnya.”

“Saya senang kamu tidak bisa.”

“Oh, jangan bilang begitu,” katanya sambil mencibir, tetapi senyumnya segera berubah lebih samar. “Sejujurnya, saat ini… mengamatimu sedikit menakutkan bagiku.”

Dia juga pernah menyebutkan hal yang sama di lift kantor. Sesuatu tentang teorinya tentang Echika yang sering kali meleset. Namun, Echika tidak mengira dia terlalu memikirkannya sampai-sampai merasa takut.

“Bahkan setelah betapa mudahnya kau menebak Investigator Robin?”

“Berbeda dengan dia. Aku tidak sedekat denganmu.”

“Benar, aku bekerja denganmu jauh lebih lama daripada dia.”

“Bukan itu yang ingin kukatakan. Maksudku lebih pada arti bahwa aku tidak ingin melihatmu terluka lagi, seperti yang kau alami selama kasus Farman.”

Meninggalkannya dengan kata-kata itu, Harold berjalan pergi sendirian. Bayangannya yang terpantul di pasir memudar, konturnya hampir tak terlihat. Kaki Echika terasa seperti dijahit ke tanah lagi. Harold tidak berhenti. Dia hanya bisa melihat, linglung, saat sosoknya semakin menjauh. Dia bisa merasakan ada sesuatu yang berubah dalam diri Harold, tetapi dia belum bisa memastikan apakah itu perubahan yang lebih baik atau tidak.

Akankah keinginannya untuk membalas dendam kepada pembunuh Sozon berubah menjadi sesuatu yang lain? Pikiran lancang itu terlintas di benaknya.

Ia merasa bahwa ia membiarkan emosi jahat menguasai dirinya lagi. Pikiran bahwa ia tidak bisa membiarkan Harold membunuh seseorang, karena takut ia akan disingkirkan. Ia membiarkan pikiran itu terlintas di benaknya, meskipun segala sesuatunya tidak begitu jelas atau mudah untuk dipahami oleh Harold.

Kenapa aku harus selalu bertindak begitu kotor setiap kali dia terlibat? Aaah, aku harap aku bisa membersihkan semua ini.

Echika membungkuk dan melepas sepatunya. Ia berjalan tanpa alas kaki di sepanjang pasir, sensasi dingin menusuk jari-jari kakinya. Air laut yang menyentuh punggung tangannya ternyata dingin sekali. Ia melangkah maju, waspada terhadap ombak yang bergulung-gulung.

“Bagaimana? Menyenangkan, kan?”

Dia menyadari Harold telah berbalik menghadapnya. Wajahnya yang tampan berubah menjadi senyum riang. Matanya yang seperti danau memancarkan cahaya redup—cahaya yang lebih polos daripada kaca.

Membasuhnya? Tidak. Itu hanya membuat hatinya semakin sesak. Apa ini?

“…Cuacanya agak dingin. Saya baru sadar kalau suhunya di bawah sembilan belas derajat.”

“Itu cukup hangat.”

“Kalau begitu, menurutku itu tidak cukup keren untukmu.”

“Oh, ya. Aku sudah merindukan musim dingin.”

“Hanya memikirkan harus berdebat soal AC denganmu saja membuatku depresi.”

Saat bertukar pukulan dengannya, tanpa sadar ia menggenggam cangkang di tangannya. Meskipun rasa sakit karena cangkang itu menusuk telapak tangannya, ia memutuskan untuk mengabaikannya. Setidaknya untuk saat ini.

1

2

3

4

5

1

2

3

4

1

2

3

4

1

2

3

1

2

Kata Penutup

Referensi