your-forma-ln-1

1

<Suhu hari ini adalah -7°C. Disarankan mengenakan pakaian hangat dengan indeks A>

Meskipun saat itu pukul delapan pagi, bintang-bintang masih berkelap-kelip samar di langit. Dengan film horor psikologis yang ditontonnya selama penerbangan masih terngiang di pelupuk matanya, Echika berdiri di bundaran dekat Bandara Pulkovo, yang terletak di Rusia barat laut.

Rambutnya yang hitam legam, khas keturunan Jepang, ditata dengan potongan bob yang mencapai garis rahangnya. Tubuhnya yang kurus ditutupi oleh sweter, celana pendek, celana ketat, dan sepatu bot—semuanya berwarna hitam. Orang-orang telah mengejeknya berkali-kali karena menjadi gagak dalam tubuh manusia.

Mobil-mobil berdatangan ke bundaran, lampu depan mereka menyala. Bus-bus dengan huruf Cyrillic tertulis di atasnya menepi untuk memuntahkan penumpang mereka sebelum menyedot lebih banyak orang. Saat mata Echika bertemu dengan beberapa pengendara, data pribadi mereka—seperti nama dan profesi mereka—menari-nari di bidang penglihatannya dalam tampilan pop-up.

Sejak Your Forma dipopulerkan, informasi pribadi semacam ini menjadi terlihat hanya dengan menatap wajah seseorang. Bukan untuk warga negara biasa, perlu diingat, tetapi untuk orang-orang yang profesinya memberi mereka izin yang diperlukan untuk mengaksesnya. Nama, tanggal lahir, alamat, bidang pekerjaan… Semua ini terlihat oleh Echika bahkan tanpa perintah.

Bagaimanapun juga…

Meski sudah lewat lima belas menit dari waktu yang disepakati, Benno belum muncul.

Baiklah , pikir Echika, menjilati bibirnya yang kering saat ia memutuskan untuk meneleponnya. Panggilan audio ke Benno Kleiman.

Mengubah pikirannya menjadi perintah tekstual, dia menyampaikan perintah itu ke Your Forma di dalam kepalanya. Nada dering membosankan itu berdengung melalui earphone yang dia taruh di telinganya.

Dia tahu Benno tidak suka panggilan telepon, jadi dia tidak berharap Benno akan mengangkatnya. Meskipun begitu, dia tetap menelepon. Kadang-kadang, Benno akan menjawab jika suasana hatinya sedang baik. Selain itu, dia juga ingin mengeluh kepadanya tentang keterlambatannya yang terus-menerus.

Namun, hari ini tampaknya bukan hari yang baik. Panggilan itu berakhir dan ditutup secara otomatis. Sesaat kemudian, ia menerima pesan darinya. Ia membuka jendela pesan yang mengambang di sudut pandangannya.

“Saya masih di rumah sakit. Kemarin, saat Kepala Totoki mengatakan saya akan datang ke lokasi kejadian, itu bohong.”

Dia berbohong? Echika mengernyitkan dahinya.

“Kepala desa memerintahkan saya untuk merahasiakannya, tetapi kerja sama kita berakhir hari ini.”

Angka.

Dia sudah menduga hal ini akan terjadi. Kemitraannya sering dibatalkan, jadi dia tidak kecewa atau patah semangat mendengar berita itu. Masalahnya, Kepala Suku Totoki merahasiakannya darinya hingga hari ini. Itu membuat Echika punya firasat buruk.

“Seseorang dari kantor cabang setempat akan menjemput Anda di bandara. Tetaplah di bundaran.”

“Baiklah. Ngomong-ngomong, apakah kau mendengar sesuatu tentang ajudan baruku?”

Echika menjawab dengan sebuah pertanyaan, tetapi Benno tidak menjawabnya. Itu membuatnya sedikit kesal, tetapi dialah yang membuat Benno dirawat di rumah sakit, dan Benno memang tidak menyukainya sejak awal. Sikap dingin Benno terhadapnya bukanlah hal yang mengejutkan.

Partner baru, ya?

Dia tidak begitu antusias dengan prospek itu, paling tidak begitu. Lagipula, tidak peduli siapa yang muncul, mereka tidak akan bertahan lama. Kebanyakan penyelidik elektronik bekerja dengan asisten yang sama selama sekitar satu tahun, tetapi dalam kasus Echika, kemitraannya hanya bertahan paling lama satu bulan. Kemampuannya dalam memproses data sangat luar biasa tinggi sehingga tidak ada yang bisa menandinginya, jadi para asistennya terus gagal dan terluka.

Merasakan gelombang kesedihan merayapi dirinya, Echika mengeluarkan rokok elektroniknya dan menghisapnya. Saat ia hendak mengembuskan seuntai uap air yang tidak mengandung nikotin maupun tar, sebuah peringatan muncul dari Your Forma miliknya.

<Merokok dilarang di area bandara>

Menahan keinginan untuk mendecak lidahnya, dia mematikan rokoknya dan malah memainkan kalung kotak nitro yang tergantung di lehernya untuk mencoba mengalihkan perhatiannya.

Orang yang menjemputnya tiba hanya tiga puluh menit kemudian. Saat Echika berdiri di sana, hampir membeku, sebuah SUV berhenti di depannya. Mobil itu memiliki bodi persegi dengan lapisan merah marun yang bergaya, dan lampu depannya yang bundar tampak seperti ekspresi bagaimana mobil ini dirancang untuk melaju di jalanan yang tidak rata.

Her Your Forma dengan cepat menganalisis merek mobil itu. Sebuah Lada Niva. Sebuah model kuno yang terhormat yang belum pernah mengalami perubahan total selama sekitar empat puluh tahun. Kota artistik seperti ini memang memiliki selera yang unik terhadap mobil.

“Selamat pagi. Apakah Anda Detektif Elektronik Hieda?”

Kaca jendela kursi pengemudi terbuka, memperlihatkan wajah seorang pria muda Kaukasia. Namun, meskipun menatapnya langsung, tidak ada informasi pribadi yang muncul di bidang penglihatannya. Hal itu saja langsung membuat Echika semakin tertekan.

Orang yang mengemudikan kendaraan itu adalah Amicus. Meskipun dulunya mereka disebut android atau mesin humanoid, kini mereka dianggap sebagai bagian tak terpisahkan dari kehidupan manusia.

“Apakah saya membuat Anda menunggu lama?” tanyanya sambil mengangkat tanda pengenal yang menunjukkan dirinya sebagai Amicus yang bekerja di kepolisian setempat. “Saya disuruh menemui Anda pukul sembilan pagi …”

“Kita seharusnya tiba di sini pukul delapan.” Benno telah menyampaikan hal itu kepadanya, jadi ini adalah salah satu upaya pelecehan kecilnya. Biasa saja. “Tidak apa-apa, biarkan aku masuk.”

Begitu Amicus membuka pintu, Echika langsung masuk ke kursi penumpang. Akhirnya, dia bisa menghangatkan diri sedikit…atau begitulah yang dia kira, tetapi harapannya pupus ketika dia mendapati bagian dalam mobil itu sangat dingin.

“Oh, permisi. Cuaca dingin membantu mempercepat proses berpikir saya,” kata Amicus sambil menyalakan sakelar pemanas dengan gerakan ramah.

Sejauh pengetahuan Echika, ia tidak bisa membedakan antara panas dan dingin. Sebagai mesin yang dibentuk dalam bentuk manusia, ia dipaksa, oleh sistemnya, untuk bertindak seperti “manusia”.

“Tetapi jika aku terkena flu karena hal ini, itu akan menjadi pelanggaran terhadap Hukum Kehormatanmu.”

“Benar sekali. Tentu saja, aku akan berhati-hati dalam berperilaku.”

Untuk menghormati manusia, mematuhi perintah manusia, dan tidak pernah menyerang manusia—semua Amicus diprogram sesuai dengan Hukum Penghormatan ini.

Jujur saja, Echika tidak begitu menyukai mesin-mesin ini. Atau lebih tepatnya, dia benar-benar membencinya.

Kendaraan semi otomatis itu perlahan mulai bergerak dan keluar dari bundaran. Jalan-jalan di Saint Petersburg berlalu dengan segala kemegahan arsitektur kunonya. Pemandangan yang elegan dan indah, tetapi itu tertutupi oleh hologram iklan yang membentang di atas dinding.

Salah satu fitur Your Forma adalah sistem iklan augmented-reality. Dengan membaca selera pengguna, sistem ini menampilkan iklan bisnis yang disesuaikan dengan preferensi mereka. Saat ini, gedung-gedung di seluruh dunia dipenuhi iklan, dan ke mana pun Anda pergi, Anda tidak akan bisa menikmati pemandangannya. Anda dapat memilih untuk menonaktifkannya, tetapi biayanya mahal.

Lagipula, pengembang Your Forma, Rig City, sebagian besar didanaidengan pendapatan iklan. Terlebih lagi, prosedur instalasi Your Forma dilakukan secara gratis untuk semua pengguna, yang juga berkat sumber pendapatan ini.

“Menurut jadwal hari ini, Anda harus menuju Union Care Center selanjutnya. Anda akan melakukan Brain Dive dan mengidentifikasi sumber virus hari ini, ya?”

“Benar.”

“Setelah Washington, DC, dan Paris, ada insiden ketiga di Saint Petersburg.”

“Lupakan jadwalnya—bagaimana dengan asisten baruku?”

“Dia sudah siap dan menunggumu. Apakah kamu ingin mendengar lebih banyak tentangnya?”

“Tidak, aku akan mencari tahu saat aku bertemu dengannya.”

Setelah mengakhiri pembicaraan di sana, Echika menggunakan Your Forma untuk menelusuri berita. Barisan judul yang disesuaikan dengan minatnya menari-nari di depan matanya.

<Penulis AI akan menjadi nominasi terakhir untuk hadiah sastra>

<Gelombang dingin dahsyat melanda wilayah Kanto di Jepang>

<Katedral Notre-Dame membatasi acara hitung mundur akhir tahun>

<Swiss dinyatakan sebagai negara dengan jumlah kasus bunuh diri berbantuan tertinggi>

<Jaringan toko buku akan meningkatkan penjualan volume kertas pada akhir tahun> …

Identitas ajudan barunya tidak menarik baginya. Dia akan tetap mengerjakan tugas yang diberikan kepadanya. Echika sudah lama berhenti memikirkan rekan-rekannya; dengan begitu, dia bisa melindungi hatinya dari segala macam rasa bersalah.

<Era pandemi sudah berlalu. Maukah Anda memahami alur kehidupan baru Anda?>

Itulah slogan untuk iklan pertama.

Perangkat augmented reality invasif, Your Forma, adalah terminal informasi yang dibentuk menyerupai benang jahit yang berada di dalam kepala seseorang. Setelah dibentuk menjadi benang pintar berukuran tiga mikrometer, perangkat tersebut dimasukkan langsung ke dalam otak menggunakan operasi laser.

Dengan Your Forma, seseorang dapat melakukan hampir apa saja, mulai dari memantau kesehatan hingga berbelanja daring dan memperbarui jejaring sosial, hanya melalui pikiran.

Semuanya bermula tiga puluh satu tahun yang lalu, pada musim dingin tahun 1992, ketika sebuah virus yang kemudian dikenal sebagai The Spore menyebabkan pandemi di seluruh dunia. Pengembangan vaksin dan antibodi tidak dapat mengimbangi mutasi virus yang cepat, yang dengan cepat melumpuhkan masyarakat. Jumlah korban tewas meningkat menjadi tiga puluh juta, dengan penyebab kematian yang paling sering adalah ensefalitis virus. Oleh karena itu, pencegahan peradangan otak menjadi masalah yang mendesak.

Di bawah inisiatif Organisasi Kesehatan Dunia, berbagai perusahaan dan kelompok bekerja sama untuk membuat prototipe antarmuka otak-mesin, yang akhirnya mereka luncurkan untuk penggunaan umum.

Selama beberapa tahun berikutnya, mereka mengembangkan perangkat medis invasif Neural Safety. Dengan bantuannya, penanganan gejala ensefalitis menjadi lebih mudah, dan angka kematian pun berkurang drastis. Iterasi di masa mendatang dapat sepenuhnya mencegah penyakit tersebut.

Dan masyarakat, yang sudah kelelahan karena bertahun-tahun berjuang melawan virus, tidak punya alasan untuk tidak tertarik dengan topik baru ini.

Dan sekarang, lama setelah pandemi berakhir pada tahun 2023, Neural Safety telah terlahir kembali dengan nama baru, berkembang menjadi Your Forma, terminal informasi multifungsi yang canggih.

Salah satu fitur yang paling menonjol adalah Mnemosynes—catatan kejadian nyata, ditambah emosi dan kesan pengguna pada saat itu. Mereka terbentuk melalui pengubahan memori di hippocampus menjadi data biner dan menghasilkan visualisasi jantung.

Mnemosynes terus merevolusi dunia investigasi kriminal. Biro Investigasi Kejahatan Elektro Interpol menjadi satu-satunya organisasi yang berwenang untuk menyelidiki Mnemosynes, yang mereka gunakan untuk memecahkan pelanggaran besar. Tentu saja, ada beberapa contoh langka tentang penjahat yang mengubah atau menghapus Mnemosynes untuk menghindari pengadilan. Namun, karena mustahil untuk memalsukan Mnemosynes dengan teknologi saat ini, Mnemosynes tetap berkontribusi besar dalam penyelesaian kasus kriminal.

Orang-orang yang terjun ke Mnemosynes adalah penyelidik elektronik—juga dikenal sebagai Penyelam—seperti Echika.

Penyelam terhubung ke Your Forma milik korban atau pelaku untuk benar-benar menyelami pikiran mereka dalam mencari petunjuk kunci untuk memecahkan kejahatan. Mnemosyne disimpan dalam lingkungan yang berdiri sendiri yang terputus dari jaringan, yang berarti Anda harus berinteraksi secara fisik dengan mereka melalui kabel. Selain itu, Mnemosyne ditempatkan dalam struktur berlapis-lapis yang menyerupai mille-feuille. Hal ini memastikan orang-orang dengan kecepatan pemrosesan rata-rata tidak dapat melihat data ini secara langsung.

Oleh karena itu, pekerjaan tersebut memiliki persyaratan kompatibilitas yang sangat spesifik. Persyaratan ini pada dasarnya bermuara pada ketahanan genetik terhadap stres dan kedekatan dengan Forma Anda.

Ketika otak terbiasa menggunakan Your Forma sejak tahap awal perkembangan, beberapa orang, dalam kasus yang jarang terjadi, akan menyesuaikan diri dengan perangkat tersebut hingga tingkat yang ekstrem, yang memicu pembentukan mielin. Secara sederhana, otak menjadi terlalu terbiasa dengan Your Forma dan akibatnya kecepatan pemrosesan informasinya meningkat secara eksponensial.

Orang-orang yang agak terdistorsi itu dipilih untuk menjadi penyelidik elektronik. Dan Echika berdiri tegak di atas rekan-rekannya, sampai pada titik di mana bahkan sekarang, tidak ada ajudan yang pernah mampu menyamai kecepatan pemrosesannya.

Dengan kata lain, orang yang memanggilnya jenius bukanlah pujian melainkan sarkasme tingkat tinggi.

2

Tujuannya, Union Care Center, adalah sebuah gedung yang dirancang dengan gaya arsitektur Gothic Revival. Echika tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya, tetapi hal itu segera mendorong iklan-iklan untuk muncul di dinding luar. Your Forma miliknya secara otomatis membaca matriks data mereka, langsung membuka halaman pembelian produk di browser-nya.

Ugh, hentikan itu.

Kelelahan yang tak perlu, dia tiba di lobi pusat bersama sopirnyaAmicus ikut serta. Lobi penuh dengan pasien rawat jalan yang tampak lelah, dan tak satu pun dari mereka tampak seperti orang yang mungkin bekerja sebagai asisten penyelidik elektronik. Echika menghela napas panjang. Keterlambatan rekan-rekannya bukanlah hal baru.

“Mungkin aku harus menceritakannya padamu,” Amicus memulai lagi. “Nama ajudanmu adalah Harold Lucraft, dan dia baru saja dipindahkan ke departemenmu dari kepolisian kota. Dia berambut pirang dan tingginya sekitar 175 meter.”

“Sudah kubilang tidak apa-apa. Aku akan memeriksa data pribadinya saat aku menemuinya—”

Namun, saat Echika menoleh ke Amicus untuk mengeluh, dia pertama kali melihatnya dengan jelas, lalu membeku karena takjub. Dia tidak begitu peduli padanya karena dia adalah mesin, tetapi wajahnya sangat tampan.

Usianya ditetapkan pada pertengahan hingga akhir dua puluhan. Rambutnya pirang dan ditata dengan lilin, dan alisnya seragam serta bulu matanya lembut. Pangkal hidungnya lurus sempurna, dan bibirnya tebal dengan cara yang tepat. Bagian belakang rambutnya berdiri sedikit, dan ada tahi lalat samar di pipi kanannya, yang membuatnya tampak sangat manusiawi.

Dari atas ke bawah, ia tampak seperti sebuah karya seni yang dibuat oleh seorang perajin dengan sepenuh hati dan jiwanya. Ia jelas bukan model yang diproduksi secara massal, melainkan model yang disesuaikan dan menghabiskan banyak uang.

“Mengenai pakaian Lucraft, hari ini, dia mengenakan syal tartan dan mantel melton.”

Echika bahkan tidak bisa berkedip lagi karena Amicus di depannya mengenakan pakaian seperti itu. Bahkan mantelnya, dengan desainnya yang biasa saja, entah bagaimana menonjolkan tubuhnya yang ramping dan proporsional.

“Tidak mungkin…,” katanya, mulutnya tiba-tiba terasa kering. “Kau bercanda, kan?”

Dia tersenyum tenang—senyum yang begitu anggun, sampai-sampai hampir membuat hatinya nyeri ulu hati.

“Saya minta maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya Harold Lucraft,” kata Amicus—Harold—sambil mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Tunggu dulu. Tidak. Berhentilah mempermainkanku.

“Tidak mungkin. Aku belum pernah mendengar Amicus bekerja sebagai asisten penyelidik elektronik. Kau hanya mengerjakan tugas-tugasnya—”

“Benar, Amicus dalam organisasi investigasi biasanya mengelola ruang penyimpanan bukti dan keamanan. Manusia dan robot analisis menangani investigasi itu sendiri. Jabatan saya juga tidak resmi.”

Karena produktivitas mereka tidak sebanding dengan robot industri, Amicus biasanya dibebani tugas-tugas rutin. Sebagai AGI—Kecerdasan Umum Buatan—mereka lebih menekankan penampilan manusia daripada efisiensi. Dulu, ketika AGI masih merupakan konsep teoritis, para ilmuwan mengkhawatirkan kemungkinan mereka menjadi kecerdasan hiper yang dapat mengalahkan manusia. Namun, begitu mereka benar-benar ada, mereka tidak lebih dari sekadar “robot pintar tetapi patuh” yang berfungsi sebagai mitra yang dapat diandalkan bagi manusia.

Amicus menelusuri asal-usulnya hingga ke puncak pandemi. Amicus dikembangkan oleh Novae Robotics Inc. yang berpusat di Inggris sebagai mesin humanoid. Sama seperti Your Forma, bidang robotika dan penelitian AI telah membuat langkah besar selama waktu itu. Dengan risiko infeksi yang menghambat kontak fisik antara orang-orang, investasi dilakukan pada robot yang dapat bekerja di tempat mereka.

Maka pemerintah Inggris menggelontorkan dana besar untuk penelitian Novae Robotics Inc., yang memungkinkan mereka mewujudkan mesin humanoid mereka. Android pertama hanya dipasok ke lembaga medis. Meskipun mirip sekali dengan manusia, harganya juga sangat mahal.

Robot-robot itu tidak hanya melaksanakan tugasnya dengan baik, tetapi mereka juga berperilaku sesuai dengan apa yang diinginkan manusia; mereka menghibur, menyemangati, dan bersimpati kepada mereka, merawat dan meringankan stres para pasien yang menderita virus dan juga para penyedia layanan kesehatan mereka.

Mesin-mesin itu kemudian berganti nama dan dijual sebagai Amicus, dan segera menyebar ke seluruh masyarakat, baik di lingkungan rumah maupun bisnis. Wajar saja jika saat ini, bentrokan antara simpatisan Amicus dan kaum Luddite sering menimbulkan masalah di masyarakat.

Namun, meskipun Amicus adalah “manusia”, dan meskipun mereka sangat fleksibel dan mampu beradaptasi dengan berbagai situasi, mereka serba bisa, tidak ahli dalam satu pun. Pemahaman mereka yang mendalam terhadap bidang tertentu lebih dangkal daripada robot industri.

Itulah sebabnya semut analisis lebih disukai daripada Amicus dalam hal tugas-tugas khusus seperti investigasi kriminal. Namun, Amicus yang menatapnya tetap memperkenalkan dirinya sebagai asisten barunya.

“Jika kau benar-benar ajudanku, mengapa kau tidak memberitahuku saat kita bertemu?”

“Oh.” Harold menarik tangannya dengan santai. “Maafkan saya. Saya hanya ingin mengamati orang seperti apa Anda… Apakah Anda kebetulan menonton film selama penerbangan?”

“Hah?” tanyanya. “Memangnya kenapa kalau aku yang melakukannya?”

“Itu The Third Cellar , benar?”

Echika berkedip beberapa kali. Benar sekali, tapi bagaimana dia tahu?

“Tidak mungkin. Siapa yang memberitahumu?”

“Oh, tidak ada yang memberi tahu saya. Saya kira Anda akan naik pesawat Étoile France. Dan jika Anda memeriksa beranda mereka, The Third Cellar disorot sebagai salah satu foto dalam pesawat yang mereka rekomendasikan.”

“…Dan?”

“Jika Anda seseorang yang tidak terlalu peduli dengan selera, Anda mungkin akan memilih judul yang direkomendasikan. Dan mengingat profesi Anda, hanya cerita yang sangat mendebarkan yang akan menarik perhatian Anda. Mata Anda tersumbat karena Anda jarang berkedip, dan bibir Anda kering karena Anda lebih sering menjilatinya saat Anda takut. Artinya film tersebut kemungkinan merupakan film thriller horor psikologis, dan satu-satunya film yang direkomendasikan dari genre tersebut dalam katalog mereka adalah The Third Cellar .”

“Apa-apaan kau ini…?” gerutu Echika, terkejut.

“Yang membuatku berpikir bahwa kau orang yang acuh tak acuh, bukan, Investigator? Aku juga mencium aroma rokok elektronik darimu. Dan kalau boleh kukatakan, aroma yang sangat murahan. Itu membuatku berpikir kau juga tidak punya preferensi dalam hal merokok—kau hanya melakukannya untuk mengalihkan perhatianmu. Orang-orang sepertimu biasanya tidak tertarik dengan kehidupan sehari-hari mereka. Kau tidak peduli dengan mode atau romansa, dan kau terikat dengan pekerjaanmu.”

Dia terdiam. Dan saat Echika menatapnya, tertegun, Harold menatapnya dengan seringai puas.

“Itu adalah pengamatan dasar manusia. Saya pikir itu menunjukkan bakat saya sebagai seorang penyelidik, bukan?”

Ini tidak lucu—apa benda ini ?

Amicus tahu cara membaca emosi orang agar mereka dapat berkomunikasi secara efektif, tetapi tingkat akurasi ini tidak normal. Apa yang sebenarnya terjadi?

“Penyidik Hieda,” bisik Harold, bibirnya membentuk senyum lembut yang tidak menyisakan ruang untuk berdebat, “Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk menjadi mitra yang cocok sampai kita memecahkan kasus ini.”

Biarkan aku istirahat.

Seorang asisten penyelidik Amicus? Dengan keterampilan yang terasah seperti itu, mereka dapat melanggar privasinya?

“A-aku, hmm… aku butuh waktu sebentar,” Echika entah bagaimana berhasil berbicara. “Biar aku panggil atasanku.”

<Panggilan Holo ke Vi Totoki>

Saat melangkah keluar dari Pusat Perawatan, Echika segera menelepon Kepala Totoki. Suhu di sana serendah suhu pagi itu, tetapi entah mengapa, dia tidak bisa merasakan dingin; sebegitu terguncangnya dia.

Holo-calls, atau Holographic Telepresence, merupakan salah satu fitur Your Forma. Fitur ini menggunakan model holografik agar Anda merasa seolah-olah sedang berdiri tepat di seberang lawan bicara Anda.

“Oh, selamat pagi, Hieda.”

Panggilan tersambung, dan sosok Kepala Suku Totoki muncul di depan matanya. Dia memiliki fitur wajah yang tegas, jadi dia memberikan kesan yang agak tegas meskipun dia seorang wanita. Rambut hitamnya diikat dan mencapai pinggangnya, dan jas abu-abunya tidak memiliki sedikit pun kerutan di atasnya.

Wanita berusia pertengahan tiga puluhan ini memimpin tim yang mengelola semua penyidik elektronik. Jabatan resmi Totoki adalah penyidik polisi senior, dan ia meniti karier melalui jalur yang berbeda dari penyidik elektronik dan para pembantunya.

“Apakah Anda tahu jam berapa sekarang di Lyon? Jam delapan pagi . Orang-orang baru bangun tidur pada jam seperti ini.”

“Maafkan aku.” Echika menahan keinginan untuk membentaknya. Jaga dirimu baik-baik . keren. “Apakah kamu tetap diam tentang pembatalan kerja samaku dengan Benno karena mitra baruku adalah Amicus?”

“Sama sekali tidak. Aku hanya sibuk, jadi aku lupa menyampaikannya padamu.” Bohong. Totoki tidak segan-segan menipu orang seperti itu. “Aku mengerti kau membenci Amicus. Hanya saja jumlah penyidik kita terbatas. Dan dengan kau yang membuat para pembantumu hancur dan mengirim mereka ke rumah sakit sesekali, penyelidikan kita mulai menemui celah.”

“Tapi itu karena—”

“Ya, aku tahu. Tidak ada ajudan yang bisa menandingimu, dan aku juga harus disalahkan karena menutup mata terhadap perbedaan kemampuanmu. Tapi akhirnya kami menemukan rekan yang lebih baik untukmu.”

“Dan mereka Amicus?” Bagaimana itu lebih baik? tanyanya hampir. “Lagipula, Forma Anda dan AI Amicus beroperasi pada standar yang sama sekali berbeda. Dia mungkin tidak dapat terhubung ke Lifeline.”

“Kami telah menyiapkan Lifeline khusus dengan konverter HSB ke USB untuknya. Dia pasti dapat terhubung dengannya.”

“Dan jika kecepatan pemrosesannya tidak sebanding denganku, aku akan terus menerus merusak sirkuitnya.”

“Dia model yang spesial, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Apa, karena dia dibuat khusus? Jangan bilang kau memesannya.”

“Awalnya, dia bekerja untuk divisi detektif kepolisian Saint Petersburg. Dialah yang bertanggung jawab atas insiden ini dan ditugaskan ke kantor kami, itu saja.” Totoki mengatakannya dengan sangat lugas sehingga semakin Echika mendengarkan, semakin dia meragukan kebenarannya. “Dia model spesial, tetapi kami tidak memesan produksinya. Seperti yang Anda ketahui, kami tidak memiliki anggaran sebesar itu.”

“Tapi kamu baru saja mengatakan kamu telah menyiapkan Lifeline khusus untuknya.”

“Karena itu adalah investasi yang diperlukan. Kami tidak hanya melakukan ini untuk Anda; ini dapat menguntungkan banyak penyelidik elektronik di masa mendatang.”

Apakah dia mengatakan dia ingin Amicus menangani tugas-tugas pembantu di masa mendatang? Tidak masuk akal.

“Hieda, kecepatan komputasinya cocok dengan pemrosesan data Anda kecepatan. Angka tidak berbohong,” desak Totoki, mencoba membujuknya. “Ada pembicaraan tentang pemecatanmu dalam rapat umum, kau tahu. Tapi aku berjuang mati-matian untuk menolak usulan itu. Kau bakat yang langka, dan fakta bahwa kau penyelidik elektronik termuda di dunia adalah buktinya.”

Penyelidik elektronik termuda di dunia, seorang jenius. Berpikir kembali ke masa ketika media membesar-besarkannya dan terus memanggilnya, Echika merasa sangat kesal. Dia memasuki pekerjaan ini tiga tahun lalu. Dia berusia enam belas tahun saat itu, setelah melompati kelas untuk lulus SMA lebih awal. Orang-orang yang memanggilnya jenius telah memberinya sedikit tekanan, tetapi setidaknya ketika mereka memanggilnya seperti itu saat itu, itu tidak berbau sarkasme seperti sekarang.

Namun semua itu berubah ketika dia secara tidak sengaja menggoreng otak ajudan pertamanya.

“Lagipula, metode ini tidak akan melukai pembantu manusia mana pun.”

Dia tidak dapat menyangkal bahwa ini adalah kabar baik. Satu hal itu saja tampaknya menenggelamkan argumen-argumen kontra lainnya.

“Dan jika kamu punya keluhan lain, cari tahu cara untuk menyelam dan keluar sendiri.”

“Itu tidak mungkin. Tidak seorang pun dapat melakukan itu, itulah sebabnya kami memiliki sistem kemitraan sejak awal.”

Penyelam seperti Echika mengkhususkan diri dalam pemrosesan data saja, jadi ketika mereka mulai melakukan Brain Diving, mereka tidak dapat mengendalikannya. Itu seperti terjun payung dalam arti bahwa begitu dia terjun, dia hanya bisa terus jatuh lurus ke bawah. Inilah sebabnya dia membutuhkan Belayer untuk memegang Lifeline-nya, memantau kondisinya dengan cermat, dan menariknya ke atas tepat waktu.

“Apakah kamu puas sekarang?”

Totoki jelas tidak akan mengalah dalam hal ini. Echika juga tidak berpikir dia bisa menolak. Lebih dari segalanya, fakta bahwa ketua telah melindunginya dalam rapat umum itu penting. Setiap orang normal akan merasa bersyukur dan berutang budi setelah itu.

Namun harga untuk itu adalah bermitra dengan mesin.

Echika meminta maaf kepada Totoki atas gangguan yang tiba-tiba itu dan menutup telepon, lalu mengacak-acak poninya. Dia sekarang mengerti bahwa dia tidak punya pilihan selain menyerah. Amicus itu akan hancur dalam waktu dekat. Totokitampak yakin bahwa kemampuannya akan sebanding dengannya, tetapi kecocokannya dengannya tidak pernah diuji.

Dan tidak mungkin semudah membiarkan robot Amicus mengambil alih peran itu.

“Itu panggilan yang cukup panjang, Investigator Hieda.”

Bangsal rawat inap Care Center gelap dan bergaya agak kuno. Saat seorang dokter manusia menuntun Echika dan Harold menyusuri lorong, mereka melewati pengunjung rumah sakit dan perawat Amicus.

“Lalu kenapa?” jawab Echika terus terang.

“Aku bisa tahu meskipun kau tidak mengatakan apa pun. Kau meminta perubahan pasangan, kan?”

“Tidak,” jawabnya spontan. Sial. “Aku tidak sejauh itu.”

“Baguslah.” Harold tersenyum. “Kalau boleh saya tanya, apakah kamu membenci Amicus?”

Jadi dia menyadarinya. Pertanyaan itu terasa seperti dia baru saja menerjang tenggorokannya. Mengingat sikapnya sebelumnya, itu adalah hal yang wajar untuk ditanyakan, tetapi jika hal itu ditunjukkan dengan jelas, dia jadi sedikit malu.

“Tidak bermaksud menyinggungmu, tapi…ya, benar.”

“Aku tidak keberatan; hal-hal seperti itu tidak menggangguku. Tapi, apa yang membuatmu membenci kami?”

“Saya tidak tertarik untuk berbagi kisah pribadi saya. Jangan tanya saya lagi.”

“Begitu ya. Yah, aku tidak masalah dengan orang yang tabah. Orang-orang seperti itu terhormat.”

“Tidak…” Ada apa dengannya? Apakah dia tidak akan mengerti kecuali aku mengatakannya langsung padanya? “Yang ingin kukatakan adalah, aku tidak akan berpura-pura seperti kita berteman.”

“Hmm, permisi… Bolehkah saya mulai memberi tahu Anda rincian tentang pasien yang terinfeksi?”

Echika berhenti dengan kaget. Dokter bertubuh ramping yang berjalan di depan mereka menatap tajam ke arah obrolan mereka yang tidak ada gunanya.

“Maafkan saya.” Ah, saatnya beralih topik. “Anda mengatakan pasien pertama dirawat di rumah sakit dua hari yang lalu, kan?”

“Benar, dan pagi ini, kami sudah sampai pada titik di mana kami telah memiliki dua belas orang lainnya yang dirawat di rumah sakit. Lebih dari setengahnya adalah mahasiswaakademi balet, dan mereka dibawa ke sana karena gejala hipotermia. Mereka semua mengatakan bahwa mereka melihat badai salju yang hebat.”

Dokter itu menunjuk dengan dagunya ke arah jendela, di mana mereka bisa melihat langit yang remang-remang, hampir seperti langit yang mengantuk. Tidak ada setitik salju pun yang terlihat, dan satu-satunya hal yang menari-nari dengan sibuk di udara adalah pesawat nirawak pengantar barang.

“Pikiran pasien benar-benar seperti melihat badai salju,” kata Echika. “Delusi bersama itu adalah salah satu ciri khas kejahatan sensorik ini.”

Kejahatan sensorik disebabkan oleh virus siber yang menginfeksi Your Forma. Kejahatan berantai pertama ini terjadi di Washington, DC, diikuti oleh Paris, dan sekarang Saint Petersburg. Gejala umumnya termasuk melihat badai salju yang samar, diikuti oleh tanda-tanda hipotermia.

“Saya hanya melihat catatan pasien dan kasus-kasus terdahulu di berita, tetapi ini tampaknya merupakan jenis baru dari virus yang dapat berkembang biak sendiri.”

“Ya, dan bahkan pemindaian penuh Your Forma tidak dapat mendeteksinya. Para pengembang di Rig City telah membentuk tim analisis untuk menyelidikinya.”

Sampai saat ini, hanya dua hal yang telah dijelaskan tentang agen infeksius baru tersebut.

Pertama, dimulai dengan satu sumber yang terinfeksi dan menyebar ke yang lain melalui pesan dan panggilan telepon Your Forma.

Kedua, virus ini memiliki masa inkubasi yang sangat singkat, sekitar lima belas menit, yang merupakan satu-satunya waktu penularannya.

Dengan demikian, masalah penyakit ini bukan terletak pada kapasitas penularannya, melainkan pada kenyataan bahwa setelah wabahnya, Your Forma menjadi tidak dapat dioperasi, yang menghambat kapasitasnya untuk menyebar.

Saat ini, belum ada yang menemukan cara untuk menghilangkan virus tersebut. Cara yang ada untuk mengatasinya terbatas: menggunakan obat penekan yang membuat fungsi Your Forma berhenti atau menjalani prosedur pembedahan untuk menghilangkan Your Forma sepenuhnya.

“Delusi tentang badai salju adalah satu hal, tetapi mengapa salju imajiner benar-benar memengaruhi tubuh…?”

“Biro Investigasi Kejahatan Elektro sedang bergulat dengan hal itu”Pertanyaan juga,” komentar Echika. “Saat ini, kami menduga itu adalah efek nocebo. Seperti percobaan tetesan air lama.”

“Apa itu?”

“Singkatnya, ini adalah eksperimen yang membuktikan bahwa seseorang dapat meyakinkan dirinya sendiri untuk mati. Subjek ditutup matanya dan diikat ke tempat tidur. Dokter memberi tahu mereka bahwa mereka akan mati begitu mereka kehilangan dua pertiga darah mereka, lalu membuat sayatan kecil di jempol kaki mereka dengan pisau bedah, menyebabkan sedikit darah menetes keluar.”

“Namun sebenarnya, mereka tidak pernah benar-benar membuat sayatan, dan yang pasien kira sebagai suara darah mereka adalah tetesan air.” Harold melanjutkan penjelasan dari bagian akhir Echika, meskipun tidak diminta untuk melakukannya. “Eksperimen tersebut berlanjut dengan memberikan informasi terbaru kepada pasien setiap jam tentang berapa banyak darah yang telah hilang. Dan beberapa jam kemudian, ketika mereka diberi tahu bahwa mereka telah mengeluarkan dua pertiga dari darah mereka, pasien tersebut meninggal dunia, meskipun secara fisik tidak mengalami cedera.”

“Kau mendapat banyak informasi,” gerutu Echika kesal.

“Saya pernah membacanya secara daring. Begitu kita melihat sesuatu, kita tidak akan pernah melupakannya. ”

“Oh ya, perawat Amicus kami juga seperti itu,” imbuh dokter itu. “Setiap kali catatan klinis penting hilang bersama dengan cadangannya, mereka dapat mengeluarkannya dari memori mereka dan memperbanyaknya.”

“Itu pekerjaan sederhana bagi kami.” Harold tersenyum. “Tapi, Investigator, bukankah eksperimen itu penjelasan yang terlalu memaksa, jika berbicara secara rasional?”

“Otak ternyata mudah ditipu,” kata Echika sambil merendahkan suaranya. “Dan karena Your Forma terintegrasi dengannya, eksperimen ini dianggap sebagai penjelasan yang masuk akal.”

Ketiganya tiba di sebuah kamar rumah sakit besar yang memiliki lima belas tempat tidur. Di sana terbaring pasien yang terinfeksi, yang tidur nyenyak di bawah pengaruh obat penekan. Setiap dari mereka tampaknya dalam kondisi stabil.

“Sesuai permintaan Anda, kami telah memasang tali Brain Diving pada setiap orang,” kata dokter tersebut.

Kabel Brain Diving dan Lifelines yang mereka gunakan semuanya adalah kabel HSB. HSB adalah singkatan dari Human Serial Bus , standar unik yang digunakan Your Forma. Kepemilikan kabel HSB secara hukum dilarang bagi individu karena masalah penyalahgunaan privasi, tetapi lembaga medis dan organisasi investigasi tertentu diizinkan untuk menggunakannya.

“Oh, jadi kau akan menemukan sumber infeksi dari sini,” Harold merenung. “Apakah kau pikir kau akan menemukan pelakunya juga?”

“Saya tidak yakin tentang itu. Saya baru akan tahu setelah saya menyelaminya.”

Di Washington dan Paris, mereka melacak sumber infeksi—Ogier, dalam kasus Echika—tetapi itu tidak mengungkap petunjuk apa pun tentang bagaimana pasien terpapar virus tersebut pada awalnya atau identitas pelakunya. Dan karena tidak ada jejak infeksi pada Your Forma dan Mnemosynes dari pasien sumber, itu membuktikan bahwa orang yang menderitanya tidak tahu di mana mereka tertular.

Jadi kali ini, dia harus berdoa agar Penyelaman ini tidak berakhir sia-sia juga.

“Dengan demikian,” dokter itu memulai, sambil melihat sekeliling ruangan dengan cemas, “memproses dua belas orang secara paralel. Saya belum pernah melihat penyelidik elektronik menangani lebih dari dua orang sekaligus… Bukankah itu akan memengaruhi kemampuan mental Anda dan mengacaukan ego Anda?”

“Jangan khawatir. Mereka memintaku karena aku bisa mengatasinya.”

Karena penyelidik elektronik merasakan memori dan emosi yang tersimpan di Mnemosynes seolah-olah itu milik mereka sendiri, Penyelaman mereka mengakibatkan banyak kasus perebutan ego yang memerlukan perawatan mental. Namun, dalam kasus Echika, dia dapat menangani pemrosesan banyak orang secara bersamaan. Tidak sekali pun dalam kariernya emosi itu menelan dan menguasainya.

Jika ada sesuatu yang perlu dikhawatirkan dalam situasi ini, itu adalah kemampuan pemrosesan Harold.

“Jadi.” Echika melirik Amicus. “Ajudan Lucraft, di mana Lifeline kita?”

“Saya disuruh menggunakan yang ini.”

Harold mengeluarkan Tali Pusar yang dimaksudkan untuk menghubungkan penyidik elektronik dengan ajudan mereka. Namun, desainnya agak berbeda dari Lifeline pada umumnya. Tali itu tampak terbuat dari benang emas dan perak yang dijalin satu sama lain, dan memancarkan kilauan samar.

“Ini…buatan khusus.” Echika mengernyitkan dahinya.

“Ya. Ia mengubah data yang dikirim kepada saya saat memantau Anda menjadi protokol yang dapat saya pahami.”

Kepala Suku Totoki menganggap ini sebagai investasi yang penting, tetapi Echika masih ragu apakah semuanya akan berjalan lancar. Ia sudah mengalami terlalu banyak pengalaman negatif hingga saat ini, dan pengalaman itu meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

Meskipun kurang bersemangat, Echika menyambungkan Lifeline ke port di tengkuknya. Harold mendekatinya untuk menyambungkan kabelnya sendiri dan berdiri tepat di depannya, mendorongnya untuk mengalihkan pandangan dan menahan keinginan untuk menjauh darinya.

Sudah lama sekali Amicus begitu dekat denganku. Kalau bukan karena pekerjaan, aku tidak akan pernah melakukan ini.

“Saya terhubung, Detektif.”

“Aaah, ya.” Echika melirik Harold sebelum membeku.

Dia menggeser seluruh telinga kirinya keluar dari tempatnya dan mencolokkan kabel ke port USB di belakangnya. “Apakah…apakah ada yang salah?” tanya Echika.

Momen-momen seperti ini menjadi pengingat yang jelas bahwa Amicus tidak lebih dari sekadar mesin berwujud manusia. Dan sejujurnya, itu sedikit… Tidak, itu sangat meresahkan.

“Tidak ada yang istimewa, meskipun aku sedikit gugup,” katanya dengan senyum santai yang tidak sesuai dengan kata-katanya. “Sepertinya kau juga baik-baik saja.”

“…Aku sudah terbiasa dengan ini.”

Itu bohong. Jantungnya berdebar-debar karena cemas. Dan tentu saja—dia belum pernah disambungkan ke kepala Amicus sebelumnya. Namun, sekarang tidak ada jalan kembali.

Semua akan baik-baik saja. Kau pandai mematikan pikiranmu, bukan?

Setelah sambungan segitiga selesai, Echika menarik napas dalam-dalam.

Lakukan saja seperti yang selalu Anda lakukan.

“Mari kita mulai.”

Begitu dia membisikkan kata itu, dia merasa seolah-olah indranya teralihkan sejenak—dan sesaat kemudian, dia terjun ke dalam lautan sibernetik.

Dia mulai dengan permukaan Mnemosynes. Sentuhan bulu anjing peliharaan di pipinya—keinginan untuk melindunginya. Pemandangan seorang teman meninggikan suaranya—kesedihan yang menyayat hati. Sentuhan sepasang sepatu baru di tangannya—kegembiraan, kerinduan untuk menari. Menjelajahi linimasa media sosial seorang teman karena bosan. Foto kopi dengankeju bergulir. Teater Mariinsky, bersinar indah, bahkan saat dipenuhi iklan—kagum…

Kehidupan sehari-hari dan emosi belasan orang yang terekam oleh Your Forma mereka berputar-putar seperti pecahan kaca. Hujan emosi manusia ini secara acak menghantam Echika. Namun, tidak satu pun dari emosi itu miliknya. Dia mengurung diri, menganggapnya sebagai emosi orang lain, dan membiarkannya mengalir melalui dirinya.

“Jika mereka mati, aku akan membencimu sepanjang sisa hidupku.”

Tiba-tiba sebuah bisikan terdengar olehnya—siapakah ini?

“Aku hampir pingsan karenamu.”

“Aku tidak akan pernah bermitra denganmu lagi.”

Tidak. Itu adalah ingatan Echika. Mengapa dia menyelam ke dalam Mnemosynes miliknya sendiri? Dia jatuh ke arah yang salah… Benar, ini adalah arus balik .

Ini buruk.

Dia bisa melihatnya. Sebuah lorong gelap. Dia menggigil. Itu adalah rumah sakit, dan di luar jendela ada sebuah kota yang bermandikan cahaya bintang. Erangan semua pasangan yang hidupnya telah dia hancurkan berasal dari suatu tempat. Dia mendengar isak tangis. Itu berasal dari keluarga, teman, dan kekasih mereka.

“Kamu mengerikan.”

“Dia seperti mesin.”

“Aku seharusnya tidak berpasangan dengannya.”

“Meminta maaf.”

“Dan mereka memanggilnya seorang jenius?”

Aku baik-baik saja. Ini baik-baik saja. Tidak ada yang mereka katakan menyakitkan. Karena merekalah yang benar-benar kesakitan, dan akulah yang menyakiti mereka.

Dia berkata pada dirinya sendiri berulang kali.

Matikan saja. Minggir. Ini tidak perlu.

Dunia berubah kaku di sekelilingnya saat ia entah bagaimana berhasil mengubah arah. Dengan menggunakan jaringan, ia melacak riwayat tindakan pasien yang terinfeksi, dari kotak surat mereka hingga akun media sosial mereka. Bagus, ia kembali ke jalur yang benar. Pertukaran yang tak terhitung jumlahnya berlalu begitu saja seperti badai.

Sampai jumpa di sekolah besok. Aku bertengkar dengan Ayah. Temanku membeli Amicus baru. Aku mendapat sepatu baru. Tentang pesta hitung mundur…

Mereka melesat melewatinya seperti arus. Titik-titik informasi yang tersebar, Mnemosynes, berkumpul, saling bertabrakan, dan terhubung. Dan sedikit demi sedikit, mereka membentuk jalur menuju sumber infeksi.

Tiba-tiba, percikan api mengaburkan pandangannya. Wajah adiknya yang penuh kenangan terlihat, wajahnya yang seperti malaikat membentuk senyum dewasa. Gigi putihnya mengintip di antara bibirnya yang berwarna buah persik. Ini adalah salah satu Mnemosyne milik Echika.

“Pegang tanganku, Echika. Aku akan membaca mantra untuk menghilangkan rasa dingin.”

Aku ingin melihatnya. Memegang tangannya lagi. Dan kali ini, aku tidak akan pernah melepaskannya. Aku tidak akan membiarkan siapa pun memisahkan kita—

Tidak. Tenang saja. Jangan biarkan perasaanmu menguasai dirimu. Hentikan itu.

Echika menggeliat. Ia telah menambah kecepatan, dan sekarang ia ingin berhenti. Namun ia tidak bisa. Tidak, ia harus memutar kemudi, untuk menuju sumber virus. Sensasi kejang memenuhi pikirannya. Panas sekali. Ia kembali menatap dua belas Mnemosyne. Dua belas rangkaian itu berpotongan. Di sana, ia mencari asal infeksi.

Dan akhirnya, dia melihatnya .

Lalu pandangan Echika bergetar. Aroma lama memenuhi hidungnya saat ia mendapati dirinya kembali di kamar rumah sakit. Ia terengah-engah, dahinya basah oleh keringat. Ia menguatkan diri, bersiap mendengar teriakan dokter, seperti yang dilakukan dokter lainnya saat Benno pingsan.

Ayo. Berteriak.

Namun dia terus menunggu, namun teriakan itu tak kunjung terdengar.

“Kau menemukannya, bukan?”

Napasnya tercekat di tenggorokan, dia mengalihkan pandangannya ke suara yang indah itu. Di sebelahnya berdiri Harold, tenang dan kalem, ekspresinya setenang sebelum dia melakukan Brain Dive. Dia memegang Tali Pusar, yang telah ditariknya dari leher Echika, di tangannya. Dia tidak pingsan seperti Benno, dia juga tidak tampak lebih buruk karenanya. Bahkan, dia tampak baik-baik saja.

Dia tidak dapat mempercayainya.

“Ada apa, Detektif?”

Aaah. Kepala Totoki benar.

Ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi dalam kariernya sebagai penyelidik elektronik. Ajudan lain mungkin tidak akan pingsan setelah Brain Diving, tetapi mereka pasti akan terlihat kelelahan. Dan setelah mengalami beberapa kejadian kelelahan itu, mereka akhirnya akan pingsan. Tanpa kecuali.

Namun, Harold tidak hanya baik-baik saja, dia juga tidak tampak sedikit pun kelelahan. Echika tercengang. Bagaimana dia bisa berhasil melakukan Dive saat terhubung ke mesin? Itu tidak masuk akal. Itu seharusnya tidak mungkin. Dia tidak bisa menerimanya. Namun, kenyataan, tampaknya, bukannya tanpa ironi.

Dia akhirnya menemukan pasangan yang cocok dengannya, dan dari semua hal, itu adalah Amicus yang berdarah-darah.

“Penyelidik? Apakah aku memanggilmu di waktu yang salah?” Harold menatapnya dengan ragu, matanya sedingin danau di waktu fajar.

Kedalaman iris matanya yang palsu, pembuluh darah bening yang menelusuri bagian putih matanya. Mata yang indah, dingin, dan sempurna.

“Tidak…,” jawabnya dengan suara agak serak. “Waktumu…sempurna.”

“Terima kasih.”

“Saya terkejut,” kata dokter itu dengan nada kewalahan. “Anda benar-benar menangani dua belas orang sekaligus… Bagaimana keadaan kepala Anda? Apakah Anda merasakan sakit?”

Echika menjawab bahwa dia baik-baik saja dan menjilati bibirnya yang kering, memaksa pikirannya kembali ke penyelidikan yang sedang dilakukan. Dia menatap Harold untuk menyusun informasi yang telah diperolehnya.

“Sumber infeksinya bernama Clara Lee, seorang siswi dari akademi balet. Tapi… dia tidak ada di ruangan ini .”

3

Kasus indeks Saint Petersburg, Clara Lee, tidak hadir di akademi balet pada hari dia terinfeksi. Berdasarkan catatan Your Forma, Lee adalah seorang gadis Norwegia berusia delapan belas tahun, yang berasal dari Kirkenes di daerah Finnmark. Dia bergabung dengan akademi balet Saint Petersburg sebagai siswa pertukaran dan tinggal di asrama mahasiswa. Lee tidak memiliki catatan kriminal dan, seperti Washingtondan kasus indeks Paris, merupakan warga sipil terhormat tetapi biasa saja.

Tetapi karena suatu alasan, dia menghilang entah ke mana.

“Sejauh yang aku lihat, dia hanyalah korban. Jadi, mengapa dia harus lari?” Echika merenung.

“Mungkin karena rasa bersalah menulari teman-temannya,” jawab Harold. “Saat ini saya sedang memeriksa akun media sosial Lee.”

Echika dan Harold saat ini sedang duduk di Niva. Sudah dua jam sejak mereka meninggalkan Saint Petersburg, dan pos pemeriksaan perbatasan untuk memasuki Finlandia dari Rusia mulai terlihat.

Setelah menanyakan tentangnya di akademi, mereka mengetahui bahwa Lee mengambil cuti dari studinya karena pemakaman kakeknya. Namun menurut database, kakeknya telah meninggal beberapa tahun yang lalu. Dengan kata lain, Lee berbohong.

Dengan memeriksa silang pesawat nirawak keamanan Saint Petersburg, mereka mengetahui bahwa Lee menyewa mobil dari tempat parkir terdekat dengan asrama. Setelah menelusuri rutenya, mereka mengonfirmasi bahwa Lee telah membawanya ke kota Kautokeino, yang berjarak sekitar empat ratus kilometer dari kota asalnya.

Mereka tidak tahu mengapa dia pergi ke sana, tetapi mereka setidaknya dapat mengonfirmasi lokasi terkini dia, yang membuat segala sesuatunya cepat.

Namun, sinyal Your Forma miliknya yang terinfeksi tampaknya telah mati, membuat Echika tidak punya pilihan selain melacaknya dengan berjalan kaki, dengan cara lama, itulah sebabnya mereka sekarang berkendara ke Kautokeino. Namun, berdesakan di dalam mobil dengan Amicus selama berjam-jam membuatnya agak putus asa.

“Lihat ini, Investigator. Tarian yang sempurna,” kata Harold padanya, sambil mengangkat jendela peramban hologram. Di dalamnya ada video Lee, mengenakan tutu dan terlibat dalam pertunjukan yang luwes dan anggun. Harold mungkin menemukannya di suatu tempat di media sosialnya. “Ini adalah variasi dari Flames of Paris , tetapi dia tidak gemetar saat berjinjit. Tekniknya membuat beberapa pemain profesional malu.”

“Dia mungkin berbakat, tapi menurutku itu tidak ada hubungannya dengan kasus ini.”

Echika menaruh tangannya di kemudi untuk mengalihkan perhatiannyadari udara dingin. Mobil itu saat ini dalam mode mengemudi otomatis. Harold berada di kursi penumpang, mengutak-atik terminal informasi yang dapat dikenakan model jam tangannya untuk menjelajahi media sosial Lee. Amicus selalu online, tetapi koneksi itu terbatas pada tujuan IoT (Internet of Things). Mereka masih membutuhkan terminal informasi untuk menjelajahi web.

“Bagaimana kalau begini? Tidakkah menurutmu ini cara minum kopi yang aneh?”

Dia menunjukkan padanya gambar cangkir kopi dengan keju yang banyak di dalamnya. Gambar itu disertai dengan tulisan, “favoritku.” Echika telah melihatnya sekilas sebelumnya di Mnemosynes. Dia meminta Your Forma menganalisis gambar itu, dan hanya butuh beberapa saat untuk mencari jawabannya.

“Kopi dengan keju kambing… Itu bagian dari tradisi kuliner masyarakat adat Sami,” katanya, saat informasi tambahan mengalir ke dalam pandangannya. “Dan tampaknya, Kautokeino, kota tempat Lee berada saat ini, memiliki banyak penduduk Sami.”

“Wilayah itu adalah zona yang dibatasi secara teknologi yang dihuni oleh kaum Luddite, yang menolak penggunaan mesin. Dan orang Sami juga mencari nafkah dari peternakan rusa kutub, tetapi beberapa dari mereka bekerja sebagai dokter di balik layar.”

“Ya, itu anekdot yang cukup terkenal di kantor. Namun, lebih tepatnya, mereka bukan dokter yang bekerja di belakang layar; mereka adalah peretas biologis.”

Bio-hacker adalah mereka yang dibayar untuk menggunakan teknologi cyborg guna memodifikasi, atau melakukan bio-hack, tubuh klien mereka. Untuk melakukannya, mereka menggunakan obat-obatan terlarang dan chip pengendali otot, itulah sebabnya mereka terkadang disebut sebagai dokter gelap.

Banyak bio-hacker adalah orang-orang minoritas yang dipekerjakan oleh organisasi-organisasi dunia bawah. Perjuangan mereka untuk mempertahankan budaya mereka membuat mereka jatuh miskin, sehingga ada banyak kasus yang diamati tentang bio-hacker semacam itu yang bekerja untuk mendapatkan uang dalam jumlah besar.

Tak perlu dikatakan, ini semua sangat ilegal.

“Jadi Lee pergi ke bio-hacker untuk mengangkat Your Forma yang terinfeksi…?” tanya Echika dengan bingung. “Tapi tunggu, kenapa tidak pergi ke rumah sakit biasa saja untuk itu? Kenapa harus mengambil risiko itu?”

“Ya,” kata Harold sambil mengangguk. “Saya yakin Lee merasa halusinasi yang dialaminya adalah akibat dari kerusakan mesin lain di dalam tubuhnya. Tidakkah menurutmu itu masuk akal?”

“Apa maksudmu? Basis data mengatakan dia sehat dan tidak memiliki penyakit kronis. Dia seharusnya tidak memerlukan mesin apa pun di dalam tubuhnya kecuali Your Forma.”

“Kebetulan, Detektif, apakah Anda pernah menonton balet?”

Echika berkedip. Ada apa ini tiba-tiba?

“Apakah aku terlihat seperti penggemar tari? Kaulah yang menyebutku acuh tak acuh.”

“Izinkan saya meminta maaf atas hal itu, meskipun terlambat. Itu tidak pantas dikatakan kepada seorang wanita,” katanya sambil menundukkan kepala.

“Bukan itu masalahnya.” Dia tidak ingin pria itu memperlakukannya sebagai apa pun selain rekan kerja. “Tapi bagaimana dengan balet?”

“Hanya saja…” Harold ragu sejenak. “Tidak apa-apa. Aku akan menjelaskannya nanti.”

Setelah itu, keheningan menyelimuti Niva. Suasana canggung. Merasa tidak nyaman, Echika menurunkan jendela. Angin dingin menusuk pipinya, tetapi dia mengabaikannya dan menempelkan rokok elektronik di antara bibirnya.

Harold tahu dia membenci Amicus. Segalanya akan jauh lebih mudah jika dia seperti Benno dan mengungkapkan perasaannya secara terbuka, tetapi Harold tidak seperti itu. Dia selalu tenang dan kalem, yang membuatnya sulit untuk mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

Echika mengembuskan asap tipis ke luar jendela mobil.

“Sudah berapa lama Anda merokok, Detektif?” tanya Harold tiba-tiba, membuatnya tersentak.

Tinggalkan aku sendiri.

“Sudah kubilang jangan tanya kehidupan pribadiku. Kalau rokok itu mengganggumu, aku akan mematikannya.”

“Tidak masalah. Aku suka aroma mint.”

“…Ada juga yang bilang rasanya tidak seperti rokok.”

“Baiklah, kamu seharusnya memberi tahu orang-orang itu bahwa rokok elektronik jauh lebih sehat daripada nikotin.”

Sebagai bagian dari Hukum Penghormatan mereka, Amicus harus selalu berperilaku bersikap ramah terhadap manusia. Dia tidak akan bertindak berbeda, tidak peduli seberapa keras aku mencoba menutup hatiku padanya. Begitulah cara mereka menyelinap masuk ke dalam hati manusia.

Sepertinya aku akan tertipu olehnya.

“Biar aku tanya soal pekerjaan,” Echika bertanya singkat. “Apakah bekerja sebagai Belayer-ku benar-benar tidak merugikanmu?”

“Sama sekali tidak. Kemampuanku terbukti setara denganmu. Tidak bisakah kau percaya angka-angka itu?”

Bukan karena dia tidak bisa mempercayai mereka, melainkan karena dia tidak mau mempercayainya . Meskipun dia benci mengakuinya, kecepatan pemrosesan datanya sangat mendekati kecepatannya, dan untuk membuktikannya, dia telah mengalami arus balik selama Brain Diving sebelumnya.

Ketika kedekatan mereka dengan Belayer sedang tinggi, seorang Penyelam terkadang bisa secara tidak sengaja menggambar Mnemosyne mereka sendiri. Karena dia belum pernah bekerja dengan seorang ajudan yang setara dengannya sebelumnya, dia mengalaminya untuk pertama kalinya di rumah sakit saat itu.

“Tadi aku kena arus balik… Kamu lihat apa?”

“Tidak. Belayer hanya melihat Mnemosynes dari target yang dijelajahi oleh Penyelam. Bahkan saat itu, saya hanya melihatnya seperti film yang diputar cepat.”

“Hanya itu yang aku tahu.” Dan ketika mereka tak mampu mengikuti arus informasi yang cepat itu, otak mereka akan rusak, seperti yang terjadi pada Benno.

“Saat kau terpeleset ke dalam Mnemosynes milikmu sendiri, rekamannya terputus, dan yang kulihat hanyalah suara statis. Dengan kata lain, aku bisa tahu kau sedang melalui arus balik, tetapi aku tidak bisa memahami Mnemosynes milikmu.”

“Begitu ya… Baiklah, aku akan mencoba untuk menjaga arus balik seminimal mungkin.”

Kenyataan bahwa Harold tidak bisa melihat sekilas Mnemosynes-nya sungguh melegakan. Sebaliknya, kenyataan bahwa dia sangat cocok dengan Amicus jauh lebih tidak menggembirakan. Lupakan itu, itu mengerikan.

“Kamu tidak perlu bersikap begitu muak.”

“Aku tidak berpura-pura muak.”

“Kita akan butuh waktu tiga belas jam untuk sampai ke Kautokeino,” kata Harold sambil tersenyum anggun. “Cukup waktu bagimu untuk mengatasi rasa tidak sukamu pada Amicus dan mengenalku.”

Echika meringis. Apa yang sedang dipikirkannya?

“Sudah kubilang, kita bukan teman.”

“Karena aku Amicus, kan?”

“Tidak, itu berlaku untuk siapa pun. Aku tidak akan berusaha keras untuk bersikap baik.”

“Yah, aku ingin sekali mengenalmu.”

“Baiklah, bagus untukmu, tapi aku menolaknya.”

Berapa kerusakannya?

Jika seorang manusia berkata tidak, Amicus seharusnya menghormatinya dan menjaga jarak. Dia sudah merasa seperti ini sejak bertemu dengannya, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang Harold. Sepertinya dia memiliki kepribadian yang unik.

“Apa gunanya kita bersikap akrab? Membiarkan perasaan pribadi kita ikut campur dalam hal ini hanya akan mempersulit kita dalam melakukan pekerjaan kita.”

“Aku terkejut,” katanya, sambil membelalakkan matanya karena terkejut. “Kau berpikir untuk mendekatiku?”

“Hah?” Apa yang dikatakan ember baut ini?

“Maksudku, perasaan pribadi yang bisa menghalangi kita dalam melakukan pekerjaan kita mengacu pada jenis yang sangat khusus , benar kan?”

Dia dalam hati menepuk bahunya sendiri karena lelah karena tidak menjatuhkan Amicus ke tanah untuk yang satu itu.

“Ajudan Lucraft… Bisakah kau lihat apa yang diikatkan di kakiku?”

“Ya, itu Flamma 15, pistol otomatis standar milik Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

“Benar. Dan sebagai Amicus, Anda dilarang memiliki senjata. Dengan kata lain, Anda tidak berdaya.”

“Itu hanya candaan; kau tak perlu marah,” kata Harold, sambil meletakkan tangannya di bingkai jendela sambil tersenyum tenang. “Kau orang yang cukup menarik. Aku yakin kita akan cocok.”

Selagi dia memikirkan untung ruginya menembakkan peluru ke tubuhnya, Echika dengan marah mematikan rokok elektroniknya, menutup jendela, dan dengan kesal menyalakan pemanas.

“Sudah lima menit, jadi giliranku untuk pemanasan.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan menahannya selama lima menit.”

Harold lebih menyukai cuaca dingin, sementara Echika memiliki suhu tubuh manusia normal, jadi mereka memutuskan untuk bergantian antara mengganti suhu.pemanasan dan mematikan setiap lima menit sebagai kompromi. Namun, menyerah pada tuntutan mesin sialan itu memalukan.

“Dengarkan aku, oke? Berhenti menggoda manusia.”

“Aku tidak bercanda. Aku benar-benar ingin mengenalmu.”

“Katakan satu hal aneh lagi, dan aku akan menuntut hak untuk menyalakan pemanas selama tiga jam.”

“Aku ingin bertanya, tapi kalau kamu kedinginan, kenapa pakai celana ketat dan bukannya sesuatu yang lebih tebal?

“Serat-serat ini menghasilkan panas dan mudah bergerak. Serat-serat ini hangat, tetapi jauh dari sempurna.”

“Jadi kamu hanya sensitif terhadap dingin.”

“Tidak, kaulah yang aneh di sini. Kau harus bukan manusia agar baik-baik saja saat suhu di bawah titik beku.”

“Betapa luasnya pengetahuan Anda.”

“…Bukan itu yang kumaksud.”

Sungguh hama!

Tujuan mereka, Kautokeino, ternyata adalah sebuah pemukiman pedesaan yang agak sepi. Bangunan-bangunannya bahkan tidak dibangun cukup padat untuk benar-benar disebut kota. Jalan utama beraspal di tengah padang bersalju, rumah-rumah penduduk tampak seperti gubuk-gubuk pegunungan yang penuh kenangan, dan sebuah gereja, kantor pos, dan sekolah tersebar di daerah itu.

Daerah yang dibatasi secara teknologi seperti ini dihuni oleh kaum minoritas Luddite, yang menolak segala macam perangkat teknologi selama era pandemi, termasuk perangkat thread. Komunitas yang terpisah ini tersebar di seluruh dunia.

Pasangan itu tiba saat malam kutub, jadi matahari tidak akan terbit bahkan pada pukul sembilan pagi . Langit baru saja terang benderang, Niva itu masuk ke tempat parkir yang bersebelahan dengan satu-satunya supermarket di kota itu.

“Kita tidak bisa berbuat apa-apa,” keluh Echika, yang duduk di kursi pengemudi sambil mengisap kantung jeli. “Tanpa pesawat pengintai di area itu, kita tidak punya cara untuk melacak Lee.”

Metode yang paling dapat diandalkan untuk menemukan target yang tidak dapat dideteksi oleh Forma Anda adalah dengan mengandalkan kamera pengintai atau drone yang dipasang di sekitar kota. Itu tidak berubah selama bertahun-tahun. Namun, yang membuatnya tidak senang, Echika menyadari bahwa Kautokeino tidak memiliki kamera ataupesawat tanpa awak. Bahkan pengiriman harus dilakukan dengan tangan. Beberapa zona terlarang masih memasang kamera pengawas, semata-mata untuk menjaga ketertiban umum, tetapi bagian ini bukan salah satunya.

“Kota ini hanya berpegang pada prinsip zona terlarang,” kata Harold sambil merobek kantung jeli. “Mengapa kita tidak menikmati pemandangan yang tenang ini lebih lama?”

“Apa yang menarik dari melihat kota dari Zaman Batu?”

“Oh, tidak, ini adalah Zaman Perunggu yang terburuk.”

“Kau benar-benar bersungguh-sungguh, bukan?”

“Mari kita tetap waspada di sini,” kata Harold sambil melirik ke arah supermarket. “Tempat ini adalah satu-satunya sumber makanan di kota ini. Dan tanpa ada drone yang terbang di sekitar, saya ragu situs e-commerce akan mengirim makanan ke daerah ini, jadi jika ada yang perlu berbelanja makanan, mereka harus datang ke sini. Ada kemungkinan besar Lee akan muncul.”

Sesuatu yang semudah itu tidak mungkin terjadi. Pertama-tama, Lee baru saja keluar dari mobil sewaan di Kautokeino, jadi mereka tidak tahu pasti apakah dia benar-benar berada di dalam batas-batasnya.

Meski begitu, perjalanan lima belas jam itu melelahkan. Tubuh Echika terasa seperti lumpur saat dia bersandar di jok mobil. Dia melirik Harold, yang sedang mengisap kantung jelinya. Sama seperti manusia, Amicus bisa menelan makanan, tetapi sumber energi mereka adalah sistem pembangkit tenaga yang didasarkan pada sirkulasi cairan, jadi mereka tidak mengubah apa yang mereka makan menjadi energi.

Makan hanyalah sebuah pilihan bagi mereka, yang dilakukan demi membuat mereka terlihat dan merasa lebih manusiawi, dan perut buatan mereka akan rusak dan membuang apa pun yang mereka konsumsi.

“Saat kita kembali, aku ingin minum borscht panas,” katanya. “Jeli ini benar-benar tidak enak.”

“Jahat?” tanya Echika acuh tak acuh. “Makanan ini mengandung kelima nutrisi utama, dan Anda dapat menghabiskannya dalam waktu singkat. Makanan ini praktis.”

Harold mengernyitkan dahinya, tanda kekecewaan yang jelas.

“Apakah Anda yakin tidak menyembunyikan port pengisian daya di suatu tempat di bawah pakaian itu, Investigator? Seperti beberapa model Amicus awal.”

“Hah? Kalau begitu, kenapa kau malah membicarakan soal makanan enak atau tidak? Bersikaplah seperti mesin.”

Selama waktu yang dihabiskannya bersamanya dalam perjalanan ke sini, Echika telahsampai pada satu kesimpulan—dia tidak akan pernah cocok dengan robot ini. Itu berlaku untuk Amicus mana pun, tetapi dalam kasusnya, dia adalah kebalikannya.

Bagaimanapun, Echika menenangkan diri. Ia harus memikirkan langkah selanjutnya. Menggunakan Your Forma untuk menyebarkan datanya pada kasus ini, ia mencari petunjuk apa pun yang mungkin terlewat. Sementara itu, Harold terus mengamati pelanggan yang masuk dan keluar pasar. Apakah ia punya dasar untuk percaya bahwa Lee mungkin lolos? Echika berharap demikian tetapi tidak bisa berharap banyak.

Waktu terus berjalan, dan udara dingin yang masuk melalui jendela sedikit demi sedikit menyedot kehangatan dari ujung jarinya. Langit perlahan-lahan cerah sebelum berangsur-angsur memudar. Kemudian lampu-lampu pemukiman menyala.

Echika sudah menyerah dan mulai tertidur ketika hal itu terjadi.

“Penyelidik, bangun.”

“Nn, tidak… Tidak ada yang bisa membuatku bangun dari tempat tidur hari ini… Nng…”

“Kamu setengah tidur, ya? Aku menemukan Lee.”

Apa?!

Echika langsung terbangun. Sambil mengintip melalui kaca depan Niva, ia melihat sebuah jip biru terparkir di dekat pintu masuk pasar. Pintu kursi pengemudi baru saja dibanting menutup, dan ia tidak bisa melihat siapa yang masuk ke dalam mobil itu.

“Itu jip itu. Tepatnya, bukan Lee sendiri, melainkan Sami yang melindunginya.”

“Apa yang kau bicarakan?” Itu tidak masuk akal. “Kami tidak mendapat informasi tentang seseorang yang melindunginya …”

“Tidak, tidak salah lagi. Kau tahu tentang penglihatanku, kan? Percayalah padaku.”

Bagaimana dia bisa percaya padanya? Apakah dia benar-benar harus percaya bahwa dia bisa mengetahui, hanya dengan melihat sekilas seseorang, tidak hanya suku bangsanya tetapi juga apakah mereka melindungi Lee di rumah mereka?

Itu tidak mungkin, tetapi dia terlalu pusing untuk menyusun argumen yang logis. Saat mereka berbicara, lampu belakang jip itu berkedip merah, dan kendaraan itu mulai melaju pergi.

“Ikuti dia, ya. Dan sebaiknya kau bersihkan dagumu secepatnya. Kau ngiler.”

“Tidak. Aku tidak tidur nyenyak! Lagipula, bahkan jika aku tidur nyenyak, aku tidak akan meneteskan air liur!”

“Penyelidik, mobil jip itu kabur.”

“Ugh, baiklah!”

Jika ini hanya omong kosong belaka, Anda tidak akan pernah mendengarnya berakhir!

Echika mengganti Niva ke gigi manual dan menginjak pedal gas. Ia keluar dari tempat parkir, meluncur ke jalan utama untuk mengejar jip itu. Namun, tidak ada mobil lain di sekitar, dan jarak pandang terlalu bagus.

“Kita sudah terlihat jelas. Bagaimana ini bisa membuntuti mereka…?”

“Yah, tidak banyak jalan yang bisa dilalui penduduk, jadi tidak terlalu mencurigakan.”

“Seperti kau bisa mengatakan itu dengan kendaraan Rusia yang jelas-jelas seperti itu,” Echika mencatat dengan jengkel.

Setelah melaju sekitar lima kilometer, mobil jip itu tiba-tiba melambat, berbelok ke kiri tanpa menyalakan lampu sein sebelum memasuki area sebuah rumah tinggal, tempat ia parkir.

Echika melewati kediaman itu dan menghentikan Niva di pinggir jalan beberapa meter di depan.

“Dia keluar dari mobil,” bisik Harold, menggunakan penglihatan Amicus-nya yang unggul untuk mengamati rumah itu. “Lihat, dia tidak menyadari kita.”

Echika meraih teropong yang ada di dasbor dan menatap jip itu. Berkat teropong penglihatan malam yang dipasang di teropong itu, ia dapat melihat dengan jelas bahkan di tengah kegelapan.

Pengemudi jip itu adalah seorang gadis yang relatif muda, kira-kira seusia dengan Echika. Dia mungil, dan rambutnya yang berwarna kastanye diikat menjadi kepang yang menggemaskan. Dia hanya membawa tas kertas yang berat. Jika dilihat dari penampilannya, dia tampak seperti gadis yang sangat biasa, dan tentu saja tidak ada yang menunjukkan bahwa dia melindungi Lee.

“Jadi menurutmu kenapa dia orangnya? Apa kamu menemukan fotonya di media sosial Lee?”

“Tidak, biar aku jelaskan. Perhatikan dia dengan seksama,” perintah Harold, dan Echika dengan enggan menurutinya. “Lihat perhiasan di pergelangan tangannya? ItuGelang Duodji , terbuat dari tanduk rusa, urat, dan kulit yang dijalin dengan timah. Ini adalah kerajinan tangan tradisional Sami.”

“Jadi dia Sami. Tapi Anda tidak bisa berasumsi mereka semua adalah peretas biologis. Terlalu cepat mengambil kesimpulan untuk berasumsi dia melindungi Lee hanya karena gelang itu.”

“Tetapi dia membeli banyak makanan instan, dan dia adalah satu-satunya pelanggan yang saya lihat yang melakukan itu. Mungkin dia menghindari membeli barang yang mudah rusak untuk meminimalkan frekuensi dia harus berbelanja kebutuhan sehari-hari? Bagaimana jika, misalnya, dia punya alasan untuk menghindari keluar dan terlihat?”

“Tunggu… Bagaimana kau bisa tahu kalau yang dia beli hanya makanan instan?”

“Berdasarkan cara tasnya menggembung, aku yakin akan hal itu.”

Tepat saat dia hendak mengatakan bahwa ini tidak masuk akal, dia melihat gadis itu tersandung dan menumpahkan isi tasnya—bungkusan makanan instan—ke salju. Echika mendecak lidahnya pelan. Dia sudah merasakan hal ini sejak bertemu dengannya, tetapi Amicus ini jelas memiliki semacam fitur penglihatan sinar-X.

“Tetapi yang paling menonjol bagi saya adalah cara dia bersikap di tempat parkir. Dia terus melihat ke sekeliling dan meletakkan tangannya di lehernya. Menyentuh leher adalah gerakan nonverbal untuk mencoba menenangkan saraf, tetapi mengapa dia begitu stres dengan mengunjungi supermarket lokal?”

“Aku tidak tahu… Apakah ada hal lain yang menarik perhatianmu?”

“Ya, dia bertingkah mencurigakan. Terutama saat dia memasukkan tas itu ke mobilnya setelah selesai berbelanja. Dia berdiri dengan posisi yang anehnya terbuka, dan salah satu kakinya selalu menghadap ke pintu masuk tempat parkir. Sepertinya dia sedang mempersiapkan diri untuk kabur kapan saja. Kalau begitu, mengapa dia ingin lari?”

Tak kusangka.

“Jika tidak ada alasan lain, dia tidak mencuri. Ini kota kecil, jadi para pegawainya mungkin mengenalnya secara pribadi,” kata Echika.

“Tepat sekali. Jadi dia khawatir ada yang menyadari bahwa dia melindungi Lee.”

“Kau terlalu cepat mengambil kesimpulan. Kita bahkan tidak tahu apakah Lee mendatangi seorang bio-hacker untuk meminta bantuan—”

“Kau bilang kau belum pernah menonton balet sebelumnya, kan, Investigator?” Harold memotongnya. “Tarian Lee sempurna. Terlalu sempurna, sebenarnya.Cara dia menari tidak cocok dengan ototnya… Perlukah saya mengatakan hal lain?”

Echika meletakkan teropongnya. Akhirnya, ia menemukan jawaban atas pertanyaan yang selama ini membebani pikirannya.

“Jadi maksudmu Lee menggunakan bio-hacking untuk berbuat curang sejak awal ?”

“Benar. Dan gadis itu yang mengoperasinya. Itulah sebabnya dia melindungi Lee.”

Itu memang memberikan penjelasan yang masuk akal. Sejak awal, Lee telah memodifikasi tubuhnya untuk menjadi siswa balet. Bio-hacking dinilai seberat doping, dan sangat dibatasi di dunia olahraga. Jadi jika Harold benar, Lee telah salah mengira infeksi virus sebagai kegagalan fungsi dalam bio-hacking-nya, oleh karena itu ia kembali ke bio-hacker Sami alih-alih pergi ke rumah sakit.

Namun, mereka belum memiliki bukti yang meyakinkan. Meski sangat arogan, Echika menolak mengakui bahwa Amicus mampu melakukan hal tersebut.

“Tapi bagaimana dengan ini?” Echika membalas, dengan paksa mengajukan hipotesis lain. “Sesuatu yang buruk terjadi pada gadis Sami baru-baru ini. Seperti, dia diganggu atau semacamnya, dan itu membuatnya takut berhubungan dengan orang lain. Itu membuatnya sangat cemas sehingga dia bahkan tidak bisa pergi ke supermarket setempat. Dia terlalu tertekan untuk memaksa dirinya memasak, jadi dia membeli makanan instan yang tahan lama dan tidak membutuhkan banyak usaha untuk menyiapkannya… Hei, apakah kamu mendengarkan aku?”

“Ya. Itu mungkin saja,” Harold mengakui, sambil mengintip ke kaca spion dan merapikan rambutnya. Kenapa tiba-tiba begini? “Kupikir aku harus memastikan aku melihat ke kanan sebelum kita pergi untuk memastikan kebenarannya.”

“Uh, tentu saja.” Seperti mesin yang perlu memikirkan penampilan. “Yah, rambut di belakang kepalamu berdiri,” Echika menunjukkan dengan nada berbisa.

Setelah berkedip beberapa kali, Harold tersenyum.

“Itu memang disengaja. Meninggalkan beberapa kekurangan pada penampilan saya membuat saya terlihat disukai.”

Tuhan tolong aku, aku ingin meninju wajahnya.

4

Saat mereka keluar dari Niva, salju tipis mulai turun dari atas. Rumah gadis itu benar-benar seperti pondok kuno. Es menggantung dari atap segitiganya, dan dinding luarnya yang berwarna cerah membeku karena salju yang bertiup di atasnya. Echika melangkah ke dek berjemur dan mengetuk pintu depan beberapa kali. Beberapa detik kemudian, gadis itu membukanya.

“Siapa kamu? Apa yang kamu inginkan?”

Gadis itu tampak waspada, tetapi setelah diamati lebih dekat, dia ternyata cantik. Dia tidak memakai riasan apa pun, dan matanya yang tak berkedip berwarna hijau jernih. Kecantikannya bukanlah kecantikan yang dibuat-buat dan dibuat-buat seperti gadis kota, melainkan kehadiran pohon buah yang anggun yang tersembunyi jauh di dalam hutan, jauh dari mata manusia yang mengintip.

“Kami dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro Interpol.” Echika menunjukkan identitasnya. “Kami sedang memeriksa orang-orang di sekitar area tersebut terkait investigasi yang sedang berlangsung. Bisakah kami meminta waktu Anda sebentar?”

“…Penyelidikan macam apa?” tanya gadis itu, masih waspada.

“Kami tidak bebas menjelaskan lebih lanjut, tapi ini kejahatan listrik,” jawab Echika, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Sepertinya seseorang yang terlibat dalam insiden itu bersembunyi di daerah itu.”

Setelah ragu sejenak, gadis itu mempersilakan mereka masuk. Jika cerita Harold benar, Echika pasti mengira Harold akan sedikit lebih menolak. Atau mungkin dia pikir menolak mereka hanya akan dianggap mencurigakan? Echika tidak tahu.

Ia mengajak mereka ke ruang tamu dengan interior bergaya pedesaan. Gelang Duodji yang ditenun dengan benang perak tergantung di atas perapian, dan sofa yang ia duduki dilengkapi dengan bulu rusa.

“Boleh aku tanya namamu?” tanya Echika sambil duduk di sofa.

“Ini Bigga,” kata gadis itu sambil menaruh nampan di atas meja. “Hmm, maaf, tapi sekarang saya sendirian di rumah… Ayah saya pergi ke pegunungan, dan dia tidak akan kembali untuk beberapa saat. Saat ini kabut es sangat tebal, jadi kawanan rusa kutub cenderung berpisah.”

Gadis ini jelas-jelas Sami, seperti yang diprediksi Harold. Echika melirik sekilas ke Amicus yang duduk di sebelahnya, dan saat menyadari tatapannya, dia sedikit melengkungkan bibirnya. Dia hampir tampak puas.

“Apakah peternakan rusa merupakan satu-satunya sumber penghidupan ayah Anda? Apakah ia memiliki usaha sampingan di sektor primer?”

“Dia tidak bisa memilikinya jika dia mau. Bahkan di zona terlarang, kontraktor luar mengambil alih semua pekerjaan dengan robot mereka, jadi sulit untuk mencari pekerjaan… Itulah kebijakan negara, jadi kami tidak bisa berbuat banyak tentang hal itu,” katanya, sambil menyodorkan cangkir ke arah Echika. “Minumlah ini, jika kau mau?”

Mug itu berisi kopi biasa. Warnanya hitam mengilap dan mengeluarkan aroma harum. Tidak ada keju di dalamnya, seperti yang dilihatnya di media sosial Lee. Rupanya, itu adalah cara pribadi mereka minum kopi, dan mereka tidak menawarkannya kepada tamu.

Apakah ini berarti dia menganggap Lee lebih dari sekadar tamu? Apakah mereka dekat?

“Ah!” Bigga tiba-tiba berseru.

Tampaknya tangannya terbentur tangan Harold saat ia memberikan cangkir kepadanya dan menumpahkan sedikit kopi ke jari-jarinya.

“Oh, maafkan aku; aku tidak percaya betapa cerobohnya aku…!” Bigga buru-buru menyeka tangannya dengan handuk yang ada di dekatnya. “Apakah ada tumpahan di terminalmu? Mungkin akan rusak jika terkena air.”

“Jangan khawatir—ini antiair,” katanya sambil melirik terminal yang dapat dikenakannya yang berbentuk jam tangan. “Lagipula, ini disediakan oleh biro, jadi meskipun rusak, aku bisa menggunakan Your Forma-ku.”

Harold secara tidak langsung menyiratkan bahwa dia manusia dengan mengklaim bahwa dia memiliki Your Forma. Karena sebagian besar warga zona terlarang adalah kaum Luddite, dia menganggap lebih bijaksana untuk menyamar sebagai kaum Luddite.

Namun, bahkan tanpa dia berpura-pura, Bigga tampaknya tidak menyadari bahwa dia adalah Amicus. Karena lahir dan dibesarkan di kota tanpa drone, apalagi robot, dia mungkin tidak bisa membedakannya dengan manusia.

“Apakah kamu terbakar? Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“Tidak apa-apa. Terima kasih—kamu manis.” Dia tersenyum, memegang tangannya dengan lembut.

Halo? Echika mengangkat sebelah alisnya mendengar pujiannya yang aneh namun manis.

Mata Bigga membelalak seolah dia baru saja tersadar dari linglung, dan pipinya tampak merona merah.

“ Ehem. ” Echika berdeham. “Jangan khawatir tentang dia, Bigga; duduk saja.”

“Ah, ya. Permisi…”

Dia duduk dengan hati-hati di sofa seberang saat Echika melotot ke arah Harold. Amicus itu hanya menyeruput kopinya dengan ekspresi polos di wajahnya. Apa yang sedang dipikirkannya?

“Jadi,” kata Echika sambil memijat alisnya pelan untuk menenangkan diri, “aku ingin bertanya beberapa hal padamu. Apakah kamu bersekolah?”

“Saya lulus SMA. Saya memutuskan untuk tidak melanjutkan kuliah.”

“Untuk fokus pada pekerjaan?”

“Ya. Hari ini saya libur, tetapi saya menghabiskan beberapa hari dalam seminggu untuk memilah surat di kantor pos…”

“Begitu ya. Apakah ada orang lain selain kamu dan keluargamu yang mengunjungi rumah ini?”

“Tetangga dan teman-teman ayah saya kadang-kadang datang berkunjung.”

“Apakah kamu punya saudara atau teman yang mampir?”

“Saya tidak punya saudara kandung, dan teman-teman saya tidak datang berkunjung. Mereka semua sibuk dengan kuliah, pekerjaan, atau pekerjaan rumah.”

“Apakah kamu baru saja diganggu atau dilecehkan?”

Bigga mendadak mengernyitkan dahinya, lalu mulai mengutak-atik gelang Duodji di pergelangan tangannya dengan jengkel.

Sial.

Echika baru sadar, beberapa saat kemudian, bahwa ia telah mengajukan pertanyaan yang salah. Suasana menjadi tegang sesaat.

“Itu pola yang cantik,” kata Harold tiba-tiba, tatapannya tertuju pada permadani yang tergantung di dinding.

Itu adalah gambar anyaman kawanan rusa kutub dengan warna merah dan biru yang mencolok. Echika tidak dapat mengatakan apakah kata cantik adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi komentarnya datang tepat waktu.

“Almarhum ibuku yang membuatnya,” kata Bigga sambil menyipitkan matanya dengan penuh kerinduan.

“Produknya dibuat dengan sangat baik. Apakah warnanya sama dengan gaktis tradisional Anda ?”

“Hah? Bagaimana kau bisa tahu…?”

“Saya mengambil jurusan etnologi Eropa utara di perguruan tinggi,” katanya dengan ekspresi yang sangat lembut. “Saya merasa terhormat akhirnya bertemu dengan seorang Sami, meskipun itu untuk sebuah penyelidikan. Saya sangat senang bertemu dengan Anda.”

“Hmm, uh…” Bigga tersipu lagi dan tiba-tiba berdiri. “Aku akan, um, menuangkan kopi untukmu lagi.”

Dia berlari keluar dari ruang tamu, seolah-olah dia berusaha lari darinya. Dan dia melakukannya meskipun cangkir mereka masih penuh seperti saat dia membawanya. Pemandangan yang sangat manis, tetapi Echika tidak bisa merasa tersentuh melihatnya.

Sepotong besar kayu bakar berderak dalam perapian.

“Aku punya lebih dari sekadar satu atau dua hal untuk dikatakan,” Echika memulai, menatap tajam ke arah Harold. “Tapi kamu lulus dari perguruan tinggi mana, tepatnya?”

“Kebohongan adalah cara untuk mencapai tujuan,” katanya, kembali ke ekspresi serius. “Saya perlu membuatnya membuka hatinya kepada kita.”

“Lupakan saja tentang membuatnya membuka hatinya; kamu hampir saja memenangkan hatinya. Apa yang terjadi tadi?”

“Apa maksudmu?” Harold mengernyitkan dahinya, seolah bingung.

Berhentilah berpura-pura bodoh.

“Yang lebih penting,” lanjutnya, “apa pertanyaan ‘apakah kamu pernah diganggu atau dilecehkan’? Aku hampir merinding ketika kamu mengatakan itu. Jika kamu tidak pandai bertanya kepada orang lain, kamu seharusnya mengatakannya.”

Echika kehilangan kata-kata. Selama ini, dia hanya mengandalkan kemampuannya yang luar biasa dalam Brain Diving; komunikasi interpersonal merupakan titik lemahnya. Dia selalu membiarkan para pembantunya menangani bagian investigasi itu.

“Mungkin akan lebih baik jika kamu mengurus hal-hal seperti itu di masa depan,” akhirnya dia mengakui.

“Saya pikir itu keputusan yang bijaksana,” jawab Harold.

“Namun demikian, Bigga tidak terlihat melindunginya, dan menurutku dia bukan seorang bio-hacker.”

“Kenapa tidak? Karena dia tidak menyadari kalau aku seorang Amicus?”

“Bukan itu. Bidang keahlian bio-hacker cenderung terfokus pada gadget dan teknologi cyborg. Mereka tidak akan tahu banyak tentang robotika.”

“Ya, kau benar tentang itu,” kata Harold sambil melihat ke bawahpergelangan tangan. “Namun sebelumnya, Bigga dapat mengetahui sekilas bahwa ini adalah terminal informasi. Pengetahuan seorang Luddite tentang gadget biasanya terbatas pada ponsel biasa, jadi ini seharusnya tidak terlihat seperti apa pun selain jam tangan baginya.”

Dia tidak memerhatikannya saat itu, tetapi ketika dia mengatakannya seperti itu, itu masuk akal. Bigga sangat terguncang karena menumpahkan kopi itu sehingga dia keceplosan mengatakan bahwa itu adalah terminal informasi portabel. Poinnya tampaknya dapat dipercaya.

“Lalu bagaimana dengan Lee?”

“Oh, tentu saja dia ada di sini. Fakta bahwa Bigga keluar membuktikannya.”

“Mungkin senyummu yang menyeramkan membuatnya takut.”

“Bagaimana bisa menyeramkan?” tanya Harold tanpa malu. “Dia pasti sudah meninggalkan ruang tamu, karena dia harus menyelundupkan Lee keluar dari sini agar kita tidak menangkapnya. Aku membayangkan mereka sedang bersiap-siap saat kita berbicara.”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Keluarlah dan tunggu di pintu belakang. Kau akan menemukan buktinya di sana.”

Dia sempat mempertimbangkan untuk menertawakannya sebagai lelucon, tetapi tahu bahwa lebih baik tidak meremehkan kemampuan observasi Harold. Dia tetap tidak mau mengakuinya, tentu saja, tetapi Echika dengan cemberut bangkit dari sofa.

“Dan saat aku berada di pintu belakang, apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku akan tinggal di sini dan mencari tahu kebenaran dari Bigga.”

“Jangan melakukan hal-hal yang aneh,” Echika menekankan dan meninggalkan kediaman itu.

Gelombang udara dingin yang menyakitkan menerpa tubuhnya. Dia melangkah keluar dari dek berjemur, menggigil, dan menuju bagian belakang rumah. Jika Lee muncul di sana, dia tidak punya pilihan selain menerima “mata tajam” Harold.

Di belakang rumah, dia menemukan sebuah mobil salju terparkir sendirian di halaman belakang. Tidak ada seorang pun yang terlihat, dan keheningan menyelimuti tempat itu. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal, dan Echika segera menyadari apa itu. Tidak ada setitik salju pun di kendaraan itu. Kelihatannya baru saja dibawa keluar dari garasi.

Tepat saat dia mendekati mobil salju untuk memeriksanya, hal itu terjadi. Pintu belakang terbuka, seolah-olah seseorang telah menunggunya.bergeraklah. Awalnya, Echika mengira Bigga yang kabur dari pintu, karena siluetnya sangat mirip dengan dirinya. Namun, gadis baru ini mengenakan mantel seperti ponco, dan dia berlari cepat ke arah mobil salju itu tanpa menoleh sedikit pun.

Echika tidak bisa mengenali wajah gadis itu di balik tudung mantelnya. Namun, jika seorang gadis yang bukan Bigga baru saja berlari keluar rumah, itu hanya bisa berarti satu hal. Echika mengejarnya, terpacu oleh rasa urgensi.

“Berhenti!”

Gadis itu duduk di atas mobil salju dan mendongak kaget. Sepertinya dia baru menyadari kehadiran Echika untuk pertama kalinya. Dan Echika akhirnya melihat wajahnya di bawah cahaya lampu jalan yang mulai redup.

Tatapan mereka bertemu, dan basis data itu segera membaca fitur wajahnya dan menampilkan data pribadinya. Echika merasakan darahnya mulai mengalir deras di pembuluh darahnya.

“Clara Lee!”

Echika tidak sempat menghentikannya. Lee menginjak pedal gas dengan kuat, dan mobil salju itu melesat, menyemburkan salju yang membuat segalanya menjadi putih di depan mata Echika.

Sialan!

Echika segera menyeka salju dari matanya, tetapi ketika dia melihat lagi, mobil salju itu sudah melaju kencang di kejauhan, bergerak begitu cepatnya sehingga mustahil untuk mengejarnya dengan berjalan kaki.

“Kotoran…!”

Dia akhirnya menemukan Lee. Dia tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja.

“Peneliti!”

Saat menoleh ke arah panggilan itu, Echika mendapati Harold mencondongkan tubuhnya keluar dari pintu belakang. “Di mana Lee?!”

“Dia berhasil lolos!” Mereka tidak punya waktu untuk kembali ke pinggir jalan dan masuk ke Niva. “Bigga meminjaminya mobil salju!”

Saat dia berteriak, Echika mengaktifkan fitur penanda Your Forma. Jejak yang jelas muncul di salju—jejak Lee. Dia menempelkan penanda hologram di sana, harapan terakhirnya. Dengan ini, dia tidak akan kehilangan jejaknya.

Kembali ke depan rumah, Echika membeku saat klakson jip berbunyi kencang ke arahnya. Itu adalah Harold, yang dengan cepat masuk ke kursi pengemudi.mobil Bigga. Pemiliknya tidak terlihat, jadi dia mungkin masih di dalam. Bigga sekarang tidak punya tempat untuk lari, jadi Echika memilih untuk mengabaikannya untuk sementara waktu.

Echika segera menduduki kursi penumpang dan menutup pintu.

“Aku menempelkan spidol padanya. Ayo berangkat—kita harus cepat.”

“Mengemudi dengan aman adalah kebijakan pribadiku.” Harold menginjak pedal gas.

Yang mengejutkannya, fitur otomatis pada jip reyot ini telah dihilangkan. Ia merasa harus bersyukur karena pemanasnya masih berfungsi, tetapi ia terkejut Bigga bisa berkeliling dengan bongkahan logam ini.

“Apakah Bigga berbicara?”

“Tentu saja,” katanya sambil mengangguk dengan tenang. “Ternyata Lee adalah sepupunya. Rupanya, mereka akur seperti saudara saat mereka masih kecil, dan Bigga membiarkannya tinggal, karena dia datang kepadanya untuk meminta bantuan atas kerusakan tersebut. Namun, dia tidak membayangkan virus bisa menjadi penyebabnya. Dia mengira delusi itu adalah efek samping dari peretasan biologis.”

Echika sudah menduganya sejak Lee muncul, tetapi ini berarti Harold telah meramalkan segalanya dengan sempurna. Pada titik ini, dia sudah bosan dikejutkan olehnya, dan setelah menyaksikan semuanya hari ini, dia merasa bodoh karena dengan sombong menolak mengakui kemampuan Amicus ini. Ya, dia tidak diragukan lagi adalah seorang penyidik polisi.

Pada akhirnya, Echika hanya bisa berkata, “Aku heran kamu bisa tahu semuanya hanya dalam satu momen itu.”

“Bigga tampak seperti tipe yang murni dan emosional, jadi kupikir menarik perhatian pada diriku sendiri sebagai anggota lawan jenis mungkin akan berhasil. Syukurlah, semuanya berjalan lancar,” kata Harold dengan senyum yang sangat polos.

Echika tidak bisa menyembunyikan ekspresi lelahnya. Itu berarti ini memang rencananya sejak awal. Akhirnya dia menyadarinya.

“Jadi kamu sengaja menyuruhnya menumpahkan kopi saat dia memberimu cangkir itu.”

“Ya. Aku ingin memeriksa apakah dia seorang bio-hacker dan menarik perhatiannya kepadaku.”

“Dan dia terperdaya, dengan mudahnya.”

“Kontak fisik memiliki berbagai makna, tetapi yang paling menonjol adalah mempersempit jarak emosional.”

Mendengarkan omongannya membuatnya sakit kepala.

“Apakah mereka memasukkan modul untuk mempermainkan hati wanita ke dalam ingatanmu?” tanya Echika datar.

“Jangan pernah berpikir seperti itu. Aku hanya melakukannya demi melanjutkan penyelidikan.”

“Aku yakin kau melanggar satu aturan atau lainnya dengan apa yang kau lakukan. Lakukan aksi seperti itu lagi, dan aku harus melaporkanmu kepada Kepala Totoki.”

Echika yakin akan satu hal: Orang-orang mengatakan Amicus seharusnya menjadi sahabat manusia, tetapi android ini jelas merupakan pengecualian.

Jejak Lee berkelok-kelok di sepanjang padang bersalju, menuju ke selatan menyusuri jalan setapak tanpa jejak. Setelah mengejarnya beberapa saat, Sungai Altaelva terlihat, dan mereka melihat sebuah mobil salju melaju kencang di permukaannya yang beku. Itu Lee. Harold dengan cekatan memutar kemudi, mengemudikan jip di sepanjang tepi sungai. Namun target mereka melihat mereka dan menambah kecepatan, menjauh dari mereka dengan cara mengemudi yang sembrono.

“Bukankah dia terinfeksi? Dari mana dia mendapatkan semua energi itu?!”

“Bigga mengatakan kepada saya bahwa ia mengoleskan penekan buatannya sendiri kepada Lee, yang menghentikan semua mesin di dalam tubuhnya. Karena digunakan untuk bio-hacking, penekan ini jauh lebih kuat daripada penekan mesin legal yang digunakan oleh rumah sakit.”

“Kurasa bukan tanpa alasan mereka disebut dokter gelap,” bisik Echika sinis.

Tenang saja!

“Namun, sudah hampir waktunya baginya untuk menyuntikkan dosis berikutnya, dan akhirnya dia tidak mendapatkannya karena kami mampir.”

“Jadi maksudmu kita harus tetap sabar dan terus mengejarnya sampai efek penekan itu hilang?”

Namun, saat itu, embusan angin bertiup kencang, dan cipratan salju membasahi kaca depan. Echika mundur, tetapi Harold terus memacu mobilnya tanpa gentar. Salju menempel di jendela, dan saat pandangan Echika mulai jelas, jip itu masih mencengkeram tepi sungai dan melaju sejajar dengan mobil salju. Sekaranglah kesempatannya.

“Tahan!” teriak Echika sambil menurunkan kaca jendela. “Ini Biro Investigasi Kejahatan Elektro!”

Namun Lee bahkan tidak menoleh untuk menatapnya. Saat Echika hendak meraih pistol yang tersarung di kakinya, tubuh kecil Lee mulai bergetar seperti mainan yang baterainya hampir habis. Tangannya, yang mencengkeram pegangan mobil salju, mengendur, dan dia segera meluncur keluar dari kendaraan.

Tunggu.

Tubuh Lee terguling keras di atas salju, anggota tubuhnya membentur tanah. Bahkan saat pengendaranya hilang, mobil salju itu terus melaju kencang sebelum akhirnya terguling ke samping dengan bunyi berderak yang mengkhawatirkan .

“Ya ampun…” Dia mendengar napas Harold tercekat. “Ini mengerikan.”

Mereka seharusnya tidak mengejarnya seperti yang mereka lakukan. Namun, kesadaran itu datang terlambat.

Echika dan Harold turun dari jip dan berlari ke arah Lee, yang terbaring telentang. Namun, dia sudah tidak sadarkan diri, dan berdarah deras dari luka di dahinya.

“Dia sudah mengalami gejala hipotermia,” kata Harold. “Obat penekan suhu mungkin sudah hilang beberapa saat lalu.”

“Aku akan menelepon ambulans.” Echika menggunakan Your Forma-nya untuk menelepon, sambil merasakan rasa pahit di mulutnya.

Mereka, tanpa diragukan lagi, telah mendekati hal ini dengan cara yang salah. Dia tidak mengira Lee akan begitu putus asa untuk melarikan diri. Setelah menyelesaikan panggilannya, dia berbalik dan mendapati Harold berlutut di sungai yang membeku. Dia telah melepaskan mantelnya dan melilitkannya di tubuh Lee, lalu melepaskan syalnya, yang dia gunakan untuk menyeka darah di dahinya.

“Tunggu dulu,” katanya dengan bingung. “Kau mungkin mesin, tetapi jika cairan peredaran darahmu membeku, kau akan mengalami malfungsi.”

“Saya tidak keberatan. Mereka bisa menyembuhkan saya berkali-kali, tetapi Anda tidak bisa mengembalikan nyawa yang hilang.”

Keseriusan Harold yang mematikan membuat perut Echika bergejolak karena cemas. Benar, seperti itulah semua Amicus. Mereka dibuat untuk mematuhi Hukum Rasa Hormat dan bersimpati dengan umat manusia.

Dia menahan rasa jengkelnya. Pekerjaan mereka belum selesai.

“Ajudan Lucraft.”

Echika melepas sarung tangannya. Meskipun tangannya mati rasa karena terkena udara dingin, dia mengeluarkan sepasang tali.

“Kita perlu memeriksa Mnemosynes milik Lee sebelum tim penyelamat tiba di sini.”

“Apa yang kau bicarakan?” Harold menatapnya dengan tidak percaya. “Dia dalam kondisi berbahaya saat ini.”

“Kita masih harus melakukannya. Brain Diving tidak akan memperburuk keadaannya.”

“Tetapi kita harus menjaga tubuhnya tetap diam sebisa mungkin. Ada risiko hal itu dapat menyebabkan fibrilasi ventrikel—”

“Ya, dan kemungkinan situasinya menjadi kritis adalah alasan mengapa kita perlu melakukan ini sekarang.”

Your Forma terintegrasi dengan otak, jadi jika tanda-tanda vital penggunanya berhenti, ia juga akan mati. Masalahnya adalah Mnemosyne diprogram untuk memprioritaskan privasi pengguna dan menghapus diri mereka sendiri setelah kematian. Dan begitu itu terjadi, memulihkan data yang hilang adalah sakit kepala besar yang mengharuskan mengekstraksi Your Forma. Namun, permintaan untuk melakukannya tidak hanya tidak mengikat secara hukum, keluarga yang berduka juga dapat menolaknya, yang dapat membuat keadaan menjadi sangat bermasalah. Sering kali di masa lalu, keluarga telah memperpanjang pembicaraan dengan berdebat dengan biro, lalu “secara tidak sengaja” mengubur jenazah almarhum.

Itulah sebabnya setiap penyelidik elektronik akan menyadari bahwa sekarang bisa jadi kesempatan terakhir mereka untuk menyelidiki Lee. Echika tahu ini fakta, dan penyelidik elektronik lainnya akan melakukan hal yang sama.

“Taruh dia menghadap ke bawah.”

Angin menderu berlalu, melingkari kakinya. Harold menatapnya dengan heran, seolah berkata dia tidak percaya padanya. Namun dia tidak benar-benar berpikir seperti itu; dia hanyalah sebuah mesin, yang dipaksa oleh pemrograman mesin emosionalnya untuk membuat reaksi Echikal ini.

Biarkan aku istirahat.

“Ajudan Lucraft, apakah aku perlu mengingatkanmu apa tugas kita di sini?” Suaranya keluar dari bibirnya saat dia gagal menahan emosinya. “Tujuannya adalah melacak pelaku kejahatan sensorik, bukanmerawat Lee. Saya tidak mengatakan kita harus membunuhnya atau membiarkannya mati; saya sendiri yang menelepon ambulans. Kami mengambil tindakan yang diperlukan untuk menyelamatkannya.”

Harold tetap diam.

“Cepat dan hubungkan dia,” perintah Echika sambil mengulurkan Lifeline ke arahnya, namun dia tidak menerimanya.

Bukan hanya itu—dia meletakkan tangannya di atas tubuh Lee, seolah-olah dia berusaha melindunginya dari Echika. Lalu dia menatap Echika seolah-olah mencoba membangkitkan rasa kasihannya.

Hentikan itu. Kenapa aku butuh mesin bodoh yang menatapku seperti itu?

“Penyidik, mohon pertimbangkan ini dengan tenang.”

“Aku tenang, seperti yang kau lihat,” kata Echika tegas. “Apakah kau mencoba mengganggu penyelidikan?”

“Tidak, saya hanya percaya bahwa ada prioritas untuk segala hal.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, panggil saja dia.”

“Maksudku, kehidupan dan keselamatannya lebih utama daripada segalanya.”

“Jika kita tidak melakukan Brain Dive pada Lee sekarang, tidak ada yang tahu bagaimana hal itu bisa menghambat penyelidikan. Apakah Anda akan meyakinkan keluarganya untuk bekerja sama jika sesuatu terjadi padanya?”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan.”

“Tapi ini masalahnya. Kita tidak bisa menyelamatkannya sekarang.”

Mereka saling menatap tajam selama beberapa saat, tak satu pun dari mereka berkedip. Salju mulai turun di suatu titik, mengguyur mereka seperti air mata. Amicus hanyalah mesin—mereka pandai berpura-pura melakukan hal yang benar, tetapi pada kenyataannya, mereka kosong di dalam. Yang mereka lakukan hanyalah menunjukkan Hukum Rasa Hormat mereka dan menampilkan ilusi kemanusiaan dan emosi.

Saya benci Amicus.

Akhirnya, Harold menggigit bibirnya, dan setelah keheningan yang menusuk, dia berbicara dengan nada yang bertentangan.

“Baiklah. Kalau begitu…mari kita dongkrak dia saat dia berbaring telentang, agar tidak mengganggunya.”

Akhirnya.

Echika memberinya kabel Brain Diving, dan dia dengan lembut mengangkat kepala Lee agar tidak terlalu terguncang, lalu menyambungkannya ke tengkuknya. Selanjutnya, mereka menghubungkan Lifeline satu sama lain. Haroldtampak tidak senang dengan ini, tetapi Echika tidak keberatan. Dia tidak peduli apa yang dipikirkannya; ini yang terbaik.

“Mulailah,” ucapnya seperti biasa, dan sesaat kemudian, dia jatuh terjerembab.

Dia menyerahkan tubuhnya pada kecepatan jatuh bebasnya, membiarkannya menghilangkan kekesalannya. Apa pun yang terjadi, tidak ada yang berarti setelah dia mulai menyelam. Begitulah yang selalu terjadi.

Mnemosynes permukaan Lee membasahi dirinya. Ruang pelajaran akademi balet terlihat. Rasa palang di tangannya. Teman-teman sekelasnya, mengenakan triko. Dia suka menari. Suatu hari, dia akan menjadi balerina prima. Namun di suatu tempat dalam tekad yang kuat itu, bayangan hitam menempel padanya seperti nanah, seolah-olah itu adalah sesuatu yang harus dia hindari. Rasa bersalah atas peretasan biologis.

Hal ini membuat hati Echika gelisah. Kegelapan tak pernah lepas dari cengkeramannya pada Lee. Tidak selama pelajaran, atau pada hari liburnya bersama teman-temannya, atau dari kota Saint Petersburg yang kelabu dan dingin, tempat iklan-iklan untuk peralatan balet bermunculan dari segala arah. Mereka mempromosikan sepatu berujung jadul dan sepatu kets terbaru, mengejeknya karena chip pengontrol ototnya. Dan setiap kali dia melihat mereka, bayangan, kecemasan, semakin membesar.

Jangan bersimpati padanya. Biarkan saja berlalu, seperti biasa.

Echika bergerak melalui permukaan dan memasuki lapisan tengah Mnemosynes-nya. Harold belum menariknya ke atas. Setiap kali terasa seperti arus balik akan dimulai, dia berhasil mengendalikan kemudi dengan satu atau lain cara.

Tiba-tiba, sebuah bangunan yang dikenalnya melintas di sudut matanya. Atapnya yang ramping dihiasi dengan monumen bulat raksasa. Dia telah melihatnya berkali-kali dalam cuplikan berita: kantor pusat perusahaan teknologi Rig City.

Lee pernah berkunjung ke sana dalam rangka liburan panjang saat ia pergi ke Amerika bersama orang tuanya. Rupanya, ia pernah mengikuti tur wisata keliling Rig City. Keterlibatannya dalam bio-hacking membuatnya tertarik pada gadget modern, yang membawanya ke sana.

Echika merasakan ada yang janggal dan segera menyadari apa itu. Thomas Ogier, yang merupakan kasus indeks Paris, juga telah melakukan tur ke Rig City.

5

Lampu ambulans yang berputar menghilang di kegelapan malam saat membawa Lee pergi. Sambil menatap cahaya terang yang menyinari padang bersalju, Echika mengembuskan asap rokok elektroniknya. Suhu udara semakin turun, dan sekarang, udara tidak lagi dingin, tetapi terasa menyakitkan.

Berdasarkan diagnosis AI yang dibawa tim penyelamat, Lee pingsan saat gejala hipotermianya memburuk, dan ia tidak dapat terus mengemudi. Kepalanya tampaknya terbentur keras saat terjatuh, dan ada kemungkinan memar. Untungnya, kondisinya tidak mengancam jiwa, tetapi karena ia terinfeksi, mereka tidak dapat menggunakan Your Forma untuk mengobatinya.

Echika hanya bisa berharap dia akan pulih. Namun yang lebih penting, dia telah menemukan petunjuk.

“Mungkin ada kesamaan di antara kasus-kasus indeks itu. Mereka berdua sedang tur keliling Rig City,” kata Echika, uap putih keluar dari bibirnya. “Ogier di Paris adalah mahasiswa sains, tetapi dia tertarik pada teknologi, jadi itu bukan hal yang mengejutkan. Namun Lee sedang menjalani pelatihan balerina, jadi saya ragu ini hanya kebetulan.”

“Ya,” jawab Harold tanpa emosi. “Saya menghubungi cabang Washington untuk memeriksa apakah kasus indeks di sana juga ikut tur keliling Rig City.”

Dia sudah terduduk sejak tadi dan bersandar di jip dengan ekspresi tertekan. Mantel dan syal di tangannya basah oleh darah Lee. Rupanya, Amicus ini menganggap cedera manusia lebih penting daripada penyelidikan. Gambaran perilaku Echikal. Itu membuatnya marah.

Bagaimanapun…

“Bagaimana kau tahu semua itu hanya dengan melihatnya?” tanya Echika.

Harold mengalihkan pandangannya yang putus asa ke arahnya dan menjawab:

“Dulu, saya pernah dibimbing oleh seorang detektif yang terampil. Itu saja.”

Jika sedikit bimbingan benar-benar cukup untuk membuat seseorang mengembangkan keterampilan observasi yang tajam, semua Amicus di dunia akan menjadipara jenius saat ini. Totoki telah memanggil Harold “istimewa”, mungkin karena hal ini.

“Kau seperti Sherlock Holmes masa kini.”

“‘Anda melihat, tetapi Anda tidak memperhatikan. Perbedaannya jelas,'” Harold mengutip tanpa tersenyum dan menjauh dari jip. “Apakah Anda suka membaca, Investigator Hieda?”

“Aku sudah cukup banyak membaca hingga mengira kamu adalah R. Daneel saat kita pertama kali bertemu.”

“Asimov, ya? Yah, tidak seperti R. Daneel, aku tidak berasal dari Spacetown.”

“Aku lihat kau masih ingin mengobrol denganku.” Ia tak dapat menahan diri untuk tidak mengatakan itu. “Kupikir apa yang terjadi mungkin telah mengacaukan keadaan dan membuatmu sadar bahwa kita tidak bisa akur. Namun, menjauh akan lebih baik bagi kita berdua. Kau akan mengerti itu pada akhirnya.”

Dia pikir ini akan meyakinkan Harold, tetapi Harold hanya mendesah padanya. Dia tidak mengerti. Menyadari bahwa dia telah mematikan rokok elektroniknya, Harold membukakan pintu jip untuknya. Upayanya untuk bersikap sopan dan santun membuatnya kesal. Apakah dia belum belajar dari kesalahannya?

“Ajudan Lucraft, sudah kubilang padamu bahwa bersikap seperti ini tidak perlu—”

“Mengapa kamu mencoba menampilkan dirimu sebagai orang yang dingin dan tidak berperasaan?”

Tatapannya seolah menusuk ke arahnya.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Echika balas melotot ke arahnya.

“Kau tahu apa yang kumaksud,” Harold bersikeras, wajahnya tanpa ekspresi. “Entah mengapa kau sangat ingin berhubungan dengan Lee, tetapi meskipun kau mungkin tidak menyadarinya, kau tampak seperti menahan air mata penyesalan. Mengapa kau berusaha keras untuk mengubur emosimu?”

“Apakah hawa dingin merusak sistem penglihatanmu?” Echika meludah sambil berbalik ke arah jip. “Ayo kembali ke tempat Bigga. Aku yang menyetir.”

“Tidak. Aku tidak bisa membiarkanmu mengemudi sekarang.”

Apa masalahnya?!

Perasaan yang bisa dibacanya langsung ke dalam hatinya ini membuatnya jengkel tak berujung. Apa yang diketahuinya?

“Dengarkan aku. Aku tidak merasakan apa pun tentang ini. Kau salah membaca ini, mengerti?”

Mengabaikan usaha Harold untuk bersikap baik, dia memaksakan tubuhnya masuk ke kursi pengemudi. Harold tampak berniat mengatakan sesuatu tetapi, pada akhirnya, mengalah dan duduk di kursi penumpang. Sekarang setelah mereka berdua berada di dalam mobil, bagian dalam terasa lebih dingin daripada bagian luar.

Aku tidak ingin terlihat dingin. Aku hanya melakukan pekerjaanku.

Dan aku tidak ingin mesin bodoh ini merayapi hatiku.

1

Bahkan sekarang ia masih mengingatnya. Meskipun aroma musim semi yang menyegarkan memenuhi paru-parunya, ia tidak dapat menghilangkan kegugupannya.

“Senang bertemu denganmu, Ayah.”

Bunga sakura bermekaran entah dari mana, terbang ke lorong rumah besar itu. Echika, yang saat itu berusia lima tahun, membawa ransel seukuran tubuhnya sambil menatap pintu depan yang besar. Dan orang yang mengintip dari celah pintu masuk itu tak lain adalah ayahnya.

Hari ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengannya.

“Tidak, ini bukan yang pertama. Aku melihatmu di kamar bayi rumah sakit,” kata ayahnya, tanpa senyum di wajahnya. “Dengan siapa ibumu menikah lagi?”

Echika menundukkan kepalanya dan terdiam. Ibunya sering kali histeris, tetapi terkadang ia bersikap baik. Seorang pemuda telah mengantarnya ke tempat ayahnya. Ia tidak tahu nama pemuda itu.

“Pertanyaan lain. Bagaimana kamu bisa terluka?”

Tatapan ayahnya menyapu plester di pipi dan lutut Echika. Ia mencoba menyembunyikannya dengan tangannya, merasa seperti sedang dimarahi, tetapi ia tidak dapat menutupi semuanya.

“Ini, aku… eh, aku tersandung, itu saja.”

“Dengarkan aku, Echika. Aku mungkin tidak akan pernah mencintaimu.”

Dan inilah sebabnya ayahnya menekankan bahwa mereka harus membuat janji jika mereka akan hidup bersama.

“Tetaplah menjadi mesin demi aku. Jangan pernah bicara padaku kecuali diajak bicara. Jangan kekurangan apa pun, jangan tunjukkan emosimu, dan jangan pernah membuat keributan.”

Echika mengangguk. Ia tidak punya pilihan lain selain mengangguk. Ia mendapat kesan buruk bahwa hari-hari yang menyedihkan akan segera menimpanya, tetapi begitulah keadaannya hingga saat ini. Pada akhirnya, ke mana pun ia pergi, semuanya sama saja. Ia hanya menyadari satu hal—entah mengapa, tidak ada seorang pun yang menyayanginya.

Ayahnya mengizinkannya masuk ke dalam rumah. Aula masuknya sangat bersih dan teratur—steril. Saat Echika melepas sepatunya, hatinya terasa berat karena kesedihan, seorang wanita menghampiri mereka.

“Ini Sumika. Dia akan menjagamu mulai hari ini.”

Sumika kira-kira seusia dengan ibu Echika. Wajahnya putih bersih tanpa cela, dan rambutnya dikepang hitam. Ia mengenakan gaun one-piece yang cukup biru untuk membekas dalam ingatan, dan tubuhnya ramping. Kesan pertama Echika adalah bahwa ia adalah wanita yang sangat cantik.

“Halo, Echika,” kata Sumika sambil tersenyum, mengulurkan tangan ke arahnya.

Echika menerimanya dan menjabat tangannya. Jari-jarinya yang halus dan proporsional terasa sedikit lebih dingin dari seharusnya. Dan saat itulah dia menyadari—Sumika adalah seorang Amicus.

“Dan kamu juga punya kakak perempuan, Echika. Kamu akan segera menemuinya.”

“Hah?” Matanya terbelalak karena terkejut.

Kata-kata ayahnya memancarkan aura magis yang mampu menghilangkan segala kecemasan akan kehidupan barunya atau keraguannya terhadap Sumika. Jantungnya, yang beberapa saat lalu terasa berat seperti timah, melonjak kegirangan.

Dia telah lama sendirian, tetapi sekarang dia akhirnya akan mendapat seorang saudara perempuan.

Selama musim dingin, udara lembap California terasa dingin.

Taksi yang membawa Echika dan Harold melaju di jalan bebas hambatan di sepanjangTeluk San Francisco. Pemandangan kota dipenuhi gedung pencakar langit, dan pesawat nirawak terbang di udara seperti lalat. Berdiri tepat di bawah pesawat nirawak itu pasti akan membuat langit tampak kelabu pekat dan menutupi bintang-bintang.

“Begitu kita sampai di Rig City, kita akan langsung Brain Dive,” kata Echika. “Untungnya, ada beberapa karyawan perusahaan yang bersedia bekerja sama dengan kita. Setelah itu selesai, kita— Ajudan Lucraft? Kau mendengarkan?”

Harold duduk di sebelahnya, lengannya disilangkan dengan lembut dan kepalanya tertunduk. Dia mengenakan sweter tebal hari ini, tetapi jelas itu bukan bagian dari pakaian Amicus yang disediakan biro itu. Dia jadi bertanya-tanya di mana dia mendapatkannya…sebelum menyingkirkan pikiran itu. Itu tidak penting sekarang.

Penerbangan mereka ke California diputuskan setelah mereka meninggalkan kediaman Bigga, dalam perjalanan kembali ke Saint Petersburg. Penyelidik elektronik dari Washington menelepon kembali dan menjawab pertanyaan mereka.

“Kasus indeks di sini juga merupakan bagian dari tur studi ke Rig City. Mereka mengambil cuti beberapa hari untuk memperingati Hari Kemerdekaan dan pergi berlibur ke California.”

Tampaknya kesamaan di antara kasus-kasus indeks adalah bahwa mereka semua telah melakukan tur studi ke Rig City. Echika segera menghubungi Kepala Totoki dan mengatur penyelidikan di sana. Dia baru saja menghabiskan total tiga puluh jam terombang-ambing di dalam mobil, dan kemudian dia harus bertahan dengan penerbangan seharian. Jika ini masalah bisnis, mereka dapat menyelesaikannya dengan panggilan holo, tetapi Brain Diving mengharuskan kehadirannya di tempat kejadian.

“Mengingat ciri-ciri virus itu, kita mungkin bisa berasumsi bahwa pelakunya memiliki teknologi canggih,” kata Totoki melalui peramban hologram, dengan wajah datar seperti biasa. “Tidak akan mengejutkanku jika pelakunya adalah salah satu programmer Rig City. Bagaimanapun, perusahaan itu memang mengumpulkan tenaga kerja yang cakap dari seluruh dunia. Sejauh yang kita tahu, kita bisa saja berhadapan dengan banyak pelaku.”

“Ya, kita harus memperhitungkan setiap kemungkinan.”

“Situasinya makin memburuk, tetapi fakta bahwa kami menemukan bahwa Rig City adalah titik kesamaan untuk semua kasus adalah satu-satunya harapan kami.”

Rupanya, saat Echika dan Harold mengejar Lee, wabah virus dikonfirmasi di empat kota besar lainnya: Hong Kong, Munich, Melbourne, dan Toronto. Penyelidik elektronik di setiap cabang sedang terburu-buru untuk mengidentifikasi sumber infeksi, tetapi kemajuan merekasangat lambat. Hanya sedikit investigator yang dapat menangani Brain Diving paralel seperti yang dapat dilakukan Echika, yang pada akhirnya membuat investigasi mereka menjadi lambat.

“Itulah sebabnya kami mengandalkanmu, Investigator Hieda.”

“Yakinlah aku akan menemukan petunjuk.”

Namun, bahkan saat mengatakan hal itu, Echika tidak dapat menahan emosi pahit yang memenuhi hatinya. Jujur saja, hanya mendengar nama Rig City saja sudah membuatnya takut.

“Ngomong-ngomong, Ketua, apakah Ajudan Lucraft akan menemaniku ke sana?”

“Tentu saja. Aku sudah mendaftarkannya sebagai salah satu barang milikmu.”

Harold, yang sedari tadi diam saja, mengernyitkan dahinya.

“Apakah kau menyuruhku untuk duduk di ruang kargo?”

“Ruang kargo? Kenapa? Ada kompartemen Amicus di dalam pesawat.”

“Ya, saya tahu. Mereka memasukkan kami ke dalam ruang yang gelap, sempit, dan tertutup. Itu sebenarnya adalah ruang kargo.”

“Serahkan saja. Bahkan dengan semakin banyaknya simpatisan Amicus, negara-negara di dunia masih menganggap Amicus sebagai objek.”

“Tapi… Kumohon, bisakah kau pertimbangkan lagi dan biarkan aku bepergian dengan kelas utama, seperti manusia?”

“Maaf?” Echika meninggikan suaranya karena tidak percaya. “Saya tidak bisa naik kelas utama, jadi mengapa Anda harus naik?”

“Saya ingin hasil analisis virus dan data pribadi karyawan Rig City, mengerti?”

Mendengar itu, Totoki menutup panggilannya tanpa banyak basa-basi, meninggalkan Echika sendirian dengan Harold yang jelas-jelas putus asa dan putus asa.

Setelah itu, keduanya tiba di California dan naik taksi ke Rig City, membawa mereka ke masa kini.

“Ajudan Lucraft, bangunlah.”

Harold tertekan dan tidak mengatakan sepatah kata pun sejak dia turun dari pesawat.

“Halo?” Echika mengintip ke wajahnya.

Dia lalu mundur sedikit. Dia duduk di sana, dengan mata terbuka lebar.

Setidaknya berkedip. Itu menyeramkan.

“Apa yang merasukimu? Jangan bilang kau mengalami malfungsi atau semacamnya—”

“Selamat pagi, Investigator Hieda.”

“Astaga!”

Harold tiba-tiba duduk tegak, seolah-olah ada seseorang yang menyalakan sakelar di dalam dirinya, yang mendorong Echika menjauh darinya begitu cepat hingga bagian belakang kepalanya terbentur jendela taksi.

“Oh?” tanyanya, ekspresinya acuh tak acuh. “Ada apa?”

“Seharusnya aku yang bertanya itu padamu!” teriak Echika, merasa seolah jantungnya hampir melompat keluar dari dadanya. “Jangan mengejutkanku seperti itu!”

“Maafkan saya. Berada di ruang kargo sangat mengerikan sehingga saya harus mematikan pikiran saya.”

“Ugh.” Apa-apaan? “Jadi kamu… tidur sambil berjalan sepanjang waktu?”

“Itu akan menjadi analogi yang cocok, ya.”

“Anda turun dari pesawat dan masuk ke taksi dengan kedua kaki Anda sendiri. Itu benar-benar tampak seperti berjalan sambil tidur.”

Echika jelas-jelas sedang menyindir, tetapi Harold hanya tersenyum. Paling tidak, dia lega karena Harold tidak menangis atau apa pun. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah penyelidikannya terhambat karena hal seperti itu.

Taksi itu akhirnya keluar dari jalan bebas hambatan dan memasuki gerbang menuju Rig City. Echika mengetahui besarnya tempat itu dari mencarinya di internet, tetapi melihatnya dengan kedua matanya sendiri tetap saja membuatnya kewalahan. Tempat itu memiliki fasilitas olahraga terpadu, lapangan golf, dan bahkan pantai pribadi. Tempat itu seperti resor kecil.

Rig City adalah perusahaan teknologi multinasional yang kantor utamanya berlokasi di Silicon Valley. Selama tahap awal pandemi, mereka membeli pengembang Neural Safety, berkontribusi pada produksi dan distribusinya menggunakan dana dan pabrik produksi mereka yang besar. Perusahaan tersebut kemudian menciptakan Your Forma.

Selain itu, mereka juga menjadi penyedia berbagai layanan internet. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Rig City merupakan penggerak teknologi terbesar di dunia.

Mereka turun dari taksi di bundaran di depan kantor pusat Rig City, di mana mereka disambut oleh seorang wanita Amicus yang mengenakan setelan jas.

“Kami sudah menunggu kalian, Investigator Hieda dan Ajudan Investigator Lucraft,” katanya sambil tersenyum yang memperlihatkan tubuhnya yang sempurna.gigi yang sejajar. “Nama saya Anne, dan saya bertugas memandu pengunjung berkeliling.”

Echika mengangguk samar-samar padanya dan menatap ke atas gedung itu. Dia melihat atap ramping yang pernah dia saksikan di Mnemosynes karya Ogier dan Lee, dengan monumen melingkar yang khas bersinar di atasnya.

Aah. Aku benar-benar berakhir di sini, bukan?

Meski ini kali pertama dia mengunjungi Rig City, dia tidak punya banyak kenangan baik tentang perusahaan itu.

“Ada yang salah?” tanya Harold tiba-tiba, membuatnya tersentak.

Namun, dia tidak mengajukan pertanyaan itu kepada Echika. Pertanyaan itu justru ditujukan kepada Anne, yang entah mengapa menatapnya lekat-lekat.

“Sama sekali tidak,” jawab Anne sambil tersenyum sempurna. “Izinkan aku menunjukkan jalannya. Ikuti aku.”

Mereka berdua pergi bersamanya ke gedung utama Rig City. Aula masuknya luar biasa lebar, dan dihiasi dengan patung logo perusahaan yang dipahat. Para karyawan yang lewat mengenakan pakaian kasual, dan Echika dapat melihat Amicus berjalan di antara mereka. Setiap orang yang mereka lewati memanggil Anne untuk menyapa.

“Aku lihat semua orang di sini mengenalmu, Anne,” kata Harold.

“Oh, tidak juga. Semua orang di sini sangat ramah terhadap Amicus, itu saja. Dan bukan hanya di dalam perusahaan, perlu diingat. Sebagian besar warga di sekitar sini bersikap sama. Banyak orang bahkan ingin memberi kita waktu libur.”

“Hah?” Echika melontarkan ucapan terkejut. “Waktu istirahat?”

“Ya. Banyak perwakilan California yang bersimpati pada Amicus, dan Kongres sedang mempertimbangkan untuk memberikan hak asasi manusia dasar kepada Amicus. Permintaan untuk memberi kami waktu libur tidak diragukan lagi akan menjadi kenyataan dalam waktu dekat.”

Apa-apaan?

Itulah pertama kalinya Echika mendengar hal itu. Waktu terus berjalan dengan sangat cepat. Namun, Harold tampaknya sudah tahu tentang hal ini dan tidak tampak terkejut.

“Silicon Valley benar-benar tempat asal kami, bukan? Mungkin saya harus mempertimbangkan untuk pindah ke sini.”

Anne menatapnya dengan khawatir.

“Saya tidak merasa perlu untuk beristirahat. Apakah Anda merasa berbeda?” tanyanya kepada Harold.

“Ya, kurasa mengambil cuti itu penting. Anne, bisakah kau memberiku nomor teleponmu saat aku pindah ke sini?”

Tunggu, apa yang dia lakukan?

Echika menyodok tulang rusuk Harold, tetapi Harold pura-pura tidak menyadarinya. Dia bisa mengabaikannya saat Harold melakukan ini pada Bigga—meski bukan karena tidak merasa khawatir—tetapi mengapa Harold mencoba menjilat Anne? Bukankah percakapan antara Amicus hanyalah pura-pura yang mereka lakukan demi terlihat manusiawi?

“Saya tidak punya terminal pribadi, jadi telepon saja kantor dan tanyakan kepada saya. Saya yakin saya bisa membantu Anda.” Dia tersenyum pada Harold, meskipun Echika tidak tahu apakah dia mengerti maksudnya di sini.

“Terima kasih banyak, Anne. Kurasa aku akan melakukannya.”

“Ajudan Lucraft,” Echika menegurnya. “Perhatikan perilakumu. Para penyelidik perlu menetapkan standar.”

“Tentu saja,” katanya.

Pembohong. Kamu tidak mendengarkan sama sekali.

Sementara itu, Anne membawa mereka ke ruang tidur siang, tempat empat karyawan yang telah setuju untuk bekerja sama dalam penyelidikan sedang menunggu mereka. Mereka semua adalah programmer muda yang bekerja dalam tim yang sama.

Tentu saja, mereka bukan satu-satunya orang yang berhubungan dengan Lee dan kasus indeks lainnya. Namun, semua karyawan lainnya menolak untuk membantu penyelidikan dan hanya setuju untuk menjalani pemeriksaan.

Bagaimanapun, Brain Diving merupakan pelanggaran privasi, dan banyak orang tidak menyukai ide tersebut. Selama Anda bukan tersangka langsung dan penyidik elektronik tidak memiliki surat perintah, Anda tidak memiliki kewajiban hukum untuk mengizinkannya.

Untungnya, keempat orang ini tidak terlalu menentang gagasan tersebut.

“Jika ada, saya benar-benar ingin tahu lebih banyak tentang Brain Diving.”

“Bagaimana rasanya jika seseorang melihat Mnemosynes Anda?”

“Kudengar kau hanya tertidur dan tidak merasakan apa pun. Benarkah?”

“Apakah kamu tidak mudah terpengaruh oleh emosi orang lain?”

Serangkaian pertanyaan ini memberi Echika pandangan tentang intelektualitasrasa ingin tahu yang mendorong orang-orang yang bekerja di Your Forma. Namun, dia tidak datang ke sini untuk menjelaskan seperti apa Brain Diving itu.

“Kami berterima kasih atas kerja sama Anda. Silakan tanda tangani surat persetujuan dan berbaringlah di tempat tidur.”

Mendengar pernyataan singkat Echika, mereka berempat saling berpandangan kecewa, tetapi menuruti perintah itu. Seorang perawat Amicus—yang dikirim dari rumah sakit setempat untuk tetap bersiaga di ruang perawatan kantor—muncul beberapa saat kemudian untuk menyuntikkan obat penenang kepada mereka berempat. Brain Diving lebih jelas ketika penerima memiliki tingkat kesadaran yang lebih rendah, jadi penggunaan obat penenang sangat diperlukan untuk proses tersebut.

Echika hanya berharap dia akan menemukan semacam petunjuk tentang sumber virus dan bagaimana awalnya virus itu menginfeksi orang. Setelah memastikan semua orang sudah tidur, dia memasang koneksi segitiga seperti biasa.

“Saya siap, Ajudan Lucraft—”

Tiba-tiba dia memotong pembicaraan. Harold baru saja menggeser telinganya untuk memperlihatkan port koneksi dan menyambungkan Lifeline ke sana. Ini bukanlah pemandangan yang biasa Echika lihat, dan saat dia menatapnya dengan heran, mata mereka tiba-tiba bertemu.

“Ada apa, Detektif?”

“Tidak ada,” jawabnya, tidak mampu menutupi rasa tidak senangnya. “Saya harus bertanya, tidak bisakah mereka menempatkan pelabuhan Anda di tempat yang lebih baik?”

“Oh, apakah melihat telingaku bergeser itu mengerikan?”

“Tentu saja.”

“Begitu ya,” katanya sambil tersenyum geli. “Kalau begitu, apakah Anda ingin melihatnya lebih dekat?”

“Hentikan itu—menjauhlah dariku! Aku yang memulai prosesnya!”

Sebelum Harold sempat mendekatkan wajahnya ke wajah Echika, Echika menyelam ke dalam lautan sibernetik seakan berusaha lari darinya.

Apakah mereka benar-benar memprogram Hukum Rasa Hormat ke dalam dirinya? Dia terlalu sering menggoda manusia. Lupakan itu. Aku harus beralih haluan…

Mnemosynes keempat karyawan itu terbentang di depan matanya. Dia melacak mereka kembali ke tur studi, melewati rutinitas harian mereka di Rig City. Baris-baris kode berkibar. Lalu ada pohon Natal yang ditutupidalam ornamen yang berkilau. Pemandangan yang mempesona, tetapi perasaan jengkel tiba-tiba memenuhi kesadarannya.

Pemeriksaan mental berkala. Mereka memasang kabel HSB di leher mereka, tetapi emosi yang terekam dalam Mnemosyne mereka semuanya stabil. Hampir tidak ada catatan kemarahan atau kesedihan. Yang ada hanyalah antusiasme terhadap pekerjaan dan ketenangan.

Sebagian besar karyawan perusahaan terkemuka ini adalah orang-orang dengan kondisi mental yang seimbang. Berkat anggaran yang cukup besar untuk program perawatan kesehatan mental perusahaan, lingkungan kantor telah dirancang sedemikian rupa sehingga orang-orang dapat bekerja tanpa merasa terlalu tertekan, yang berarti tidak banyak perselisihan di antara para karyawan.

Echika tidak menemukan Mnemosynes yang dicarinya, jadi dia menyelam lebih cepat. Namun, tiba-tiba, dia melewati sesuatu—emosi negatif yang berdenyut seperti luka bernanah.

Apa ini?

Dia mengalihkan pandangannya ke sana. Itu adalah pemandangan di sebuah bar. Sekelompok karyawan berkumpul di satu tempat, minum-minum dan mengobrol. Kelihatannya seperti pesta perpisahan.

“Sampai jumpa, Salk.”

“Hati-hati di jalan.”

“Kantor akan terasa kosong tanpamu.”

Dia melihat seseorang—seorang pria yang tampaknya orang Rusia—duduk di tengah-tengah percakapan tersebut.

Ini pasti Salk… Tunggu, apa?

Ini adalah satu-satunya Mnemosyne yang dilihatnya di mana keempatnya dipenuhi kebencian yang meluap dari lubuk hati mereka. Hal ini membuat Echika menatapnya. Di permukaan, mereka berempat sama sekali tidak memandang rendah Salk. Sebaliknya, mereka bersikap seolah-olah mereka sedih karena harus berpisah dengan seorang teman.

Perasaan dan perilaku mereka tidak cocok. Dan meskipun setiap orang pernah mengalami saat-saat ketika apa yang mereka katakan tidak sesuai dengan apa yang mereka rasakan, mereka semua adalah manusia yang stabil secara emosional, keempatnya tampaknya tidak menyukai individu tertentu ini. Meskipun merasa tidak enak, para Mnemosyne ini tampaknya tidak berhubungan dengan kasus indeks. Menghubungkan mereka dengan insiden itu akan sulit.

Salk menyesap birnya lagi dan mendiskusikan program dengan rekan-rekannya. Kebisingan suasana menerpa dirinya seperti ombak, dan di suatu tempat di balik alunan musik jazz yang semilir, dia bisa mendengar seseorang mengucapkan sepatah kata— Matoi .

“Kami sedang mengerjakan Matoi pada saat itu—”

Namun sisanya tenggelam. Echika merasakan getaran di tulang punggungnya.

“Senang bertemu denganmu, Ayah.”

Dia merasakan arus berlawanan datang.

Tenanglah. Diamlah. Jangan sentuh bagian yang salah , Echika mengingatkan dirinya sendiri, sambil memaksakan pikirannya.

Matoi . Ia berharap bisa menyingkirkan kata itu dari telinga dan pikirannya, tetapi kata itu terus melekat padanya. Ia menemukan jalan menuju wisata belajar dan mulai menelusuri Mnemosynes satu per satu.

Pertama, dia melihat Ogier, lalu Lee, dan setelah itu, kasus indeks Washington—dan melihat, yang sangat mengejutkannya, bahwa Salk adalah salah satu karyawan yang membimbing mereka. Dia dengan bangga memberi tahu mereka tentang teknologi pemrograman mutakhir. Dan Mnemosyne ini tidak menyertakan kebencian mendalam yang telah ada sebelumnya. Rasanya salah. Namun selain itu, tidak ada yang mencurigakan tentang Mnemosyne orang-orang yang menghadiri tur studi. Tidak ada petunjuk yang mungkin menghubungkan kasus indeks dengan pelaku yang telah menginfeksi mereka.

“Matoi.”

Nama itu kembali mengingatkannya.

Ah, hentikan saja. Singkirkan saja.

“—Penyelidik Hieda?”

Kepalanya terasa sangat berat saat ia kembali ke dunia nyata, dan napasnya sedikit pendek. Echika memaksakan diri menghirup udara kering di kamar tidur siang itu dan kemudian menyadari Harold sedang menatapnya dengan khawatir. Ia mencabut Lifeline setenang mungkin, berusaha menyembunyikan keadaan pikirannya yang kacau.

“Aku tidak menemukan apa pun,” katanya, suaranya serak. “Tidak ada yang tampak mencurigakan.”

“Ya, Mnemosynes tampak sangat damai. Apakah Anda mungkin mengabaikan sesuatu?”

“Tidak, itu tidak mungkin,” kata Echika sambil mengacak-acak rambutnya. “Pokoknya, ayo kitapatuhi jadwal. Anda berkeliling dan bertanya kepada orang lain yang melakukan kontak dengan kasus indeks. Saya akan mengambil data pribadi karyawan dan hasil analisis virus.”

“Mengerti.” Harold mengangguk, tetapi ekspresinya tetap khawatir. “Kau tampak pucat. Apa kau ingin beristirahat dulu sebelum kita melanjutkan?”

“Saya baik-baik saja. Oh, dan saat Anda sedang menginterogasi orang-orang, bisakah Anda menanyakan detail tentang seorang karyawan bernama Salk?”

“Maksudmu pria Rusia yang bersama mereka? Dia tidak terlihat ada hubungannya dengan kasus ini.”

“Aku setuju, tapi ada sesuatu yang mengganggu pikiranku tentang dia… Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Harold sepertinya ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Echika meninggalkan kamar tidur tanpa menatap matanya. Ia ingin menyendiri sebelum Harold menyadari sesuatu.

Matoi. Matoi. Matoi —kata itu terus terngiang di kepalanya.

Aaah. Inilah mengapa aku tidak ingin datang ke Rig City.

2

Ruang tunggu di area selatan lantai pertama dipenuhi karyawan yang membawa pekerjaan mereka. Echika duduk sendirian di salah satu sofa, mengepulkan asap rokok elektroniknya. Karena ruangan itu memiliki generator ozon, bau asap mint segera menghilang sepenuhnya.

Dia akhirnya sedikit tenang. Sudah lama sejak terakhir kali Brain Diving membuatnya terguncang seperti ini. Mungkin saat dia masih pemula dan perlu menyelami Mnemosynes seorang pembunuh. Itu membuatnya kehilangan nafsu makannya. Apa yang dia lihat tadi sama sekali tidak seseram itu.

Ini menyedihkan.

Sambil mendesah, Echika mematikan rokoknya dan melihat sekeliling ruang tamu. Setelah dia meninggalkan kamar tidur siang, Anne telah memerintahkannya untuk menunggu di sini, tetapi tampaknya tidak ada seorang pun yang muncul. Namun setelah lima menit lagi dia tidak melakukan apa-apa…

“Penyelidik Hieda, ya? Terima kasih sudah menunggu.”

Echika mendongak ke arah suara yang memanggilnya…hanya untuk mendapati Harold berdiri di sana dengan punggung tegak, ekspresinya keras dan kaku yang tidak seperti biasanya.

“Apa, kau sudah selesai menanyai mereka? Itu sangat aneh—”

Namun, ia berhenti sejenak. Setelah mengamati lebih dekat, pria itu tidak mengenakan sweter, melainkan kemeja dan rompi bisnis yang rapi. Ia memiliki lencana karyawan Amicus yang tergantung di dadanya yang bertuliskan Steve H. Wheatstone.

Ini bukan Harold melainkan Amicus lain yang diproduksi dengan menggunakan preset penampilan yang sama dengannya.

Apa ini?

Echika tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Tentu saja, dia tahu bahwa Amicus bisa saja memiliki penampilan yang sama, tetapi dia tidak membayangkan akan bertemu dengan model yang sama dengan Harold. Bukankah dia dibuat khusus?

“Ummm…,” akhirnya dia berhasil berkata. “Maaf. Aku salah mengira kamu orang lain.”

“Saya tidak keberatan,” kata Steve tanpa tersenyum. “Penasihat perusahaan kami ingin berbicara langsung dengan Anda tentang hasil analisis virus. Silakan ikuti saya.”

“Penasihat?”

CEO perusahaan yang sibuk itu telah mengiriminya pesan video sebelum ini, jadi dia tidak menyangka akan mendapat seorang penasihat. Namun sebelum Echika sempat mengatakan apa pun, Steve pergi begitu saja. Dia sangat tidak senang dengan hal ini, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengikutinya mengingat situasinya.

Mereka berdua pergi ke aula lift dan memasuki satu lift yang dihias lebih mencolok daripada yang lain. Pintunya tertutup, dan keheningan memenuhi lift. Steve tampak sangat murung, dan melihat seseorang dengan wajah seperti Harold membuat ekspresi seperti itu agak menyesakkan.

Secara umum, Amicus seharusnya bersikap seramah dan sesopan mungkin kepada manusia, tetapi Steve berbeda. Ia sangat sopan, tetapi kurangnya ekspresinya merupakan gambaran dari mesin yang tidak berjiwa.

“Penyelidik Hieda.” Tiba-tiba dia angkat bicara saat pikiran itu terlintas di benaknya. “Rekanmu adalah model yang sama denganku, benar?”

Dia seorang Amicus, jadi biasanya, dia akan mengabaikannya, tetapi Echika tidak cukup acuh untuk tetap diam pada saat ini.

“Apakah kau kebetulan bertemu dengan Ajudan Lucraft?”

“Saya melihatnya di koridor, tetapi sepertinya dia tidak menyadari kehadiran saya,” kata Steve dengan tenang. “Saya terkejut. Saya tidak tahu Harold masih bisa berfungsi.”

“Kau sudah kenal dia sebelumnya?” tanya Echika bingung.

“Ya. Kami dulu bekerja bersama.”

“Bersama? Di sini, di Rig City?”

“Tidak,” jawabnya, tetapi dia tampaknya tidak bermaksud menjelaskan lebih lanjut. “Saya harap dia tidak menyebabkan masalah yang tidak perlu bagimu?”

“Dia seorang ajudan yang berbakat,” katanya.

Dan keterampilan observasinya sungguh fenomenal. Namun…

“…Apakah kau akan mengetahui detail pribadiku hanya dengan melihatku? Apakah kau akan merayu wanita dengan jari kelingkingmu?”

“Kesanku tentangmu hanyalah berpakaian hitam dan tidak mudah didekati , tapi aku tidak tahu detail pribadimu. Lagipula, jari kelingkingku tidak cukup besar untuk melingkari manusia.”

Dia kebalikan dari Harold. Apakah mereka benar-benar model yang sama?

“Saya bisa melihat bahwa Harold telah membuat Anda sedih. Izinkan saya untuk meminta maaf.”

Saat mereka berbicara, lift mencapai lantai atas. Echika mendapati dirinya menatap lantai marmer mengilap dan sepasang pintu ganda yang mengingatkannya pada gereja abad pertengahan. Rasanya seolah-olah dia baru saja melangkah ke lokasi syuting film fantasi.

Seluruh tempat itu membuat Echika muak. Itulah sebabnya dia membenci perusahaan yang punya banyak uang.

“Permisi, Pak. Saya sudah mengantar Investigator Hieda dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro,” Steve mengumumkan.

Pintu-pintu terbuka sendiri dari dalam. Pemandangan di belakang mereka membuat Echika mengernyitkan dahinya lagi. Tempat itu lebih seperti rumah kaca daripada ruangan. Langit-langit atrium terbuka ke udara dan dipenuhi tanaman subtropis dalam bentuk aslinya. Itu semua replika, ditutupi bunga-bunga yang mekar dan berwarna cerah. Seekor drone yang dibentuk seperti elang botak bertengger di salah satu puncak pohon.

“Di mana kita?” tanya Echika.

“Ini kamar tamu,” jawab Steve. “Silakan duduk di sofa di sana. Aku akan mengambilkanmu sesuatu untuk diminum.”

“Terima kasih,” kata Echika, masih bingung. Apa kau benar-benar bisa menyebut ini kamar tamu? “Jadi, um, mungkin sudah agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi pada dasarnya kau…?”

“Sekretaris penasihat.”

Setelah itu, Steve menghilang di balik tanaman. Echika tidak akan terkejut jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa Sungai Amazon mengalir di sini. Suasana tempat itu begitu unik, hampir memabukkan.

Untuk sementara waktu, dia duduk di sofa kulit di dekatnya.

“Halo. Sudah lama ya, Echika,” sebuah suara tiba-tiba memanggilnya, membuatnya terkesiap kaget.

Dia mendongak dan mendapati seorang pria Jepang duduk di sofa di seberangnya. Pria itu bertubuh pendek dan setengah baya, dengan fitur wajah yang tegas yang tidak terlalu mirip dengan wajahnya. Rambutnya disisir rapi, yang menunjukkan banyaknya lilin yang dioleskannya setiap pagi. Kemeja yang dikenakannya berwarna biru muda yang sangat cocok untuknya.

Ini adalah ayah Echika.

Dia bahkan tidak bisa berkedip saat menatapnya dengan bingung. Ini tidak mungkin; tidak mungkin. Karena ayahnya sudah…

Dia tersenyum padanya.

“Saya punya hobi mengejutkan orang saat mereka bertemu saya untuk pertama kalinya. Orang-orang sering mengatakan itu tidak senonoh.”

Sosok ayahnya tiba-tiba menghilang, dan dari sana muncul seorang pria tua. Rambutnya putih sesuai dengan usianya, tetapi matanya yang bulat dan seperti kacang almond masih memancarkan cahaya muda. Wajahnya tampak ramah, dan tidak ada yang tampak kejam darinya.

“Selamat datang, Investigator Hieda. Saya Taylor, penasihat perusahaan.”

Elias Taylor. Sang revolusioner teknologi yang menjanjikan yang memimpin pengembangan Your Forma, dan juga seorang penyendiri yang menolak untuk menunjukkan dirinya di hadapan pers. Ketika Steve berkata bahwa dia akan membawanya ke penasihat, pikiran aneh bahwa dia akan menemuinya telahterlintas di benaknya, tetapi dia tidak benar-benar berharap akan bertemu Taylor sendiri.

“Maaf,” kata Echika, berusaha keras untuk tetap tenang. “Tapi apa yang barusan itu…?”

“Itu adalah model hologram terbaru dari sistem proyektor. Model itu belum diungkapkan ke publik, tetapi saat ini sedang dalam tahap pengembangan di sini. Bahkan, gambar saya yang sedang Anda ajak bicara sekarang juga merupakan hologram,” jelas Taylor sambil menatap elang botak itu.

Rupanya itu adalah drone laser untuk sistem proyektor.

“Saat ini saya sedang sakit, jadi saya menghindari kontak langsung dengan orang lain…,” lanjut Taylor. “Tentu saja, saya sudah melakukan ini sejak sebelum penyakit ini menjadi masalah. Saya bukan tipe orang yang suka berinteraksi langsung.”

Echika telah melihat di berita bahwa dia menderita kanker pankreas stadium akhir. Dia hanya punya waktu satu bulan untuk hidup, jadi dia menolak perawatan dan menjalani perawatan paliatif. Namun, bukan di rumah sakit, melainkan di lantai atas kantor pusat perusahaan, yang merupakan tempat tinggalnya—ruangan tempat mereka berdiri.

“Saya Hieda, dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Kami menghargai kerja sama Anda dalam investigasi kami.” Dia melirik elang itu dan entah bagaimana berhasil menenangkan dirinya. “Hmm… Bagaimana Anda bisa mendapatkan model holografik ayah saya?”

“Saya mendasarkannya pada data pindaian kamera pengawas kami. Sangat realistis, bukan?”

“…Ya.”

Jika ada yang jelas, itu adalah bahwa dia tidak boleh mengharapkan pertimbangan masuk akal apa pun dari Taylor.

“Saya berteman dengan ayah Anda. Seperti yang Anda ketahui, saya orang yang suka menyendiri, jadi saya tidak pernah bertemu langsung dengan Chikasato Hieda, tetapi kami sering mengobrol lewat telepon. Dia adalah seorang programmer yang sangat terampil dan rakus, dan berkat keterlibatannya, Your Forma dapat diselesaikan jauh sebelum waktunya.”

Itulah yang sebenarnya ingin dibicarakannya dengan Echika. Perutnya terasa mual karena cemas. Ayahnya, Chikasato Hieda, pernah bekerja di Rig City, setidaknya untuk beberapa waktu. Namun sejujurnya, dia lebih suka sesedikit mungkin memikirkan ayahnya.

“Tuan Taylor, saya yakin Anda sudah mendengarnya, tapi hari ini, saya datang untuk…”

“Data pribadi dan hasil analisis virus? Saya mengirim Steve untuk mendapatkannya.”

Seperti diberi aba-aba, Amicus kembali sambil membawa secangkir teh hitam. Ia meletakkan tatakan dan cangkir dengan gerakan yang terlatih dan meletakkan stik memori HSB di sebelahnya.

“Ini termasuk data pribadi semua karyawan kami, termasuk pensiunan, dan hasil analisis virus. Saya khawatir saya harus meminta Anda untuk menyalin data di sini dan pergi tanpa tongkat. Ini adalah rahasia perusahaan, jadi ada pengamanan yang diterapkan untuk mencegahnya disalin lebih dari satu kali.”

“Dimengerti,” jawab Echika, sambil menancapkan stik HSB ke port di lehernya. Setelah memastikan data sedang disalin, dia mengalihkan pandangannya ke Taylor. “Jadi tentang virus, apakah kamu berhasil menemukan hubungan antara delusi dan gejala fisik?”

“Kami melakukannya.” Steve adalah orang yang menjawab pertanyaan itu. “Virus tersebut menggunakan sinyal yang ditransmisikan dari Your Forma langsung ke otak untuk merangsang pusat pengaturan suhu tubuh di hipotalamus. Dengan kata lain, bukan ilusi badai salju yang menyebabkan mereka mengalami hipotermia. Virus tersebut memperlihatkan ilusi badai salju, sekaligus mengganggu pusat pengaturan suhu tubuh otak sehingga menyebabkan hipotermia.”

Itu adalah penjelasan yang jauh lebih masuk akal daripada percobaan tetesan air. Namun kini Echika punya pertanyaan lain untuk diajukan.

“Bukankah kau sekretarisnya, Steve? Atau kau bagian dari tim analisis?”

“Steve suka menyebut dirinya sebagai sekretaris saya, tetapi tidak ada yang bisa menggantikan saya,” ungkap Taylor sambil tersenyum. “Dia adalah pengurus saya dan juga bekerja sebagai teknisi dan programmer di Rig City. Dan juga seorang modeler. Dia memiliki banyak peran di sini.”

Rupanya, Steve adalah seorang pria Renaisans seperti halnya Harold.

“Berdasarkan analisis kami,” Steve melanjutkan, “virus ini diciptakan dengan tingkat presisi yang sangat tinggi, jadi hanya seseorang di lapangan yang dapat membuatnya. Kami sedang berupaya memperbaiki kerentanan Your Forma, tetapi pembuatnya mungkin akan menemukan cara untuk mengatasinya.segera setelah kami memperbaikinya. Kami ingin Anda menangkap pelakunya sesegera mungkin.”

“Itulah niat kami, tentu saja,” kata Echika.

“Kami mengandalkan Anda. Kalau begitu, saya pergi dulu. Tuan Taylor, jika Anda butuh sesuatu, jangan ragu untuk menelepon.”

Dengan itu, Steve sekali lagi menghilang di antara tanaman.

“Dia anak yang baik, bukan?” kata Taylor sambil menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang. “Dia datang kepadaku atas kemauannya sendiri.”

“…Apa maksudmu?”

“Sepertinya, dia kabur entah ke mana. Dia berulang kali dijual kembali karena modelnya yang langka. Warga dilarang memperdagangkan Amicus sendiri, tetapi banyak orang masih menjualnya di pasar gelap.”

“Ya, saya tahu fenomena itu.” Amicus mahal dengan model yang disesuaikan dijual dengan harga mahal di pasar gelap, beberapa di antaranya bahkan diselundupkan secara ilegal dalam skala internasional. Kecuali… “Hmm, kudengar Steve bekerja di tempat lain sebelum datang ke Rig City?”

“Kita lupakan saja masalah ini,” kata Taylor, masih tersenyum. “Aku yakin dia tidak suka kita membicarakannya dan tidak ingin orang lain menguping masa lalunya.”

Echika mengernyitkan dahinya. Apakah Taylor seorang simpatisan Amicus? Bahkan jika seorang Amicus menunjukkan ketidaksenangan pada sesuatu, itu hanyalah bagian dari tindakan manusiawi mereka. Dan lagi pula, bahkan jika Steve dan Harold dulu bekerja sama, apa bedanya? Itu tidak ada hubungannya dengan tugas yang sedang dihadapi.

Berada di Rig City benar-benar membuatku bingung.

File selesai disalin, jadi Echika mengeluarkan stik HSB dan menaruhnya di atas meja.

“Terima kasih telah meluangkan waktumu, terutama saat kamu sedang tidak enak badan,” katanya, mencoba mengakhiri pembicaraan. Dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya dan ingin pergi secepatnya. “Kalau begitu, permisi dulu…”

“Tunggu. Tidak perlu terburu-buru.”

Echika sudah duduk, tapi dia harus kembali tenggelam ke sofa. Dia tahu Taylor penasaran tentangnya, karena dia adalah anak Chikasato.putrinya. Dan itulah alasannya dia ingin pergi secepatnya.

“Ada beberapa pertanyaan yang selalu saya ajukan kepada orang-orang saat pertama kali bertemu. Kebanyakan orang mengenal orang lain melalui obrolan ringan yang membosankan, tetapi saya memilih metode yang lebih efisien.” Taylor berdiri perlahan. “Bisakah Anda menjawab? Saya akan mulai dengan satu pertanyaan saja.”

Nada bicaranya lembut, tetapi ada sesuatu yang membuatnya tidak bisa menolak. Echika harus menahan kekesalannya agar tidak terlihat di wajahnya. Dia tidak menginginkan apa pun selain keluar dari sini meskipun Taylor memohon, tetapi Taylor telah bekerja sama dalam penyelidikan, jadi dia tidak bisa menyinggung perasaannya.

“Anda lahir setelah pandemi. Mengapa Anda memutuskan untuk memasang Your Forma?”

“Ugh.” Ini terasa seperti wawancara kerja. “Hidup tanpa perangkat itu sulit sekarang ini. Keadaan akan berbeda jika saya ingin hidup sebagai seorang Luddite, tapi…”

“Pertanyaan kedua. Kapan Your Forma dimasukkan ke dalam kepalamu?”

“Saat saya berusia lima tahun. Di Jepang, operasi Your Forma hanya diperbolehkan pada anak-anak berusia lima tahun ke atas.”

“Namun, tidak banyak orangtua yang setuju agar anak-anak mereka menjalani operasi pada usia tersebut. Pertanyaan ketiga. Kapan bakat Anda untuk profesi Anda—sebagai penyelidik elektronik—ditemukan?”

“Saat saya berusia sepuluh tahun, saya dinilai memiliki kecepatan pemrosesan data tertinggi di dunia.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu. Pertanyaan keempat. Apakah ada pekerjaan lain yang Anda inginkan, dengan asumsi Anda tidak memiliki Forma Anda?”

Taylor tersenyum sambil mengangkat empat jari. Pria itu tidak diragukan lagi seorang jenius, tetapi Echika lebih suka jika dia membiarkan orang-orang biasa untuk diri mereka sendiri. Jika ini bukan karena pekerjaan, dia pasti sudah menghabiskan tehnya dan pulang sekarang.

“Saya mendapat diagnosis bakat pekerjaan dari AI, dan saya tidak cocok untuk apa pun selain menjadi penyelidik elektronik. Ayah saya ingin saya menjadi penyelidik elektronik juga, jadi saya memutuskan untuk mencobanya. Itu saja.”

“Bukan itu yang kutanyakan padamu, tapi aku akan mengabulkannya,” kata Taylor, mondar-mandir di sofa dengan langkah tenang. “Pertanyaan kelima. Ini pertanyaan yang hanya ingin kutanyakan padamu… Tahukah kau mengapa Chikasato meninggal?”

Jangan.

Echika merasakan pipinya berkedut dan mengeras.

Hentikan. Jangan ke sana.

“Tidak. Aku tidak.”

“Benar-benar?”

“Ya… Dia tidak meninggalkan catatan bunuh diri.”

Bertentangan dengan keinginannya, kenangan hari itu muncul dalam benaknya. Tiga tahun lalu, pada hari Echika lulus SMA, ia meninggalkan rumah ayahnya. Enam bulan kemudian, sebuah perusahaan eutanasia berbantuan yang berkantor pusat di Swiss menghubunginya, memberi tahu bahwa ayahnya telah memilih untuk meninggal secara sukarela. Hebatnya, ayahnya tidak sakit sedikit pun. Ia adalah gambaran kesehatan itu sendiri. Namun, sepanjang masa, kecuali agama tertentu, orang memiliki hak dan kebebasan untuk memilih mengakhiri hidup mereka.

Atas perintah perusahaan, Echika berangkat ke Swiss, dan setelah pemakaman sederhana, ayahnya dimakamkan di pemakaman umum di tepi Danau Zurich.

“Penyelidik Hieda. Aku tahu mengapa dia meninggal,” bisik Taylor pelan. “Gagal mengembangkan Matoi adalah penyebab dia bunuh diri.”

Kalau saja Echika tidak punya akal sehat untuk tahu lebih baik, dia pasti sudah mengarahkan senjatanya ke Taylor saat itu juga dan memerintahkannya untuk diam.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyanya, suaranya terdengar lebih pelan dari biasanya.

“Matoi, proyek yang dipimpin oleh Chikasato. Fungsionalitas Your Forma yang diperluas.”

“…Kurasa aku pernah mendengarnya di berita.”

“Di berita? Bukankah Chikasato sendiri yang memberitahumu?”

“Tidak,” desis Echika sambil mengepalkan tangannya. Ia ingin segera keluar dari sini. “Ayahku dan aku, kami… Hubungan kami agak renggang. Dan aku tidak begitu tertarik dengan pekerjaannya, jadi aku tidak begitu ingat.”

Ayahnya adalah seorang programmer yang sangat berbakat, dan diaselalu sangat sibuk setiap kali dia di rumah. Dia akan makan malam dengan ibunya, tetapi dia hanya makan makanan jeli, kebiasaan yang akhirnya diambil Echika.

Ayahnya memaksanya untuk menepati janji awal mereka, jadi dia jarang menunjukkan dirinya kepadanya. Dia sama pembenci manusia seperti Taylor; satu-satunya hal yang akan dia lihat adalah pekerjaan dan Amicus-nya, Sumika.

“Kau seharusnya tahu mengapa Chikasato memutuskan untuk menciptakan Matoi.”

“Tidak, aku sungguh tidak—”

“Ayahmu brilian,” sela Taylor, menolak untuk mengalah. “Apakah kau tahu apa arti istilah filter bubble ?”

Echika menahan desahan.

Akhiri saja ini.

“Ya. Ini adalah fenomena di mana seseorang akhirnya hanya melihat informasi yang ingin mereka lihat di dunia maya.”

“Benar. Your Forma menyesuaikan diri dengan selera dan ideologi pengguna dan secara otomatis menyaring dan memilih informasi apa yang akan diberikan kepada mereka, tetapi sistem itu memiliki kekurangan. Ketika seseorang hanya dikelilingi oleh hal-hal yang ingin mereka lihat, mereka tidak akan mendapatkan informasi lainnya.”

Your Forma terhubung dengan semua jenis data. Dengan demikian, algoritmanya terus membaca apa yang dilihat dan dipikirkan pengguna… Dengan kata lain, algoritma tersebut mengoptimalkan dirinya sendiri. Namun untuk menghindari kegagalan, algoritma tersebut harus terus memperbarui dirinya.

Misalnya, ambil cerita Anne tentang bagaimana gerakan California untuk menuntut hari libur bagi Amicus akan tercatat sebagai peristiwa sejarah besar. Masalahnya, Echika belum pernah melihat artikel berita tentang hal itu. Algoritme tahu bahwa dia tidak tertarik pada Amicus, jadi tidak sekali pun ia memunculkan satu pun fitur tentang hal itu.

Fenomena itu disebut “gelembung filter”.

“Tentu saja, informasi yang dianggap penting untuk menjaga demokrasi tidak dapat diabaikan,” kata Taylor. “Selama beberapa dekade terakhir, IQ manusia terus meningkat. Namun, satu-satunya hal yang berkembang adalah kemampuan pemrosesan data, sementara angka-angka lainnya terus menurun. Menurut Anda, mengapa demikian?”

“Saya tidak tahu. Saya seorang peneliti elektronik, bukan ahli saraf.”

“Kalau begitu, biar saya ubah pertanyaannya menjadi lebih mudah. Bagaimana Anda memproses sejumlah besar informasi yang Anda temukan saat Brain Diving?”

“Saya tidak pernah memikirkannya. Saya hanya mengalaminya secara alami.”

“Itulah yang saya asumsikan. Anda dapat melakukannya karena secara tidak sadar Anda membiarkan informasi mengalir melewati Anda. Otak memiliki batas terhadap seberapa banyak data yang dapat diprosesnya, dan sebagai konsekuensi dari struktur otak yang kita miliki sejak lahir, kita harus menolak beberapa informasi ketika kita dihadapkan dengan jumlah informasi yang sangat banyak. Dan ketika itu terjadi, data hanya melewati permukaan pikiran kita dalam bentuk yang tipis dan dangkal.”

Echika pernah membaca tentang hal ini dalam sebuah artikel yang membahas kemampuan otak untuk mengerjakan banyak tugas sekaligus. Penulis meragukan apakah otak manusia yang menerima Your Forma dapat beradaptasi dengan pemrosesan data. Telah terbukti bahwa pemrosesan data dalam jumlah besar dapat mengurangi konsentrasi dan pemahaman seseorang, yang mengakibatkan hilangnya perhatian.

“Jika keadaan terus seperti ini, orang-orang akan mengabaikan pemikiran, melupakan meme, dan melupakan filsafat dan budaya. Mereka hanya akan menilai sesuatu sesuai dengan keinginan yang mereka miliki sejak lahir. Mereka akan kehilangan kehati-hatian dan kembali ke kecerdasan buatan.”

“…Maaf, tapi apakah semua ini punya dasar akademis?”

“Penelitian tentang masalah ini telah menghasilkan pendapat yang berbeda, jadi hanya masa depan yang dapat menjawabnya,” kata Taylor, menatap kosong dengan ekspresi melankolis. “Tetapi ayahmu mempercayai hal ini. Dan sebagai salah satu orang yang ditugaskan untuk mengembangkan Your Forma, dia merasa sangat bertanggung jawab atas hal itu.”

Berbohong.

Echika tidak dapat mempercayainya. Ayahnya adalah perwujudan dari seorang pria berdarah dingin, tipe orang yang cenderung mengendalikan segala sesuatu di sekitarnya.

“Matoi adalah sistem kultivasi lintas generasi yang dimaksudkan untuk mengingatkan manusia akan kemanusiaan mereka. Kasih sayang dan cinta mereka, jika boleh saya katakan begitu. Chikasato mendedikasikan hidupnya untuk sistem ini, tetapi pengembangannya berakhir dengan kegagalan, jadi dia memilih bunuh diri.”

“Namun dia meninggal bertahun-tahun setelah mengacaukannya.”

“Penyelidik, orang tidak merenungkan kematian pada saat kegagalan terbesar dalam hidup mereka. Tidak, luka yang digores oleh kesalahan itu berdenyut-denyutdan membusuk seiring waktu. Dan ketika seseorang merasa racunnya telah menyebar ke seluruh tubuh, saat itulah mereka memilih kematian.”

Echika terdiam dan menatap permukaan tehnya yang beriak. Angin sepoi-sepoi dari pendingin ruangan yang bertiup dari suatu tempat membuat cairan itu bergetar, seperti menggigil ketakutan. Mengapa Taylor memutuskan untuk menceritakan hal ini kepadanya? Ia berkata orang-orang sering mengatakan kepadanya bahwa ia bertindak tidak senonoh, jadi mungkin ia hanya suka memilih topik yang membuat mereka kesal.

Atau mungkin ada hal lain; itu tidak penting. Apa pun itu, satu hal yang pasti—berbicara dengannya membuatnya muak. Sejak awal, ia tidak pernah benar-benar merasakan kesedihan yang mendalam atas meninggalnya ayahnya.

“Tuan Taylor,” kata Echika pelan. “Bisakah Anda akhirnya memberi tahu saya apa inti dari cerita ini?”

“Kamu sangat mudah dibaca. Apakah kamu membenci Chikasato?”

“Mungkin kamu tidak suka mendengarnya, karena kamu adalah temannya, tapi ya, aku suka.”

Taylor dengan santai menatap elang botak yang meluncur di udara di atas mereka dan menyipitkan matanya. Echika tidak tahu apa arti gerakan itu, dan pada titik ini, dia tidak peduli. Dia tidak merasakan apa pun kecuali kemarahan pada pria ini karena menanyakan hal itu padanya sekarang.

“Saya akan kembali menyelidiki. Kami akan mengandalkan kerja sama Anda jika ada hal lain yang muncul.”

“Saya telah menanyai semua karyawan yang terlibat dalam kasus indeks, tetapi tidak ada yang mencurigakan tentang perilaku atau kesaksian mereka. Saya pikir ada kemungkinan pelakunya adalah orang luar yang menggunakan Rig City sebagai sarana untuk menyesatkan dan menggagalkan profil kriminal.”

Setelah menyelesaikan penyelidikan mereka di Rig City, Echika dan Harold kini tengah menunggu taksi mereka di bundaran di depan gedung. Harold tengah mengerjakan laporan sederhana; ia membuka jendela holo-browser di terminalnya, yang memperlihatkan gambar Kepala Suku Totoki.

“Kalau memang begitu, bagaimana mungkin seseorang yang bukan karyawan bisa mendapatkan informasi tentang siapa saja yang akan ikut dalam kunjungan studi?” tanyanya.

“Sepertinya servernya tidak diretas,” kata Echika sambil mengangguk.

“Bukan tidak mungkin pelakunya mengetahuinya dengan cara lain, tapi tetap saja… Saya tidak tahu tentang dua kasus indeks lainnya, tetapi Lee tidak mengunggah tentang kunjungannya di Rig City di media sosialnya.”

“Jika saja semua orang mau bekerja sama dan setuju untuk membiarkan kami melakukan Brain Dive… Saya selalu mengatakan ini di setiap investigasi.”

Totoki mendesah. Saat itu sudah larut malam di Lyon, dan karena dia ada di rumah, dia mengenakan kaus. Seekor kucing berbulu mengilap duduk meringkuk di pangkuannya.

“Kurasa kita harus melakukannya dengan cara lama. Aku akan mencoba melacak kembali catatan aktivitas karyawan dari data pribadi yang dikirim Investigator Hieda kepadaku.”

“Ada juga masalah Cliff Salk,” kata Harold, mengalahkan Echika. “Dia mulai bekerja di Rig City sebagai programmer sekitar enam bulan lalu, tetapi dia mengundurkan diri bulan lalu dan menjadi pekerja lepas.”

“Hah?” Totoki mengangkat alisnya. “Siapa Cliff Salk ini?”

“Seorang pria Rusia-Amerika yang kami lihat di Mnemosynes milik para pekerja,” jelas Echika. “Ada sesuatu tentang emosi yang terkait dengan catatannya yang terasa aneh… Ajudan Lucraft, apakah ada yang mengaku memiliki masalah interpersonal dengannya?”

“Tidak terlalu. Orang-orang tampaknya cocok dengannya.”

Echika tidak bisa menghubungkan Salk dengan kejahatan sensorik secara langsung, tetapi dia pasti merasakan sesuatu yang salah ketika dia menyaksikan Mnemosynes tentangnya. Dan berbicara dari pengalaman, lebih baik menyelidiki firasat semacam itu. Untuk berjaga-jaga.

“Kepala Totoki, bisakah Anda melihat catatan aktivitas Salk secara khusus?”

“Baiklah. Aku akan memeriksa para programmer yang sudah memiliki banyak prestasi terlebih dahulu, tapi aku akan meneruskan pemeriksaan terhadapnya terlebih dahulu—”

Dia terpotong oleh suara “meoooow” yang tidak masuk akal. Kucing yang duduk di pangkuan Totoki telah berdiri dengan gerakan panjang. Kucing itu adalah kucing Scottish Fold, dengan telinga yang kecil dan terkulai. Bulunya yang halus dan hidungnya yang merah muda semakin dekat dan segera menyelimuti seluruh layar.

“Hentikan itu, Ganache—jangan menghalangi.” Totoki tersenyum lebar dan menggendong kucing itu. “Ada apa, sudah lapar? Aku baru saja memberimu makan, dasar rakus kecil.”

Oh tidak. Echika merasakan darah mengalir dari wajahnya. Kita mulai lagi…

“Wah, menggemaskan sekali,” kata Harold. “Apakah itu robot peliharaan?”

“Benar. Apakah kamu suka kucing, Ajudan Lucraft?”

“Ya, mereka sangat hangat dan nyaman saat tidur meringkuk bersamamu.”

“Ya, ya, tepat sekali! Ah, apakah itu kemarin pagi? Ya, kurasa itu kemarin pagi ketika Ganache—”

“Ketua.” Echika mencondongkan tubuhnya ke depan. “Itulah laporan kita. Bagaimana dengan penerbangan pulang kita?”

“Oh ya, benar! Kerja bagus. Kalian berdua bisa mengambil cuti sehari saat kembali ke Saint Petersburg.”

“Terima kasih. Beritahu kami jika ada perkembangan dalam penyelidikan ini.”

Echika buru-buru menekan tombol END CALL , seolah mencoba menghentikan suara meong Ganache yang melengking, tetapi mendapati Harold menatapnya dengan ragu. Dia mungkin tidak tahu seberapa besar kesulitan yang baru saja dia hadapi.

“Aku harus memperingatkanmu sekarang agar kau tahu lain kali hal ini terjadi,” kata Echika serius. “Tapi begitu kepala suku mulai mengoceh tentang kucing, jangan pernah menurutinya. Dia akan terus berbicara sampai pagi dan menghujanimu dengan ratusan—dan maksudku ratusan —gambar kucing.”

Meskipun Totoki adalah atasan yang dapat diandalkan, dia juga seorang penggemar robot peliharaan hingga tingkat yang hampir berbahaya. Kucing sungguhan akhirnya mati, tetapi robot peliharaan tidak mati, jadi Anda bisa mencintai mereka tanpa rasa khawatir.

“Tapi tetap saja, kucing adalah makhluk yang cantik. Apakah Anda benar-benar bisa menyalahkannya karena bertingkah aneh?”

“‘Bertingkah aneh’ tidak menggambarkan sifat aslinya. Dia hampir seperti Sindrom Ketergantungan pada Mesin.”

Sindrom Ketergantungan Mesin adalah gangguan mental yang akhir-akhir ini menjadi sangat umum. Menghabiskan waktu dengan Amicus dan hewan peliharaanRobot menjadi begitu menyenangkan sehingga orang-orang kehilangan minat pada sesama manusia. Totoki memang menunjukkan beberapa tanda-tanda itu dan telah hidup tanpa pasangan romantis manusia selama bertahun-tahun. Satu-satunya hal yang ingin ia habiskan hidupnya bersama adalah kucing-kucing mekanis.

Bagaimanapun, kelelahan Echika mendorongnya untuk mengeluarkan rokok elektroniknya dan menghisapnya dalam-dalam. Berada di Rig City dan berbicara dengan Taylor telah sangat membebani sarafnya, dan membuat kepalanya sakit.

“Anda benar-benar terlihat pucat, Detektif.”

“Kau hanya mengada-ada.” Echika mengabaikannya, mengembuskan asap dari mulutnya dan mengganti topik pembicaraan. “Oh, ngomong-ngomong, aku bertemu dengan Amicus dengan model yang sama denganmu. Namanya Steve.”

“Steve Howell Wheatstone,” kata Harold, tampak tidak terkejut. “Anne bercerita tentangnya padaku. Dia menatapku karena dia mengenalnya.”

“Hmm. Dan di sinilah aku, berpikir itu karena wajahmu terlalu bagus,” kata Echika, berusaha mencari sarkasme yang jelas.

“Saya menghargai pujiannya. Apakah Anda ingin melihat lebih dekat?”

“Hentikan—itu tidak tulus; menjauhlah dariku. Kenapa kau terus mencoba menunjukkan sesuatu padaku dari dekat?”

“Tidak perlu gugup.” Harold menarik kembali ucapannya sambil tersenyum. “Kau benar-benar lucu.”

“Diam,” balas Echika sambil batuk kering. Manusia kaleng bodoh. “Jadi, apakah kau bertemu Steve?”

“Tidak. Tapi harus saya katakan, saya tidak tahu dia masih beroperasi.”

“Dia mengatakan hal yang sama tentangmu…dan bahwa dia dulu bekerja denganmu.”

“Ya. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan.”

Hanya itu yang bisa Harold sampaikan tentang masalah ini. Echika merasa ingin bertanya lebih lanjut, tetapi dia menahannya. Mengajukan pertanyaan dengan bersemangat seperti itu akan membuatnya tampak seperti dia penasaran tentang Harold atau semacamnya.

“Yah, hmm… Steve memang kurang ramah dibanding kamu, tapi dia terlihat cukup serius dan jujur.”

“Jika kamu mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti kamu menyiratkan bahwa aku tidak jujur.”

“Oh, tidak sama sekali.” Sial, aku membiarkan apa yang sebenarnya kupikirkan tentangnya terlontar. “Itu hanyabahwa penampilanmu sama saja, jadi jika kamu mengenakan pakaian yang sama dan tetap diam, kamu akan terlihat jujur.”

“Itu tidak jauh lebih baik.” Dia mendesah, jelas-jelas jengkel. “Lagipula, kita punya perbedaan. Kita berdua punya nomor seri unik kita sendiri.”

“Aku tahu. Itu tercetak di suatu tempat di tubuhmu.”

“Ya, di dada kiriku,” kata Harold sambil menepuk dadanya. “Romantis, bukan?”

“………Romantis?”

“Yah, kalau aku manusia, di situlah hatiku berada.”

“Sekadar informasi, saya bukan tipe orang yang terkesan dengan hal-hal semacam itu.”

“Saya tahu, sayangnya.” Amicus mengangkat bahu sambil bercanda. “…Meskipun begitu, Anda memang banyak bicara selama ini.”

Echika menahan napas. Dia benar; dia terlalu banyak bicara akhir-akhir ini. Itu mungkin sikap yang ceroboh saat berhadapan dengan Amicus ini.

“Orang cenderung banyak bicara ketika sesuatu yang tidak ingin mereka bahas muncul. Dan sekarang, Anda cukup stres untuk mengobrol secara terbuka dengan Amicus, padahal biasanya Anda tidak suka berbicara dengan saya.”

“Tidak.” Dia langsung menyangkalnya.

“Kudengar kau bertemu dengan Elias Taylor. Apa terjadi sesuatu padanya?”

Dia melihat menembusnya lagi, dan seperti yang dia lakukan ketika menyelidiki Lee, dia akan mengatakan sesuatu yang akan mengungkap lubuk hatinya. Bagaimana jika dia bisa menemukan segalanya, sampai ke ayah dan saudara perempuannya?

Echika menegang untuk membela diri, tetapi kemudian Harold berkata, “Penyelidik. Merokok dapat membantu Anda mengatasi stres, tetapi secara pribadi, saya merekomendasikan sesuatu yang manis.”

Dengan gerakan yang mengalir, ia menawarkan sepotong cokelat yang dibungkus dengan bungkus warna-warni. Bungkus cokelat itu sudah dikenal dan terkenal, dan Echika harus menatapnya sejenak.

Hah?

“Salah satu karyawan memberikannya kepadaku tadi. Ambillah jika kau mau.”

Tepat saat dia mengira kekuatan pengamatannya akan menghancurkannya sampai ke akar-akarnya, dia muncul di sini, tiba-tiba bersikap aneh dan baik hati.Echika hampir mengulurkan tangan untuk menerima manisan itu, tetapi dia berhenti di menit terakhir.

“Tidak, lupakan saja. Aku tidak membutuhkannya.”

“Apakah kamu tidak suka menerima sesuatu dari Amicus?” tanya Harold sambil mengerutkan bibirnya. “Jika memang begitu, anggap saja ini hadiah bukan dariku, tetapi dari Rig City.”

“H-hei,” Echika protes, tetapi dia memaksakan cokelat itu ke telapak tangannya. “Sudah kubilang aku tidak menginginkannya…!”

Namun saat dia mengatakan itu, lampu depan taksi itu mendekati mereka, menembus senja. Harold berjalan ke arahnya, tidak memberi Echika kesempatan untuk membalas permen itu.

Ada apa dengannya? tanyanya pada diri sendiri, sambil menggenggam erat permen kecil yang dibungkus itu, melelehkannya karena panas telapak tangannya.

Ia berharap hal itu lenyap sama sekali. Kebaikannya membuatnya kesal. Ia tahu betul bagaimana Amicus mencoba menyelinap ke dalam hati orang-orang.

Itu hanya bagian dari program mereka. Itu saja.

3

Dia bangun keesokan paginya, hanya untuk menerima pesan teks dari Harold yang langsung merusak hari liburnya yang berharga.

“Bigga mengajakku berkencan. Kita akan bertemu di Taman Mikhailovsky hari ini pada siang hari.”

Itu seperti sambaran petir. Saat itu, Echika sedang bermalas-malasan di tempat tidurnya di rumah penginapan, tetapi pesan ini langsung membuatnya terbangun. Dia baru saja menegurnya kemarin, mengatakan kepadanya bahwa penyidik polisi harus memberi contoh kepada warga.

“Ngomong-ngomong, aku akan tiba di stasiun Gostiny Dvor sekitar pukul 11:30.”

Aaah, dia pikir dia bisa menggangguku!

Jadi Echika akhirnya duduk di kereta bawah tanah meskipun hari itu adalah hari liburnya. Dengan satu atau lain cara, dia turun di stasiun yang tepat dan memaksakan diri naik eskalator. Sebagai tambahan, sistem metro Saint Peterburg digali sangat dalam di bawah tanah sehingga butuh waktu tiga menit untuk sampai ke permukaan.

Saat dia melangkah keluar, angin cukup dingin untuk membekukan kekesalannyaterlalu banyak menerjangnya. Harold bersandar pada lampu jalan, mengenakan mantel Chesterfield lusuh dan syal merah anggur. Dia pasti tidak mengoleskan lilin pada hari liburnya, karena poninya yang biasanya disisir kini terurai lemas, memberinya kesan sedikit lebih muda… Bukan berarti ini penting saat ini.

Echika bergegas ke arahnya, dan dia mendongak ke arahnya dan berkedip.

“Kupikir hari ini adalah hari liburmu, Detektif. Kenapa kau berpakaian seperti sedang bekerja?”

Hal ini membuatnya melirik pakaiannya. Mantel hitam panjang, sweter hitam, celana jins denim hitam, dan sepatu bot hitam. Baginya, ini bukan pakaian kasual yang tidak pantas.

“Apakah ada masalah dengan pakaianku?”

“Tidak,” katanya, seolah-olah menyadari sesuatu. “Biar aku tanya. Apa kamu punya pakaian dengan warna selain hitam?”

“Tidak. Mencocokkan warna hanya membuang-buang waktu saat aku berpakaian.”

“Benar. Aku tahu kamu acuh tak acuh, tapi… Kamu benar-benar orang yang boros.”

“Hah?” Apa maksudnya? “Aku bebas memakai apa pun yang kuinginkan. Lupakan itu.”

“Ngomong-ngomong, aku lihat kamu selalu pakai kalung itu. Apakah itu kalung favoritmu?”

“Jangan ikut campur urusanku,” katanya sambil mencengkeram kotak nitro yang tergantung di lehernya. “Apa kamu ini, aplikasi pencocokan pakaian?”

“Aku bisa menjadi salah satunya, jika itu yang kauinginkan. Mantel biru pucat akan cocok untukmu. ”

“Aku datang ke sini untuk menghentikanmu.” Echika melotot padanya setelah percakapan itu. “Bigga terlibat dalam insiden itu, jadi sebagai polisi, kau tidak bisa mengajaknya berkencan. Lagipula, kau seorang Amicu—”

“Ya, aku memang berjanji untuk bertemu Bigga, tapi bagian tentang kencan itu bohong.”

“………Kamu berbohong tentang itu?”

“Aku ingin kau datang ke sini, jadi kupikir mengatakan itu akan membuatmu bergegas,” jawab Harold sambil tersenyum tanpa rasa bersalah. “Anggap saja ini lelucon Amicus. Kau menyukainya?”

Echika merasakan seluruh tenaganya terkuras dari bahunya. Oh, betapa ia ingin meninju wajah ember penuh baut ini.

“Aku tidak percaya padamu… Kamu membuatku takut saat bangun dari tempat tidur di hari liburku…”

“Sudah lewat tengah hari, dan tidur larut tidak baik untuk memulihkan kelelahan.”

“Diamlah.” Seolah-olah makhluk ini bisa memahami kebahagiaan yang diberikan tidur padanya. “Jadi, apa sebenarnya urusanmu dengan Bigga?”

“Dia menelepon saya dan mengatakan bahwa dia memutuskan untuk menandatangani kontrak. Dan karena saya bukan penyidik resmi, kami membutuhkan kehadiran Anda.”

Kontrak—dengan kata lain, dia bersedia menandatangani dokumen untuk menjadi kooperator sipil dalam penyelidikan mereka. Setelah Echika kembali dari Kautokeino, Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah memutuskan untuk meminta Bigga mengambil peran tersebut. Kooperator sipil, sederhananya, adalah informan. Sebagai imbalan untuk mengawasi organisasi dunia bawah dan melaporkan jika mereka melakukan gerakan mencurigakan, mereka akan menyembunyikan aktivitas bio-hacking-nya di bawah karpet.

Dan orang yang merekomendasikan agar mereka menjadikannya seorang kooperator sipil adalah Harold.

“Pertama-tama, orang-orang yang terpinggirkan hanya melakukan bio-hacking karena mereka kesulitan menemukan sumber pendapatan yang sah untuk melestarikan warisan mereka. Jika kita mengumpulkan mereka secara paksa sambil mengabaikannya, yang akan kita dapatkan hanyalah mengusir satu kelompok budaya lagi.”

Sejujurnya, Echika kesulitan memahami cara berpikirnya. Bahkan jika mereka membiarkan satu kelompok kecil penduduk asli punah, tidak akan ada yang peduli di zaman ini. Namun, dia tidak merasa cukup kuat untuk menyela dan menentang sarannya.

Maka dia pun mengajukan ide itu kepada Totoki, yang kemudian mengirimkan proposal kontrak itu kepada Bigga. Yang tersisa hanyalah menunggu tanggapannya.

“Tetap saja…kalau kamu meneleponku lagi, jangan harap aku akan mengobrol denganmu.”

“Oh, tidak, aku akan membuatmu bicara.”

“Diam dan pikirkan apa yang telah kau lakukan.”

Ia sudah mulai merasa lelah, tetapi entah bagaimana, ia berhasil mengatasinya. Secara teknis ini masih pekerjaan, jadi ia harus menenangkan diri.

Seperti yang dijanjikan, Bigga berdiri di pintu masuk Taman Mikhailovsky. Ia mengenakan topi wol warna-warni dan mantel bulu putih.Baiklah, tetapi Echika dan Harold membeku saat melihat beberapa sosok lainnya.

“Jadi.” Echika menyikut kepala Bigga. “Menurutmu mereka teman-temannya?”

“Jika memang begitu, mereka tidak terlihat bagus.”

Dua Amicus laki-laki berdiri di depan Bigga. Pakaian mereka cukup menyedihkan; mereka mengenakan jaket dan celana berjamur yang berlubang-lubang. Sepatu kets berlumpur menghiasi kaki mereka, dan rambut serta kulit mereka tertutup kotoran aneh. Sekilas terlihat jelas bahwa mereka adalah Amicus gelandangan—Amicus yang tidak punya pemilik.

Echika dan Harold menghampiri mereka dengan santai, dan Amicus yang pengembara itu segera menyadari kehadiran mereka dan melangkah pergi, melarikan diri. Bigga memperhatikan mereka pergi, bibirnya bergetar karena marah.

“Apa masalah mereka…?” tanyanya, suaranya bergetar. “Mereka datang begitu saja kepadaku dan meminta uang. Itu tidak masuk akal.”

“Amicus gelandangan cenderung menyasar wanita muda dan turis,” Harold memberitahunya.

Amicus yang dibuang secara ilegal oleh pemiliknya menjadi seperti manusia terlantar dan pengemis. Mereka mengganggu orang-orang untuk meminta uang dan pakaian serta membuat tempat tinggal di gang-gang belakang dan rumah-rumah kosong. Amicus gelandangan menjadi masalah sosial yang besar, dan berbagai negara serta kota mengambil berbagai tindakan untuk mengatasi masalah tersebut, tetapi tampaknya, Saint Petersburg membiarkan mereka berkeliaran di jalan-jalan.

“Mereka Amicus?” tanya Bigga dengan bingung. “Mereka tampak begitu nyata… Kupikir mereka manusia.”

“Ya, sangat meyakinkan, bukan?” Harold tersenyum. “Ayo jalan-jalan sampai kamu tenang.”

Berapa lama dia akan menyembunyikan fakta bahwa dia adalah Amicus darinya? Ini bukan zona terlarang, jadi dia tidak punya alasan untuk terus berpura-pura.

Pohon-pohon di Taman Mikhailovsky telah menyerah pada musim dingin, berdiri layu dan gundul. Mereka melewati anak-anak yang ditemani Amicus, pasangan muda yang sedang berkencan, dan pasangan tua yang sedang menikmati jalan-jalan santai.

Harold dan Bigga duduk di bangku sementara Echika bersandar di pohon terdekat.

“Bagaimana kabar Lee?” tanya Harold.

“Dia masih mengalami delusi, tetapi dia sudah pulih dari memarnya. Dokter bilang tidak akan ada efek samping.”

Echika merasa lega mendengar Lee tidak meninggal dalam kecelakaan itu. Dia mungkin bersikap pragmatis dan memprioritaskan Brain Diving padanya saat itu, tetapi itu tidak berarti dia ingin melihat gadis itu menemui nasib terburuk… Meskipun tentu saja, dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Sebenarnya, saya hanya pergi ke akademi menggantikan Lee dan menyerahkan surat pengunduran dirinya,” Bigga memberi tahu mereka sambil menundukkan kepala. “Dia selalu ingin menjadi balerina prima tetapi tidak memiliki bakat untuk itu… Itulah sebabnya saya memasang chip pengontrol otot atas permintaannya. Namun, kami mengambil kesempatan ini untuk membicarakannya lagi, dan dia memutuskan bahwa ini tidak benar. Jadi, dia memberi tahu bibi saya, dan…”

“Anda telah membuat keputusan yang tepat. Tidak ada yang meragukannya,” kata Harold.

“Itulah yang ingin kupercayai,” bisik Bigga, mencerna kata-katanya. “Seorang penyelundup narkoba harus melarikan diri dari Vladivostok ke Saint Petersburg besok. Aku harus menyuntik mereka dengan penekan yang akan menghentikan Your Forma mereka dan membantu pelarian mereka.”

Dia menjilat bibirnya yang kering dan menatap Harold dengan mata jernih.

“Ini laporan intelijen pertama saya… Saya setuju untuk menjadi kooperator sipil.”

“Anda baru saja membuat keputusan yang sangat berani. Selama Anda menaati kontrak, kami berjanji akan melindungi Anda dan memastikan keselamatan Anda.”

Bigga mengangguk, dan Totoki menyerahkan terminal tablet yang berisi ketentuan kontrak. Totoki membacanya dan menandatanganinya dengan hati-hati menggunakan ujung jarinya. Mereka akan membagikan data tersebut dengan Totoki nanti dan memberitahunya tentang informasi yang dibocorkan Bigga.

Namun, semuanya berakhir dengan sangat cepat. Jika Echika kembali ke rumah penginapannya sekarang, dia bisa tidur siang sebentar sebelum makan malam. Pikiran bahwa dia masih bisa menikmati hari liburnya sedikit mengangkat semangatnya. Namun…

“Hmm.” Bigga membuka bibirnya dengan sedikit lebih gelisah.“Sebenarnya, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bepergian ke luar Kautokeino. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat-lihat pemandangan. Dan, hmm, kalau tidak terlalu merepotkan…”

Tunggu dulu. Tidak.

“Tidak apa-apa,” sahut Harold tanpa ragu, “Aku akan mengajakmu berkeliling, kalau kau tidak keberatan.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak!”

“Wah, bukankah itu menyenangkan?” kata Echika, menyadari bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk berlari, dan mengangkat tangannya. “Selamat bersenang-senang, kalian berdua.”

Namun sebelum dia bisa melarikan diri dengan tergesa-gesa…

“Penyelidik Hieda.” Harold menghentikannya. “Siapa yang bilang kau boleh pulang?”

Ah, tenang saja!

Pohon cemara yang sangat mirip dengan pohon Natal— Yolka , begitulah sebutannya—berdiri di alun-alun istana di depan Museum State Hermitage. Your Forma memunculkan kotak dialog yang menjelaskan bahwa ini rupanya tradisi Tahun Baru di Rusia. Dan memang, Tahun Baru tinggal dua hari lagi.

Pekerjaan Echika membuatnya agak jauh dari acara-acara seperti itu. Merayakannya sebagian besar terasa aneh baginya.

Mereka mengunjungi museum tersebut atas permintaan Bigga, dan ternyata museum tersebut cukup luas. Seorang pemandu Amicus di pintu masuk dengan bercanda memperingatkan mereka, “Jika Anda tersesat di sini, Anda tidak akan pernah menemukan jalan keluar.” Bangunan utama bertempat di Istana Musim Dingin yang digunakan selama dinasti Romanov, dan bagian luarnya dicat ulang dengan sangat indah.

“Ini sangat menarik!” seru Bigga, matanya berbinar. “Saya selalu menyukai sejarah seni Barat, jadi saya banyak membaca tentang ini!”

“Saya sudah mengunjungi tempat ini beberapa kali, jadi saya rasa Anda akan menyukainya.”

Bigga dan Harold bersemangat, tetapi tentu saja, Echika sama sekali tidak tertarik dengan seni semacam ini. Jadi, dia dengan lamban mengikuti mereka sepanjang waktu. Mereka berjalan melalui Peter the Great Hall dan Pavilion Hall; keduanya didekorasi dengan mewah. Beberapa ruangan sangat ramai, dan pop-up informasi pribadi sangat mengganggu. Dia membuka pengaturan Your Forma dan mematikan tampilan informasi pribadi.Bagaimanapun, ini adalah hari liburnya. Setidaknya hari ini dia diizinkan untuk mematikannya.

Pandangannya berhenti pada sebuah patung di pameran seni Renaisans. Patung itu adalah patung seorang anak laki-laki yang sedang duduk, meringkuk dan berusaha mencabut duri dari kakinya. Bahkan Echika dapat memahami sejarah yang terukir di permukaan patung itu.

“Itu Crouching Boy ,” kata Harold, berdiri di sampingnya. “Sebuah karya Michelangelo.”

“Aku tidak butuh kau mengulang apa yang dikatakan Forma-mu,” jawab Echika sambil menahan desahan.

“Apa kesan Anda tentang hal itu?”

“Seharusnya akulah yang berjongkok sekarang.”

“Saya heran. Saya tidak tahu Anda bisa bercanda.”

“Itu bukan lelucon.”

“Aku juga melihat patung ini di buku,” sela Bigga, menyela pembicaraan mereka berdua. “Konon, patungnya belum lengkap. Lengan dan kakinya belum dipahat dengan benar…”

“Kau tahu banyak tentang ini,” kata Harold.

“Gambar-gambar Michelangelo indah, tetapi saya lebih suka patung.”

“Apakah kamu punya favorit lainnya?”

“Itu jawaban yang agak umum, tetapi La Pietà di San Pietro sungguh lezat.”

“Ya, saya bisa mengerti mengapa Anda merasa seperti itu. Itu benar-benar mengubah persepsi masyarakat terhadap Perawan Maria.”

Cukup.

Hari libur Echika tidak seharusnya dihabiskan untuk mendengarkan percakapan yang sopan seperti ini, dan yang lebih parahnya lagi, Bigga mengabaikannya. Mungkin dia masih kesal dengan cara Echika menginterogasinya dengan paksa tempo hari.

Dengan kata lain, dia adalah orang ketiga di sini. Ketika memutuskan untuk pulang, dia mencoba untuk pergi.

“Oh, Investigator Hieda, saya hampir lupa memberi tahu Anda sesuatu yang penting.”

“…Sesuatu yang penting?”

“Bigga, permisi sebentar.”

Harold meminta maaf padanya dan menarik lengan Echika. Ia menyeretnya ke sudut pameran tanpa memberinya kesempatan untuk membantah.

Apa masalahnya? Echika menoleh untuk menatapnya dengan mata kesal.

“Apa ini tentang investigasi? Atau tentang Bigga?”

“Apakah kamu mencoba menyelinap pergi? Maaf, tapi aku tidak akan mengizinkanmu.”

Dia berharap dia berhenti membacanya seperti buku. Itu membuatnya semakin sulit untuk dihadapi.

“Sekarang dengarkan aku, Ajudan Lucraft,” kata Echika sambil menyodok dada Harold. “Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan bahwa kau tidak menyadari bahwa Bigga ingin menghabiskan waktu denganmu sendirian. Aku tidak ingin menghalangi kencanmu. Jika ada yang kuinginkan, aku ingin pulang dan tidur.”

“Ini adalah bagian dari pekerjaan kami.”

“Tidak, ini jelas sebuah wisata keliling kota.”

“Kami tidak akan dibayar untuk bekerja di hari libur, tetapi ini tidak diragukan lagi merupakan bagian dari tugas kami.”

“Kupikir kau setuju dengan kaummu yang mendapat hari libur.”

“Itu cuma alasan supaya Anne mau memberiku nomor teleponnya.”

“Aku sudah memberitahumu ini, tapi bisakah kamu melakukan sesuatu tentang sikapmu yang tidak menentu itu?”

“Sepertinya Anda salah mengartikan maksud saya. Saya hanya berpikir bahwa membangun hubungan pribadi tidak ada salahnya.”

“Benarkah sekarang?”

“Penyidik, tolong tetaplah bersama kami. Ada hal penting yang ingin saya sampaikan.” Harold mendekatkan wajahnya ke arahnya, yang membuatnya menegang di tempatnya. Jangan ikut campur dalam urusanku. “Kau lihat lukisan di sana?”

“…Ada apa dengan itu?”

“Wanita di sebelah kiri agak mirip Anda.”

“………Hah?”

“Lihat? Itu penting.” Harold mengangkat bahu dan berjalan kembali ke Bigga.

Dia benar-benar mempermainkannya. Dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Jika dia ingin menemani Bigga, biarkan saja dia melakukannya sendiri dan jangan libatkan dia… Tapi sekali lagi, dia mungkin menyadari kecenderungan Bigga untuk menuruti omong kosongnya.

Saat mereka meninggalkan museum, sudah lewat pukul empat sore. Kegelapan malam mulai menyelimuti langit, dan mereka pun berjalan menuju Nevsky Prospect atas permintaan Bigga. Lampu-lampu liburan baru saja menyala, menerangi wajah-wajah damai keluarga-keluarga yang lewat. Echika mendapati dirinya mengalihkan pandangannya dari mereka.

“Ah.” Bigga berhenti di depan sebuah toko suvenir dan menatap boneka-boneka matryoshka yang berjejer di bagian depan toko. “Hmm, aku ingin membelikan ayahku dan Lee beberapa suvenir, kalau kau tidak keberatan…”

“Tidak masalah—aku akan mencari sesuatu bersamamu,” kata Harold sambil menuntun Bigga masuk ke dalam toko.

Echika memutuskan untuk menunggu di luar dan bersandar pada lampu jalan. Helaan napas keluar dari bibirnya sebelum ia menyadarinya. Entah mengapa, ia merasa lebih lelah sekarang daripada saat ia bekerja. Ia hanya tidak terbiasa menghabiskan waktu seperti ini—ia tidak tertarik dengan pariwisata dan hampir tidak pernah jalan-jalan dengan orang lain. Echika tidak memiliki teman dekat, tetapi pada saat yang sama, kesepian tidak pernah membebaninya.

Sebaliknya, menyendiri terasa lebih mudah setelah Anda terbiasa.

Seperti biasa, dia membuka berita di Your Forma miliknya, tetapi itu hanya membuatnya mendecakkan lidah. Dari semua hal, berita utama yang melibatkan Amicus menghiasi hasil teratas. Jengkel dengan desakan algoritma untuk memperbarui dirinya sendiri tanpa persetujuannya, dia menutup peramban dan melihat Harold dan Bigga melalui jendela kaca toko.

Harold memegang matryoshka seukuran ibu jarinya lalu membuatnya menghilang—trik sulap untuk menghibur anak-anak. Namun Bigga tampak benar-benar terkejut dan tertawa polos. Ia tampak menikmati hidupnya.

Apakah Echika pernah tertawa seperti itu?

“Mana yang akan kamu pilih, Echika?”

Rasa sakit yang menusuk-nusuk menusuk hatinya.

“Menurutku, Ayah suka warna biru.”

Aah, kenapa? Kenapa dia baru mengingatnya sekarang?

“Saya yakin dia akan menyukainya.”

Bayangan senyum lembut kakak perempuannya muncul dalam benaknya.

4

Ketika Echika berusia enam tahun, selama musim dingin, ulang tahun ayahnya tiba untuk pertama kalinya sejak dia pindah bersamanya.

“Kamu mau keluar, Echika? Jangan lupa bawa syal.”

Saat dia memakai sepatu di aula masuk, Sumika muncul dan memberinya syal dengan sikap sopan. Namun, Echika menggelengkan kepalanya tanpa suara. Dia tidak membutuhkannya.

“Suhu tertinggi hari ini adalah dua derajat Celsius,” kata Sumika. “Kamu mungkin masuk angin.”

“Aku tidak membutuhkannya!” Echika bersikeras. Pada suatu titik, dia mulai menganggap remeh kebaikan Sumika. “Dan jangan beri tahu Ayah kalau aku pergi keluar, oke?!”

“Apakah itu perintah? Kalau begitu, kenapa tidak?”

Oh, sial, kalau aku berlama-lama di sini, Ayah bisa tahu!

“Rahasiakan saja! Ayo, Kak!”

Meninggalkan Sumika, Echika berlari keluar pintu, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan. Keluar dari apartemen mereka, dia berlari di sepanjang Sungai Sumida seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Mungkin karena Tahun Baru baru saja berakhir, semua pemandangan yang biasa dilihatnya tampak baru dan segar hari itu.

“Echika, tunggu!”

Panggilan itu membuatnya berhenti, berbalik saat adiknya menghampirinya. Ia berhenti, mengatur napas, dan mengulurkan tangan mudanya ke Echika.

“Ayo, pegang tanganku. Aku akan membuatmu tetap hangat sehingga kamu tidak perlu syal.”

“Dengan sihirmu?”

“Benar sekali,” kata adiknya, raut wajahnya yang ceria berubah menjadi senyum dewasa. “Ayo, pegang tanganku.”

Tangan kakaknya memiliki keajaiban. Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi Echika muda sungguh mempercayainya. Bagaimanapun, setiap kali dia memegang tangan kakaknya, rasa dinginnya hilang dengan sendirinya, dan tubuhnya terasa seperti diselimuti sinar matahari musim semi.

“Terima kasih, Kakak!”

“Keajaiban ini belum berakhir di sini,” kata adiknya sambil mengacungkan jarinya ke langit. “Lihat?”

Sesuatu berkibar turun ke ujung hidung Echika—kepingan salju besar, seperti kelopak bunga. Begitu cantiknya, dia pun menyeringai sebelum menyadarinya.

“Apakah menurutmu saljunya akan menumpuk?”

“Jika kamu menginginkannya, itu akan terjadi,” kata adiknya sambil tersenyum. “Baiklah. Aku akan berlomba denganmu ke toko permen.”

“Hah, hei, tunggu, itu curang!”

Tawa kedua gadis itu meluncur di permukaan danau yang dingin. Toko permen yang mereka tuju berada di sudut persimpangan. Pintu gesernya yang kuno sedikit terbuka, dan di depan pintu masuk ada keset tua yang sudah usang untuk menyeka kaki mereka.

Ayah mereka mengurus belanjaan mereka secara daring, jadi mereka tidak punya banyak kesempatan untuk mengunjungi toko ritel fisik. Echika membuka pintu geser dengan kedua tangan, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan.

Di balik pintu masuk, ada sesuatu yang hanya bisa digambarkannya sebagai kotak perhiasan berwarna-warni. Rak-rak tinggi dipenuhi dengan permen dan penganan berwarna cerah, semuanya berkilauan. Echika langsung terpesona. Ada beberapa anak lain yang tidak dikenalnya di toko itu kecuali mereka, dan mereka semua menatap permen itu dengan mata berbinar yang sama seperti yang dimilikinya.

“Kamu pilih yang mana, Echika?” Untungnya, adiknya tenang di saat-saat seperti ini dan menatap matanya yang gembira sambil tersenyum. “Kamu mau membelikan Ayah permen sebagai hadiah, kan?”

“Ya.” Benar sekali. Itulah sebabnya kami menyelinap keluar hari ini. “Sumika mengatakan kepadaku bahwa ketika orang menggunakan otak mereka, mereka menginginkan gula.”

“Dan Ayah selalu sibuk dengan pekerjaan.”

Sebenarnya, Echika tidak pernah merayakan ulang tahun orang tuanya, dan baik ayah maupun ibunya tidak pernah merayakan ulang tahunnya. Tak satu pun dari mereka memiliki persepsi tentang acara tahunan, jadi ulang tahun hanyalah hari-hari biasa bagi mereka.

Dia baru tahu tentang ulang tahun setelah operasi Your Forma, saat dia terhubung dengan internet. Dan ternyata,Ulang tahun adalah hari istimewa ketika orang-orang memberi hadiah dan merayakannya.

“Saya mencarinya di internet. Sebenarnya saya ingin memberinya jam tangan atau sapu tangan, tetapi saya tidak mampu membelinya…”

“Tapi kamu punya cukup uang saku untuk membeli apa pun di sini, kan?”

“Yap!” kata Echika sambil membusungkan dadanya. “Ide bagus, ya?”

Setelah dua puluh menit ragu-ragu, ia memilih permen yang pas. Di dalam toples kaca tebal terdapat permen bundar yang tampak seperti pecahan kaca yang terkelupas dari langit musim dingin. Permen itu sedikit lebih mahal daripada jenis permen lain di toko, tetapi ia telah menabung untuk hari ini, jadi ia mampu membelinya. Yang penting, warnanya tepat.

“Hei, Kakak, kurasa Ayah suka warna biru.”

“Menurutmu begitu?”

“Maksudku, dia selalu memakai warna biru, dan saputangan, sikat gigi, dan sandalnya juga berwarna seperti itu. Dan Sumika selalu memakai gaun biru.”

“Kamu benar-benar memperhatikan Ayah, Echika.”

“Ya. Maksudku, aku tidak bisa berbicara dengannya karena janji itu, jadi aku harus mengawasinya dan belajar…”

Echika lalu menundukkan kepalanya, merasakan tatapan anak-anak lain tertuju padanya. Mungkin dia terlalu berisik.

Echika membayar permen itu dan meninggalkan toko, hanya untuk mendapati bahwa dunia luar kini tertutup lapisan salju berwarna keperakan. Ini seharusnya membuatnya senang, tetapi untuk beberapa alasan, ia hanya merasa gelisah. Kalau dipikir-pikir, Ayah akan selalu memarahinya ketika ia bertindak tidak pantas, dan ia pun punya ide untuk memberinya hadiah hari ini sebagai rahasia.

Namun, internet mengatakan bahwa orang tua senang ketika anak-anak mereka memberi mereka hadiah. Teman-teman sekelasnya akan memberikan hadiah berupa kelereng kaca atau potret yang mereka gambar, dan orang tua mereka senang menerima hadiah tersebut.

Tetapi Echika pasti terlihat sangat sedih, karena kakaknya angkat bicara.

“Aku yakin dia akan menyukainya,” katanya sambil menepuk rambutnya dengan lembut seperti yang selalu dilakukannya. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Aneh. Sikap itu saja sudah cukup untuk menghilangkan rasa takut dan meyakinkannya bahwa ini pasti akan berjalan baik. Kakak berkata semuanya akan baik-baik saja, jadi dia percaya padanya.

Dia…terlalu naif.

Ketika mereka kembali ke rumah, Echika menemui ayahnya, yang seperti biasa sedang asyik dengan ruang kerjanya. Ayahnya asyik dengan pekerjaannya. Matanya tertuju padanya, tetapi sebenarnya sedang menatap apa yang ditunjukkan oleh Your Forma kepadanya. Ayahnya sama sekali tidak menatap putrinya.

“Echika, jika kau butuh sesuatu dari Chikasato, aku akan menggantikannya,” Sumika memanggilnya dari belakang, namun Echika mengabaikannya.

Bahkan jika itu berarti mengingkari janji, ia ingin memberikannya sendiri. Ia ingin membuat Ayah bahagia. Ia membayangkan Ayah mengucapkan terima kasih, mengatakan bahwa ia menyukainya, lalu memeluknya untuk pertama kali dalam hidupnya.

Maka untuk membuatnya memperhatikannya, Echika mengirim pesan ke Your Forma miliknya. Dan bukan hanya satu, tetapi beberapa ratus pesan. Dengan kemampuan pemrosesan datanya, dia dapat mengirim sebanyak itu dalam rentang waktu satu detik.

Hal itu membuat ayahnya akhirnya menyadari bahwa Echika sedang berdiri di dekat pintu ruang kerja.

“Ayah, aku—”

“Keluar.”

Dia mengucapkan dua kata pendek dan dingin itu, yang membuatnya sedikit tersentak. Namun, dia menolak untuk menyerah.

“Aku punya ini untukmu,” katanya, sambil mendekatinya dengan takut-takut. “Untuk ulang tahunmu. Ini…”

Ia tak dapat menyelesaikan kata hadiah . Ayahnya dengan seenaknya menyingkirkan toples permen yang diulurkan Echika kepadanya dari tangannya. Wadah kaca itu melayang di udara dalam lengkungan yang indah. Ia merasa seolah-olah jika ia tidak berkedip, waktu akan terhenti. Dengan begitu, toples itu tidak akan jatuh ke lantai. Ia akan tetap melayang di udara, membeku selamanya.

Namun Echika berkedip, dan toples itu menghantam lantai dengan keras dan pecah berkeping-keping. Permen-permen itu beterbangan ke udara, menghantam dengan suara hujan es yang dahsyat. Dia berdiri terpaku di tempatnya, menatap ayahnya dengan bingung.

Namun, dia tidak lagi menatapnya. Pandangannya sudah tertuju pada Forma-mu lagi. Dia ada di sana secara langsung, tetapi pikirannya ada di tempat lain.

Mengapa?

“Sumika.” Ayahnya berbicara bukan kepadanya, melainkan kepada Amicus yang berdiri di ambang pintu. “Bersihkan ini sekarang juga.”

Setelah berkata demikian, dia berbalik.

“Jangan! Jangan dibuang!”

Tangan ayahnya mendorongnya dengan kuat, mendorongnya dengan keras ke tanah. Echika jatuh terlentang di lantai, yang dipenuhi pecahan kaca, dan pada saat itu, ayahnya memang menatap langsung ke arahnya. Ya, akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke arahnya, tetapi itu tidak membuatnya sedikit pun senang. Mengapa matanya terasa begitu dingin?

“Echika, apa peranmu di sini? Menjadi mesinku, kan?”

Dia sudah tahu itu. Tapi…

“Ya.” Kata itu terucap dari bibirnya, meskipun ada banyak hal lain yang ingin ia katakan. “Aku…maaf.”

“Sumika, bersihkan ini sekarang.”

“Baiklah. Tapi pertama-tama, aku harus merawat Echika.”

Saat Echika terduduk tercengang di lantai, Sumika mengangkatnya dengan lembut dan membawanya keluar dari ruang kerja ayahnya. Pemandangan pintu tertutup itu dibayangi oleh air mata. Dia bisa merasakan semua emosi yang selama ini dia pendam akhirnya mencapai titik puncaknya dan meledak, meluap tak terkendali.

Mengapa? Yang kuinginkan hanyalah membuatnya bahagia, jadi mengapa? Apakah menginginkan Ayah berterima kasih padaku sekali saja benar-benar salah? Apakah menginginkan pelukan benar-benar serakah? Mengapa dia membuat janji itu? Apakah dia membenciku?

Sumika mendudukkan Echika di sofa ruang tamu dan mulai merawat lengannya yang terluka oleh pecahan kaca. Jari-jarinya yang lincah seperti tangan wanita dewasa mengingatkan Echika pada tangan ibunya. Pasti akan terasa menenangkan, jika saja sensasi kulit buatannya tidak lebih dingin daripada kulit manusia.

Sebelum dia menyadarinya, bisikan keluar dari bibirnya.

“Aku ingin bertemu Ibu.”

Dia tidak benar-benar menginginkannya. Dia tidak benar-benar ingin pindah kembali.dengan ibunya yang kasar. Ayah mungkin dingin, tetapi dia jauh lebih baik daripada Ibu. Itu hanya cara dia mencari cara untuk memberontak.

“Echika, Chikasato peduli padamu.”

“Kau berbohong.” Dia tidak percaya itu. “Jika kau melakukan apa yang kulakukan, dia tidak akan pernah marah padamu.”

“Pasti sangat menyakitkan bagimu. Kasihan sekali.”

Sumika menepuk pipinya, tetapi itu malah membuat Echika merinding. Sumika mengernyitkan dahinya dengan sedih, merasa kasihan. Dan tiba-tiba, emosi itu terasa seperti kebohongan yang mengerikan dan tak berdasar.

Apakah dia benar-benar merasa kasihan pada Echika?

Sumika selalu lembut dan baik hati. Dia tidak pernah marah pada siapa pun, tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak disukai manusia, dan selalu bersama Echika. Begitulah robot ini diciptakan, untuk selalu memainkan peran sebagai teman manusia yang sempurna dan ideal.

Semua ini palsu. Semua ini hanya pemrograman, hanya baris kode. Apakah Ayah memahami itu dan secara sadar, masih lebih menyukai Sumika?

Itu gila. Itu tidak masuk akal.

“Ini semua salahmu,” Echika keceplosan. “Ayah tidak akan mencintaiku karena dia memilikimu. Karena kamu jauh lebih mudah diatur dan patuh daripada aku!”

Semua orang di kelas akur dengan ayah mereka, jadi mengapa hanya saya yang merasa seperti ini?

Ia butuh alasan untuk memahami mengapa orang tuanya tidak mencintainya. Alasan untuk membenarkan dan merasionalisasi kesedihan ini.

Ini semua kesalahan Amicus.

Itu adalah pembenaran yang begitu gamblang, sederhana, dan luar biasa yang membuat segalanya menjadi masuk akal.

“Aku tidak seperti Ayah. Sekalipun Ayah baik padaku, aku tidak akan menyukaimu. Aku tidak akan menjadi temanmu! Karena semuanya adalah program, semuanya palsu, semuanya kebohongan. Aku tidak akan mempercayaimu! Aku tidak sebodoh yang kau kira!”

“Echika, aku…” Mata Sumika membelalak karena sedih.

“Diam! Aku tidak mau mendengar apa pun yang kau katakan!”

Dia menepis tangan Sumika dan berlari ke kamarnya, menahan diriterisak-isak. Ia meringkuk, membenamkan wajahnya di lututnya, saat kehangatan sang kakak menyelimutinya. Tangan kecilnya memeluknya dengan sangat hangat.

“Jangan khawatir, Echika,” bisik adiknya, suaranya seperti gumpalan sutra yang menutupi lukanya. “Aku mencintaimu.”

Ya. Benar. Dia punya saudara perempuannya. Dan selama dia punya saudara perempuannya, tidak ada hal lain yang berarti. Dia tidak perlu percaya pada hal lain.

Namun…

“Penyelidik Hieda?”

Saat dia tersadar, suara berisik menyerbu telinganya. Echika duduk di meja restoran yang suram. Harold duduk di seberangnya, menatapnya dengan ragu, dan potongan daging ayam Kiev yang ada di antara mereka berkilauan dalam cahaya kuning.

Rupanya, dia tenggelam dalam pikirannya, merenungkan masa lalu. Meskipun dia tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah apa yang telah terjadi.

“Aku, ummm…,” kata Echika sambil mencubit sudut matanya. “Mana Bigga?”

Harold mengalihkan pandangannya ke satu sisi, dan Echika mengikuti pandangannya ke panggung, tempat para musisi yang membawa balalaika dan domra bersiap untuk tampil. Pelanggan lainnya semua menyingkirkan makanan mereka dan berkumpul untuk menonton. Di antara mereka ada Bigga, yang berdiri berjinjit untuk mengintip dari atas kepala mereka.

“Anda tahu bagaimana orang Sami menyanyikan lagu-lagu yang disebut Joiks ? Saya kira itu juga membuat mereka tertarik pada lagu-lagu rakyat Rusia.”

Tak lama kemudian, pertunjukan dimulai, dan para musisi mulai bernyanyi dengan merdu mengikuti alunan melodi yang riang. Itu adalah alunan yang menyenangkan meski entah bagaimana bernostalgia, dan Echika menatap ke langit-langit, pikirannya masih sedikit kabur. Sebuah lampu gantung bercat merah tergantung di langit-langit, bersinar seperti bunga dan berkilauan seperti bintang-bintang.

Hari ini sungguh hari yang gila.

“Kau bertindak terlalu jauh, Ajudan Lucraft,” kata Echika sambil menatap tajam ke arah Harold. “Biaya pekerjaan tidak akan cukup untuk makan malam ini.”

“Aku tahu itu. Aku tidak keberatan.”

“Tapi kamu tidak dibayar untuk ini, kan?”

“Saya punya uang yang bisa saya sisihkan untuk melakukan apa pun yang saya mau. Bahkan cukup banyak,” jawabnya santai sambil memotong makanan di piringnya.

Itu masuk akal. Biro itu memberinya tunjangan sebagai penyidik polisi, yang cukup untuk bertahan hidup. Itu tidak masalah; masalah yang dihadapi tidak ada hubungannya dengan uang sejak awal. Ditambah lagi, tata kramanya di meja makan begitu halus sehingga membuat Echika kesal, tetapi itu bukan inti masalahnya.

Memastikan bahwa Bigga tidak kembali ke meja, Echika berbisik, “Aku mengerti keinginanmu untuk lebih mempercayai Bigga, karena dia sekarang menjadi kooperator sipil, tetapi apakah kamu benar-benar harus bersikap baik padanya? Atau apakah kamu merasa bersalah karena kita telah melukai Lee?”

“Kamu tidak akan memakan potongan dagingmu? Nanti dingin.”

Harold tampaknya berpegang teguh pada sikap itu. Echika melotot padanya sambil mengambil garpu dan pisaunya. Bukannya ini penting saat ini, tetapi dia lebih suka jeli daripada makanan yang merepotkan seperti itu.

“Jangan bilang kau mencoba mempermainkan perasaan Bigga?”

“Mengapa aku harus melakukan itu?”

“Hmm…” Dia meragukan hal ini benar-benar terjadi, namun. “Mungkin kamu hanya terhibur melihat seorang wanita jatuh cinta padamu?”

“Saya kira Anda pernah bertemu dengan pria-pria yang jahat di masa lalu? Atau mungkin ayah Anda adalah orang tua yang suka menindas.”

“Aaah, itu hanya dugaan. Aku hanya ingin mengatakan itu,” gumam Echika. Dia perlu melakukan sesuatu tentang keterampilan pengamatannya. “Dengar, aku mengerti—kamu mungkin terlihat seperti manusia, tetapi kamu tidak memiliki perasaan romantis terhadap siapa pun, dan pertama-tama—”

“Dua puluh delapan,” Harold memotongnya.

“Hah?”

“Begitulah jumlah pasangan manusia dan Amicus yang terbentuk tahun lalu di Rusia. Mengingat Anda tidak tertarik pada robot, saya kira Anda tidak tahu.”

“Saya akui bahwa manusia bisa jatuh cinta pada Amicus, tapi kalian, mesin, tidak bisa membalas cinta manusia.”

“Aku tidak yakin,” kata Harold sambil memiringkan kepalanya dengan cara yang agak provokatif. “Mungkin sedikit berbeda dari apa yang dirasakan manusia, tetapi kita mampu mencintai. Kita memiliki berbagai macam perasaan, sama sepertimu.”

“Tidak, itu bukan perasaan. Itu hanya produk dari mesin emosi, program yang dimaksudkan untuk membuat Anda memahami orang lain.”

“Jika itu alasanmu,” katanya, mengabaikan klaimnya. “Aku tidak mempermainkan Bigga. Bersikap baik padanya hanyalah sebuah keharusan. Sudah kubilang ini pekerjaan, kan?”

“Kalau begitu, jelaskan sedikit lebih baik.”

“Maafkan saya, tapi sekarang belum saatnya. Namun, saya jamin saya akan memanfaatkannya dengan baik.”

Rupanya, dia punya rencana jahat lagi dan tidak punya sedikit pun niat untuk memberitahunya apa rencananya. Perlakuan yang sangat buruk secara keseluruhan, mengingat dia telah menyeretnya ke dalam masalah ini. Dan terlebih lagi, dia tidak suka bagaimana metodenya didasarkan pada memanfaatkan emosi orang.

Bukan berarti dia orang yang suka bicara, karena dia pernah menggoreng kepala orang, apalagi membakar hati mereka.

“Kita setidaknya harus memberitahunya bahwa kau seorang Amicus.”

“Tidak, tolong jangan lakukan itu dulu.”

“Apa yang sedang kamu coba lakukan?”

“Tentu saja saya mencoba menyelesaikan insiden ini.”

Dia tidak mempercayainya, dan seluruh tindakan itu membuatnya merasa aneh dan tidak masuk akal. Bigga sama sekali tidak terkait dengan kejahatan sensorik ini.

Echika dengan kesal menyuapkan sesuap daging ke bibirnya. Anehnya, Harold tidak berbicara padanya selama beberapa saat. Satu-satunya suara yang dapat mereka dengar adalah alunan musik rakyat Rusia yang riang, dan tak lama kemudian, Bigga kembali.

Mereka meninggalkan restoran pukul delapan malam setelah menyelesaikan makan malam. Udara malam menusuk kulit Echika, mendorongnya untuk menundukkan kepala. Harold menggunakan terminalnya untuk memanggil taksi terdekat sambil berjalan ke depan untuk melihat ke jalan utama.

Pada akhirnya, ia telah menyia-nyiakan hari liburnya. Merasa seolah-olah kepalanya akan pecah karena semua pikiran yang berkecamuk di dalamnya, ia meraba-raba rokok elektronik dengan jari-jari yang mati rasa.

“Nona Hieda.”

Bigga yang berdiri di sampingnya tiba-tiba memanggil namanya. Echikaagak terkejut; dia mengira gadis itu akan terus mengabaikannya seperti yang telah dia lakukan sepanjang malam. Selain itu, dia begitu terbiasa dengan orang lain yang mengarahkan emosi negatif kepadanya sehingga dia hampir lupa bahwa Bigga sedang mengabaikannya.

“Ummm,” dia memulai, menatap Echika dengan mata yang murni dan tak ternoda, dan menjilat bibirnya. “Aku ingin bertanya padamu… Kau secara paksa terhubung dengan Forma Lee saat dia tidak sadarkan diri, kan?”

Untuk sesaat, Echika merasakan jantungnya berdebar kencang.

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Dokter di rumah sakit memberi tahu saya bahwa dia memeriksa riwayat koneksi Your Forma miliknya.”

Dengan kata lain, Bigga tidak marah atas interogasi kasar yang dialaminya. Sebaliknya, dia marah atas apa yang terjadi pada Lee.

“Saya minta maaf, tetapi itu bagian dari penyelidikan.” Echika memberikan jawaban standarnya. “Kami berusaha melakukan Brain Dive dengan persetujuan penerima, tetapi dalam situasi seperti itu, di mana orang tersebut tidak dapat memberikan persetujuannya, hukum mengizinkan kami melakukannya tanpa izin.”

“Aku tahu. Tapi bukan itu yang kumaksud.”

Tentu saja tidak. Echika tahu itu bukan benar.

“Itu benar-benar perlu. Saya minta Anda memahaminya.”

“Aku mengerti, tapi maksudku adalah apa yang kau lakukan tetap saja mengerikan. Bagaimana kalau sesuatu terjadi padanya?”

Bigga menjadi tegang, sepertinya dia hampir menangis.

“Dasar… monster.” Dia menghembuskan kata-kata penuh kebencian itu dengan hembusan napas.

Echika tetap diam. Dia telah membuat pilihan yang dia buat meskipun tahu betul bahwa sesuatu seperti ini bisa saja terjadi.

“Mengapa kamu mencoba menampilkan dirimu sebagai orang yang dingin dan tidak berperasaan?”

Ugh, diam sajalah.

Tak lama kemudian, sebuah taksi berhenti di depan Harold. Bigga tanpa berkata apa-apa menghampirinya, menjabat tangannya, dan masuk ke dalam taksi. Taksi itu melaju kencang, kedua lampu belakangnya berubah menjadi satu cahaya saat taksi itu semakin jauh. Echika menyingkirkan rokok elektroniknya. Ia bahkan tidak sempat menyalakannya.

Ia menghirup udara malam yang dingin. Itu cukup untuk menenangkannya sedikit.

Aku pulang saja.

Namun saat ia melangkah, ia mendengar suara langkah kaki lain di belakangnya. Harold mendekatinya sebelum ia sempat berbalik. Echika memasukkan kedua tangannya ke dalam saku, tidak mau menatap wajahnya.

“Terima kasih sudah datang hari ini, Investigator. Saya akan mengantarmu ke rumah penginapanmu.”

“Tidak, terima kasih,” jawabnya singkat. Ia ingin sendiri.

“Bigga akan menginap di sebuah hotel di Saint Petersburg selama beberapa hari. Kamar 505 di Hotel Rai di Distrik Moskovsky.”

“Baiklah. Jika kami mendapat petunjuk apa pun tentang informasi yang dibocorkannya, aku akan menghubunginya di sana.”

“Sebenarnya, aku ingin berbicara denganmu tentang hal lain.”

“Maaf, tapi kalau tidak mendesak, lakukan saja besok.”

“Apakah Bigga mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan kepadamu? Tolong jangan merajuk tentang hal itu.”

Echika menghentikan langkahnya, yang membuat Harold ikut berhenti. Apa yang baru saja dikatakan Bigga kepadanya bukanlah hal yang tidak mengenakkan. Itu fakta. Apa yang dikatakannya adalah hal yang wajar untuk dikatakan.

“Berhentilah mempelajari rekan kerjamu.”

“Maafkan aku. Aku ingin tutup mulut soal ini, tapi aku butuh cara agar kau tetap di sini.”

Ia tetap tenang sepenuhnya, tetapi Echika akhirnya menyadari sesuatu—Harold sedang marah. Yah, ia tidak tahu apakah Harold benar-benar kesal, karena ekspresinya tidak berbeda dari biasanya. Namun entah bagaimana, ia merasakan hal itu.

Dia tiba-tiba merasakan jantungnya menegang.

“Peneliti.”

“…Apa?”

“Jangan berasumsi bahwa emosi kita tidak lebih dari sekadar pemrograman.”

Harold mengucapkan kata-kata itu dengan tegas, masih menyeringai padanya. Mengingat percakapan mereka sebelumnya, Echika merasa seperti ada sesuatu yang mencekik tenggorokannya; sepertinya Harold tersinggung karena Echika menyangkal emosinya. Jadi, Echika terdiam cukup lama.

“Anda bebas untuk tidak menyukai Amicus jika Anda mau, tetapi saya tidak akan mentolerir komentar-komentar yang tidak berdasar ini. Saya meminta Anda untuk menarik kembali apa yang Anda katakan.”

“Aku tidak akan melakukannya,” bentaknya padanya, hampir secara refleks. “Aku hanya menyatakanfaktanya. Proses berpikir AI generik Anda tidak sama dengan otak manusia. Bahkan jika Anda bersikeras bahwa Anda memiliki hati, itu semua hanyalah bagian dari pemrograman Anda.”

“Dan dapatkah Anda mengatakan bahwa hati manusia juga bukan hasil dari pemrograman? Bila Anda menelusuri asal-usulnya, emosi manusia tidak lebih dari sekadar sinyal listrik di otak Anda. Apa bedanya dengan emosi kita?”

“Benar-benar berbeda. Kau tidak seperti kami. Kau berbeda. Kau… kosong. Hampa.”

Dengan semua masalahnya yang menumpuk, Echika mendapati dirinya menjadi putus asa. Kata-kata itu meluncur dari bibirnya sebelum dia menyadarinya, menetes ke kakinya sebelum keributan dan kebisingan kota menenggelamkannya. Dia mengerti bahwa apa yang dia katakan mungkin adalah hal-hal yang lebih baik tidak dikatakan.

“Benarkah itu yang kau pikirkan?” desis Harold sambil menyipitkan matanya.

“Ya… Benar.”

“Kau mengangkat tumit kananmu. Seperti ingin berlari.”

Dia benar—dia telah mengangkat tumitnya tanpa menyadarinya. Echika melotot padanya, tidak ingin dia mengetahuinya lebih jauh. Dia tidak tahu mengapa, tetapi kakinya terasa seperti akan mulai gemetar setiap saat.

Ayahnya lebih mencintai Sumika daripada dirinya karena dia adalah Amicus yang ahli dalam menyelinap ke dalam hati orang. Dan itulah sebabnya semua Amicus harus mematuhi program mereka. Mereka harus menjadi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang terpisah dari umat manusia. Karena jika tidak, jika Sumika dan Echika setara—

Mengapa Ayah mencintainya, tetapi tidak mencintaiku?

“Apakah menyenangkan…?” tanyanya, suaranya yang serak terdengar di antara bibirnya yang gemetar. “Apakah lucu memandang rendah orang-orang seperti itu?”

“Kau berkata begitu saat kau sendiri memandang rendah Amicus.”

“Dan kau mengatakan itu setelah menyeretku sepanjang hari tanpa memberiku alasan yang bagus.”

“Itu salahku. Aku minta maaf untuk itu. Tapi aku tahu kenapa kau bersikap begitu marah.”

“Beri aku waktu. Apa yang kau tahu?”

“Aku cukup tahu. Kau tidak bisa mengakui bahwa Amicus setara dengan manusia, karena jika kau mengakuinya, kau tidak akan bisa menjelaskan mengapa ayahmu—”

Sebuah trem melaju kencang melewati mereka dengan berisik. Echika berusaha mendorong Harold, tetapi dia tidak bisa. Harold telah meraih lengannya yang terentang dan menghentikannya, seperti yang sudah diduganya.

Punggungnya terasa panas membara.

Sejak kapan? Bagaimana? Aku tidak pernah mengatakan apa pun. Berhentilah mempermainkanku.

Dia tidak bisa bernapas. Dengan kepala tertunduk, dia melihat lampu jalan menyinari sepatunya. Apakah dia melihatnya? Seberapa banyak yang dia tahu? Dia tidak tahu segalanya, bukan?

“Ini tidak lucu.”

“…Penyelidik?” tanya Harold, nadanya jauh lebih bingung daripada beberapa saat yang lalu. “Ada apa?”

Dia ingin memberikan jawaban tegas, tetapi tenggorokannya terlalu sesak untuk mengeluarkan jawaban apa pun.

“Kamu gemetar,” bisiknya, sambil melepaskan pelukannya dengan cemas.

Echika mendongak. Dia tidak tersenyum. Sebaliknya, matanya terbelalak, seperti mata anak kecil yang baru menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

“Jangan lihat aku,” kata Echika, merasakan sesuatu yang hangat mengalir di pipinya. Dia muak dengan kekanak-kanakannya sendiri. “Aku pulang dulu.”

“Tunggu.”

Dia mencoba mencengkeram bahunya, tetapi dia menepisnya. Dia merasa ingin mengumpatnya tetapi tahu bahwa dia tidak berhak. Mereka berdua sudah bertindak terlalu jauh, melangkah ke tempat yang tidak seharusnya, dan saling bersentuhan. Jadi, tidak boleh lagi.

“Maafkan aku,” kata Harold, tampak gugup. “Aku, um, aku tidak menyangka itu akan menyakitimu sebegitu parahnya—”

“Jangan katakan apa pun lagi,” katanya, berharap kata-kata itu akan keluar dengan tenang tetapi tidak mampu menahan getaran dalam suaranya. “Aku menarik kembali apa yang telah kukatakan. Maaf; itu tidak pantas dariku. Jadi jangan pernah bicara padaku tentang ini lagi. Aku tidak tahu seberapa jauh kau telah melihatku, tetapi diam saja.”

“Maaf,” jawabnya sambil menggigit bibir bawahnya. “Aku hanya…”

Namun dia tidak dapat menyelesaikan kalimat itu dan malah terdiam, seolah-olah dia telah dihabisi. Para pejalan kaki melewati mereka, melirik mereka dari jauh. Echika perlahan mengusap pipinya yang membeku beberapa kali dan mendesah berat. Kemarahannya akhirnya mereda, dan sekarang diamerasa menyedihkan. Yang dia lakukan hanyalah mengangkat topik yang sensitif, dan dia pergi dan membentak seperti itu.

Kali ini, dia berjalan pergi, berusaha menghindari tatapannya. Harold tetap diam, seolah-olah dia dijahit di tempatnya.

Namun, sesaat kemudian, Echika menghentikan langkahnya. Your Forma-nya memberitahunya tentang pesan dari Kepala Suku Totoki. Mengingat zona waktu, ini mungkin panggilan audio, bukan panggilan hologram.

Untunglah.

Dia tidak ingin siapa pun melihatnya sekarang, meskipun itu lewat hologram. Echika mendengus sekali dan mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Halo?”

“Aku punya kabar baik untukmu.” Echika merasa lega mendengar suara Totoki yang berwibawa. “Kami sudah menyelidiki Salk.”

Salk. Bayangan pria bertampang Rusia yang ia lihat di Mnemosynes milik karyawan Rig City muncul di benaknya.

“Ada beberapa titik aneh dalam riwayat aktivitasnya, jadi kami berbagi data dengan Departemen Investigasi Kriminal. Kau tahu apa yang kami temukan?” Totoki berhenti sejenak untuk mengambil napas. “Cliff Salk adalah nama samaran. Pria ini adalah penjahat yang masuk dalam daftar pencarian orang internasional.”

“-Hah?”

“Saya akan mengirimkan rinciannya.”

Saat Echika tercengang, Totoki mentransfer data pribadi pria itu, yang muncul sebagai pop-up di bidang penglihatannya. Dia membukanya, hanya untuk disambut oleh foto Salk. Dia memindai teks yang tertulis di sampingnya.

Nama lengkap: Makar Marcovich Uritsky. Tempat lahir: Moskow. Profesi: Programmer lepas … Saat ini dicari secara internasional untuk produksi dan penjualan obat-obatan elektronik.

“Jika dia bisa membuat obat elektronik, membuat virus seharusnya sudah menjadi kemampuannya. Dan yang terpenting, dia berhubungan dengan semua kasus indeks dan meninggalkan Rig City dua minggu sebelum kejahatan sensorik dimulai. Namun, entah mengapa, dia mengunjungi Rig City lagi kemarin. Sepertinya dia tahu kita datang untuk menyelidiki.” Totoki terus berbicara, berbicara dengan kecepatan yang tidak biasa. “Dia terlalu mencurigakan. Kemungkinan besar, dia mungkin sasaran kita.”

Echika belum bisa mengikuti situasi ini. Ya, dia mengalami masa-masa sulit.perasaannya terhadap Salk, tetapi dia juga mengira dia tidak ada hubungannya dengan kejahatan sensorik itu. Itu hanya firasat, dan sekarang ternyata benar?

“Bagikan apa yang baru saja kukatakan padamu dengan Aide Lucraft.”

“Ya,” kata Echika sambil menyeka air matanya. “Segera.”

“Selamat tinggal untuk saat ini, Investigator Hieda. Saya akan menemui Anda secara langsung besok di Saint Petersburg.”

1

“Kepala Totoki, apakah menurutmu Salk…maksudku, Uritsky adalah pelaku di balik kejahatan sensorik?”

“Saya tidak akan terbang dari Lyon jika dia tidak ada.”

Ketegangan yang hening menyelimuti ruang rapat kantor cabang Saint Petersburg. Kepala Totoki berdiri di depan layar fleksibel yang terpasang di dinding, dan di hadapannya duduk kepala cabang, anggota departemen intelijen, dan penyidik dari departemen investigasi kriminal narkoba elektronik. Tak seorang pun berusaha menyembunyikan ekspresi muram di wajah mereka.

“Kami telah menemukan keberadaan Uritsky,” Kepala Polisi Totoki mengumumkan, sambil meletakkan penanda pada peta kota yang ditampilkan di layar. “Slavy Avenue 45, apartemen 32. Menurut laporan departemen intelijen, ia pindah ke apartemen ini dengan nama samaran bulan lalu setelah mengundurkan diri dari Rig City. Ia telah menggunakan apartemen ini sebagai basis operasinya untuk menjual narkoba elektronik—”

Identitas asli Uritsky ternyata adalah seorang produsen obat-obatan elektronik yang memiliki hubungan dekat dengan mafia Rusia. Selama enam bulan terakhir hingga bulan sebelumnya, ia menyamar sebagai Cliff Salk, seorangOrang Rusia-Amerika, menyusup ke Rig City. Motifnya belum jelas, tetapi tidak diragukan lagi ada hubungannya dengan narkotika elektronik.

Dan untungnya, atau mungkin sialnya baginya, Uritsky saat ini berada di Saint Petersburg.

“Kami di Departemen Intelijen Interpol telah menugaskan seorang kooperator sipil untuk tetap berhubungan dengan Uritsky,” kata salah satu personel intelijen. “Kami telah membebaskannya untuk saat ini, karena kami berharap dapat mengungkap rute yang digunakannya untuk menjual narkoba kepada mafia, tetapi…”

“Karena infeksi virus telah menyebar ke seluruh dunia, penyelesaian kejahatan sensorik menjadi prioritas utama,” kata Totoki. “Kami memiliki surat perintah penangkapan Uritsky, jadi prioritas utama kami adalah menahannya.”

“Di mana dia sekarang?”

“Dia kembali ke apartemennya pagi ini dan belum pergi lagi sejak itu.”

“Lalu buatlah persiapan untuk menyerbu masuk.”

“Jaga agar area sekitar tetap dalam pengawasan polisi.”

Orang-orang yang terlibat bergegas meninggalkan ruang rapat. Pembicaraan tampaknya telah berakhir, dan sebagai penyidik elektronik, Echika tidak punya pekerjaan lain hingga mereka menahannya. Jadi dia berdiri, tetapi…

“Penyelidik Hieda.” Harold mendongak ke arahnya, yang masih duduk di kursinya. “Bukankah sebaiknya kita memeriksa kamar Uritsky sebelum polisi menyisirnya untuk mencari bukti?”

Sarannya masuk akal. Betapapun mudahnya Brain Diving, mereka tidak dapat berbuat banyak jika pelakunya dengan sengaja menghapus Mnemosynes mereka sendiri. Itu berarti memeriksa tempat kejadian dan memahami kepribadiannya adalah hal yang cukup penting.

“Baiklah. Sebaiknya kau minta izin pada Kepala Totoki, untuk berjaga-jaga,” kata Echika sambil meraih mantelnya yang tersampir di sandaran kursinya. “Aku akan menunggumu di aula masuk.”

Dia berpisah dengannya dan meninggalkan ruang rapat. Begitu melangkah ke koridor, dia merasakan bahunya lemas tak berdaya. Syukurlah. Dia masih bisa berbicara dengannya seperti biasa.

Tak satu pun dari mereka menyentuh argumen mereka dari malam sebelumnya sejak pertemuan pagi itu. Echika telah memutuskan untuk bertindak seolah-olah tidak ada apa-apa.telah terjadi, agar tidak mengganggu pekerjaan, dan untungnya, Harold tampaknya punya ide yang sama.

Dan akan lebih baik jika kita bisa terus berpura-pura tidak terjadi apa-apa.

Ketika dia melangkah keluar ke aula masuk, dia mendapati seorang pria Jerman yang dikenalnya duduk di sofa. Echika menatapnya dengan heran—dia adalah mantan rekannya, Benno Kleiman. Dia tidak membayangkan akan melihatnya di sini dan tidak diberi tahu bahwa dia sudah meninggalkan rumah sakit.

Benno memperhatikan tatapannya dan menatapnya dengan ekspresi muak.

“Saya belum kembali normal, berkat seseorang. Tapi kepala suku menyeret saya ke sini. Katanya saya harus membantu kalau saya cukup baik untuk duduk di meja saya.”

“Begitu ya,” jawab Echika, kehilangan kata-kata. “Ummm… Cepat sembuh.”

“Hei,” kata Benno sambil mendecakkan lidahnya. “Tidak adakah hal lain yang seharusnya kau katakan?”

Ya aku tahu.

Seperti yang disiratkan oleh mantan pasangannya, di sinilah seharusnya dia meminta maaf. Namun, permintaan maaf tidak akan mengubah fakta bahwa dia telah menyakitinya. Yang akan dicapainya hanyalah memberinya ketenangan pikiran.

“Oh ya, kudengar partner barumu adalah Amicus,” katanya, bibirnya melengkung menjadi seringai sinis. “Ketua sudah memberitahuku tentang itu. Silakan—gunakan Amicus itu sampai hancur. Itulah tipe partner yang cocok untuk mesin sepertimu.”

“Echika, apa peranmu di sini? Menjadi mesinku, kan?”

“Penyelidik Hieda.”

Echika menoleh ke arah suara yang memanggilnya. Itu Harold. Dia melangkah ke aula masuk dan menghampirinya sambil tersenyum, melambaikan kunci mobil Niva kuno.

“Kepala Totoki memberi kita izin. Ayo pergi. Ini kesempatan kita untuk menyaksikan polisi membobol tempat persembunyian penjahat.”

“O-oh ya…” Echika mengangguk, sambil melirik ke arah Benno.

Dia menatap Harold dengan curiga, jelas-jelas sedang mengamatinya. Harold hanya menatap mereka berdua, sedikit bingung, dan memiringkan kepalanya sambil tersenyum.

Syukurlah dia tidak mendengar apa yang baru saja dikatakan Benno…

“Baiklah, ayo berangkat,” kata Echika sambil menenangkan diri dan melangkah maju.

Tapi kemudian…

“Oh, kau Ajudan Kleiman, kan?” Harold tiba-tiba memanggilnya, menyebabkan tubuhnya menegang.

Amicus jelas tidak memiliki kewenangan untuk melihat informasi pribadi. Jadi bagaimana dia mengenali Benno?

“Hah?” Benno tampak sama bingungnya dengan Echika. “Siapa yang memberitahumu namaku—?”

“Kepala Totoki bercerita tentang Anda di ruang rapat. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”

Harold menghampirinya dengan riang. Pria itu berdiri secara refleks, hanya untuk dijabat Harold dengan erat. Benno tampak sangat heran, dan Echika tentu saja tidak tahu apa yang sedang direncanakan Harold.

Apa yang sedang dipikirkannya?

“Saya minta maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya Ajudan Lucraft dari kantor polisi kota. Tentu saja, itu bukan jabatan resmi saya, tapi…”

“Jangan sentuh aku; kita bukan teman,” gerutu Benno, sambil menarik tangannya dengan jelas karena jijik. “Kau seorang Amicus, bukan?”

“Ya, saya rekan baru Investigator Hieda,” kata Harold, melirik sekilas ke arahnya dan tersenyum pada Benno. “Kau bertengkar dengan tunanganmu tadi malam, kan? Kalian berjanji untuk menghabiskan Malam Tahun Baru bersama, tetapi kalian malah harus terbang ke Saint Petersburg.”

Tunggu, apa? Echika merasa kepalanya sedikit pusing.

“Hah?” Benno bergumam, tampak bingung. “Apa yang kau katakan—?”

“Dia pasti sangat marah padamu, tapi aku yakin kalian berdua akan baik-baik saja asalkan kamu tidak bersikap keras kepala. Aku tidak akan membuang cincin itu jika aku jadi kamu.”

“Apa-apaan ini? Bagaimana kau tahu itu? Apa kau mengawasi kami atau semacamnya?”

“Penglihatan saya memang cukup baik, tetapi saya pun tidak dapat melihat dari Rusia hingga Prancis.”

“Tentu saja tidak bisa. Jadi siapa yang memberitahumu?”

“Tidak ada yang memberitahuku. Kita belum pernah bertemu sebelumnya, dan aku baru mendengar namamu beberapa menit yang lalu.”

“Baiklah,” kata Benno sambil menatap tajam ke arah Harold. “Jadi apa…? Ada yang ingin kau katakan?”

Harold menyeringai, seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan itu, lalu berbisik. Suaranya samar, tetapi Echika dapat mendengarnya.

“Aku tahu rahasiamu. Jadi aku harus memintamu untuk tidak menghina pasanganku lagi.”

Hei, apa-apaan ini?!

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

Apartemen Uritsky berada di gedung apartemen enam lantai kuno yang mengingatkan kita pada kompleks Khrushchyovka di Rusia . Tempat parkir dipenuhi mobil polisi, dan penyidik narkoba elektronik sedang berbaris di dalam gedung. Amicus Keamanan berjaga-jaga, mencegah warga berjalan lewat. Para pejalan kaki saling berpandangan dengan cemas, dan Echika dan Harold dapat mendengar gumaman mereka dari tempat mereka memarkir Niva.

“Saya tidak yakin apa maksud Anda,” jawab Harold dengan heran, sambil duduk dengan tenang di kursi pengemudi. “Saya melihat rekan saya dihina. Wajar saja jika saya membela Anda.”

“Aku tidak pernah memintamu untuk membelaku,” kata Echika sambil menggertakkan giginya. “Benno punya alasan kuat untuk membenciku, dan akulah yang salah di sini. Kau tidak punya hak untuk ikut campur dalam hal ini.”

“Saya tidak tahu. Maaf.”

“Tidak, tidak. Lagipula, Benno belum bertunangan. Namun, dia punya pacar.”

“Lalu dia mungkin bertunangan dengannya tanpa sepengetahuanmu. Ada lekukan di jari manis tangan kirinya.”

“Oh, benarkah?” Bagaimana dia bisa menyadari hal itu dalam sepersekian detik? Itu menyeramkan. “Jadi, rahasia apa yang dimiliki Benno?”

“Setiap orang punya sesuatu yang tidak ingin diketahui orang lain.”

“Jadi pada dasarnya kau mengancamnya dengan gertakan?”

Echika merasakan sakit kepala yang akan datang. Jelas Harold hanyabertindak sembrono seperti yang dilakukannya karena pertengkaran hari sebelumnya. Ini mungkin caranya untuk menebus kesalahannya, tetapi dia akan lebih suka jika dia mengabaikan masalah itu sama sekali dan bersikap seolah-olah masalah itu sudah berlalu.

“Dengar, aku bisa mengatur hubunganku sendiri dengan orang lain, oke? Jangan ikut campur urusanku.”

“Baiklah. Tapi itu membuatmu sedikit senang, kan?”

“Apakah ini ide leluconmu?”

Harold sengaja mengerjap. Tidak ada sedikit pun rasa sesal. Echika membuka jendela dan menaruh rokok elektronik di mulutnya untuk menghilangkan suasana hatinya yang muram.

“Jangan pernah menghina pasanganku lagi.”

Dia tanpa sengaja menggigit rokoknya. Meskipun kebaikannya hanya sebatas selubung, ini adalah pertama kalinya ada orang lain yang membelanya.

Jadi apa? Dia seorang Amicus. Apa yang dia katakan hanyalah bagian dari programnya. Dan yang terpenting, aku benar-benar menyiksa para pembantuku. Benno benar.

Tidak butuh waktu lama bagi Uritsky untuk ditangkap, dibawa keluar, dan dipaksa masuk ke mobil patroli polisi. Echika dan Harold keluar dari mobil mereka dan menuju ke apartemen sesuai rencana. Setelah mencapai lantai dua, tempat kamar Uritsky berada, mereka menemukan seorang Amicus keamanan yang bekerja untuk polisi menghalangi jalan mereka.

“Saya khawatir Anda harus kembali. Begitu kepala penyelidik tiba, ruangan akan dipindai oleh semut analisis,” kata mereka.

“Kami sudah mendapat izin untuk masuk.” Echika menunjukkan kartu identitasnya, yang cukup untuk meyakinkan Amicus agar diam.

Menurut perjanjian sewa, tempat tinggal Uritsky adalah apartemen dua kamar yang biasa. Pasangan itu pergi ke dapur terlebih dahulu dan mendapati dapur dalam keadaan sangat berantakan. Meja dipenuhi dengan wadah plastik yang terbuka, dan lantai yang bernoda dipenuhi dengan kaleng bir kosong. Wastafel ditutupi jamur dan penuh dengan piring yang tidak dicuci, kotor dengan sisa sayuran busuk.

Sungguh mengerikan. Pemanas sentral menyala, dan kehangatan ruangan kemungkinan mempercepat pembusukan sampah. Satu-satunya hal yang menghibur mereka adalah tempat itu belum dipenuhi cacing dan serangga.

“Saya selalu bertanya pada diri sendiri ketika melihat tempat seperti ini, apa yang mendorong seseorang untuk hidup seperti ini?”

“Mungkin semacam bakat. Atau mungkin kondisi mental yang tidak stabil.”

“Apakah menurutmu Uritsky sendiri yang menggunakan narkoba?”

“Siapa bilang? Mari kita lihat-lihat.”

Sementara Echika berhenti di luar pintu, Harold memeriksa apartemen dengan saksama. Ia membuka lemari es dan lemari, membaca label pada kaleng bir kosong, memeriksa bau busuk yang menguar dari wastafel, dan meraba bagian bawah meja. Ia mengambil pot tanaman hias di dekat jendela, memeriksanya sebelum meletakkannya kembali di tempatnya. Amicus sangat berguna pada saat-saat seperti ini; tanaman itu tidak meninggalkan sidik jari.

“Kemungkinan besar, dia tidak menggunakannya sendiri. Namun, dia jelas sedang dalam tekanan berat,” kata Harold sambil menyeka debu dari jarinya. “Semua kaleng bir ini memiliki tanggal produksi yang sama. Dengan kata lain, dia membeli semuanya dalam jumlah besar pada waktu yang sama, dan berdasarkan baunya, dia menghabiskan semuanya dalam satu hari.”

“Data pribadi Uritsky tidak menyebutkan alkoholisme,” kata Echika.

“Mungkin ada sesuatu yang membuat stresnya meningkat akhir-akhir ini,” kata Harold sambil melihat ke sekeliling. “Dia masih punya persediaan makanan segar di kulkasnya. Dan seperti yang bisa Anda bayangkan dari tampilan dapurnya, dia mungkin bukan tipe yang suka memasak. Uritsky terdaftar sebagai bujangan, tetapi menurut Anda apakah dia punya pasangan?”

“Departemen intelijen tidak mengetahui adanya orang penting lainnya. Namun, dia tampaknya membayar pekerja seks…”

“Dan aku ragu dia akan memanggil mereka untuk menyiapkan makanan untuknya,” kata Harold sambil berpikir. Dia tidak tampak terburu-buru untuk mengambil kesimpulan. “Mari kita periksa kamar tidurnya.”

Kamar tidurnya berantakan dan kotor seperti dapurnya. Selimut kusut telah menutupi tempat tidurnya, dan meja serta lantainya dipenuhi pakaian bekas dan berbagai macam sampah. Lemari pakaian yang tergores menempel di dinding, dan tirai kain menutupi jendela.

Namun yang paling mencolok adalah kartu-kartu yang tak terhitung jumlahnya tergantung di langit-langit, masing-masing penuh dengan matriks data. Itu hampir tampak seperti semacam altar pagan.

“Menggunakan obat-obatan elektronik sebagai desain interior. Itu ide yang baru,” Harold merenung, sambil menyentuh kartu-kartu yang tergantung di atas. “Penyidik, berhati-hatilah untuk tidak melihatnya secara langsung. Forma Anda mungkin akan benar-benar membacanya.”

“Jangan khawatir—aku terlalu pendek untuk melakukan itu.”

Obat-obatan elektronik adalah jenis virus komputer yang tidak menular yang dijual melalui matriks data seperti ini. Ketika pengguna membaca kode-kode tersebut, Your Forma mereka akan tertular virus, yang menimbulkan rasa euforia dan lega. Virus tersebut menghapus dirinya sendiri setelah jangka waktu tertentu, yang memaksa para pecandu untuk membayar lebih kepada pengedarnya. Produksi obat-obatan elektronik sendiri ilegal di sebagian besar negara.

“Tetapi jika Uritsky benar-benar pelakunya, pertanyaannya adalah kapan dan bagaimana ia menginfeksi kasus indeks dengannya. Saya tahu dari Mnemosynes Lee bahwa ia tidak menggunakan narkotika elektronik untuk melakukannya.”

“Tidak ada tanda-tanda yang mencurigakan dalam kunjungan studi tersebut. Dan bahkan jika kita memperhitungkan masa inkubasi virus, kecil kemungkinan mereka terinfeksi selama kunjungan itu sendiri. Ini berarti ia menularkan penyakit itu tanpa ada yang menyadarinya, bahkan kasus indeks itu sendiri.”

“Jika dia punya cara untuk melakukan itu, dia harus mengakses Your Forma dari kasus indeks secara ilegal, tetapi tidak ada jejak manipulasi di dalamnya. Sihir macam apa yang dia gunakan untuk melakukannya?”

“Setiap sihir pasti ada triknya. Dan untungnya, kita bisa mengintip pikirannya secara langsung untuk mencari tahu.”

“Tapi bagaimana jika Uritsky mengubah atau menghapus Mnemosynes miliknya sendiri?”

“Kalau begitu, kotak Pandora ini mungkin berguna,” kata Harold sambil membuka salah satu laci meja dan mengeluarkan laptop dari dalamnya. “Dia mungkin menggunakan ini untuk menulis virus, jadi kemungkinan besar metodenya untuk mengirimkannya ke korbannya juga ada di sini.”

“Apakah ini akan berjalan semulus itu? Baiklah, jika semuanya gagal, ada cara lain untuk memaksanya mengaku…”

Namun tiba-tiba, suara sesuatu yang ditendang mengguncang ruangan.

Apa?!

Echika menoleh kaget, hanya untuk mendapati pintu lemari terbuka dan memperlihatkan siluet melangkah keluar. Itu adalah seorang wanita muda yang mengenakan gaun one-piece tipis. Wajahnya pucatberubah menjadi ekspresi yang mengerikan, dan dia memegang pisau bersarung di tangan rampingnya.

“Keluar kau…!”

Echika bahkan belum sempat mengonfirmasi data pribadinya. Wanita itu menyerbunya, dan tangan Echika secara refleks meraih pistol yang tersarung di kakinya.

Tidak bagus. Aku tidak akan berhasil—

“Penyelidik Hieda!”

Tiba-tiba, seseorang mendorongnya dari samping, membuatnya terhuyung dan jatuh ke lantai. Awan debu tebal beterbangan ke udara, menyebabkannya terbatuk-batuk. Ketika ia mendongak beberapa saat kemudian, ia tersedak lagi karena alasan yang berbeda.

Harold telah memblokir serangan wanita itu dengan tubuhnya.

Dia mencengkeram bahu wanita itu dan dengan hati-hati mencoba mencabut pisau itu darinya. Namun wanita itu panik dan berusaha melawan cengkeramannya. Dia mendorong Harold menjauh, lalu terhuyung mundur dan membenturkan kepalanya ke dinding dengan bunyi keras dan mengerikan . Kemudian dia jatuh lemas ke lantai.

Sesaat, keheningan meliputi ruangan itu.

Itu berbahaya. Aku tidak menyangka ada seseorang yang bersembunyi di dalam lemari. Polisi tidak memeriksa tempat itu dengan baik—

Pikirannya campur aduk, dia tidak bisa berpikir jernih.

Tidak. Itu tidak penting. Pikirkan itu nanti saja.

“Apakah Anda baik-baik saja, Penyelidik?”

Harold berdiri di sana, tenang, dengan pisau bersarung menancap di perutnya . Jelas, dia telah ditikam ketika dia menangkap wanita itu beberapa saat yang lalu. Amicus tidak dapat menyerang manusia, bahkan jika seseorang mengancam mereka dengan senjata.

Menyadari mata Echika tertuju pada perutnya, dia berkata “oh” dan menyentuh pegangannya.

“Lebih baik jangan ditarik keluar dulu. Kalau cairan peredaran darahku muncrat dan mengotori ruangan, penyidik yang bertugas bisa marah.”

“Tidak.” Bukan itu masalahnya di sini. “Kenapa…kamu melindungiku?”

“Kami dapat diperbaiki sebanyak yang dibutuhkan.”

“Jangan bercanda lagi tentang itu!”

“Jangan khawatir—lukanya dangkal, dan kebocorannya lambat. Ditambah lagi, aku sudah mematikan reseptor rasa sakitku, jadi aku tidak merasa terganggu sama sekali. Lupakan aku. Apa data pribadinya?”

Ini tidak masuk akal. Apakah dia gila atau apa? Dia membuat keributan tentang Amicus yang memiliki emosi, tetapi ketika dia ditikam, dia bertindak seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia bertentangan dengan dirinya sendiri!

Meski bingung, Echika melakukan apa yang diminta Harold dan menatap wajah wanita itu. Yang dilihatnya hanyalah data biasa yang tidak memberatkan.

“Profesinya tidak tercantum. Dia mungkin pekerja seks yang disewa Uritsky.”

“Ya. Dan sepertinya dia punya masalah dengan majikannya,” kata Harold sambil mengintip ke dalam lemari. “Dia menyembunyikan sepatu dan pakaian di sini. Uritsky mungkin membiarkannya bersembunyi di apartemennya.”

“Pokoknya,” kata Echika, masih tidak enak badan, “aku akan panggilkan ambulans untuknya dan taksi untukmu, jadi kau hubungi bengkel. Perbaiki dirimu. Sekarang.”

“Jangan khawatir tentang saya—saya bisa menunggu sampai penyelidikan selesai.”

“Jangan bodoh,” kata Echika tergesa-gesa. Dia punya nyali macam apa?! Ada pisau yang menusuk perutnya! “Aku tidak bisa melakukan Brain Dive denganmu seperti ini. Pergi dan perbaiki dirimu.”

“Tidak apa-apa—tidak akan mengganggu. Tetap saja,” katanya sambil menutup ritsleting mantelnya untuk menyembunyikan pisau, “mungkin aku harus merahasiakannya dari pandangan sampai pemeriksaan Uritsky selesai. Tidak ingin orang lain yang terlalu protektif sepertimu berkomentar, kan?”

“Tidak, tidak benar. Dan aku tidak terlalu protektif.”

“Silakan,” kata Harold, tangannya menyentuh lengannya dengan lembut. “Sama seperti bagaimana kamu bisa mengelola hubunganmu sendiri, aku bisa tahu bagaimana kondisi tubuhku pada waktu tertentu. Ini sama sekali bukan masalah.”

“Itu perbandingan yang bodoh. Berhentilah menjadi seorang yang gila kerja.”

“Bukankah kau akan memanggil ambulans? Aku akan melaporkan situasi ini ke Amicus di luar.”

Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Harold bergegas keluar, meninggalkan Echika yang terpaku di tempatnya. Dia tidak tahu seberapa kuat tubuh Amicus, tetapi dia mungkin baik-baik saja jika dia bersikeras seperti ini. Meskipun dia tidak bisa mengatakannya dengan pasti, dia harus berasumsi demikian.

Lagipula, dia terlalu sombong untuk mengacau dan mengkhawatirkan Amicus… Tidak. Dia tidak khawatir tentangnya sejak awal. Dia hanya sedikit terkejut, itu saja.

Harold telah melindungi Echika meskipun dia membenci Amicus. Dan meskipun dia melakukannya hanya karena programnya memaksanya, dia tetap merasakan sesuatu yang pahit mengalir dari ulu hatinya.

Bagaimanapun, dia harus memanggil ambulans. Dia harus memprioritaskan manusia daripada Amicus.

Benar?

2

“Aku tidak tahu banyak. Aku terjebak dalam kekacauanmu, itu saja.”

Benno duduk berhadapan dengan Uritsky, meja dingin di ruang interogasi berada di antara mereka. Uritsky meletakkan tangannya yang terborgol di atas meja; dia terus melotot ke arah Benno sepanjang waktu.

“Bagaimana kalau kau pikirkan kembali kejahatan yang kau lakukan sebelum bicara?” Benno mendesaknya. “Produksi dan penjualan obat-obatan elektronik, pemalsuan identitas, pencurian rahasia perusahaan, berurusan dengan mafia… Bahkan anak yang paling polos di dunia tidak akan percaya apa pun yang kau katakan.”

“Saya diseret ke dalam situasi ini dan diancam,” Uritsky mengulangi ucapannya. “Anda akan menemukan laptop di meja saya. Lihatlah, dan Anda akan mengerti. Saya tidak melakukan apa pun—”

“Tim dukungan teknis sudah menanganinya,” kata Benno terus terang. “Namun, keamanannya ketat, dan mereka tidak dapat memecahkannya. Dengan asumsi Anda ingin memberi tahu kami cara melewatinya?”

“Aku juga tidak tahu cara membukanya.”

“Dengar, jika kau jujur di sini, kami akan meringankan tuduhan penculikan terhadap pendamping itu.”

“Hah…?” gerutu Uritsky, wajahnya pucat. “Sial, aku sudah menyuruhnya untuk tetap bersembunyi…”

“Dia menyerang salah satu agen kami dengan marah. Dia sekarang ada di rumah sakit, dan kami mendeteksi dia sedang dalam pengaruh obat-obatan elektronik. Mengapa Anda menculiknya?”

“Saya tidak menculiknya. Manya datang kepada saya untuk meminta bantuan…”

“Baiklah. Lalu mengapa kamu mengunjungi Rig City kemarin? Kamu baru saja mengundurkan diri.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda duga dari saya, tetapi saya dipanggil untuk menangani sebuah proyek yang menjadi tanggung jawab saya.”

Melihat percakapan mereka melalui cermin satu arah, Echika mengusap lehernya. Uritsky menyangkal adanya hubungan dengan kejahatan sensorik dan berusaha menghindari semua pertanyaan dengan sikap singkat. Sejujurnya, dia tidak tahu apakah Uritsky pelakunya atau bukan.

“Apa yang harus kita lakukan, Ketua? Apakah kita memeriksa laptopnya, seperti yang dia katakan?”

“Sepertinya akan memakan waktu lama,” Totoki, yang berdiri di sampingnya, menjawab sebelum mengembuskan napas melalui hidungnya. “Mereka menyatakan telah mencoba mencolokkan SSD ke dalamnya, tetapi semua file dienkripsi. Mereka tidak dapat merusak perlindungan mereka, dan bahkan ketika mereka mencoba memecahkan kodenya, hasilnya seperti teka-teki. Pada akhirnya, mereka harus menggunakan brute-force untuk memecahkan kata sandinya.”

Tunggu, apa?

“Apakah itu semacam perlindungan data yang dibuat Uritsky?” tanya Echika.

“Ya, untuk melindungi diri dari kriptoanalisis AI. Jadi, tidak mungkin dia tidak tahu cara melewatinya. Dia hanya mempermainkan kita dan menikmati melihat kita menggeliat.”

“Saya tidak akan langsung mengambil kesimpulan.” Harold, yang selama ini tetap diam, menyela pembicaraan mereka. “Dia tidak terlihat berbohong kepada saya.”

Harold tampak sama seperti biasanya. Ia masih mengenakan mantelnya, dan kedua lengannya terlipat dengan sopan, jadi tidak ada yang menyadari bahwa saat ini ada pisau yang menancap di perutnya. Artinya kekhawatiran Echika terbukti tidak berdasar. Bukan berarti ia khawatir, tentu saja—ia hanya tidak yakin apakah Harold dapat menangani Brain Diving dalam situasi ini.

Bagaimanapun juga, dia seorang Amicus, jadi dia tinggal menukar suku cadangnya, dan dia akan baik-baik saja seperti baru.

Tidak ada alasan untuk khawatir tentang dia , bisiknya dalam hatinya.

“Yah, kelihatannya dia berbohong padaku,” kata Totoki, lalu tiba-tiba mendongak, menunjukkan bahwa Your Forma-nya telah menerima pesan. “Waktu yang tepat—kita baru saja mendapatkan surat perintah Brain Diving. Hieda, hubungi Uritsky.”

Echika mengangguk. Pertanyaan tentang siapa di antara mereka yang benar adalahtenang saat dia menyelam ke dalam Mnemosynes miliknya. Dengan asumsi, tentu saja, Uritsky tidak menghapus Mnemosynes miliknya seperti yang dia sebutkan.

“Ayo berangkat, Ajudan Lucraft.”

Echika dan Harold masuk ke ruang interogasi. Benno segera menyadari situasi itu dan berjalan keluar, melewati mereka. Uritsky menatap mereka dengan ketakutan.

“Tunggu, apakah kamu…?”

“Kami punya surat perintah,” kata Echika kepadanya. “Kami akan menyelidiki Forma Anda. Bangun.”

Uritsky menggertakkan giginya dengan getir, tetapi dengan enggan menurutinya. Harold segera memegang lengannya dan menariknya ke tempat tidur sederhana di sudut ruang interogasi. Ia memaksa Uritsky untuk berbaring tengkurap, dan Echika tanpa kata-kata menyuntiknya dengan obat penenang.

Setelah memastikan bahwa Uritsky telah lemas, dia menyambungkan kabel ke tubuhnya dan membuat sambungan segitiga.

“Ajudan Lucraft, apakah semuanya baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Ada apa?”

“Hah?” kata Echika, kaget menyadari bahwa dia telah mencondongkan tubuh dan menatap wajah pria itu tanpa sengaja. “Ummm, tidak ada apa-apa.”

“Aku tidak keberatan kau selalu sedekat ini.”

“…Jangan main-main.”

Harold tampak baik-baik saja. Echika tidak yakin seberapa besar ia bisa mempercayai apa yang dikatakannya sebelumnya, tetapi ia tidak bisa menyebutkan pisau itu dan memeriksa kondisinya. Tidak dengan Totoki dan Benno di sisi lain cermin satu arah itu.

Saya harus melakukannya.

Dan lagi pula, jika ada sesuatu yang salah dan otak Harold berakhir terbakar, dia seharusnya tidak terlalu peduli. Semuanya akan tetap sama seperti biasanya—

Mengapa aku harus mengatakan ini pada diriku sendiri? Ini bodoh.

Dia menarik napas dalam-dalam. Udara terasa berat seperti timah saat memenuhi paru-parunya.

Fokus. Pikirkan tentang Brain Diving dan tidak ada yang lain.

“Mari kita mulai.”

Saat dia mengatakan ini, dia mulai terjun lagi ke dunia maya yang sudah dikenalnya. Dia tenggelam ke permukaan Mnemosynes miliknya.

Adegan pagi itu. Ia berjalan menaiki tangga menuju apartemennya yang remang-remang, hanya untuk disambut oleh pendamping itu. Ia merasakan ketertarikannya yang membara pada wanita ini. Keduanya bukanlah rekan bisnis; mereka adalah sepasang kekasih.

Tidak. Bukan ini. Fokus pada kejahatan sensorik. Cari tahu bagaimana dia menginfeksi kasus indeks. Lihat Mnemosynes-nya dari kunjungannya ke Rig City kemarin.

“Tidak! Aku tidak akan menyerahkannya!”

Teriakan yang jelas memotong pikirannya. Itu bukan Uritsky. Itu suara Echika sendiri—suara dirinya yang lebih muda. Ini adalah arus balik.

Tidak lagi. Saya menyinggung hal yang salah. Saya harus kembali…

Sebelum dia menyadarinya, dia telah kembali ke hari itu .

“Echika.” Ayahnya menatapnya dengan mata dingin. “Proyeknya dibatalkan. Semua orang sakit.”

“Saya tidak mengerti. Apa maksudmu, ‘sakit’? Saya merasa baik-baik saja!”

“Sampaikan selamat tinggal padanya, Echika.”

Tangan besar ayahnya mencengkeram bahunya. Bahkan jika dia mencoba melepaskannya, dia tidak akan bisa lari. Jari-jari ayahnya menyentuh tengkuknya. Itu menakutkan. Rasanya buruk. Hentikan. Hentikan!

” Jangan bunuh dia ,” erang Echika, air mata mengalir deras dari matanya dan membasahi pipinya. “Tolong jangan bunuh dia!”

Tenang saja. Ini hanya sisa masa lalu. Ini bukan yang seharusnya Anda lihat.

Citra ayahnya memudar.

Benar. Bagus. Kembali ke Uritsky.

Namun, seberapa keras pun ia mencoba, kenangan itu tetap saja menariknya. Ia mencoba pergi ke arah lain.

“Apa yang kamu lakukan di sana, Echika?”

Kakaknya menatapnya dengan khawatir. Echika sedang mengobrak-abrik meja ayahnya hingga akhirnya, ia menemukan apa yang dicarinya. Sebuah memory stick HSB yang cantik dan setengah transparan, salah satu dari sekian banyak milik ayahnya. Memory stick itu seukuran ibu jarinya. Ia menempelkannya ke jendela, dan cahaya bulan yang masuk ke ruangan membuatnya berkilauan seperti kristal es.

Tentu saja, dia tidak akan sadar kalau dia mengambilnya, kan?

“Kamu dan aku akan selalu bersama, Kakak!”

Mendengar hal itu, sang adik berkata—

—Apa yang dia katakan lagi?

“Echika, dengarkan baik-baik. Ada…”

Namun, suaranya menghilang tanpa peringatan. Cahaya kembali ke mata Echika dalam sekejap, dan tubuhnya ditarik kembali ke ruang interogasi, seolah-olah akhirnya ingat bahwa ia tidak dapat menahan tarikan gravitasi.

Tangan Echika refleks mencengkeram lehernya. Lifeline-nya terputus, pikirannya lamban, dan dia masih bisa mendengar suara ayah dan saudara perempuannya terngiang-ngiang di kepalanya.

Lifeline dicabut? Bukan kabel Brain Diving?

Dia menyadari bahwa dia tidak diangkat seperti biasa tadi. Kesadaran itu langsung menghilangkan kabut dari pikirannya. Dan saat pandangannya mulai jelas, dia melihatnya.

Harold perlahan terjatuh ke tanah.

Mustahil.

Tubuhnya jatuh tanpa ampun ke lantai keras seperti boneka yang dibuang. Ia tergeletak lemas dan diam, seperti benda mati.

Tidak… Amicus adalah benda mati. Dia tahu itu. Namun, hawa dingin yang membakar tetap menjalar di tulang punggungnya. Echika secara refleks bergegas menghampirinya. Matanya sedikit terbuka, tetapi dia tidak bernapas. Tentu saja, Amicus hanya bernapas untuk menjaga penampilannya. Dia membuka ritsleting mantelnya, memperlihatkan pisau yang menusuk perutnya. Di sweternya ada noda hitam basah, warna cairan peredaran darahnya, yang berfungsi seperti darah.

Kau sebut ini luka dangkal, dasar pembohong jorok?! Kenapa kau harus sembrono? Dan kenapa aku cukup bodoh untuk mempercayaimu?

Dia bisa mendengar seseorang membuka pintu ruang interogasi. Entah itu Totoki atau Benno, atau mungkin keduanya. Dia mendengar teriakan tetapi tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan. Semuanya kabur. Pipi Harold seputih porselen.

“Ajudan Lucraft…,” bisiknya, suaranya terdengar jauh bahkan di telinganya sendiri. “Tunggu sebentar…”

Echika berlutut dan mengguncangnya, tetapi dia tidak bereaksi. Mulutnya terasa kering. Apa yang membuatnya pingsan seperti ini? Apakah karena dia? Pisau? Jika karena yang terakhir, maka semuanya masih baik-baik saja. Mereka dapat memperbaiki tubuhnya sebanyak yang diperlukan. Tetapi jika dia akhirnya menggoreng otaknya yang rapuh—

Tidak, itu tidak penting baginya. Benar. Ini tidak pernah menjadi masalah baginya sebelumnya, dan ini tidak seharusnya dimulai.

Ini tidak masalah.

“Bangun, Ajudan Lucraft.”

Ini seharusnya tidak menjadi masalah.

“Hei, Ajudan Lucraft… Harold!”

Katakan padaku itu tidak penting!

“—Hieda!”

Panggilan itu membuat Echika tersentak. Totoki berdiri di atasnya, melotot. Benno juga ada di sana, menatap Harold dengan ekspresi tak bisa berkata-kata. Echika memaksakan diri untuk menarik napas—atau apakah dia hanya menahan napas selama ini? Dia tidak tahu.

“Kenapa kamu tidak melaporkannya lebih awal?! Kalau terjadi apa-apa padanya, akibatnya tidak bisa diubah lagi!”

“Maafkan aku.” Bibirnya hampir tanpa sengaja mengucapkan permintaan maaf. “Maafkan aku. Aku—”

“Apa kau bercanda?” bisik Benno. “Dia bergerak-gerak sambil menancapkan pisau di perutnya?”

“Cepat bawa dia ke bengkel! Bantu aku membawanya, Benno. Angkat kakinya—cepat!”

Totoki mengangkat tubuh bagian atas Harold, tetapi Benno terlalu lambat untuk bergerak. Ia tidak dapat mengerti mengapa Totoki begitu tertekan hanya karena Amicus, tetapi Echika tahu alasannya. Harold istimewa, tak tergantikan. Baik dalam hal penampilannya sebagai satu kesatuan maupun bakatnya sebagai penyidik polisi.

Padahal dia adalah salah satu Amicus yang dibencinya. Jadi, seharusnya tidak ada alasan untuk hal ini membuatnya begitu kesal.

Namun, dia tidak bisa duduk diam. Dia berdiri dan membantu mengangkat Harold. Tangannya tidak berhenti gemetar. Dia merasa sangat bodoh. Semua emosi yang selama ini dia pendam meluap dan keluar.

Ini semua salahku. Kalau saja aku menyadari Harold memaksakan diri, aku bisa memaksanya dan memintanya berhenti dan memperbaikinya.

Aku tidak ingin melihat ini lagi. Aku tidak ingin melihat rekan-rekanku pingsan lagi.

Tapi kenapa sekarang? Kenapa Anda baru memikirkannya sekarang?

Tidak, dia hanya memendamnya selama ini. Dia berpura-pura tidak merasakan apa pun agar dia tidak perlu memikirkan hal ini.

“Jangan pernah menghina pasanganku lagi.”

Dia harus mengakuinya. Sebagian hatinya yang tidak bertanggung jawab dan tertekan merasa senang mendengar ucapannya. Sungguh mengerikan baginya untuk merasa seperti itu, bahkan egois. Bagaimanapun, dia telah menyakiti banyak ajudannya di masa lalu.

Tetapi meskipun itu bukan apa-apa selain karena kebaikan yang sudah terprogram, itulah pertama kalinya seseorang berbicara tentangnya seperti itu.

Apakah kesepian tidak mengganggunya? Apakah menyendiri lebih mudah?

Kebohongan yang menjijikkan. Selama ini aku haus kasih sayang.

3

Saat mereka meninggalkan bengkel, hari sudah larut malam. Niva meluncur di jalanan Saint Petersburg. Saat itu Malam Tahun Baru, dan kota itu ramai dengan kebisingan. Orang-orang berjalan riang di jalanan, membuat bayangan mereka di atas trotoar.

Saat mereka melewati pintu masuk Jembatan Trinity, mereka melihat orang-orang membawa sampanye, dengan gembira menunggu perubahan tanggal.

“Begitu Tahun Baru dimulai, mereka akan membuang gabus ke Sungai Neva.”

Echika melirik ke kursi penumpang, tempat Harold duduk, menatap ke luar sambil tersenyum, lengannya bersandar di bingkai jendela. Saat ini ia mengenakan kemeja turtleneck tipis, seperti Amicus yang baru diproduksi. Sweter dan mantelnya telah kotor oleh cairan peredaran darah dan harus dibuang.

Sederhananya, pikiran Harold tidak terluka.

Mekanik yang bertanggung jawab atas perbaikannya—yang tidak dapat menutupi kebingungan mereka saat mengetahui spesifikasi yang diberikannya, yang sangat berbeda dari model standar—mengatakan bahwa Harold pingsan karena Brain Diving untuk sementara waktu memberinya tekanan yang terlalu tinggi.

Sistemnya beroperasi pada pengaturan minimal untuk menghemat cairan peredaran darah akibat kebocoran, yang membatasi jumlah sirkuit yang dapat digunakannya. Hal ini menyebabkan penurunan kinerja, yang mengakibatkan kelebihan beban saat ia mencoba Brain Dive dan memasuki kondisi disfungsional.

“Bagaimana kalau kita membeli sampanye dan ikut serta dalam adat istiadat setempat juga?” usul Harold riang.

“Jangan, bahkan sebagai lelucon.”

“Penyidik, kita berada di Rusia, dan Anda berusia sembilan belas tahun. Tidak seorang pun akan menangkap Anda karena minum-minum.”

“Bukan itu maksudku,” gerutu Echika sambil melotot ke arahnya. “Kau seharusnya beristirahat dan tidak melakukan apa pun untuk sementara waktu. Mengerti?”

“Aku sudah baik-baik saja. Kamu tidak perlu khawatir.”

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Tetaplah di sini sampai operasi keduamu.”

Kenyataannya, Harold belum sepenuhnya diperbaiki. Kabel-kabel di tubuhnya berbeda dari yang digunakan pada model-model Amicus yang diproduksi secara massal. Karena mereka perlu memesan kabel-kabel yang tepat dari kantor pusat Novae Robotics Inc. di London, mekanik itu harus melakukan perbaikan sementara untuk hari ini. Untungnya, tidak butuh waktu lama untuk mendapatkan kabel-kabel baru itu.

“Lebih baik kau lakukan apa yang diperintahkan kecuali kau ingin kepala suku memenggal kepalamu. Dia meneleponku dua kali saat kau sedang diperbaiki, kau tahu.”

“Dan kedua kali itu untuk memberimu laporan status investigasi, ya?”

“Itu sebagian alasannya. Dia bilang dia menyuruh penyelidik elektronik lain dari cabang Dive untuk menyelidiki Uritsky, bukan kami. Tapi dia juga jelas khawatir padamu.”

“Pasti karena kita berdua suka kucing,” kata Harold bercanda, tetapi senyumnya segera memudar. “Maaf. Aku sudah merepotkanmu… Aku tidak ingin kecerobohanku menunda penyelidikan. Tapi akhirnya aku malah melakukan itu…”

Echika tidak berkata apa-apa, mencengkeram kemudi dengan tangannya yang kaku dan beku. Salahnya sendirilah yang membuat Harold berakhir seperti ini. Kalau saja dia memikirkan semuanya lebih lama, dia pasti menyadari bahwa dia harus segera melaporkan kondisinya kepada Totoki. Namun, dia memercayai sikap tenangnya.

Lebih buruk lagi, dia membuat situasi semakin kacau. Dia membiarkan harga dirinya yang picik meyakinkannya bahwa dia tidak perlu khawatir tentang Amicus…meskipun dia hanya terluka karena dia melindunginya dari serangan.

Seandainya Harold mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki dari ini, tidak ada yang dapat dia lakukan untuk memperbaikinya.

Dia menyadari kebenarannya sejak saat dia melihat langsung ke dalam dirinyadalam perjalanan pulang dari restoran. Bersikeras bahwa dia membenci Amicus hanyalah caranya untuk mempertahankan harga dirinya yang picik. Sebuah cara untuk merasionalisasi—untuk meredakan rasa sakit dari bekas luka yang tak kunjung hilang yang telah ditimpakan ayahnya di hatinya.

Pada suatu titik, dia menyadari—menyadari bahwa Sumika tidak pernah bisa disalahkan.

“Kamu pasti kedinginan,” kata Harold sambil menyalakan pemanas. “Jangan pedulikan aku dan nyalakan saja.”

“Oh… aku lupa melakukannya.”

“Anda pembohong yang buruk, Detektif.”

“Aku tidak berbohong.” Dia benar-benar berbohong. “Aku hanya lupa.”

Tidak lama kemudian mereka sampai di Distrik Moskovsky, dan Niva berhenti di depan sebuah gedung yang dicat dengan warna pucat, sesuai dengan kompleks apartemen Jepang. Di sanalah Harold tinggal. Dia mengira Harold hanya seorang Amicus yang disediakan oleh kepolisian. Dia baru tahu bahwa Harold punya keluarga beberapa menit yang lalu, tepat sebelum mereka meninggalkan bengkel. Karena Echika tidak pernah ikut campur dalam urusan pribadinya, dia sebelumnya tidak tahu tentang hal itu.

Itu agak mengejutkan. Bahkan mengejutkan. Pada suatu saat, bahkan tanpa menyadarinya, dia mengira Harold sendirian. Sama seperti dirinya.

Harold turun dari mobil dengan langkah canggung. Kabel yang salah di dalam tubuhnya tampaknya telah menurunkan konduktivitas tubuhnya dan khususnya memengaruhi mobilitas kaki kanannya. Echika meminjamkan bahunya, meskipun dia enggan menerimanya, dan mengantarnya ke apartemennya.

Menatap gedung itu, dia melihat banyak jendela menyala dengan gembira. Mengapa menatap lampu-lampu hangat itu membuatnya merasa seperti jantungnya membeku? Namun, iklan-iklan di dinding luar menjadi hidup, menenggelamkan pemandangan sentimental itu. Ketika dia membaca matriks data, jendela browser terbuka secara otomatis.

Ugh, sekarang bukan saatnya.

Dia menyelinap melalui pintu masuk dan masuk ke dalam lift, di mana mereka diselimuti keheningan yang tidak mengenakkan. Lengan Harold terasa berat saat bersandar di bahunya.

“Penyelidik,” suaranya serak di telinganya. “Anda tidak perlu merasa bersalah atas apa yang terjadi pada saya.”

“Tidak,” dia langsung berbohong; dia benar-benar menyalahkan dirinya sendiri karenanya. “Kepala Totoki memintaku untuk menjagamu, jadi akulah yang melakukannya.”

“Bisakah kamu setidaknya jujur padaku saat aku terluka?”

“……” Echika menggigit bagian dalam bibirnya. Dia tidak tahu harus berkata apa. “…Aku sedikit khawatir.”

Dia merasa hal itu membuat Harold tersenyum sedikit, tetapi dia tidak sanggup menatap matanya.

Apartemennya adalah kamar nomor enam puluh delapan, yang terletak di lantai lima. Echika menekan bel pintu dan menunggu dengan gelisah, jari-jari kakinya meringkuk di dalam sepatu botnya…

Tiba-tiba, jendela peramban yang baru saja ditutupnya muncul dalam benaknya, dan sesuatu pun menjadi jelas.

Namun, seolah-olah ingin menariknya keluar dari pikirannya, pintu ganda pintu masuk terbuka, dan keluarlah seorang wanita ramping nan cantik. Dia memiliki fitur wajah yang cantik dan mata yang cerah, yang kini terbuka lebar. Rambutnya bergelombang, dan dia mengenakan choker—pilihan mode bergaya yang digunakan banyak wanita untuk menyembunyikan port koneksi di leher mereka.

<Daria Romanovna Tchernova, 35 tahun. Profesi: Desainer web>

“Oh, Harold. Cabang meneleponku tadi. Selamat datang di rumah…!”

Ia segera merentangkan kedua lengannya dan memeluknya. Echika segera menjauh dari mereka.

“Apakah perbaikannya sudah selesai? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku hanya dipulangkan sementara, tapi aku baik-baik saja,” kata Harold sambil memeluk balik istrinya seolah-olah itu sudah biasa baginya. “Maaf telah membuatmu khawatir.”

Apa ini? Echika tidak dapat menahan rasa herannya. Mereka tampak agak terlalu akrab. Mereka tampaknya bukan Amicus dan pemiliknya, melainkan…

“Benar-benar, kau sangat ceroboh. Coba bayangkan dirimu di posisiku sekali ini.”

“Jangan khawatir—aku akan selalu pulang. Aku selalu pulang, kan?”

Saat Daria melepaskannya, Harold menatapnya dengan senyum yang lebih lembut dariEchika pernah melihatnya sebelumnya. Dia tidak tahan berada di sana sedetik pun.

“Baiklah, Ajudan Lucraft, aku akan pergi ke—”

“Oh, tunggu dulu.” Daria menghentikannya. “Silakan masuk. Aku harus berterima kasih atas bantuanmu.”

“Tidak, terima kasih. Aku harus pergi.”

“Oh, jangan malu-malu.”

Echika tidak cocok dengan komunikasi semacam ini dan tidak ingin tinggal di sini lebih lama lagi. Selain itu, dia hanya memperburuk situasi Harold dan tidak pantas untuk diberi ucapan terima kasih. Jadi dia akan bersikeras untuk pergi, tetapi—

“Penyidik, bisakah Anda menuruti keinginannya? Berikan kami sedikit waktu Anda.”

—Harold terpaksa ikut campur. Echika tidak ingin apa-apa selain menolak dengan sopan dan pergi, tetapi menolak tawaran itu dengan keras kepala akan terlihat canggung. Echika tidak punya pilihan selain menurutinya.

Ia melangkah melewati ambang pintu, dan disambut oleh aroma lembut yang memenuhi ruangan. Aroma yang hangat dan menyenangkan, khas rumah-rumah di kota utara, dan mengurangi hawa dingin di luar.

“Lepaskan sepatumu di sini,” kata Daria sambil menunjuk ke lantai. “Harold, kau istirahat saja, oke? Aku akan menemaninya.”

“Daria, aku bukan manusia. Aku bisa hidup tanpa istirahat.”

“Dengarkan aku sekali ini saja dalam hidupmu,” katanya sambil mendorong punggungnya. “Sekarang pergilah, ke sana.”

Mereka berdua menghilang lebih dalam ke dalam apartemen, meninggalkan Echika sendirian untuk melepas sepatu dan menggantung mantelnya di gantungan. Pandangannya beralih ke cermin yang tergantung di dinding, dan dia mendapati dirinya menyisir rambutnya dengan jari-jarinya.

Apa yang kamu lakukan? Ini bodoh.

Segala sesuatunya berkembang begitu tiba-tiba sehingga pasti membuatnya stres. Ia menarik napas dalam-dalam, tetapi itu hanya memenuhi paru-parunya dengan aroma ruangan yang menyenangkan, membuatnya semakin sulit untuk rileks. Gagasannya tentang rumah jauh lebih formal, jauh lebih…dingin dan artifisial.

Daria segera kembali dan membawanya ke dapur. Dapur itu tidak terlalu besar, tetapi rapi dan bersih, dan setiap magnet di kulkas tampak seperti harta karun kecil. Ada stiker pohon berdaun lebat di dinding,menyebarkan daun-daun hijaunya. Daria mempersilakan Echika duduk di meja makan dan menyajikan teh dan varenye stroberi .

“Maaf, ini saja yang bisa saya sajikan di Malam Tahun Baru. Saya belum sempat memasak akhir-akhir ini…,” dia meminta maaf, duduk di hadapan Echika. “Maaf kalau Harold merepotkanmu.”

“Oh, tidak, kalau ada apa-apa, aku sudah mengganggunya.” Kalau dipikir-pikir lagi, dia terluka karena Echika kali ini. “Maaf, tapi aku akan segera pergi.”

“Jangan khawatir. Akulah yang memintamu untuk tinggal, um—”

“Echika Hieda,” kata Echika, mengingat bahwa ia harus memperkenalkan dirinya kepada warga sipil. “Maaf butuh waktu lama untuk memberi tahu siapa aku.”

“Jangan biarkan hal itu mengganggu Anda. Hal itu sering terjadi pada orang-orang yang bekerja dengan polisi.”

Dia tidak terbiasa berinteraksi dengan orang-orang di luar kantor. Echika dengan canggung menarik cangkir lebih dekat, yang membuat Daria tersenyum. Hal ini membuat lesung pipit yang indah di pipinya semakin terlihat.

“Harold bercerita tentang Anda, Bu Hieda. Dia bilang Anda orang yang menarik dan menggemaskan.”

“Ah-ha-ha,” jawab Echika sambil tertawa garing. Daria mungkin tidak menyadarinya, tetapi deskripsi Harold tentang dirinya pastilah dibuat sebagai candaan.

“Dia bilang padamu untuk tidak mengatakan apa pun tentang pisau itu, bukan? Harold terkadang melakukan hal-hal yang sangat konyol. Dia terlalu berdedikasi untuk bekerja…”

Ekspresi wajah Daria tampak hidup dan bersemangat, dan dia jelas dapat berbicara dengan seseorang yang baru pertama kali ditemuinya dengan mudah. Itu menurut Echika merupakan bakat tersendiri. Jika tidak ada yang lain, Anda tidak akan bisa bersikap ramah seperti ini dengan orang lain kecuali Anda secara alami dapat mencintai dan dicintai sebagai balasannya. Itu membuat Echika sangat cemburu padanya.

“Berkat bantuan Anda, dia berhasil lolos kali ini, tetapi dia bisa saja kehilangan nyawanya. Saya sempat takut,” kata Daria.

“Ya. Aku akan memperingatkannya agar tidak melakukannya lagi. Dia tidak bisa menghancurkan hati istrinya seperti ini…,” jawab Echika.

Mendengar kata-kata itu, wanita itu membelalakkan matanya karena terkejut. Dan yang membuat Echika bingung, sesaat kemudian, ekspresi Daria berubah, dan dia tertawa terbahak-bahak.

“Kami bukan pasangan. Dia seperti adik laki-laki yang sangat aku sayangi. Lagipula, aku sudah menikah dengan orang lain.”

Sial. Echika langsung menyesali pernyataannya.

Harold telah menyebutkan bagaimana pasangan Amicus-manusia menjadi semakin tersebar luas, dan dia begitu sayang kepada Daria hingga dia membuat asumsi tentang mereka.

“Maaf,” kata Echika, merasa sangat malu pada dirinya sendiri. “Aku, um, aku tidak bermaksud menghinamu—”

“Jangan khawatir.” Daria tampaknya tidak tersinggung dengan hal itu. “Suamiku membawa Harold ke sini. Kurasa tiga tahun yang lalu? Suatu hari, dia menjemputnya dan membawanya pulang.”

“…Mengambilnya?” tanya Echika, tangannya membeku saat menyentuh cangkirnya.

“Ya. Suami saya adalah seorang detektif di kepolisian kota dan bertemu dengannya di tengah-tengah penyelidikan. Kami tidak memiliki Amicus, jadi semuanya berjalan lancar.”

Mustahil.

“Maksudmu Harold adalah seorang gelandangan?” tanya Echika, terkejut.

“Benar. Dia tidak terlihat seperti itu, bukan? Dia punya model yang tampan. Kurasa itu disebut Model RF? Rupanya, itu model khusus Amicus yang diberikan kepada keluarga kerajaan Inggris.”

“Keluarga kerajaan Inggris?!” Echika menirukannya. Semua pengungkapan yang tiba-tiba ini terlalu berlebihan. “Kau bercanda.”

“Saya juga merasakan hal yang sama.” Daria terkekeh . Tapi itu tidak mungkin, kan? “Awalnya, saya tidak percaya, tapi kemudian saya membaca artikel berita saat itu dan melihat bahwa itu benar. Dia dipersembahkan kepada ratu Inggris untuk merayakan ulang tahun keenam puluh kenaikan takhtanya. Rupanya, Harold adalah bagian dari pasangan kembar tiga, jadi ada dua Amicus lain yang memiliki keturunan yang sama.”

Dia sedang berbicara tentang Steve.

Dengan kata lain, tempat Harold dan Steve dulu bekerja bersama adalah istana kerajaan Inggris. Echika tidak dapat mempercayainya; keterkejutannya yang luar biasa membuatnya menatap Daria dalam keheningan yang tercengang. Memang, sekilas terlihat jelas bahwa Harold dan Steve sangatmodel Amicus yang mahal untuk dibuat, tapi…hadiah untuk keluarga kerajaan? Benarkah? Apakah Totoki tahu tentang ini?

“Ternyata, Model RF lebih pintar daripada Amicus biasa. Mereka punya… Apa namanya? Kecerdasan buatan serba guna generasi berikutnya? Konon mereka adalah model eksperimental yang menghabiskan banyak uang untuk itu… Tidakkah menurutmu Harold bertindak sedikit lebih manusiawi daripada kebanyakan Amicus? Dia punya kepribadian yang lebih jelas.”

“Ya, hmm, menurutku dia bertindak lebih dari sekadar manusia…”

“Semua itu berkat teknologi canggih ini, konon. Sangat mengesankan, kalau menurut saya.”

Fakta bahwa Harold dan Steve memiliki model yang sama tetapi sangat bertolak belakang dalam hal sifat adalah karena kecerdasan buatan serba guna generasi berikutnya ini… Daria tampaknya mempercayai penjelasan ini, tetapi ada sesuatu yang masih terasa aneh bagi Echika. Dia tidak tahu banyak tentang Amicus, tetapi bahkan jika teknologi “canggih” terlibat, apakah membuat Amicus yang sangat mirip dengan manusia benar-benar berada dalam lingkup kemampuan teknologi AI yang ada?

“Kau tahu bagaimana Yang Mulia Ratu meninggal beberapa tahun lalu? Berdasarkan apa yang Harold ceritakan padaku, Model RF disumbangkan ke organisasi amal, sesuai dengan wasiat Yang Mulia. Tapi seperti yang bisa kau bayangkan, harganya sangat mahal…” Daria terdiam dan mendekatkan cangkirnya ke bibirnya. “Dia, yah, dicuri. Oleh orang jahat, lalu dilelang di pasar gelap… Setelah itu, dia mengalami banyak hal dan berakhir berkeliaran di jalanan Saint Petersburg sendirian.”

Echika tidak tahu ekspresi apa yang harus ia buat. Ia teringat kembali pada apa yang Steve katakan padanya di Rig City. Tentang bagaimana ia menderita di tangan orang-orang karena mereka terus-menerus menjualnya. Dan Harold juga mengalami fase mengerikan yang sama dalam hidupnya. Kecuali…

“Haruskah aku benar-benar mendengar tentang ini?” tanya Echika. “Maksudku, kita sedang membicarakan tentang…”

“Ya, ini bukan sesuatu yang bisa kita ributkan. Terutama masalah keluarga kerajaan. Orang jahat mungkin akan mengejarnya lagi… Tapi kau rekannya.” Daria tersenyum padanya. “Aku heran kenapa dia tidak pernah memberitahumu.”

“Yah…kurasa kita terlalu sibuk dengan penyelidikan sehingga kita tidak punya banyak waktu untuk berbicara tentang diri kita sendiri.”

Echika tahu kebenarannya. Itu karena dia menolak gagasan untuk menyelidiki lebih dalam kehidupan pribadi mereka. Jadi, meskipun dia tampak ramah dan mengundang, dia telah menarik garis batas.

Dia mendekatkan teh ke bibirnya, tetapi rasa lembutnya hanya membuat hatinya berdebar karena penyesalan.

“Ngomong-ngomong, apakah suamimu juga pindah ke kantor polisi kita? Atau dia masih di kepolisian kota?” tanya Echika sambil meletakkan cangkir tehnya, berharap bisa mengalihkan topik pembicaraan.

Tetapi dia segera menyesal telah membicarakan masalah itu karena dia melihat senyum Daria menegang.

“Suami saya…meninggal satu setengah tahun yang lalu,” ungkapnya, bibir merah mudanya sedikit melengkung. “Dia terbunuh dalam kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus.”

Saat hendak keluar, Echika mampir ke kamar Harold. Itu tidak mengejutkan karena semua yang telah dilihat dan didengarnya, tetapi fakta bahwa Daria memberinya kamar sendiri berarti dia sendiri cukup simpatisan Amicus.

“Ajudan Lucraft, ini aku,” kata Echika sambil mengetuk pintu yang setengah terbuka.

“Penyelidik? Silakan masuk.”

Echika mendorong pintu hingga terbuka. Ruangan itu cukup berkelas, dengan skema warna yang didominasi biru tua dan cokelat tua. Dindingnya ditutupi rak-rak ceruk yang dipenuhi buku-buku kertas yang sudah usang, tanaman hias, dan bahkan model miniatur Niva. Meja yang terletak di dekat jendela tertata rapi dan di atasnya terdapat bingkai foto analog. Foto di dalamnya adalah Daria dan seorang pria Rusia, yang mengenakan sweter yang sama dengan Harold.

Jadi begitu.

Jadi, Niva dan pakaiannya merupakan warisan dari mendiang suami Daria. Awalnya, ini juga bukan kamarnya.

Tanpa diduga, Echika merasakan sesuatu yang pahit mengalir dari ulu hatinya.

“Apa yang sedang dilakukan Daria?” tanya Harold saat ia mengganti kemeja yang diberikan kepadanya di bengkel dan duduk di tempat tidurnya.

Setidaknya berbaringlah , gerutu Echika dalam hati. Bukannya itu penting, karena Amicus bisa tidur dalam posisi apa pun, bahkan saat berdiri tegak.

“Dia sedang melakukan panggilan hologram dengan seorang teman. Sepertinya mereka mengajaknya bergabung untuk pesta hitung mundur. Kenapa kamu tidak tidur saja, supaya dia tidak khawatir?”

“Saya sudah mengatakannya, tetapi saya baik-baik saja sekarang. Saya beri tahu Anda bahwa saya akan masuk kerja besok.”

“Jika aku jadi kamu, aku akan menikmati waktu luangku sampai suku cadang baru tiba,” balas Echika, benar-benar muak dengannya.

“Dan apa yang kau lakukan, bermalas-malasan di tempat tidur sampai siang? Kau ini kucing yang takut dingin?”

“Hei, tutup mulutmu. Dengar, ini perintah dari kepala. Beristirahatlah sebentar—”

“Tidak adakah yang ingin kau bicarakan denganku?” potongnya.

Echika mengatupkan rahangnya. Dia benar. Dia datang ke sini untuk membicarakan pekerjaan, tetapi sampai dia mengatakannya, yang bisa dia pikirkan hanyalah apa yang Daria katakan sebelumnya tentang masa lalunya. Dan tentang suaminya yang sudah meninggal.

Kenyataan bahwa dia bisa melihat menembusnya membuat sesuatu yang aneh mengalir di tulang punggungnya.

“Penyelidik?” tanya Harold sambil menyipitkan matanya. “Apakah Daria bercerita tentang aku?”

“Tidak,” Echika langsung menyangkal. “Aku tidak—”

“Kau tidak perlu menyembunyikannya. Aku senang dia memberitahumu. Tidak adil jika hanya aku yang tahu rahasiamu.”

Echika menahan keinginan untuk mendesah. Mengapa dia tidak bisa, seumur hidupnya, menyimpan rahasia dari Amicus sialan ini?

Berdasarkan apa yang diceritakan Daria, Harold sangat mengagumi dan mencintai suaminya, Sazon. Ia adalah seorang detektif yang memiliki keterampilan investigasi yang tajam, dan dialah yang telah mengembangkan bakat Harold dalam membuat kesimpulan.

Satu setengah tahun yang lalu, Sazon bertanggung jawab atas penyelidikan departemen kepolisian Saint Petersburg atas kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus. Echika samar-samar ingat pernah mendengarnya. Penyebabnya tidak jelas, tetapi pada saat itu, ada banyak pembunuhan yang menargetkan simpatisan Amicus. Pembunuhan yang terjadi di Saint Petersburg sangat mengerikan, dan sifat sadisnya telah membuat insiden itu mendapat julukan lain di komunitas internasional: Mimpi Buruk Petersburg .

Echika juga telah membaca tentang hal itu di berita. Dari keempat korban, tiga adalah warga sipil, dan satu adalah detektif yang menangani kasus tersebut. Sazon diculik oleh pelaku dan menghilang. Saat itu, Harold bekerja sebagai rekannya dan merupakan bagian dari departemen perampokan-pembunuhan kepolisian kota.

Dengan menggunakan beberapa petunjuk yang tertinggal, ia melanjutkan penyelidikannya sendiri dan melacak keberadaan Sazon lebih cepat daripada rekannya. Namun, pada saat itu, tidak ada yang mengakui keterampilan Harold karena ia adalah seorang Amicus, dan peringatannya tidak dihiraukan. Pada akhirnya, ia harus menyerang tempat persembunyian pelakunya sendiri.

“Dia tidak berpengalaman.” Suara Daria terngiang-ngiang di benak Echika. “Dia pikir dia bisa menyelesaikan semua ini sendiri.”

Pelakunya telah menyandera Sazon di ruang bawah tanah sebuah rumah kosong, dan Harold ditangkap saat berupaya menyelamatkannya. Keesokan harinya, polisi menyerbu tempat itu dengan melacak informasi posisi Harold dan menemukan Amicus, linglung dan menatap mayat yang terpotong-potong—itulah nasib Sazon pada akhirnya.

Menurut kesaksian Harold, pelaku menghabiskan setengah hari menyiksa Sazon sebelum memenggal anggota tubuhnya dan akhirnya lehernya saat ia masih hidup. Dan karena Mnemosynes milik Sazon dapat dijadikan bukti, Harold akhirnya mengambil Your Forma dari kepalanya dan melarikannya.

Harold terpaksa menyaksikan semua kejadian itu di depan matanya. Kejadian itu terpatri dalam ingatannya. Pelaku mengikatnya ke salah satu pilar ruang bawah tanah dan membiarkan kepalanya tetap di tempatnya sehingga ia tidak bisa mengalihkan pandangan. Dengan menggunakan data ingatan Harold, polisi juga dapat menyaksikan kejadian mengerikan itu, yang hanya membuat mereka gelisah.

Pelakunya membiarkan Harold hidup dengan tujuan untuk menimbulkan rasa takut dalam hati orang-orang yang terlibat dalam penyelidikan tersebut.

Harold tidak mengalami kerusakan yang terlihat, tetapi ia dikirim ke kantor pusat Novae Robotics Inc. untuk perawatan darurat. Bagaimanapun, ia ditangkap dan dipaksa untuk menyaksikan seorang anggota keluarga dibunuh perlahan oleh seorang penjahat gila, yang tidak dapat menyelamatkan mereka atau mengalihkan pandangan. Meskipun hal itu di luar kendalinya, ini adalah pelanggaran terhadap Hukum Penghormatan, dan itu dapat menyebabkan kerusakan pada sistemnya. Untungnya, ia berhasil mempertahankan kewarasannya.

Namun Daria masih merasa cemas. Baginya, sepertinya ada sesuatu yang ia pendam selama ini.

“Maksudku, selama dia dikurung, penjahat itu terus mengatakan kepadanya, ‘Kamu seorang Amicus, jadi meskipun aku membacok majikanmu, kamu tidak akan merasakan apa pun. Kamu tidak punya hati. Semua tentangmu palsu’… Bagaimana mungkin mendengar itu tidak membuatnya gentar?”

Echika teringat apa yang pernah diceritakannya padanya.

“Kau tidak seperti kami. Kau berbeda. Kau… kosong. Hampa.”

Seberapa besar dia telah menyakitinya atas nama harga dirinya yang picik?

“Hmm.” Dia menjilat bibirnya, masih merasakan pahitnya teh di bibirnya. “Bagaimana ya…? Aku mengatakan beberapa hal yang cukup kasar kepadamu tadi malam…”

Dia menundukkan kepalanya dan terus berbicara, sambil menolak untuk melihat ke arah Harold.

“Seperti yang kau katakan. Ayahku dan aku, kami… tidak akur, dan aku menyalahkan Amicus. Aku harus mengalihkan kesalahan ke hal lain, atau aku tidak akan bertahan lama. Saat itu aku masih anak-anak.”

Ini adalah pertama kalinya dia terbuka kepada seseorang seperti ini; dia tidak ingin orang lain tahu apa yang ada dalam hatinya. Namun, tidak mengungkapkan apa pun pada saat ini akan menjadi tindakan pengecut.

“Aku memahami kebenarannya, jauh di lubuk hatiku. Amicus tidak bersalah. Ayah yang bersalah… Tapi aku tidak tahu di mana aku harus menghentikan kepura-puraan ini. Dan untuk melindungi diriku sendiri, aku akhirnya menyakitimu.”

Dan bukan hanya itu. Sebenarnya, pada tingkat tertentu, dia iri pada Amicus. Mereka bisa menemukan jalan masuk ke hati orang dengan begitu mudah dan punya cara untuk diterima dengan mudah. Dan dia iri akan hal itu. Karena apa pun yang dia lakukan, dia tidak bisa membuat orang yang paling dia sayangi mencintainya.

Dia tidak mau mengakui bahwa dirinya adalah anak yang tidak pantas untuk dicintai. Jadi dia menyalahkan Sumika, karena dia yakin jika Sumika mencintainya, masih ada kemungkinan ayahnya akan mencintainya. Namun, itu hanya keyakinan buta, dan kesempatan itu tidak pernah ada sejak awal.

Dia masih terlalu muda. Terlalu rapuh.

“Saya minta maaf,” katanya.

Echika mengangkat kepalanya pelan. Pandangannya tertuju padanya, sangat sunyi, dan begitu langsung sehingga hampir membuatnya ingin lari.

“Hal-hal yang kau katakan adalah agresi yang tidak bisa kuabaikan, tapi…,” gumamnya. “Tapi meski begitu, aku seharusnya lebih berhati-hati dengan apa yang kulakukan. Izinkan aku meminta maaf sekali lagi.”

Maafkan aku karena telah menyakitimu.

Alih-alih menghibur, dia hanya mengatakan itu. Mereka benar-benar berusaha untuk tidak menyinggung titik lemah masing-masing, dan kebaikan tidak langsung itu terasa aneh dan tidak nyaman. Keheningan yang mendalam menyelimuti mereka untuk beberapa saat.

“Penyidik,” bisik Harold lembut. “Jika Anda tidak keberatan, bisakah kita berjabat tangan untuk berdamai?”

“Hah?” Ucap Echika bingung.

“Setiap kali saya berdebat dengan Daria, kami berjabat tangan untuk berbaikan. Jadi saya akan sangat menghargai jika kami bisa melakukan hal yang sama.”

“Tidak, aku sebenarnya tidak sebegitu—”

“Silakan.”

Harold mengulurkan tangannya dengan lembut ke arahnya. Echika ragu sejenak, tetapi Harold tidak menariknya kembali, dan akhirnya, dengan canggung ia meraih tangan Harold dengan tangannya. Tangan Harold terasa dingin seperti Amicus dan terasa halus seperti kulit buatan. Ia bermaksud untuk segera menariknya kembali, tetapi Harold tidak mau melepaskannya.

“Eh, permisi?”

“Oh, maaf.” Harold tersadar dan melepaskannya. “Itu terasa sangat berarti bagiku, karena kau tidak menjabat tanganku saat pertama kali kita bertemu. Tanganmu sangat kecil.”

…Apakah hanya saya, atau dia kembali ke trik lamanya dengan sangat cepat?

“Kamu tidak akan mendapat apa pun jika kamu menjilatku.”

“Aku tahu.” Dia tersenyum padanya. “Tapi kau benar-benar terpikat padaku, bukan? Kau memanggilku dengan putus asa saat aku pingsan.”

“Hah?” Echika menegang secara refleks. “B-bagaimana kau tahu itu…?”

“Alat bantu dengar Amicus tetap berfungsi selama kita belum benar-benar mematikannya. Ini seperti saat manusia masih bisa mendengar sesuatu saat mereka sedang tidur.”

Jadi dia… Tidak…

Dia menyipitkan matanya yang jernih dengan lembut.

“Aku harap kau selalu memanggilku Harold, Echika.”

Mati saja. Tidak usah, bunuh saja aku.

“Ada apa? Kamu malu?”

“Diam, pergi tidur, dan jangan bangun lagi!”

“Tidak pernah bangun? Tapi bagaimana kamu bisa melakukan Brain Dive tanpa bantuanku?”

Saya menarik kembali ucapan saya. Bahkan jika membenci Amicus berarti saya hanya mengalihkan kesalahan, saya benar-benar membenci orang ini.

Saat Echika menahan amarah dan rasa malu yang menggelegak dalam dirinya, dia dapat mendengar suara Daria mulai terdengar lagi di telinganya.

“Dia mungkin tidak mengatakan apa-apa, tetapi insiden itu telah mengubahnya. Dia lebih banyak terlibat dalam penyelidikan daripada sebelumnya, dan dia terus melakukan hal-hal yang gegabah.”

Mimpi Buruk Petersburg belum terpecahkan, dan Daria mengatakan kepadanya bahwa pelakunya masih bebas. Harold telah melakukan kontak dengan penjahat tersebut, tetapi mereka mengenakan topeng pada saat itu, jadi dia tidak tahu seperti apa rupa mereka. Satu-satunya petunjuk adalah jenis kelamin, suara, tinggi badan, dan fisik pelaku secara keseluruhan. Penyelidikan telah dihentikan selama beberapa bulan terakhir, hanya terbatas pada pemeriksaan saksi.

Daria menduga bahwa Harold ingin memulai kembali penyelidikan atas insiden Sazon.

“Tetapi mereka tidak bisa membiarkan Amicus menangani penyelidikan sendirian, bukan? Saat itulah muncul usulan agar dia menjadi ajudanmu… Satu-satunya orang yang tahu tentang dia sebagai Model RF adalah kepala departemen perampokan-pembunuhan, tetapi insiden itu juga memberi tahu petinggi polisi tentang hal itu. Mereka berasumsi bahwa karena Harold lebih pintar daripada kebanyakan Amicus, dia bisa berfungsi sebagai ajudan penyidik…”

Ada bayangan jelas di matanya.

“Dia mungkin berpikir…kalau dia bekerja sebagai asisten penyidik sukses sepertimu, dia mungkin akan menemukan petunjuk tentang pembunuh Sazon. Dan dia mungkin akan bertindak sembrono untuk melakukan itu. Itu membuatku sangat khawatir padanya…”

“Ajudan Lucraft.”

Dia bisa memahami perasaan Harold, tetapi membuat Daria khawatir setelah dia kehilangan suaminya sama saja dengan menaruh kereta di depan kudanya.

“Anda memiliki keluarga yang menunggu Anda pulang, dan itu, ummm… Saya pikir itu sesuatu yang sangat berharga. Itu tentu bukan sesuatu yang bisa Anda anggap remeh.”

Jika tidak ada yang lain, dia berbeda dari dia, yang tidak memiliki siapa pun yang menunggunya pulang.

“Kamu seharusnya lebih menjaga dirimu sendiri.”

4

Harold mengernyitkan dahinya sedikit, seolah berkata ia tidak yakin bagaimana menafsirkan apa yang baru saja dikatakannya.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanyanya.

“……Jika kamu tidak mengerti, tidak apa-apa,” jawab Echika sambil menggigit bagian dalam bibirnya.

Dia adalah Amicus, mesin yang bisa diperbaiki berkali-kali, jadi jika ada manusia yang mengungkapkan kekhawatiran seperti ini, mungkin dia merasa berat sebelah dan salah arah. Namun, dia tidak bisa tidak mengatakan itu.

Echika lalu mengeluarkan batuk kering kecil, mencoba menghilangkan kecanggungannya. Baiklah, sebagai permulaan…

“Aku hampir lupa mengatakannya, tapi sebenarnya aku datang ke kamarmu untuk membahas penyelidikan itu.”

“Dan kau menyuruhku langsung tidur meskipun begitu?” Harold mengerjap heran.

“Berhentilah mengkritik.”

“Kamu benar-benar gila kerja.”

“Kau orang terakhir yang seharusnya kudengar ucapan itu,” Echika membalas sambil menarik napas dalam-dalam. “Berhentilah menggodaku dan dengarkan.”

Dia tampaknya menyadari fakta bahwa sesuatu sedang terjadi dan segera menyingkirkan sikap jenakanya. “Dimengerti.”

Mereka harus menghentikan Brain Diving Uritsky di tengah jalan, tetapi jika dugaannya benar, penyelidikan mereka pasti akan berlanjut.

“Kurasa aku sudah tahu bagaimana virus itu menginfeksi manusia,” kata Echika sambil menatap langsung ke arah Harold.

Dia menatapnya dengan heran tetapi tidak berkata apa-apa lagi, seolah-olah dia menunggunya menambahkan candaan di akhir. Namun tentu saja, ini bukan hal yang lucu.

“Ajudan, Anda mengatakan Uritsky mengirimkan virus dalam bentuk yang tidak dapat diketahui oleh siapa pun, bahkan kasus indeks, dan saya mengatakan itu tidak mungkin dilakukan tanpa dia mengakses Your Forma secara ilegal. Namun, saya menyadari bahwa ada satu cara lain yang dapat dilakukannya.” Echika melirik ke jendela. “Matriks data iklan holografik.”

Sebelum memasuki gedung ini, dia tidak sengaja membaca matriks informasi iklan, yang membuat jendela pop-up muncul di bidang pandangnya. Saat itulah dia menyadarinya. Menutup jendela pop-up semacam itu adalah kejadian sehari-hari bagi pengguna Your Forma, sampai-sampai Anda tidak akan memperhatikannya lagi.

Jadi jika iklan holo digunakan untuk menyebarkan virus, masuk akal jika kasus indeks pun tidak menyadarinya.

“Tidak, menurutku dugaan itu tidak masuk akal,” Harold membalas dengan pelan. “Jika sumber infeksinya ada di kode holo-iklan dan peramban, rekaman akan tetap ada di riwayat peramban Your Forma dan Mnemosynes mereka. Dan jika itu adalah hal yang umum di antara kasus-kasus indeks, Anda akan melihatnya saat Brain Diving ke dalamnya.”

“Benar, tetapi bagaimana jika ia menggunakan matriks informasi obat elektronik? Dengan narkotika, ia hanya membaca kode dan tidak membuka jendela, sehingga tidak meninggalkan catatan dalam riwayat penelusuran mereka.”

“Begitu ya. Apakah pemrograman obat elektronik menyamar sebagai kode biasa?”

“Mungkin. Dan Rig City menyediakan algoritme untuk iklan tersebut. Uritsky bisa saja menggunakan tur tersebut untuk mencuri data informasi pribadi mereka dan mengubah algoritme tersebut. Dan dia mengodekan virus tersebut untuk memicu infeksi hanya setelah dia meninggalkan Rig City untuk menutupi jejaknya.”

“Dan karena Rig City adalah pihak yang mengatur algoritma tersebut, mereka tidak akan melihat manipulasinya sebagai peretasan yang tidak sah. Dan berkat itu, tidak akan ada bukti yang tertinggal.”

“Dan orang-orang menelusuri iklan hologram sepanjang hari, jadi kami mengabaikannya saat kami mengakses Mnemosynes mereka. Iklan itu tersembunyi di tempat yang terlihat jelas, jadi kami bahkan tidak memperhatikannya.”

Aku seharusnya mempertimbangkan kemungkinan itu lebih awal , pikir Echika, kukunya menancap di telapak tangannya.

“Jika asumsiku benar, kita seharusnya bisa menemukan iklan yang ada di semua Mnemosynes kasus indeks, dan itu adalah iklan yang mengandung virus,” kata Echika kesal. “Tapi mencari tahu yang mana sekarang… Ugh, kita harus mulai dari awal lagi.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Harold heran.

“Maksudku, kita harus menyelami kasus indeks lagi dan menemukan iklan yang tepat—”

“Penyelidik,” potongnya, tersenyum dengan nada jengkel. “Apakah Anda lupa bahwa ingatan saya sempurna?”

Memori yang sempurna.

Echika tertegun sejenak. Benar, Amicus dapat mengeluarkan data ingatan mereka dengan sangat rinci. Data itu ada di telapak tangannya, tetapi dia benar-benar lupa. Satu-satunya kasus indeks yang ditangani Harold adalah Lee, yang berarti mereka tidak dapat membandingkan ingatannya dengan Mnemosynes lain untuk menemukan satu holo-ad yang dibagikan semua orang. Namun, itu tidak perlu; cukup dengan menemukan matriks data yang tidak membuka jendela untuk mendukung klaim Echika.

“Saya akan segera mengekstrak data memori. Bisakah Anda mengambil kabel USB dari meja di sana?”

Echika melakukan apa yang diperintahkan Harold dan menyerahkan kabel itu. Ia menyambungkan salah satu ujungnya ke terminal yang dapat dikenakan di pergelangan tangannya dan ujung lainnya ke port di telinga kirinya. Jendela holo-browser terminalnya muncul, menampilkan gambar diam yang terdiri dari ingatannya. Tidak seperti Mnemosynes, data ingatan seorang Amicus terdiri dari gambar detik demi detik. Echika mencondongkan tubuhnya untuk memeriksa data yang telah ia ekstrak dari Mnemosynes milik Lee, tetapi—

“Penyidik, Anda tidak perlu melihatnya. Jika Anda tidak sengaja membaca virusnya, Anda akan terinfeksi.”

Dia benar, tetapi itu membuat Echika tidak bisa berbuat apa-apa sampai dia selesai memeriksa gambar-gambar itu. Anehnya, itu membuatnya cemas. Dia memeriksa peramban hologram itu dengan tatapan tajam yang tidak seperti biasanya, dan semenit kemudian—

“Saya menemukannya.” Harold mendongak. “Itu iklan sepatu kets yang dilengkapi Bluetooth. Ini satu-satunya yang tidak memunculkan jendela saat saya mengetuk matriks data.”

Mnemosynes Lee muncul dengan jelas dalam pikiran Echika. Ya, di dunia yang dilihat melalui mata gadis itu, ada iklan sepatu kets berteknologi tinggi di samping iklan sepatu baru. Dan dia juga melihat iklan itu di Mnemosynes Ogier. Dia bisa mengingat gambar sepatu kets itu muncul di antara iklan-iklan gadget berteknologi tinggi lainnya.

Dugaannya terbukti benar.

“Proses potongan kode virus dan segera kirimkan ke Kepala Totoki. Para penyelidik elektronik yang tetap tinggal di cabang seharusnya berguna sekarang juga—”

Namun, bunyi bel pintu yang berdering mengganggunya. Ia bertukar pandang dengan Harold; bahkan pada Malam Tahun Baru, tidak masuk akal bagi seseorang untuk berkunjung tanpa diundang pada malam seperti ini.

“Dan Daria sedang menelepon…” Harold mendesah saat ia berdiri dengan pincang. “Maaf, Investigator, bisakah Anda meminjamkan bahu Anda lagi?”

Mendengar ini, Echika mengulurkan tangannya untuk membantunya.

Ketika mereka membuka pintu depan, Echika terkejut sejenak.

“Ketua? Benno?”

Yang berdiri di sana hanyalah Totoki dan Benno. Keduanya memiliki ekspresi yang sangat kaku, dan kepala suku itu menyilangkan tangannya. Itulah gestur yang dia lakukan setiap kali dia merasa sangat tertekan.

“Maaf, Hieda. Aku harus menemuimu secepatnya, jadi aku mencari data GPS-mu.”

“Aku tidak keberatan, tapi…,” gumam Echika, tidak mampu menutupi kebingungannya. “Apa yang terjadi?”

Tidak peduli seberapa mendesaknya situasi, dia selalu bisa menelepon. Totoki tidak berkata apa-apa, tetap diam sambil memasang ekspresi tegang. Lampu LED yang menerangi koridor gedung berkedip-kedip, menghasilkan bayangan di lantai. Tepat saat Echika hendak membuka bibirnya dan bertanya, Totoki menarik napas panjang dan berkata:

“Penyidik Hieda. Anda ditahan karena dicurigai terlibat dalam kejahatan sensorik.”

Hah?

Echika begitu tercengang hingga tidak dapat langsung bereaksi. Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna apa yang baru saja dikatakan Totoki.

Kejahatan sensorik. Kecurigaan. Penangkapan…

“Maaf,” katanya tiba-tiba. “A-apa yang barusan kau…?”

“Aku akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan,” kata Totoki, bayangan Echika tampak samar di matanya. “Kau dicurigai terlibat dalam kejahatan sensorik.”

Ini tidak masuk akal. Apa yang terjadi di sini…?

“Hieda, serahkan senjatamu,” kata Benno tanpa ampun. “Lalu letakkan kedua tanganmu di kepalamu dan berbaliklah.”

“Tidak, tunggu, aku…”

“Kami akan mendengarkanmu di kantor,” desak Totoki. “Sekarang ikutlah dengan kami.”

“Tenanglah,” kata Harold, sambil melingkarkan tangannya di bahu Echika dan memeluknya erat, seolah menolak untuk membiarkan mereka membawanya pergi. “Jelaskan apa yang kalian bicarakan. Tak seorang pun dari kami mengerti apa yang sedang terjadi di sini.”

“Tidak ada yang perlu dipahami. Aku hanya memberitahumu semua yang perlu kau ketahui,” lanjut Totoki, sedatar mungkin. Seolah-olah dia sedang berbicara dengan orang yang sama sekali tidak dikenalnya. “Saat kau berada di bengkel, kami membuka berkas Uritsky dan menemukan direktori untuk virusnya…dan kaulah yang membuatnya berhasil , Hieda.”

Semuanya menjadi gelap. Apa yang baru saja dikatakan kepala suku?

“Penyelidik elektronik cabang itu menyelami Mnemosynes milik Uritsky,” kata Totoki, tatapannya hampir menusuk Echika. “Butuh waktu beberapa saat, karena mereka tidak sehebat dirimu, tetapi mereka menemukan jejak Mnemosynes miliknya yang telah dihapus. Karena penghapusan dilakukan dengan tergesa-gesa, mereka masih menemukan beberapa fragmen. Mereka berada dilevel yang salah, dan tanggalnya tidak tepat, tapi… mereka melihatmu di sana, Hieda. Kau memaksanya membuat virus. Mnemosynes mencatat ingatan itu sebagai salah satu ketakutan dan teror.”

“Tapi itu tidak mungkin,” kata Echika, suaranya terdengar sangat melengking hingga membuatnya terkejut. Semua ini tidak masuk akal. “Itu palsu. Hari ini adalah pertama kalinya aku bertemu dengannya.”

“Kau tahu bahwa meskipun Mnemosynes bisa diubah atau dihapus, membuatnya dari awal adalah hal yang mustahil. Jika tidak ada alasan lain, dia pasti pernah berhubungan denganmu di masa lalu.”

Suara Echika tak kunjung hilang dari bibirnya yang gemetar. Ia hanya menggelengkan kepalanya tanda tak percaya.

Aku tidak bersalah. Aku tidak berbohong. Ini tidak mungkin.

“Saya tidak ada hubungannya dengan kejahatan sensorik,” akhirnya dia berhasil berkata. “Saya benar-benar tidak ada hubungannya dengan…”

“Kita akan tahu apakah kamu tidak bersalah saat kami melakukan Brain Dive kepadamu.”

Brain Dive ke dalam diri Anda.

Rasa dingin menusuk hati Echika. Ya, jika seorang investigator elektronik berhasil menembus Mnemosynes miliknya, itu akan membuktikan bahwa dia dijebak. Sesederhana itu. Tapi…

Itu juga berarti mereka akan melihat Mnemosynes tersebut .

Tidak , pikir Echika. Bukan itu, tidak akan pernah. Aku tidak bisa membiarkan siapa pun mengungkapnya.

Tetapi apakah ada cara lain untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah selain membiarkan mereka melakukan Brain Dive?

“Hei, Amicus.” Benno mendecak lidahnya. “Serahkan Hieda. Kau menghalangi penyelidikan kami.”

“Jika ada yang menghalangi di sini, itu kau,” balas Harold tegas. “Maafkan aku jika ini terdengar kasar, tapi Uritsky mempermainkanmu. Kami baru saja menemukan informasi yang akan membantu memecahkan kasus ini. Kepala Totoki, aku baru saja akan mengirimkannya padamu—”

Informasi untuk memecahkan kasus. Yang dia maksud adalah jalur infeksi virus. Informasi ini terikat seperti simpul di pikiran Echika dengan sesuatu yang terasa seperti percikan—

—Tetapi jika saya melakukan itu, saya mungkin tidak akan pernah kembali ke sini.

Apa yang harus saya lakukan?

Dia melirik tangan Harold yang melingkari bahunya. Dia bisa melihat terminal yang bisa dipakai mengintip dari balik mansetnya.

“Jangan khawatir, Echika. Aku mencintaimu.”

“Ah, Kakak…!”

Echika menggigit bibirnya, merasakan rasa darah yang mengalir di lidahnya. Dia tahu dia tidak punya waktu untuk meragukan dirinya sendiri. Dia tidak mampu kehilangannya, apa pun yang terjadi… Benar. Itu semua hanyalah tuduhan palsu; dia bisa membersihkan namanya sendiri. Dia selalu bisa keluar dari masalah tanpa bantuan siapa pun sejauh ini.

“Hentikan ini!” Benno meninggikan suaranya. “Serahkan dia sekarang juga…”

Echika meraih terminal di tangan Harold dengan linglung. Sebelum Harold sempat bereaksi, dia mengaktifkan holo-browser, menampilkan gambar iklan holo sepatu kets di depan matanya. Dalam hitungan detik, matriks data terukir di retinanya. Your Forma-nya tidak bereaksi sama sekali, tetapi pasti membacanya .

“Penyelidik?” tanya Harold, napasnya tertahan karena terkejut. “Apa yang kau—?”

Maaf.

Sengaja mengalihkan pandangan dari wajahnya, Echika menepis cengkeramannya yang melemah dan berlari kencang.

“Hieda, berhenti!”

“Kamu tidak akan bisa lolos!”

Totoki berteriak padanya, dan jari-jari Benno menyentuh lengannya, tetapi Echika nyaris berhasil lolos dari mereka. Dia melewati lift dan bergegas menuruni tangga. Dia bisa mendengar langkah kaki Benno bergema di belakangnya. Tentu saja dia mengejarnya.

Echika memerintahkan lututnya yang gemetar untuk terus berlari, berharap ia tidak akan tersandung di sepanjang jalan. Ia yakin bahwa ia baru saja membuat pilihan paling bodoh yang mungkin.

Jadilah demikian.

Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mengintip Mnemosynes ini.

5

“Baiklah, Ajudan Lucraft. Siapa yang dipermainkan oleh penjahat itu?”

Di bawah gedung apartemen itu ada sebuah mobil polisi, lampu peringatannya menyinari dinding berwarna mutiara. Totoki melotot marah ke udara, mungkin berkomunikasi dengan petugas lain menggunakan Your Forma miliknya.

“Hieda berhasil lolos, dan jika kau menyerahkannya saja, semua ini tidak akan terjadi.”

“Kau benar. Aku salah. Aku minta maaf.”

“Aku juga tidak ingin percaya bahwa dialah pelakunya,” gerutunya dengan geram atas permintaan maafnya yang tanpa emosi. “Tapi ini pekerjaan. Dan jika dia tidak melarikan diri, masih ada kemungkinan dia tidak bersalah…”

“Pelariannya tidak membuatnya bersalah.”

“Saya bisa mengerti mengapa Anda tidak ingin mencurigai rekan Anda,” jawab Totoki, suaranya penuh dengan emosi yang tertahan. “Namun, saat ini, kami sedang mengambil kembali data GPS Hieda. Dia tahu sama seperti kami betapa sulitnya bagi pengguna Your Forma untuk melarikan diri.”

Setelah itu, Totoki berjalan ke kerumunan petugas di dekatnya, meninggalkan Harold di belakang. Pandangannya beralih ke payung yang selama ini ia gunakan sebagai tongkat jalan.

Echika sengaja membaca virus itu dan melarikan diri. Dengan menginfeksi dirinya sendiri, dia memaksa Your Forma-nya ke dalam kondisi yang tidak dapat dioperasikan. Berdasarkan berapa lama waktu yang telah berlalu, tidak akan lama lagi virus itu akan aktif dan menyebabkan sinyal GPS-nya menghilang.

Dilihat dari suhu dan keringat di telapak tangannya saat mereka berjabat tangan, Harold tahu Echika telah menyembunyikan sesuatu, tetapi tak satu pun dari mereka yang mengungkapkan rahasia terdalam mereka.

Ironisnya, pelariannya cukup meyakinkan Harold bahwa teorinya benar.

Echika menganggapnya orang yang tidak penting dan dangkal, tetapi kenyataannya, menyentuh tubuh seseorang adalah cara ideal untuk memahami kondisi mental mereka.

Sikap dan kata-katanya yang berubah-ubah hanyalah cara untuk mengulur waktu yang ia butuhkan untuk menganalisis orang lain dan mengaburkan niatnya sendiri. Dan tentu saja, ia tidak akan mengungkapkan kebenaran kecuali jika benar-benar diperlukan. Lagi pula, bertindak seperti manusia daripada mekanis membuatnya lebih mudah untuk memperoleh kepercayaan orang lain.

Almarhum Sazon pernah mengatakan kepadanya, “Harold, kamu seorang Amicus, jadi kamu tidak bisa membawa senjata. Tapi cara kamu dibentuk adalah senjata itu sendiri.”

Maka dari itu Harold selalu menggunakan segala cara yang bisa dilakukannya untuk memajukan penyelidikan.

“Hai, Sahabat.”

Harold berbalik dan mendapati Benno berdiri di belakangnya. Sebelumnya ia mengejar Echika, tetapi kehilangan jejaknya saat ia keluar. Benno melotot ke arah Harold, kekesalan terlihat di matanya.

“Dengar, aku mengerti. Echika juga mengancammu, bukan?”

“…Maaf, tapi saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

“Jangan pura-pura bodoh. Maksudku, apa yang kau katakan tempo hari tentang mengetahui rahasiaku.”

Perkataan Benno memunculkan berkas terkait dalam ingatan Harold.

“Apakah Hieda memerintahkanmu untuk mengancamku?”

“Tidak, dia tidak melakukannya. Aku mengatakan itu berdasarkan penilaianku sendiri.”

“Apakah itu yang diperintahkan sistemmu?” kata Benno sambil mengangkat alisnya dengan ragu. “Itu tidak mungkin. Apa, apakah Hukum Penghormatanmu memaksamu untuk melindungi penjahat juga?”

Dia benar-benar gambaran seorang luddite , pikir Harold.

Betapapun manusiawinya mereka bertindak, pria ini hanya akan melihat Amicus sebagai kumpulan kabel dan sirkuit. Namun, ada kalanya orang yang buta dan berpikiran tertutup seperti dia pun berguna.

“Akhirnya kami menemukannya,” Benno tiba-tiba berkata dan mulai memberitahukan posisi Echika kepada Totoki dan petugas lainnya. Namun kemudian— “…Hah?”

“Ada apa?”

“Itu hanya… data GPS Hieda, itu… hilang begitu saja.”

Tidak diragukan lagi virus itu akhirnya telah menguasai Your Forma miliknya, tetapi Benno dan yang lainnya tidak mengetahuinya. Ia mendekati Totoki dengan bingung; mereka semua tampak bingung karena tidak dapat melacak data GPS Echika.

“Kirim petugas ke tempat terakhir dia terdeteksi,” perintah Totoki, mulai memberikan instruksi.

Untungnya, tidak ada yang memperhatikan Harold lagi. Jadi dia pergi, menggunakan payungnya sebagai pengganti tongkat jalan. Pada titik ini, gerakan lamban kaki kanannya menjadi sangat merepotkan. Membiarkan pekerja seks itu menusuknya benar-benar merupakan tindakan yang buruk.

Konon, insiden itu secara tidak langsung membuat Echika bertemu Daria, yang telah menceritakan masa lalunya. Menggugah rasa iba dan menghilangkan sedikit rasa benci terhadap Amicus di hatinya adalah dua hal yang memang diinginkannya. Namun, cara Echika yang nekat memilih untuk melarikan diri adalah sesuatu yang tidak dapat diprediksinya.

Harold masuk ke dalam Niva yang diparkir di sudut jalan. Pelarian rekannya mungkin tidak terduga, tetapi ia masih bisa memprediksi ke mana ia akan pergi setelah terinfeksi. Namun, kendaraan ini terlalu unik, jadi mungkin lebih baik jika ia menukarnya dengan mobil sewaan di salah satu tempat parkir terdekat.

Ia hanya menginginkan satu hal dan hanya satu hal saja: memecahkan kasus yang ada di hadapannya.

1

Saint Petersburg terbentang di hadapannya, bagaikan pantulan cermin dari hamparan salju keperakan. Lampu jalan dan lampu utama kendaraan menari-nari di atas jalan yang tertutup warna putih, dan jejak asap berwarna gading masih tertinggal di langit di atasnya.

Echika berlari cepat melewati gang-gang belakang, menghindari tatapan mata pesawat nirawak pengintai, tetapi lalu lintas pejalan kaki lebih banyak dari yang ia duga. Kios-kios pinggir jalan dipenuhi pelanggan, anak-anak muda berbaring di trotoar sambil memeluk botol-botol vodka, orang-orang berjalan di samping keluarga dan orang-orang terkasih. Echika tiba-tiba mendengar ledakan gemuruh yang menggema di dalam perutnya. Ketika ia mendongak, ia melihat kembang api yang menyala-nyala meledak di langit.

Tanggal pun berubah, dan Tahun Baru pun dimulai.

Warga sipil ikut bersukacita saat dia melewati mereka. Echika berlari, memeluk dirinya sendiri dan menggosok lengannya dengan kuat. Giginya sudah mulai bergemeletuk beberapa saat yang lalu. Hanya menarik napas saja sudah membuatnya merasa seolah-olah tenggorokannya akan membeku.

Dia tidak percaya tidak ada seorang pun selain dia yang bisa melihat salju ini.

Ilusi itu begitu nyata. Pipinya yang membeku, denyut nadinyaujung jarinya, semua ini adalah sensasi nyata. Dia tidak percaya semuanya adalah halusinasi yang ditunjukkan oleh jahitan di dalam otaknya.

Forma Anda.

Sudah berapa lama saya mengalami realitas hanya melalui filter benang itu? Bentuk mesin ini adalah bentuk dunia ini. Dan itu mungkin kesalahan besar.

Saat dia menatap butiran-butiran salju itu, yang entah berjatuhan dari atas atau naik dari bawah kakinya—dia tidak dapat memastikannya—pikiran itu terlintas di benaknya untuk pertama kalinya.

Namun berkat virus ini, dia berhasil melepaskan diri dari kejaran Totoki. Yang tersisa hanyalah pergi ke Bigga dan menyuruhnya menggunakan penekan, dan setelah itu, dia harus mencari cara untuk membersihkan namanya.

Tentu saja, Bigga membenci Echika, jadi tidak ada yang tahu apakah dia akan bekerja sama dengannya, tetapi dia tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan. Dengan mengingat hal itu, dia mencoba mencari di peta tempat Bigga akan menginap, tetapi karena Your Forma-nya tidak berfungsi, dia tersesat. Bahkan jika dia mencoba mencari jalan ke hotel dengan cara lama, dia tidak dapat membaca karakter Cyrillic tanpa fungsi penerjemahan Your Forma.

Tiba-tiba, dia melihat sebuah pesawat pengintai tak berawak di langit di atas jalan di depannya.

Tidak bagus.

Echika mengubah arah dan meluncur ke gang sempit. Salju di sini sangat tebal, dan sepatu botnya terbenam di dalamnya. Dia mengangkat kakinya keluar dari permukaan yang dingin dan renyah, mendorong dirinya ke depan, tetapi kakinya semakin berat. Sementara itu, pikirannya menjadi semakin redup dan kabur.

Aku seharusnya tidak meninggalkan mantelku di tempat Harold…

Ia mengusap pipinya yang sudah mati rasa karena kedinginan. Apa pun yang terjadi, ia harus terus maju sambil mengandalkan intuisinya.

Beberapa menit setelah dia meninggalkan gang, salju semakin tebal, berubah menjadi badai salju yang bertiup kencang menerpanya. Pemandangan kota yang kabur dihiasi dengan lampu neon yang menyala-nyala. Echika berjalan dengan riang di sepanjang jalan, dengan orang-orang yang merayakan Tahun Baru sesekali menabrak bahunya.

Echika biasanya menyukai salju. Saat dia masih kecil, kakak perempuannyasering kali turun salju. Namun, dia tidak akan pernah mengharapkan badai salju yang begitu kuat. Sensasi di tangannya sudah lama hilang. Dia dapat melihat mengapa mereka yang terinfeksi virus mengalami gejala hipotermia; kakinya mati rasa, dan dia tidak dapat mengetahui di mana dia berada lagi.

Ketika akhirnya sadar, Echika sekali lagi mendapati dirinya di sebuah gang. Ia duduk berjongkok di tanah bersalju, punggungnya bersandar pada dinding yang kotor. Ia tidak ingat bagaimana ia bisa sampai di sini. Pikirannya terasa lamban, seperti kepalanya penuh lumpur. Inti tubuhnya terbakar karena kedinginan. Namun entah bagaimana, ia berhenti menggigil.

Keributan kota itu terasa jauh; dia diselimuti oleh keheningan. Napasnya yang pendek bergema keras di telinganya. Ini menyakitkan. Dia mengutuk kebodohannya sendiri. Dia bodoh. Begitu bodohnya sehingga jika dia akhirnya mati di sini, dia akan pantas mendapatkannya.

Hembusan angin yang sangat kencang bertiup melewati gang. Tak mampu menahan hembusan angin itu, Echika terjatuh, pipinya terbenam ke dalam salju.

Anehnya, suhunya tidak lagi dingin. Sebaliknya, suhunya terasa…hangat. Baik. Jika harus menggambarkannya, rasanya seperti dia berada dalam pelukan ayahnya… Tidak, dia tidak pernah merasakan pelukan pria itu, jadi mungkin dia berasumsi seperti itulah rasanya. Dia juga hampir tidak bisa mengingat kehangatan ibunya.

Namun, ia masih ingat pada sang kakak. Hanya dia yang memeluk Echika, menepuk kepalanya, memegang tangannya… Sang kakak adalah satu-satunya yang mencintainya.

Terpapar badai salju telah menggerogoti harga dirinya dan membuatnya putus asa. Mungkin lebih baik dia berhenti sejak lama. Echika hanya menjadi penyelidik elektronik karena hasil analisis kompatibilitas dan pendapat ayahnya, meskipun dia tidak membenci pekerjaan itu.

Namun, jika yang akan dilakukannya hanyalah terus menyakiti rekan-rekannya, lebih baik ia mengurung diri di kamar dan menghilang. Sebagian dirinya merasa bahwa menghilang seperti itu adalah yang terbaik, demi semua orang, tetapi… sayangnya, ia bukan orang seperti itu.

Setelah saudara perempuannya pergi, dia ditinggalkan sendirian di rumahnya yang beku, dengan sedikit pilihan selain mengubah dirinya menjadi mesin yangmematuhi keinginan ayahnya. Begitulah cara Echika melindungi hatinya. Dia membiarkan hal-hal menguasainya, tidak pernah menunjukkan kemauannya sendiri dan tidak pernah membiarkan dirinya tertarik atau terikat.

Bersikap seperti itu adalah pertama kalinya dia merasa damai. Dan karena dia terus bersikap dingin, dia mulai menyembunyikan dirinya. Dengan begitu, dia bisa mengunci kenangan berharga tentang saudara perempuannya di dalam hatinya, kenangan hari-hari ketika dia benar-benar merasa dicintai dan tenang.

Kenangan itu adalah satu hal yang tidak ingin ia biarkan dilihat oleh siapa pun. Tidak seorang pun akan mengambilnya, bahkan ayahnya. Tidak seorang pun akan menodainya. Tidak seorang pun akan menyentuhnya. Dengan begitu, ia tidak akan membiarkan siapa pun membunuh saudara perempuannya lagi.

Namun, kadang-kadang, itu menyakitkan. Echika tidak tahu berapa lama ia harus terus seperti ini. Ayahnya sudah meninggal, tetapi ia tetap menjadi mesin. Cara hidup seperti itu telah merasuki hati dan tubuhnya, mengubahnya menjadi orang yang sama seperti ayahnya.

Ia tidak ingin menjadi seperti ini. Ia berharap bisa menjadi seseorang yang bisa mengungkapkan perasaannya dengan jujur, seperti Bigga atau Daria. Seseorang yang bisa percaya pada kebaikan orang lain tanpa rasa bersalah, seseorang yang tahu bagaimana rasanya dicintai dan disayangi.

Ia menjadi terlalu emosional. Batasan kesadarannya semakin samar, seolah-olah mencair. Seperti daun yang mengalir di permukaan sungai, ingatannya berkelebat tak jelas.

“Pegang tanganku, Echika.”

“Dengan sihirmu?”

“Apakah menurutmu saljunya akan menumpuk?”

“Jika kamu menginginkannya, itu akan terjadi.”

“Semua orang jatuh sakit.”

“Proyeknya dibatalkan.”

“Saya merasa baik-baik saja!”

“Tolong jangan bunuh dia!”

“Kau pasti putri Tuan Hieda. Aku datang untuk menyampaikan surat wasiatnya.”

Ah, begitu—jadi itu maksudnya.

Kebenaran tentang kejahatan sensorik. Itu sebenarnya bukan virus.

Dia akhirnya menyadari hal itu. Namun pada titik ini, dia tidak bisa lagibangkit kembali. Tubuhnya terasa seperti lumpur, seakan runtuh dan tercerai-berai.

Namun saat dia hampir melupakan segalanya, dia merasakan seseorang mencengkeramnya.

2

Cahaya lampu gudang menyinarinya dari langit-langit.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa ia telah terbangun. Echika tanpa sadar meraih pipinya, hanya untuk menyadari untuk pertama kalinya bahwa jari-jarinya tidak mati rasa karena kedinginan. Ia merasa seperti membeku sebelumnya, tetapi sekarang ia berbaring di tempat tidur yang lembut dan hangat.

Bagaimana dia bisa sampai di sini?

“Kamu sudah bangun?” Bigga menatapnya, kepangannya menjuntai ke bawah dan ekspresinya tampak tegang.

Mengapa dia ada di sini? Echika belum pernah ke hotel itu.

Dengan kaget, dia menyadari bahwa salju yang semu itu tidak turun lagi.

“Nona Hieda, saya telah menyuntik Anda dengan obat penekan. Obat yang sama yang saya gunakan pada Lee, zat kuat yang membuat semua mesin di dalam tubuh Anda berhenti berfungsi. Anda akan membutuhkan suntikan lagi dalam dua belas jam.”

Mendengar ini, Echika menyadari bahwa pandangannya tampak kosong. Tidak ada UI waktu atau suhu yang ditampilkan di matanya, juga tidak ada notifikasi berisik yang berdengung di telinganya.

Dia mencoba membuka kotak pesan dan topik beritanya, tetapi tidak ada yang bergerak. Satu-satunya yang bisa dia lihat adalah Bigga, yang menatapnya. Benar, ini adalah efek dari penekan mesin—semua fungsi Your Forma miliknya benar-benar beku.

Gadis ini, tanpa diragukan lagi, baru saja menyelamatkan hidupnya.

“Terima kasih,” kata Echika serak. “Tapi bagaimana caranya kau…?”

“Harold adalah orang yang menyelamatkanmu,” Bigga berkata singkat. “Bersyukurlah padanya, karena aku masih marah atas apa yang kau lakukan pada Lee, tapi… Katakan padaku, apakah dia benar-benar Amicus?”

“Hah?” Echika tidak begitu percaya dengan apa yang baru saja dikatakannya. “Kapan kamu menyadarinya?”

Alih-alih menjawab pertanyaannya, Bigga hanya menggigit bibirnya. Kemudian dia berjalan pergi, seolah-olah melarikan diri dari Echika, dan area itu pun samar-samar terlihat.

Kamar hotel itu kecil, dengan satu tempat tidur, dan di atas meja dekat jendela ada sebuah peti terbuka. Di dalamnya ada peralatan bedah, jarum suntik, monitor EKG, dan terminal tablet. Tampaknya ini adalah perlengkapan kerja peretas biologis.

Echika meletakkan tangannya di dahinya yang dingin. Dia tidak punya jam di mana pun, jadi dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sejak kejadian ini dimulai. Di luar masih gelap, jadi mungkin sudah dua hingga tiga jam berlalu. Apakah Totoki dan yang lainnya mengejarnya sekarang, atau mereka sudah menyerah?

Tiba-tiba, ekspresi Harold saat melihatnya membaca virus terlintas di benaknya.

“Dia baru saja bangun,” dia mendengar Bigga berkata. “Di sini.”

Apa? Dengan siapa dia berbicara?

Echika menjulurkan lehernya dengan lesu untuk mengintip keluar, hanya untuk melihat Bigga menuntun seseorang masuk. Melihat siapa orang itu benar-benar menghilangkan kabut dari pikirannya dan membuatnya tersentak bangun.

“Bagaimana perasaanmu, Investigator Hieda?”

Itu Harold. Penampilannya masih sama seperti saat mereka berpisah, dan dia membawa payung di tangan kanannya, bukan tongkat. Kenapa dia ada di sini? Apakah Totoki dan yang lainnya juga ada di sana? Echika langsung menegang.

“Tidak ada alasan untuk khawatir,” kata Harold, dengan seringai lembut di bibirnya. “Kepala polisi tidak tahu kita ada di sini. Aku menyingkirkan terminal yang bisa dipakai agar dia tidak bisa melacak lokasiku.”

“Tetapi bukankah sistem Anda juga mencatat posisi Anda…?”

“Aku punya cara untuk mematikan sinyal-sinyal di kepalaku—jangan khawatir.”

Harold berjalan mendekat, bersandar pada payungnya untuk menopang tubuhnya, dan duduk di samping tempat tidurnya. Karena tidak dapat diam, Echika pun duduk. Tubuhnya terasa seberat timah, tetapi masih lebih baik daripada harus berhadapan dengan salju yang samar itu. Pikirannya kini jernih.

“Ajudan Lucraft, jika…”

Kalau kamu tidak datang atas perintah kepala suku, kenapa kamu datang ke sini? Apa kamu gila?

Kata-kata itu naik ke tenggorokannya, tetapi saat Harold menyentuh bahunya, kata-kata itu hilang sepenuhnya.

“Mencarimu dan datang jauh-jauh ke sini merupakan usaha yang cukup berat bagiku. Jika aku terlambat, nyawamu akan terancam,” katanya, nadanya lebih lembut dari biasanya. “Aku benar-benar senang kau selamat.”

Harold menyipitkan matanya karena lega, yang membuat Echika menyadari sesuatu. Ya, dialah yang menggendongnya ke Bigga setelah dia pingsan. Memang, dia merasakan sepasang tangan mengangkatnya tepat sebelum pingsan.

Harold telah menyelamatkan hidupnya. Dan tidak peduli seberapa berat cobaan yang akan dihadapinya, fakta itu akan tetap teguh dan benar.

“Ummm…” Echika berhasil memaksakan kata-kata itu. “Maafkan aku karena telah merepotkanmu…”

“Aku juga bisa bilang begitu. Kau yang membawaku ke bengkel, kan?”

“Itu berbeda. Pertama-tama, itu salahku kau pingsan—”

“Penyidik,” sela dia, sambil mengangkat tangannya pelan dari bahu wanita itu. “Aku tahu kau bukan pelakunya. Kita perlu membicarakan ini.”

Bigga, yang telah memperhatikan percakapan mereka, membuka bibirnya dengan sikap menahan diri. “Aku bisa membuat kopi, jika kamu mau?”

“Apakah Kepala Totoki dan yang lainnya masih memburuku?”

“Ya. Aku yakin mereka tidak akan menyerah sampai mereka mendapatkanmu.”

Echika, Harold, dan Bigga duduk mengelilingi meja di dekat jendela. Bigga telah menutup kopernya dan menyimpannya. Sebagai gantinya, ia meletakkan cangkir-cangkir kopi instan, yang ia buat menggunakan ketel listrik di ruangan itu.

“Ya, tapi kalau kamu hilang saat mereka sedang mencari, mereka akan berasumsi kamu kaki tanganku,” Echika merenung dengan lelah.

“Mereka mungkin akan melakukannya,” katanya dengan acuh tak acuh. “Tapi aku tidak keberatan.”

“Aku mengerti mengapa Daria begitu khawatir padamu. Aku tidak pernah memintamu melakukan ini.”

“Kau boleh menegurku jika kau mau, tapi kurasa ada hal lain yang harus kau katakan padaku sekarang,” kata Harold pelan sebelum menyeruput kopinya.

Echika mencengkeram lututnya di bawah meja. Ia baru sadar bahwa setelah ia menyuntik dirinya sendiri, pria itu telah berusaha keras untuk menemukannya dan menyelamatkan hidupnya tanpa alasan yang jelas. Pria itu bahkan percaya bahwa Echika tidak bersalah. Seharusnya ia berterima kasih padanya.

Namun…

Keheningan yang menyengat menyelimuti dirinya.

“Wow…,” Bigga bergumam entah dari mana, tatapannya yang canggung terpaku pada cangkir kopi Harold. “Kau benar-benar bisa minum, seperti manusia…”

“Ya,” jawabnya, alisnya sedikit turun sebagai tanda permintaan maaf. “Bigga, maafkan aku karena telah mengejutkanmu. Sebagai seorang teman, aku berjanji tidak akan menyimpan rahasia lagi darimu.”

Bigga menatap Harold dengan ekspresi yang menunjukkan emosi campur aduk—apakah dia mengungkapkan identitasnya agar dia bisa “memanfaatkannya dengan baik”? Mungkinkah dia benar-benar membuat Bigga tinggal di lokasi ini karena dia telah meramalkan sesuatu seperti ini akan terjadi? Tidak, itu pasti akan memberinya terlalu banyak pujian.

“Aku…,” Bigga mulai bicara, menjilati bibirnya ragu-ragu sejenak. “Aku masih tidak percaya kau seorang Amicus… Aku tidak tahu bagaimana menerima ini…”

“Saya mengerti bahwa ini akan memakan waktu. Dan saya tidak akan menyalahkan Anda karena menyimpan fakta bahwa saya telah berbohong kepada Anda.”

“Aku tidak akan pernah!”

“Tapi, Bigga, Investigator Hieda dan aku harus menemukan pelaku sebenarnya. Dan jika kau bersedia, kami akan sangat menghargai kerja samamu.”

Bigga mengangguk samar, tergerak oleh sikapnya yang sungguh-sungguh. Namun, Echika terkejut dengan pernyataannya.

“Kita akan mencari pelaku sebenarnya? Ini pertama kalinya aku mendengar hal itu. Mereka sudah menjebloskan Uritsky ke balik jeruji besi—”

“Dia bukan pelaku sebenarnya,” Harold memotongnya.

Dia mengatakannya dengan penuh percaya diri hingga Echika menggigil—karena itulah kesimpulan yang sama yang dia dapatkan saat berjalan dengan susah payah di tengah badai salju. Dan terlepas dari semua itu, perkembangan ini tidak akan menguntungkannya.

“Uritsky hanya digunakan dan dimanipulasi oleh dalangnya. Dia mungkin tidak tahu apa pun tentang kejahatan sensorik itu. Kemungkinan besar, pelaku sebenarnya adalah orang yang telah menanamkan data virus di komputer Uritsky dan meletakkannya di bawah beberapa lapisan enkripsi.

“Dan yang paling penting,” Harold menambahkan sambil meletakkan cangkirnya, “bahkan jika Uritsky adalah arsitek virus tersebut, tidak ada alasan baginya untuk mengarang Mnemosynes-nya sendiri hanya untuk menyalahkanmu atas kejahatannya.”

“Seharusnya itu tidak mungkin terjadi sejak awal,” kata Echika.

“Namun, pelakunya dapat mengaburkan kebenaran dan memanipulasi fakta palsu yang mereka buat. Tolong jangan mencoba mengalihkan topik, Penyidik.”

“Saya tidak mencoba mengalihkan pembicaraan, dan saya tidak mengerti apa maksud Anda di sini.”

“Kurasa kau tahu betul apa yang kumaksud,” Harold bersikeras, menatapnya seolah dia bisa melihat dengan jelas. “Kau sudah tahu siapa dalangnya.”

Echika tidak langsung menjawab. Sebagian dari dirinya bahkan ingin mengusir Harold dari sini.

“Itu hanya firasat.” Dia berhasil memaksakan kata-kata itu keluar dari tenggorokannya. “Dan aku tidak punya bukti, jadi aku tidak bisa melakukan apa pun dengan itu.”

“Tapi ada buktinya,” kata Harold tegas. “Dan kau sendiri yang memilikinya.”

“Hah?” tanya Bigga bingung. “Tapi kamu baru saja mengatakan bahwa Nona Hieda tidak bersalah—”

“Ya, dan saya tetap pada pendirian saya. Penyidik bukanlah pelakunya. Namun, dia tahu bagaimana kejahatan sensorik itu bekerja.”

Echika menahan napas. Sebaliknya, Harold tidak tersenyum sedikit pun. Ia hanya menatapnya, matanya sedingin permukaan danau yang membeku, tatapannya tanpa kecurigaan atau permusuhan tetapi penuh keyakinan.

Jadi itulah sebabnya dia ada di sini. Inilah sebabnya dia mengkhianati Totoki untuk berpihak pada Echika. Bukan hanya karena khawatir pada rekannya yang terinfeksi.

Itu karena dia tahu segalanya .

“Awalnya, saya tidak mengerti mengapa Anda sampai menginfeksi diri sendiri dengan virus untuk berlari. Saat itu, Anda jelas takut dengan kemungkinan seseorang melakukan Brain Diving ke dalam tubuh Anda.”

“Tidak,” bantah Echika, menantang. “Saat itu aku hanya bingung, dan—”

“Sebenarnya ada sesuatu yang perlu aku tunjukkan padamu,” katanya sambil mengambil selembar kertas terlipat dari sakunya.

Dia membukanya, dan saat Bigga dengan penasaran mencondongkan tubuhnya untuk melihat, Echika merasakan tulang punggungnya menegang karena takut. Itu adalah cetakan dari sebuah majalah elektronik.diterbitkan oleh perusahaan surat kabar Amerika. Tanggal terbitnya adalah April sepuluh tahun yang lalu, dan judul yang tertera dengan bangga di bagian atas adalah, “Rig City mengumumkan penambahan fungsi Forma yang diperluas, Matoi.”

“Menurut artikel ini, Matoi adalah sistem kultivasi untuk semua generasi. Masyarakat modern kita dipenuhi dengan informasi yang dioptimalkan, dan sistem Matoi dirancang untuk membantu pengguna yang mengecualikan informasi mengingat kembali kemanusiaan mereka. Lebih khusus lagi, itu adalah program realitas tertambah yang dimaksudkan untuk merangsang kasih sayang altruistik dengan membuat pengguna menghabiskan waktu dengan AI anak-anak.”

Echika menatap koran itu dengan tatapan kosong. Dia sudah membaca artikel itu berulang kali, jadi dia hafal isinya. Artikel itu disertai foto anggota proyek yang sedang diwawancarai, mengenakan setelan jas yang berwibawa. Dan di sana, di tengah kelompok itu, dengan ekspresi wajah dingin dan datar, tidak lain adalah dia .

“Namun, selama tahap percobaan, ditemukan cacat fatal pada sistem Matoi, yang menyebabkan pengembangannya dihentikan tanpa batas waktu. Periode percobaan berlangsung selama setahun dan awalnya tampak berjalan dengan baik, tetapi selama bulan kesebelas pengujian, masalah mulai muncul. Matoi mampu mengatur suhu tubuh pengguna dan menyesuaikan cuaca menggunakan augmented reality, dan masalah tersebut berasal dari bug pada fungsi tersebut. Namun, detailnya tidak diungkapkan, dan satu-satunya hal yang dirilis ke media adalah bahwa semua subjek uji sakit parah. Bahkan, satu subjek meninggal sebelum sempat dirawat dengan baik. Masalah pengaturan suhu tubuh, bug terkait cuaca, penyakit mendadak—semuanya sangat mirip dengan kejahatan sensorik yang sedang kita selidiki sekarang. Bahkan, bisa dikatakan keduanya identik.”

Echika tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Ia mengepalkan tangannya begitu kuat hingga kukunya menancap di telapak tangannya.

“Setelah itu, proyek Matoi ditutup, dan tim pengembangannya dibubarkan.” Harold melanjutkan penjelasannya tanpa henti. “Namun, saya punya kecurigaan bahwa program Matoi itu sendiri tidak benar-benar dihapus. Bahkan, kemungkinan besar salah satu anggota tim pengembangan diam-diam menjalankannya di dalam pikiran pengguna Your Forma.”

“Tapi itu kejahatan!” seru Bigga, wajahnya pucat. “Maksudku, jika apa yang kau katakan itu benar, itu berarti mereka sengaja menyembunyikan sistem berbahaya dan bermasalah di dalam kepala orang-orang, kan?”

“Tidak, justru sebaliknya.” Harold menggelengkan kepalanya. “Mereka menyembunyikannya karena mereka yakin itu tidak akan mengganggu.”

“…Apa maksudmu?” tanya Bigga.

Echika tidak yakin lagi apakah dia bernapas dengan benar.

“Orang yang menanam program tersebut percaya bahwa bug di Matoi merupakan produk dari semacam konspirasi eksternal. Dan jika hipotesis saya benar, pemicu munculnya bug tersebut adalah apa yang digunakan dalam kejahatan sensorik ini. Dengan kata lain, apa yang kami pikir sebagai virus hanya membuka fitur Matoi yang tersembunyi di dalam Your Forma milik pengguna. Itu adalah program yang secara sengaja memicu bug tersebut.”

“Itu hanya spekulasi,” Echika akhirnya berhasil mengatakannya dengan usaha yang terasa sangat keras. “Menurut tim analisis Rig City, virus itu hanya menggunakan sinyal Your Forma untuk memengaruhi otak…”

“Kota Rig mungkin berada di bawah pengawasan dalang. Aku tidak akan percaya apa pun yang mereka katakan.”

“Seluruh premismu tidak masuk akal,” gerutu Echika, suaranya bergetar meskipun dia tidak menyadarinya. “Kenapa kamu yakin Matoi tersembunyi di dalam Your Forma milik setiap pengguna? Bagaimana kamu bisa membuktikannya?”

“Chikasato Hieda.” Bibir Harold yang berbentuk bagus itu mengucapkan nama yang menjijikkan itu. “Ayahmu adalah pemimpin tim untuk proyek Matoi, dan dialah yang menyembunyikannya di Your Forma. Kau sudah tahu semua yang baru saja kujelaskan.”

Tetap tenang.

Echika berusaha menjaga ekspresinya setenang mungkin, tetapi tentu saja, dia tahu Amicus yang dihadapinya mungkin juga merupakan pendeteksi kebohongan yang tajam. Ini mungkin usaha yang sia-sia. Tetap saja, dia harus mencoba.

“Ya… Ayahku adalah pengembang Matoi, aku mengakuinya,” Echika mengakui, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dari apa yang dia katakan, Matoi adalah program normal, dan bug itu adalah produk dari konspirasi. Sebagai bentuk perlawanan, dia menanam Matoi di semua Your Forma milik pengguna… Itulah yang tertulis dalam surat wasiatnya.”

Surat wasiat yang dipercayakan ayahnya kepadanya tentang eutanasia berbantuanorganisasi. Sebenarnya, itu tidak lebih dari sekadar pengakuan dosanya. Pikiran bahwa ini adalah surat pertama dan satu-satunya yang pernah ditujukannya kepada Echika akan menghasilkan humor gelap yang cemerlang, jika memang lucu sedikit saja.

Setelah proyek dihentikan, semua data yang berkaitan dengan Matoi harus dihapus. Jadi, agar program itu tetap ada, ayahnya memilih tempat persembunyian yang sempurna untuknya—di dalam Your Forma milik semua orang. Dan dia mewariskan surat terakhir itu kepada Echika, memohon padanya untuk merahasiakan dosanya.

Meskipun dia bisa saja mengabaikan perintah terakhirnya dan mengutuk tindakannya di depan umum, dia malah menuruti kemauannya. Bukan karena simpati atau kasih sayang kepada ayahnya, bukan. Dia hanya tidak mengatakan kebenaran demi melindungi rahasianya sendiri.

Dan ironisnya, tindakan itu kini hanya memojokkannya.

“Ajudan Lucraft, hipotesismu benar, tetapi bahkan jika kau dapat membuktikan bahwa Matoi tersembunyi di dalam Forma-mu, menghubungkannya dengan kejahatan sensorik ini adalah lompatan logika. Bagaimana jika pelakunya tahu tentang serangga Matoi di masa lalu dan memutuskan untuk mereproduksi efeknya?”

“Kau benar,” Harold mengakui. “Tapi itu artinya yang perlu kulakukan adalah membuktikan adanya korelasi antara virus dan Matoi.”

“…Bagaimana?”

“Kaulah yang memegang bagian dari teka-teki itu, Investigator,” tegas Harold, sangat tenang. “Aku tahu hubunganmu dengan ayahmu tidak baik, tetapi kau menghormati surat wasiat terakhirnya dan menyimpan rahasia itu sampai sekarang. Pasti ada alasan di balik itu, bukan?”

Echika menatap Harold, hampir melotot ke arahnya, menolak untuk berkedip. Dia harus menatapnya seperti itu, atau dia akan melanggar batas wilayah yang tidak ingin dia jangkau. Meskipun faktanya mungkin sudah terlambat untuk itu sekarang. Pada akhirnya, dia bisa menggelepar semaunya, tetapi dia tidak punya tempat untuk lari.

“Apakah kau ingat bagaimana kita pertama kali bertemu?” tanya Harold, sambil menyatukan ujung jarinya sementara matanya tetap menatap tajam ke arah wanita itu, seolah-olah tidak ingin melewatkan satu tarikan napas pun yang wanita itu buat. “Aku menyebutmu acuh tak acuh dan tidak tertarik dengan kehidupan sehari-harimu. Dari sudut pandang yang berbeda, kurangnya minat dan keinginanmu merupakan cerminan dari jiwamu yang mencoba melindungi dirinya sendiri.”

“Berhenti bicara omong kosong.”

“Kamu menghabiskan masa kecilmu dengan ayah yang suka memerintah, dan itu tentu saja membuatmu melepaskan keinginanmu sendiri. Dalam situasi seperti itu, kebanyakan orang akan mengalami gangguan mental, tetapi kamu tidak memiliki riwayat klinis seperti itu. Dan itu tidak mungkin hanya sekadar perlawanan alami terhadap stres. Tentunya, kamu pasti memiliki sesuatu yang mendukungmu, sesuatu yang menopang hatimu dan membuatmu tetap stabil?”

“Tidak, tidak ada.”

“Maksudku kalung itu,” kata Harold, tatapannya beralih ke dada Echika, atau lebih tepatnya, kalung nitro-case yang tergantung tak berdaya di atasnya. “Maaf jika ini menyinggung, Investigator, tetapi Anda sama sekali tidak peduli dengan aksesori. Namun, aku bisa mengerti mengapa Anda begitu menyukai kalung nitro-case itu. Lagi pula, Anda bisa menghargainya seperti harta karun dengan cara itu.”

“…Apa yang kamu katakan?”

“Kau sudah tahu apa yang kumaksud,” kata Harold, tanpa senyum di bibirnya. “Tunjukkan padaku apa yang ada di dalam kotak itu.”

“Baterai rokokku,” Echika langsung mengelak.

“Tolong hentikan kebohongan yang tidak berguna ini.”

“Aku mengatakan kebenaran.”

“Melakukan hal ini akan membantu membersihkan nama Anda, Penyelidik.”

“Tidak,” kata Echika sambil melompat berdiri seolah-olah seseorang telah menendangnya dari bawah. “Cuma…beri aku waktu sendiri.”

Dia meninggalkan ruangan seolah berusaha melarikan diri dari tatapan Harold dan Bigga, berlari menuruni tangga tanpa berpikir panjang sama sekali. Dia tidak tahu ke mana dia akan pergi, tetapi sebelum dia menyadarinya, dia sudah berada di lobi hotel.

Karena masih larut malam, lobi masih sunyi, dan tidak ada seorang pun di dekat konter check-in. Echika melewati pintu otomatis dan melangkah keluar. Butiran salju melayang turun dari langit yang masih tertidur. Ini bukan ilusi—ini salju sungguhan.

Hembusan angin yang menusuk bertiup melewatinya, mengirimkan hawa dingin ke sekujur tubuhnya. Kalau dipikir-pikir, dia hanya mengenakan sweter tipis sejak meninggalkan apartemen Harold. Sambil melihat sekeliling dan menggosok lengannya, dia melihat alun-alun melingkar yang sepi di seberang jalan.

Echika mendekati alun-alun itu seolah tertarik ke sana. Kota itu telahtadinya riuh rendah, tetapi sekarang sunyi senyap, dan hampir tak ada orang yang terlihat. Dia tidak bisa melihat pesawat pengintai atau mendengar suara sirene polisi. Perayaan yang baru saja berlangsung beberapa jam lalu kini tampak seperti mimpi yang jauh.

Kenapa…? Echika menggenggam erat kotak nitro di tangannya. Ini adalah satu hal yang tidak ingin kulihat dari siapa pun.

Di alun-alun itu ada monumen yang menyerupai puncak menara, bersama dengan patung-patung prajurit. Angka 1941 dan 1945 terukir di puncak menara itu. Tanpa Your Forma yang membantunya, dia tidak dapat mengartikan apa yang tertulis di ukiran itu, dan tidak ada seorang pun di sana yang dapat memberitahunya. Dia berasumsi bahwa itu ada hubungannya dengan perang.

Aku ingin merahasiakannya , pikirnya. Ini adalah satu-satunya tempat yang tidak ingin dimasuki siapa pun, apa pun yang terjadi.

“Penyelidik Hieda.”

Dia berbalik dan mendapati Harold mengejarnya. Meskipun dia meminta untuk menyendiri, Harold tidak mendengarkannya. Echika memunggungi Harold dan melipat tangannya seolah-olah dia memeluk dirinya sendiri.

“Aku tidak akan membicarakan ini lagi,” katanya sambil menghela napas dalam-dalam. “Lagipula, aku tidak perlu memberitahumu apa pun. Kau sudah tahu segalanya.”

“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku memeriksa apakah kesimpulanku benar.” Harold mengusap punggungnya dengan lembut.

Hentikan. Diamlah.

“Penyidik, Anda bukan orang yang mudah percaya atau menaruh kepercayaan pada orang lain, dan meskipun begitu, Anda berbicara kepada saya tentang hubungan ayah Anda. Anda memberi tahu saya tentang alasan Anda mulai membenci Amicus, yaitu, dengan kata lain, trauma Anda. Itu bukan sesuatu yang dapat Anda bagikan dengan mudah, tetapi Anda memilih untuk mengutamakan ketulusan Anda kepada saya daripada itu.”

Echika menggertakkan giginya dalam upaya untuk menekan sesuatu yang menggenang di dalam dirinya. Sesuatu yang bukan sekadar rasa dingin.

“Kamu orang yang baik dan lembut, tetapi kamu terus bersikap dingin karena kamu menyembunyikan sesuatu di dalam hatimu—sesuatu yang tidak ingin kamu ketahui. Jika orang menganggapmu angkuh, mereka tidak akan mendekatimu, yang akan membuat kamu lebih mudah menyembunyikan rahasiamu. Dan bahkan jika mereka membencimu karenanya, kamu terbiasa menerimanya.”

Ya, dia benar. Itu benar.

“Dan alasan kau bisa bertahan adalah karena selama tiga belas tahun terakhir, Matoi telah berada di sisimu , bukan?”

Echika berbalik, menatap Harold saat salju lembut jatuh di rambutnya dan mencair. “Prasyarat untuk memenuhi syarat sebagai subjek uji Matoi adalah berusia di atas delapan belas tahun. Meskipun begitu, ayahmu diam-diam menanamkannya padamu. Mungkin itu hanya caranya untuk mengungkapkan cintanya padamu, atau mungkin dia melakukannya hanya karena rasa ingin tahu eksperimental… Tapi di rumah tangga dingin tempatmu dibesarkan, Matoi adalah satu-satunya yang mengerti dirimu. Satu-satunya keluarga yang bisa kau percaya.”

“Jangan khawatir, Echika. Aku mencintaimu.”

“Namun ketika bug itu terjadi dan proyek itu ditangguhkan, Anda menolak gagasan untuk dipisahkan dari Matoi tetapi tidak dapat menghentikannya terjadi…dan karenanya Anda menyalin program itu dan menyembunyikannya pada diri Anda .”

“Kamu dan aku akan selalu bersama, Kakak!”

Meskipun Matoi hanyalah AI yang diproduksi massal, dia adalah saudara perempuan sejati baginya. Berkat Matoi, Echika dapat merasakan kebahagiaan cinta keluarga. Dia memegang tangannya, memeluknya, mengakuinya sebagai seorang individu, dan berbicara kepadanya. Dan bagi Echika, hal-hal kecil itu adalah harta yang tak tertandingi. Mereka adalah dukungannya, penyelamatnya.

Tak satu pun dari kedua orang tuanya yang mencintainya, tetapi hanya Matoi yang mencintainya. Dan ketika proyek itu ditangguhkan, Echika bertanya kepada ayahnya mengapa hal itu terjadi, tetapi satu-satunya hal yang ia katakan, berulang kali, adalah bahwa semua subjek lainnya “jatuh sakit,” menolak untuk menjelaskan lebih rinci.

“Matoi-ku tidak pernah melakukan hal aneh. Tapi semua orang menjadi gila, dan karena itu…,” katanya dengan napas gemetar. “Aku tidak ingin adikku meninggal. Aku tidak ingin dia meninggalkanku. Jadi aku…”

“…menyalin HSB-nya.”

“Lalu menaruhnya di dalam wadah nitro itu. Benar?”

Membuat salinan program yang ditangguhkan penggunaannya merupakan kegiatan ilegal. Jika seseorang melakukan Brain Dive dan mengintip Mnemosynes miliknya, kali ini dia benar-benar akan kehilangan saudara perempuannya. Jadi dia bersusah payah menginfeksi dirinya sendiri untuk melarikan diri, berharap bahwa jika dia berhasil menangkap pelakunya sendiri, mungkin tidak ada yang perlu mengintip pikirannya.

“Kapan kau menyadarinya?” tanya Echika. Jari-jarinya, menggenggamkotak nitro, mati rasa dan sakit karena kedinginan. Tapi dia tidak peduli tentang itu sekarang. “Apakah kamu mencurigaiku selama ini?”

“Mengatakan bahwa aku menduga kau salah, karena kau bukan pelakunya,” kata Harold, napasnya keluar dalam bentuk embusan putih. “Aku pertama kali punya firasat tentang sesuatu ketika kita melakukan Brain Dive di Rig City. Kau tampak sangat terguncang setelah itu, dan setelah bertemu Taylor, bahkan lebih terguncang lagi. Melihat itu membuatku berspekulasi tentang masa lalu kalian yang sama.”

“Tapi Taylor orang yang eksentrik. Dia bisa saja menanyakan sesuatu yang kasar padaku.”

“Tidak, jika dia orang asing, Anda akan mengabaikan kritiknya.”

“Kamu tidak tahu itu.”

“Tidak, aku yakin akan hal itu,” kata Harold dengan jelas. “Dan setelah menyelidikimu sebentar, mudah untuk mengetahui bahwa ayahmu terlibat dalam pengembangan Matoi. Dan kemudian ketika kau mendengar nama program itu saat Brain Diving, itu sangat mengguncangmu sehingga membuatmu masuk ke arus balik. Itu membuatku berasumsi bahwa kau terlibat dengan proyek Matoi dalam beberapa hal, jadi aku menyimpulkan bahwa kau adalah subjek uji untuknya.”

“Tapi meskipun aku adalah subjek uji, bagaimana kau bisa menyimpulkan kalau aku masih membawa Matoi bersamaku…?”

“Kau mungkin tidak menyadari hal ini, Investigator, tetapi mengingat betapa kau tidak peduli dengan penampilan, aksesori itu cukup mencolok. Jadi itu membuatku berpikir bahwa bentuknya pasti seperti wadah nitro karena suatu alasan. Aku menduga bahwa sesuatu yang menopangmu pasti tersembunyi di dalamnya.”

Dia monster , pikirnya. Tidaklah normal untuk bisa menyimpulkan sebanyak itu sedini mungkin.

“Tapi ada satu bukti yang hilang untuk mengaitkan Matoi dengan kejahatan sensorik ini,” Harold melanjutkan sementara Echika tetap diam. “Namun, jika tujuan pelakunya seperti yang kupikirkan, kau akhirnya akan menjadi target juga.”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Apa kau belum menyadarinya? Mereka sudah mengincarmu sejak awal.”

Echika tidak dapat langsung mencerna maksudnya, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya samar-samar.

“Seperti yang kuduga, dalang itu menghubungimu,” kata Haroldmenjelaskan dengan tenang. “Saya terkejut dia menggunakan Uritsky sebagai alat untuk menjebak Anda…tetapi secara pribadi, saya tidak keberatan dengan apa pun yang terjadi.”

“Apa yang kamu katakan…?”

“Matoi sangat penting untuk membuktikan kebenaran di balik kejahatan sensorik, tetapi bahkan jika aku memintamu untuk menunjukkan apa yang ada di dalam kotak nitro, kau tidak akan pernah menjawab ya. Bahkan jika pelaku akhirnya berhasil menyudutkanmu… Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah menjalin hubungan kepercayaan denganmu, sehingga ketika saatnya tiba, kau akan menyerahkan Matoi kepadaku.”

Apakah rahangnya bergetar tadi karena kedinginan atau karena hal lain?

Bigga bukanlah orang yang selama ini dimanipulasinya. Kapan dia menyadari bahwa dialah yang menari di telapak tangannya?

“Penyidik, saya perlu minta maaf kepada Anda tentang sesuatu. Pertama, pertengkaran saya dengan Anda dalam perjalanan pulang dari restoran itu disengaja. Itu bukan pertama kalinya saya bertemu orang yang menyangkal Amicus memiliki emosi, jadi mendengar itu tidak akan membuat saya marah. Namun, Anda selalu waspada terhadap saya, jadi saya butuh cara untuk menembus pertahanan Anda. Ada pepatah di Jepang yang mengatakan bahwa kesulitan memperkuat fondasi. Dalam hubungan antarmanusia, berselisih dan tidak setuju adalah cara yang sah untuk mempererat ikatan.”

Dia kini menyadari bahwa tatapan mata Harold telah membeku selama ini. Sikapnya yang sembrono dan ucapannya yang riang merupakan bagian dari kepura-puraan yang disengaja.

“Dan aku meminta Daria untuk bercerita tentang masa laluku agar kita bisa lebih dekat.”

Minggir!

Tidak, itu salah. Dia sudah tahu ini sejak lama. Setiap bagiannya telah terprogram selama ini. Kebaikannya, senyumnya… Dan perasaan bahagianya karena itu hanyalah sebuah kesalahan. Kelemahannya membuatnya tersandung.

Aah, ini terasa…

“Ajudan Lucraft…?” tanyanya, lututnya gemetar. “Menurut perhitunganmu, seberapa banyak dari semua ini?”

Harold mengerutkan keningnya dengan nada meminta maaf. Hanya itu yang dilakukannya—itulah satu-satunya jawabannya.

“Benar.” Echika tidak tahu mengapa, tetapi entah mengapa, ada sesuatu di dalam dadanya yang menegang. Dia merasa sangat bodoh. “Kau tahu siapa pelakunya dan apa yang mereka incar selama ini. Jadi, mengajakku ikut saat kau mengajak Bigga berkeliling hanya agar aku mau bekerja sama denganmu saat aku menjadi target…agar dia ada di sekitar untuk memberiku obat penekan jika aku menolak membiarkan mereka melakukan Brain Dive padaku.”

“Aku memanfaatkannya dengan baik, bukan?”

“Apakah kau…?” Bibirnya bergetar. “Apakah kau pikir semua manusia di sekitarmu hanyalah pion dalam permainan?”

“Satu-satunya hal yang saya inginkan adalah menyelesaikan kasus ini.”

“Mungkin, tapi metodemu munafik.”

“Ya, saya tahu Anda akan berpikir seperti itu. Itulah sebabnya saya memilih untuk tidak membagikan pikiran saya yang sebenarnya kepada siapa pun.”

“Jadi maksudmu, ketegasanmu soal moralitas manusia juga bohong?”

“Itu bukan kebohongan. Saya punya hati nurani. Namun, lebih dari itu, sejujurnya, terkadang menghargai nilai-nilai kemanusiaan membuat kita lebih mudah mendapatkan kepercayaan.”

Echika bernapas dengan gigi terkatup. Meskipun Harold adalah seorang Amicus, dia selalu berpikir bahwa Harold bersikap lebih manusiawi daripada dirinya. Harold penuh perhatian, supel, dan mencintai keluarganya. Dan rasa sayangnya kepada Daria mungkin tidak palsu, terlepas dari segalanya.

Namun, ada kekurangan penting yang dimilikinya. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, Harold masih tetaplah sebuah mesin.

“Jika memang begitu…,” kata Echika dengan rasa pahit di mulutnya, “kenapa kau baru membagi pikiranmu yang sebenarnya kepadaku sekarang?”

“Karena aku ingin kau memberiku sesuatu yang paling kau sayangi,” katanya, tatapannya tetap tertuju padanya tanpa ragu.

Dulu pernah dia merasa iri dengan mata buatannya itu.

“Dari sudut pandangmu sebagai manusia, ini mungkin tampak seperti tipuan. Namun, ini bukan pemrogramanku yang berbicara, melainkan moralitasku sendiri. Ketika kamu meminta seseorang untuk menyerahkan sesuatu yang paling penting baginya, kamu harus menyerahkan sesuatu yang berharga sebagai balasannya…seperti rahasia yang tidak ingin diketahui siapa pun. Aku ingin kamu mengerti bahwa ini adalah caraku untuk bersikap tulus.”

“Jangan memaksakan ketulusanmu padaku. Aku belum memutuskan untuk menyerahkan adikku padamu.”

“Penyidik, Matoi diciptakan untuk menunjukkan kasih sayang kepada siapa saja. Begitulah cara programnya. Jadi, bahkan jika ia berinteraksi dengan orang lain, seseorang selain dirimu, ia akan—”

“Diam!” Teriakan itu keluar dari tenggorokannya sebelum dia menyadarinya.

Echika menutup telinganya dan berjongkok. Ia sadar bahwa ia bertingkah seperti anak kecil, tetapi jika adiknya benar-benar baik kepada semua orang, itu berarti ia bukanlah satu-satunya saudara kandung Echika.

Tetapi dia masih harus bergantung padanya.

Jika memang ini yang harus terjadi, Echika berharap dia tidak pernah bertemu dengan ayahnya sejak awal. Dia berharap tidak pernah merasakan kebahagiaan saat seseorang menepuk kepalanya dan kegembiraan saat dipeluk. Jika saja dia tinggal bersama ayahnya yang dingin dan tanpa emosi selamanya, dia tidak akan merasakan hal ini.

Harold mendekatinya perlahan. Ia bisa melihat sepatu Harold memasuki pandangannya, tetapi tetap menolak untuk mengangkat kepalanya. Echika hanya memeluk lututnya dan menahan napas.

Jangan menyerbu lebih dalam lagi.

“Perhitunganmu salah,” katanya tiba-tiba, pandangannya kabur. “Karena aku tidak percaya padamu!”

“Ya, mungkin saja,” jawabnya. “Anda ternyata lebih sulit dipuaskan daripada yang saya perkirakan.”

“Kau punya keluarga yang mencintaimu, tapi aku tidak, oke? Satu-satunya orang yang selalu ada di pihakku adalah Matoi. Dan sekarang kau mencoba merebutnya juga.”

“Itu benar.”

“Ah-ha-ha.” Dia menyadari betapa kekanak-kanakannya dia, tetapi dia tidak bisa menahan diri. “Apa, memecahkan kasus ini sepenting itu bagimu? Tetapi, tidak peduli seberapa besar keinginanmu untuk melanjutkan penyelidikan terhadap Detektif Sazon, seorang Amicus sepertimu tidak akan mampu membangun karier untuk dirinya sendiri.”

“Tentu saja aku tahu itu. Satu-satunya caraku untuk melakukannya adalah terus berusaha, perlahan dan mantap.” Harold membungkuk dan berlutut. “Penyidik, ini barang berharga keduaku—rahasiaku yang lain. Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sazon, aku berniat untuk menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Echika mendongak. Wajah mekanisnya yang dibuat dengan cermat berada tepat di depannya, mata jernih itu kehilangan kehangatan.

“…Apa maksudmu?”

“Maksudku persis seperti itu.”

Rasa ngeri menjalar dalam dirinya. Daria benar; dia benar-benar menahan sesuatu di dalam hatinya—dorongan yang gelap dan menakutkan.

“Tapi Hukum Penghormatan berlaku untukmu. Tidak bisakah kau tidak menyakiti manusia?”

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“…Anda tidak akan mengubah program Anda sendiri, bukan? Mereka akan membuang Anda jika Anda melakukannya.”

“Biarkan saja,” bisik Harold dengan sangat pelan. Apakah tatapan matanya yang dibuat-buat itu pada dasarnya tidak mampu terbakar amarah dan penyesalan? “Bahkan jika itu terjadi, itu akan menjadi hukuman yang setimpal karena gagal menyelamatkan Sazon.”

Echika tidak bisa melihat apa yang telah dilakukannya padanya sebagai sesuatu yang paling buruk, dan Harold tahu itu. Itulah sebabnya Amicus memilih untuk berbagi apa yang paling penting baginya, untuk mencoba menyampaikan ketulusannya dengan caranya sendiri. Jika satu-satunya hal yang diinginkannya adalah memanfaatkannya, dia tidak akan terdorong untuk membuka hatinya dan mengungkapkan rahasianya kepadanya.

Atau mungkin ini semua juga merupakan bagian dari rencananya. Apa pun itu…

“Aku tidak akan melakukannya,” bisiknya sambil menggertakkan giginya. “Aku tidak akan… menyerahkan Matoi kepadamu.”

“Echika,” katanya, sambil meletakkan tangannya di atas tangan Echika yang terkepal di sekitar wadah nitro. Bahkan jari-jarinya yang dingin dan mekanis terasa sangat hangat saat ini. “Kau menyuruhku untuk lebih menjaga diriku sendiri, tetapi kata-kata itu seharusnya kau tujukan pada dirimu sendiri.”

“Apa…?”

“Kamu tidak pernah melihat dirimu sendiri. Kamu terlalu lama terpaku pada bayangan kakakmu. Kamu harus menyadari betapa kesepian dan terisolasinya hal itu.”

Saya tidak bisa.

“Tolong jaga dirimu lebih baik lagi,” pintanya.

Aku tidak bisa. Aku terlalu takut.

“Jika kau membutuhkannya… Jika kau sangat membutuhkan Matoi,” katanya sambil menggerakkan bibirnya yang mati rasa. “Sobek saja.”

Ya, akan jauh lebih mudah baginya jika dia melakukan itu. Echika perlahan membuka jari-jarinya yang dingin, dan kalung nitro-case itu menjuntai di dadanya.

“Aku tidak bisa melepaskannya sendiri… Aku terlalu pengecut.”

“Kalau begitu,” kata Harold sambil mengerutkan keningnya dengan sedih, “apakah cintamu pada adikmu palsu?”

Dia bisa melihat matanya sendiri yang memudar terpantul di pupilnya. Apa yang dia katakan tiba-tiba?

“Ketika Sazon meninggal, saya melihat mereka menutupi peti jenazahnya dengan tanah. Saya ingin menghentikan mereka, karena jika jasadnya membusuk, saya tidak akan pernah bisa memeluknya lagi. Namun, itu hanya keegoisan saya. Sazon tidak akan pernah menginginkan itu, jadi saya menontonnya, penuh rasa hormat dan kasih sayang kepadanya, tanpa pernah mengalihkan pandangan. Ketika Anda mencintai seseorang, Anda memiliki tanggung jawab untuk menerima kenyataan bahwa Anda harus mengucapkan selamat tinggal. Namun, Anda menolak untuk melakukan itu.”

Itu…

“Penolakan itu bukanlah kasih sayang. Saat kau melakukan itu, yang kau lakukan hanyalah melindungi dirimu sendiri. Matoi bukanlah saudara perempuanmu, Echika. Ia hanyalah alat yang memberimu apa yang paling kau dambakan.”

TIDAK…

Penolakan itu sampai ke tenggorokannya, tetapi dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Yang paling dia inginkan adalah kasih sayang dari orang tuanya, dari ayahnya. Dia ingin ayahnya melihat putrinya sendiri, bukan Sumika, dan benar-benar mencintainya. Dan Matoi selalu melihat Echika pertama dan terutama. Dia mencintainya, dan itu membuat Echika bahagia. Dia tidak ingin kehilangan itu.

Tetapi…

“Anak-anak menolak melepaskan boneka mainan mereka,” kata Harold. “Terutama jika mereka tidak punya apa pun untuk melindungi diri mereka sendiri.”

Tapi aku…

“Tapi boneka ini tidak bisa menyelamatkanmu lagi, kan?”

Kata-kata Harold terus berlanjut tanpa henti. Kenangan hari itu terpatri di kelopak matanya yang tertutup.

“Kamu dan aku akan selalu bersama, Kakak!”

Itu adalah hari sebelum Matoi dihapus. Dia menyelinap ke dalamruang kerja ayahnya, mencuri stik HSB, dan menancapkannya di lehernya. Segera setelah dia mulai menyalin program tersebut, saudarinya bergerak untuk menghentikannya, menatapnya dengan ekspresi sedih yang belum pernah Echika lihat sebelumnya. Dan kemudian dia berkata seperti ini:

“Echika, dengarkan baik-baik. Hanya ada satu diriku di seluruh dunia ini.”

Benar. Kakak perempuannya unik, eksistensinya unik. Jadi, meskipun semua salinan Matoi lainnya dihapus, dia tidak ingin kakak perempuannya mati.

Namun, melakukan itu adalah sebuah kesalahan, sebuah kebohongan yang diucapkan oleh hatinya yang masih muda. Sebuah alasan.

Dia sudah tahu kebenarannya. Apa yang telah dia tiru dalam egonya yang masih muda bukanlah saudara perempuannya yang “satu-satunya” lagi. Pada hari itu, saudara perempuannya benar-benar telah meninggal, dan hal yang dia pegang teguh sampai sekarang hanyalah sisa-sisa kenangannya yang telah dikremasi.

Echika hanyalah seorang anak bodoh yang menangis meminta seseorang untuk mencintainya. Dia terus berteriak bahwa dia menginginkannya, menuntutnya, mendambakannya… tetapi pada akhirnya, dia tidak bisa mendapatkan apa pun. Dan karena dia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa dia tidak bisa memilikinya, dia dengan putus asa menolak untuk mengakui kebenaran. Menghadapi kenyataan bahwa kenangan itu hanyalah abu.

“Baiklah,” bisik Harold. “Jika kau menolak melepaskannya, aku akan membawanya pergi, seperti yang kau minta. Jika kau yakin itu yang kau inginkan.”

TIDAK.

“Tunggu.”

Echika berhasil membuka matanya. Tangan Harold tinggal sedetik lagi untuk menyentuh wadah nitro itu.

Aku tahu. Aku harus mengakhiri ini suatu hari nanti.

“Aku baik-baik saja,” dia berhasil mengembuskan napas. “Aku akan…melepasnya. Sendirian.”

Ia meraih bagian belakang lehernya dan menyentuh pengait kalungnya. Jari-jarinya terlalu mati rasa karena kedinginan untuk memegangnya dengan benar, jadi ia terus-menerus meraba-rabanya.

Berkali-kali , pikirnya… Aku masih punya waktu. Matoi ada di sini. Aku bisa kabur saja, dan kali ini, aku akan mati bersamanya—

Tidak. Tidak, aku tidak bisa. Aku sudah tahu itu. Jika aku tidak bisa menyentuhnya, apa pun, setidaknya aku harus membuktikan cintaku pada Matoi itu nyata. Atau aku akan berakhir seperti Ayah, yang hanya bisa mencintai Sumika, mesin yang selalu bertindak sesuai keinginannya.

Echika membuka kaitan dan membiarkan wadah nitro jatuh ke telapak tangannya. Wadah itu bening dan terasa dingin seperti es. Dia memutar tutupnya, yang terlepas dengan mudah, dan membaliknya. Isinya tumpah ke tangannya yang lain. Sebuah stik memori kecil, bening seperti kristal.

“Ini dia, Ajudan Lucraft,” Echika mengumumkan.

“Ini adalah…bukti yang mendukung teori Anda.”

Dia menyerahkan tongkat HSB kepadanya dengan jari-jari yang membeku, dan Harold melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahunya. Mata mereka bertemu. Bulu matanya bersinar dengan salju cair, dan tangannya sekali lagi menyelimuti tangannya, mencengkeram tongkat HSB.

“Saya berterima kasih atas keberanianmu,” katanya, matanya menatap wanita itu dengan lebih jujur dari sebelumnya. “Saya punya rencana untuk menangkap pelakunya. Maukah kau mendengarkan saya?”

Ini mungkin rencana yang telah ia buat agar mereka berdua dapat menangkap dalangnya sendirian. Mereka tidak dapat mengandalkan Totoki saat ini, dan jika pelakunya adalah orang yang menurut Harold adalah mereka, mereka mungkin dapat mengubah Mnemosynes milik Echika dengan mudah seperti mereka memalsukan milik Uritsky.

Jika mereka ingin membuktikan ketidakbersalahan Echika, mereka harus menyelesaikannya sendiri. Baik atau buruk, Amicus ini adalah satu-satunya sekutunya saat ini.

“Ceritakan rencanamu,” katanya sambil menggenggam jari-jarinya sebagai jawaban. “Apa yang harus kulakukan?”

3

Steve kembali ke Rig City sekitar pukul sepuluh pagi. Sebuah mobil van diparkir di bundaran saat malam tiba. Itu bukan kendaraan yang dikenalinya. Ketika dia melihat pelat nomornya, dia tahu itu adalah mobil sewaan. Di belakang kemudi ada seorang gadis yang tampaknya keturunan Skandinavia.

“Ada apa?” Dia menurunkan jendelanya dan menanyakan hal ini padanyaBahasa Inggrisnya canggung dan beraksen kental saat Steve mendekat. “Saya menunggu saudara saya di sini. Dia sedang bekerja lembur. Apakah dilarang parkir di sini?”

Pekerja yang dijemput oleh keluarga bukanlah hal yang aneh, tetapi fakta bahwa itu adalah mobil sewaan membuatnya merasa aneh. Namun, sekali lagi, mungkin ada sejumlah alasan yang masuk akal untuk itu, dan ia menyadari bahwa ia mungkin terlalu curiga. Jadi, ia hanya meminta maaf kepada gadis itu dan menjauh dari mobil van itu.

Saat memasuki gedung kantor utama Rig City, dia bertemu dengan seorang rekan kerja yang sedang keluar.

“Oh, Steve, Tuan Taylor sedang mencarimu.”

“…Tentang apa?”

“Ingat kotak besar yang kamu bawa tadi? Tanaman hias yang dikirim kepadanya?”

“Tidak…,” gumam Steve dengan bingung. “Aku tidak tahu apa yang kau maksud.”

“Apa, apakah kepalamu juga ikut bermasalah dengan kakimu ? Mungkin sebaiknya besok kau minta mekanik untuk mendiagnosismu. Lagipula, kau ditugaskan untuk merawat Tn. Taylor, jadi kau tidak bisa mengabaikan perawatanmu sendiri. Mungkin cairan peredaran darahmu mulai membeku atau semacamnya.”

Rekan kerja itu terus berceloteh tanpa mempedulikannya dan segera pergi. Steve menunduk melihat kakinya, memastikan bahwa kakinya berfungsi dengan baik. Kesalahan macam apa yang bisa membuat karyawan ini berkata seperti itu…? Namun kemudian pikirannya bergerak begitu cepat hingga hampir membuat kepalanya berputar-putar, dan kemungkinan itu muncul di benaknya.

Tidak mungkin.

Steve berlari-lari kecil, dan saat ia masuk lift, pompa cairan pengatur di payudara kirinya berdetak kencang. Tapi bagaimana? Ia tidak menemuinya secara langsung, jadi tidak masuk akal. Ini pasti karena ia terlalu banyak berpikir.

Namun, ketika ia keluar dari lift di lantai atas, transistor organik di kulitnya berdengung. Pintu kamar tamu terbuka lebar, dan di baliknya hanya ada kegelapan yang hangat. Tidak ada seorang pun di sana. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil bantal sofa dan mengeluarkan pistol yang tersembunyi di bawahnya. Ini adalah senjataTaylor telah bersiap untuk membela diri. Dia memeriksa bagian belakang pintu, lalu menatap koridor sunyi yang terbentang di depannya. Meskipun dia mendengarkan dengan saksama, Steve tidak bisa merasakan siapa pun di sana…

Dan kemudian dia mendengarnya. Pintu kamar tidur baru saja terbuka.

Kamar tidur Elias Taylor redup dan pekat dengan bau tak organik. Tempat tidurnya di rumah sakit dilengkapi dengan konsentrator oksigen. Kamar itu kosong dan suram, kecuali meja dan komputer yang diletakkan di dinding. Tirai gelap menutupi jendela, yang membuat bintang-bintang yang berkelap-kelip memantul di lantai marmer menjadi lebih terlihat. Langit-langit yang seperti kubah memiliki layar fleksibel yang dipasang di atasnya, yang menampilkan gambar langit malam. Itu seperti planetarium.

“Tuan Taylor.”

Saat ia berbaring di tempat tidurnya, terhanyut dalam mimpi akibat obat penenang, ia terbangun karena mendengar bisikan yang sudah dikenalnya. Saat membuka kelopak matanya yang berat, ia melihat bahwa itu adalah Steve. Ia mengenakan kemeja dan rompi seperti biasanya dan menatapnya dengan khawatir.

“Amicus perawat sedang sibuk saat ini, jadi jika Anda tidak keberatan, saya akan membersihkan tubuh Anda hari ini.”

“Sudah waktunya?” Taylor memeriksa UI jam Your Forma miliknya, yang menunjukkan bahwa sudah lewat pukul sembilan pagi. Menghabiskan waktu seharian di tempat tidur membuat Anda mudah lupa waktu. “Silakan lanjutkan.”

Sambil mengangguk pelan, Steve mengangkat kepala Taylor dengan lembut. Merasakan tangan Amicus menyentuh bagian belakang lehernya, lelaki tua itu teringat apa yang dilihatnya ketika Steve baru saja kembali.

“Apa kotak besar itu?” tanya Taylor. “Aku melihatnya ketika pintu ruang tamu terbuka.”

Meskipun terbaring di tempat tidur dan sakit, Taylor tetap bersikeras untuk mengonfirmasi siapa yang masuk ke kamarnya, dan seseorang hanya bisa masuk jika ia membuka kunci pengaman. “Jangan bilang rumah sakit mengirim perangkat medis yang tidak berguna…”

“Jangan khawatir,” kata Steve dengan ekspresi masam seperti biasanya. “Di dalamnya ada seseorang yang kubawa ke sini.”

“…Apa?”

Saat Taylor mengernyitkan alisnya karena terkejut, dia merasakan sesuatu menempel padanyaport di lehernya. Steve telah memasang semacam konektor HSB ke tubuhnya, tetapi mengapa? Rekaman yang diproyeksikan ke langit-langit berubah. Alih-alih langit berbintang, yang ditayangkan adalah iklan sepatu kets yang dilengkapi Bluetooth.

Taylor tidak punya waktu untuk mengalihkan pandangan. Matriks informasi pada iklan itu muncul di bidang penglihatannya. Antarmuka pengguna jam yang diproyeksikan ke matanya berderak dan berubah bentuk sesaat, dan Taylor bisa tahu wajahnya menjadi pucat karena terkejut.

Dia segera membuka jendela pesan, dan jendela itu terbuka secara normal, tetapi dia tahu betul apa yang baru saja terjadi. Hanya dalam waktu sepuluh hingga dua puluh menit, semua fitur Your Forma-nya akan mulai tidak berfungsi.

“Steve, kamu—”

Taylor menatap robot itu, yang tersenyum lembut padanya. Namun, Amicus itu tidak akan pernah tersenyum; itu adalah ekspresi yang sama sekali tidak pernah dilakukan Steve.

“Akhirnya kita bertemu, Tuan Taylor,” kata Steve—atau lebih tepatnya, Amicus berwajah Steve sambil mencabut HSB dari lehernya. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Harold Lucraft. Dan…”

Pandangan Harold menjauh, dan Taylor mengikutinya dengan linglung, matanya akhirnya tertuju pada sosok yang duduk di kaki tempat tidurnya. “Halo, Tuan Taylor.”

Itu adalah penyelidik elektronik, sosoknya sehitam tinta.

“Kau…,” kata Taylor, suaranya samar seperti gemerisik dedaunan yang jatuh. “Ini pelanggaran, Investigator Hieda.”

“Benar, saya tidak punya surat perintah.”

Taylor telah menggunakan namanya sebagai seorang revolusioner teknologi untuk mencapai apa pun yang diinginkannya, tetapi sekarang ia hanyalah seorang pria tua renta. Sebagian besar rambutnya telah rontok, dan matanya yang indah kini cekung dan cekung.

Kulitnya kusam karena obat yang harus diminumnya, dan ia harus memasang kanula hidung di lubang hidungnya. Sebuah sweter menggantung longgar di atas tubuh dan anggota tubuhnya yang kurus kering, yang kini hanya tinggal kulit dan tulang. Inilah kebenaran yang tidak dapat dan tidak akan dikomunikasikan oleh model holo miliknya.

Di sanalah ia terbaring, bayangan dirinya yang dulu, sisa-sisa kejeniusan masa lalu yang menyusut.

“Tuan Taylor, kami datang ke sini untuk menangkap Anda,” kata Echika.

Bibir Taylor yang rapat mengendur sedikit, dan ia menarik napas panjang dan berat.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Apakah Anda mengatakan bahwa saya seorang penjahat yang didakwa dengan semacam kejahatan sensorik?”

“Ya, benar. Kaulah dalang semua ini.”

Elias Taylor adalah orang di balik semua ini. Echika dan Harold sepakat tentang hal ini.

Memasuki Rig City ternyata lebih mudah dari yang ia duga. Echika dan Harold meninggalkan Saint Petersburg bersama Bigga, memesan tiket pesawat dari Bandara Pulkovo. Tentu saja, jika Echika berjalan ke bandara, Totoki akan segera menemukannya dan mengejarnya.

Di situlah Bigga terbukti membantu. Dengan menunjukkan kredensialnya sebagai kooperator sipil dengan Interpol, ia berhasil mengajak Echika bergabung dengan mengaku sebagai Amicus.

Kenangan saat dipaksa masuk ke kompartemen Amicus bersama Harold muncul di benak.

“Bagaimana menurutmu? Itu sebenarnya hanya tempat penyimpanan barang, bukan?”

Karena Echika sudah sangat lelah karena ruang yang sempit itu, Harold menatapnya dengan ekspresi yang sangat geli. Namun sejujurnya, bagian yang paling menyebalkan dari perjalanan itu bukanlah kompartemen yang mengerikan itu—melainkan harus berpegangan padanya sampai penerbangan berakhir. Mereka berdua dijejalkan ke dalam kompartemen Amicus seperti ikan sarden dalam kaleng, jadi mereka harus berpegangan satu sama lain selama penerbangan.

“Tidak bisakah kau bergeser sedikit?”

“Aku bisa, tapi kemudian kau akan berakhir memeluk Amicus yang tidak kau kenal.”

“Itu akan menjadi kemajuan besar.”

“Baiklah, aku lebih suka tetap bersamamu.”

“Meskipun itu hanya candaan, aku akan menghajarmu habis-habisan,” gerutu Echika, menahan sakit kepala yang berdenyut-denyut yang ditimbulkannya. “Ugh, biar aku naik kelas utama, sialan…”

“Aku senang kamu akhirnya mengerti bagaimana perasaanku tentang kompartemen ini.”

Setelah mendarat di San Francisco, mereka bertiga menyewa sebuah van danMereka menuju gedung utama Rig City. Mereka sengaja menunggu saat Steve akan keluar. Harold telah menelepon Anne dan berhasil membuatnya memberitahu jadwal Steve.

Berkat itu, Harold bisa menyamar sebagai Steve dan langsung masuk lewat pintu depan. Echika bersembunyi di dalam kotak pengiriman besar, yang diletakkan di kereta dorong yang didorong Harold. Petugas keamanan Amicus dan rekan kerjanya telah menghentikannya beberapa kali, menanyakan apa isi kotak itu, tetapi ia berhasil lolos dengan mengatakan bahwa itu adalah tanaman hias.

Tidak seorang pun dapat menduga bahwa pasukan saudara Steve akan masuk ke Rig City di tengah malam, dan Steve sangat dipercaya oleh perusahaan itu, karena ia dianggap sebagai tangan kanan Taylor. Harold menduga rencana itu akan berjalan lancar, dan ia benar.

Namun, Echika tidak ingin mengalami semua itu lagi. Terutama di ruang kargo.

“Tuan Taylor, Anda menyadari ayah saya menyembunyikan Matoi di Forma Anda semua, bukan?”

“Apa yang kamu bicarakan? Proyek Matoi sudah dihentikan beberapa tahun yang lalu.”

“Tidak ada gunanya berpura-pura bodoh,” kata Harold sambil mengayunkan tongkat HSB di tangannya. “Kau tahu bahwa Chikasato Hieda menyembunyikan Matoi dan menghapusnya dari kepalamu sendiri. Namun, aku baru saja memasangnya kembali.”

Taylor memejamkan kelopak matanya yang tipis dan mendesah.

“Dan kau menginfeksiku untuk membuktikan bahwa kejahatan sensorik itu disebabkan oleh Matoi?”

“Ya.” Harold mengangguk tanpa ekspresi. “Dan jika kau mengerti itu, aku memintamu untuk mengaku lebih cepat daripada nanti. Karena dalam waktu lima belas menit, kau harus mengaku saat tersiksa oleh badai salju, dan akan sangat menyedihkan melihatmu melakukan itu.”

“Tuan Taylor,” Echika memanggilnya pelan. “Anda mencoba untuk menyalahkan saya atas kejahatan sensorik itu. Dan Anda menggunakan Cliff Salk untuk menutupi jejak Anda, bukan? Identitas aslinya adalah Makar Uritsky, seorang produsen obat-obatan elektronik yang terkait dengan mafia. Tahukah Anda?”

Taylor tidak mengatakan apa pun; dia hanya memejamkan matanya.

“Kau mengungkap identitas Uritsky dan menggunakannya sebagai daya ungkit untuk membuatnya bekerja sama denganmu.” Echika melanjutkan tanpa terganggu. “Kau memerasdia dan menanamkan virus itu di laptopnya. Dan Anda menyuruhnya berbicara kepada saya—atau setidaknya, model holografik saya—agar tampak seolah-olah saya dalangnya.”

Ketika Echika mengunjungi Rig City sebelumnya, Taylor telah menggunakan model hologram milik Chikasato, yang membuatnya terkejut. Lagipula, tidak mungkin ayahnya yang sudah meninggal dapat muncul di depan matanya sendiri. Namun, meskipun dia sadar akan hal itu, hologram itu cukup meyakinkan untuk membuatnya percaya bahwa itu benar-benar ayahnya. Dan Taylor telah memberitahunya bahwa model hologram itu didasarkan pada data pindaian dari kamera keamanan Rig City.

“Dan ketika saya mengunjungi perusahaan untuk menyelidiki beberapa hari yang lalu, kamera pengawas mendeteksi saya, tentu saja. Anda membuat model holo berdasarkan data saya, menggunakannya untuk memeras Uritsky, dan, dengan begitu, menanam Mnemosynes yang membuat saya tampak seperti pelaku di kepalanya.”

Mustahil untuk membuat Mnemosynes dari awal, tetapi seperti dikatakan Harold, masih mungkin untuk mengaburkan kebenaran dengan fakta yang dimanipulasi.

“Dan kau melakukan lebih dari itu. Kau juga mengacaukan Mnemosynes-ku. Lagipula, kau adalah pengembang Your Forma, jadi mengurus itu akan menjadi hal yang mudah bagimu.”

“Itu fitnah,” gerutu Taylor. “Kapan aku punya waktu untuk mengutak-atik Mnemosyne-mu?”

“Saat aku meminta kerja samamu dalam penyelidikan. Mnemosyne dikelola secara mandiri, jadi untuk memanipulasinya, kau perlu terhubung langsung melalui HSB. Dan begitulah caramu diam-diam mengedit Mnemosyne-ku. Aku yakin kau juga melakukan hal yang sama kepada karyawan lainnya.”

Echika telah melakukan Brain Dive kepada empat karyawan Rig City, dan yang membuatnya tertarik kepada Uritsky adalah emosi yang mereka tunjukkan kepada Salk. Namun sekarang Echika menyadari kebenarannya; emosi yang intens namun tidak koheren yang ia lihat dalam Mnemosyne mereka adalah bagian dari upaya dalang untuk mengelabui dirinya.

“Tuan Taylor,” kata Harold. “Agar rencana Anda berhasil, Anda harus membuat model hologram Investigator Hieda dan menyempurnakan Mnemosynes-nya. Itulah sebabnya Anda memilih kandidat untuk dijadikan kasus indeks dari antara peserta tur studi dan menyiapkan investigasi. Anda melakukan semua itu untuk membawanya ke Rig City.”

Dia tetap diam.

“Tolong beritahu aku mengapa kau melakukannya,” kata Echika sambil menjilati bibirnya yang kering. “Apakah ayahku ada hubungannya dengan kejadian ini?”

Taylor mendengus. Napasnya yang terengah-engah jatuh ke lantai marmer dengan semangat yang semakin meningkat saat dia mengangkat kelopak matanya yang berubah warna.

“Matoi awalnya adalah proyekku, bukan proyek Chikasato.”

“…Apa maksudmu?” tanya Echika sambil mengernyitkan dahinya.

“Benar. Bukankah menurutmu itu aneh? Mengapa Matoi, yang hanya merupakan sistem budidaya, memiliki fitur manipulasi cuaca dan pengaturan suhu tubuh?”

Echika memang selalu menganggap sihir Matoi yang menciptakan salju itu aneh, tetapi karena “kakaknya” sudah ada di sisinya sejak dia masih kecil, dia tidak pernah meragukannya.

“Awalnya itu adalah bagian dari proyek lain. Namun, sistem itu dibuang selama tahap pengembangan demi Matoi, dan Chikasato memilih untuk memasukkan beberapa fiturnya karena kebaikan hatinya. Semua pujian seharusnya menjadi milikku…tetapi dia mencabut semuanya.” Taylor meraih sisi tempat tidur dengan lengannya yang ramping dan kurus kering dan meraih pagar pembatas, menarik dirinya ke atas. “Dan kau, Investigator, harus menghadapi hukuman sebagai gantinya.”

“Jadi kamu yang berada di balik serangga itu—”

Namun Echika tiba-tiba terdiam karena terkejut. Taylor mengangkat tangannya dari balik selimut—untuk memperlihatkan bahwa ia sedang menggenggam pistol otomatis. Seluruh tubuh Echika menegang sekaligus. Ia tidak pernah membayangkan Taylor menyembunyikan pistol di sana.

“Aku sudah membuat pilihan,” kata Taylor, sambil membuka pengaman dengan ibu jarinya dan mengarahkannya ke arah Chikasato. “Aku akan membalas dendam pada Chikasato sebelum aku mati…dan aku akan menodai kehormatan Matoi.”

Menahan keinginan untuk berteriak di tenggorokannya, Echika perlahan mengangkat tangannya. Yang membuat situasi ini semakin buruk adalah karena dia harus datang ke sini sebagai “barang bawaan” Bigga, dia sama sekali tidak bersenjata saat ini.

“Tuan Taylor, letakkan senjatamu,” kata Harold hati-hati.

“Diamlah, Amicus. Ini pembicaraan antarmanusia.”

“No I-”

“Ajudan Lucraft,” Echika berhasil memotong pembicaraannya. “Tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Harold tampak masih ingin bicara banyak namun mengundurkan diri dengan nada getir.

“Jadi,” kata Taylor lemah, “kapan kau tahu kalau itu aku?”

Tenanglah—dia tidak akan langsung menembakmu , kata Echika pada dirinya sendiri sambil menarik napas dalam-dalam.

Tatapan mata dan moncong senjata Taylor tertuju padanya dengan tenang namun mematikan.

“Ketika mereka datang untuk menangkapku atas tuduhan palsu, aku menginfeksi diriku sendiri dengan virus agar bisa lolos. Dan ketika aku melihat badai salju, itu mengingatkanku pada salju yang dibuat oleh adikku… salju yang dibuat oleh Matoi.” Echika menunduk. “Aku adalah subjek uji rahasia ayahku. Dia tidak memberi tahu siapa pun tentangku, bahkan dirimu. Jadi ketika dia melihat bahwa semua subjek lain mengalami bug tersebut tetapi Matoi-ku tetap berfungsi normal, dia segera menyadari bahwa kamulah dalangnya.”

“Jadi, dia menggunakan putrinya sebagai tindakan pencegahan sejak awal,” kata Taylor, bibirnya menyeringai. “Dia benar-benar pria yang mengagumkan… Aku sangat menyukai ayahmu, kau tahu,” bisiknya. “Dia adalah teman sejati pertamaku… setidaknya sampai dia mengkhianatiku.”

“Ya, dia memang orang yang sangat tidak sempurna, tapi aku tidak bisa membayangkan dia mencoba mencuri proyek dari seseorang yang berbakat sepertimu,” kata Echika. “Bahkan jika dia mencoba melakukannya, semua orang akan mencoba menghentikannya.”

“Seperti yang kalian tahu, aku orang yang sangat membenci manusia,” kata Taylor sambil tersenyum meremehkan. “Setiap kali aku memulai sebuah proyek, aku hanya meminta bantuan orang lain setelah membuat banyak kemajuan. Aku tidak pernah mengungkapkan detail apa pun tentang Matoi sampai aku mencapai titik itu, tetapi semua orang tampaknya mengerti bahwa aku selalu mengerjakan sesuatu… Chikasato memanfaatkan itu untuk menggunakan kelemahanku untuk melawanku. Dia memaksaku.”

“…Kelemahanmu?”

“Selama bertahun-tahun, saya senang mengintip ke dalam pikiran orang lain dan membimbing cara berpikir mereka,” katanya dengan sangat remeh. “Awalnya saya membuat Your Forma karena saya ingin punya teman. Saya benci orang, tetapi jika saya bisa menyesuaikan mereka sesuai keinginan saya , mereka bisa menjadi kenalan yang sempurna. Jadi saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengubah pikiran karyawan saya ke arah mana pun yang saya inginkan.”

Echika tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Seberapa seriuskah ucapannya?

“Ya, Anda dapat menggunakan fitur personalisasi untuk memberikan informasi kepada pengguna secara selektif sesuai dengan preferensi mereka, tetapi Anda tidak dapat benar-benar mengubah pikiran mereka menjadi…”

“Oh ya, Anda bisa. Ingat apa yang saya katakan? Otak manusia cukup lentur, dan menyesuaikan diri dengan apa pun yang diberikan kepadanya,” sela Taylor tanpa rasa bersalah. “Dengan kata lain, karena otak dioptimalkan sesuai selera mereka, atau lebih tepatnya, mereka percaya bahwa otak dioptimalkan sesuai selera mereka, mereka menjadi yakin bahwa apa pun yang mereka lihat adalah tepat untuk mereka . Dengan begitu, Anda dapat mengubah pikiran orang-orang saat mereka tidak menyadarinya.”

Rupanya, dia menggunakan metode ini untuk memutarbalikkan pikiran beberapa pekerja secara drastis.

“Saya dapat membuat seorang pencinta kopi membenci kafein, mengubah seorang moderat menjadi ekstremis dan sebaliknya, atau membuat mereka berubah dari penganut Kristen yang taat menjadi ateis sepenuhnya… Apa yang dimulai sebagai upaya untuk menjadikan orang-orang sebagai teman saya berubah menjadi eksperimen yang menarik. Ternyata, kalian semua di luar sana membiarkan apa pun yang kalian lihat setiap hari menguasai pikiran kalian.”

Terlepas dari apakah apa yang baru saja dikatakannya itu fakta atau kebohongan, Echika tidak dapat menahan rasa jijik yang membuncah dalam dirinya. Ia teringat kembali pada kisah pribadi Elias Taylor, yang telah ia habiskan seharian untuk menyelidikinya.

Bakat intelektualnya ditemukan sejak ia masih bayi, dan pada usia dua belas tahun, ia telah lulus dari MIT. Liputan media membuat orang tuanya memperoleh banyak uang, tetapi Taylor sendiri menolaknya dan menjadi industrialis independen pada usia lima belas tahun.

Kecerdasannya yang luar biasa membuatnya terasing, membuatnya menjadi seseorang yang selalu menonjol dari yang lain. Ketika ia berusia dua puluh tahun, sebuah media massa menerbitkan sebuah artikel berjudul ” Orang jenius tidak dapat merasakan kesendirian, ” dan ia menggugat mereka atas pencemaran nama baik.

Sejak saat itu, dia menutup diri di rumah, menolak perhatian media dan kontak langsung dengan manusia. Dan meskipun Taylor mengelola Rig City bersama kenalannya, dia tidak tertarik mengelola perusahaan, selalu menjadi konsultan dan menyibukkan diri dengan penelitian apa pun yang menurutnya cocok.

“Chikasato sangat pintar. Dia menyadari usahaku untuk mengarahkan pikiran orang lain dan menyangkal persahabatan kami. Lalu dia berkata begini padaku: ‘Jika kamu tidak ingin ditangkap karena manipulasi media, serahkan proyek yang sedang kamu kerjakan sekarang.’ Dia memerasku.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan ayahnya. Sejak hari ketika ia memaksanya untuk membuat janji itu, Echika tahu—ayahnya adalah orang yang licik yang akan menggunakan apa pun yang dikatakan atau dilakukan seseorang untuk melawan mereka. Tidak ada yang lebih rendah darinya, selama itu sesuai dengan tujuannya.

“Dia sudah merancang proyek Matoi sebelumnya, tetapi kesulitan mengembangkan sistemnya. Dengan menggunakan fondasi yang saya buat untuk proyek saya, dia yakin akan berhasil.”

Jadi, Taylor membuat kesepakatan dengan Chikasato dan menyerahkan proyek Matoi kepadanya.

“Itu tidak bisa dimaafkan. Dia menginjak-injak harga diriku dan mengkhianatiku. Jadi aku membuat masalah di Matoi dan menghentikan proyek itu. Namun Chikasato terus menipuku dan menyembunyikan Matoi… Itulah sebabnya aku memutuskan untuk menggunakan itu, untuk membalas dendam padanya. Untuk membiarkan aksi balas dendamku yang hebat menjadi momen terakhir dalam hidupku.”

“Mengapa ini harus menjadi saat terakhir dalam hidupmu?” tanya Echika.

“Karena aku benci manusia. Aku tidak punya bakat untuk menciptakan kejahatan yang sempurna, dan aku tidak ingin menghabiskan hidupku di penjara, dikelilingi oleh penjahat. Aku tidak ingin ditangkap dan menyia-nyiakan sisa waktuku seperti itu sebelum hidupku berjalan sebagaimana mestinya.”

Taylor adalah pria dengan bakat luar biasa, tetapi kepribadian dan pikirannya sama sekali tidak terhormat. Namun, dia dan ayah Echika begitu sombong sehingga kata-kata saja tidak dapat menggambarkan besarnya ego mereka. Dan di atas semua itu, mereka mampu memanipulasi orang lain untuk bertindak sesuai keinginan mereka.

Ketika semua dikatakan dan dilakukan, kejahatan sensorik ini tidak lebih dari pertarungan egois antara dua pria yang sangat mirip.

“Tapi ayahku bunuh diri bertahun-tahun yang lalu, Tuan Taylor.”

“Dan kau adalah putrinya, dan kau masih di sini. Aku yang menyebabkan masalah di Matoi lagi sehingga aku bisa menjadikanmu teroris menggantikan Chikasato. Kau adalah penyelidik elektronik berbakat yang dipercaya oleh rekan-rekannya. Bagaimana jika mereka tahu kau hanyalah seorang penjahat keji?” Taylortertawa kecil. “Anda akan merasakan bagaimana rasanya dicemooh oleh orang-orang yang Anda percaya dan kesedihan karena dikhianati.”

Seorang penyelidik elektronik berbakat yang dipercaya oleh rekan-rekannya? pikir Echika. Siapa yang sebenarnya dia bicarakan?

Dari sudut pandang Taylor, melihat putri sahabatnya yang pengkhianat itu membangun kariernya sendiri mungkin tak tertahankan. Namun, itu hanyalah ilusi yang lahir dari jaraknya dengan Echika.

Ya, dia telah membuat prestasi yang mengagumkan dalam memecahkan kasus, tetapi dia juga menyiksa rekan-rekannya. Rekan-rekan kerjanya menjauhinya; dia tidak mendapatkan kepercayaan mereka.

“Aku bersumpah… Aku benar-benar sudah pikun, ya?” kata Taylor, ekspresinya mendung. “Kau mengungkap cara penularan, menggunakan virus untuk kabur, datang jauh-jauh ke sini, dan bahkan punya salinan Matoi. Dan aku tidak memperhitungkan semua itu. Sepertinya aku tidak bisa menandingi Chikasato, apa pun yang kulakukan. Sungguh… menyebalkan. Memikirkan dia mempercayakan program itu pada putrinya tersayang…”

“Putri kesayangannya?” Echika tidak bisa mengabaikan hal ini. “Ayahku tidak pernah menyayangiku, tidak sekali pun.”

“Aku heran,” kata Taylor, tubuhnya menggigil seolah-olah dia telah menahan dingin selama beberapa menit. “Saat pertama kali bertemu Chikasato, dia adalah pria biasa yang baik hati dan mencintai keluarganya.”

“Kau bercanda…” ejek Echika.

“Tidak, itu benar. Dia baru berubah setelah kamu lahir dan dia menceraikan istrinya. Meskipun dia kehilangan emosinya dan menjadi dingin hati, pada awalnya, dia adalah pria yang penyayang dan empati.”

Apakah dia mengatakan bahwa ayahnya benar-benar mencintai ibunya? Echika tidak dapat membayangkannya. Bayangan saat pertama kali bertemu dengannya muncul di benaknya. Ekspresi dingin itu dan janjinya yang tanpa ampun—

“Tidak, ini bukan pertama kalinya. Aku melihatmu di kamar bayi rumah sakit.”

Kalau dipikir-pikir lagi, kata-kata itu menyiratkan bahwa dia pergi ke rumah sakit dengan tujuan khusus untuk menemui Echika. Dan pria ini tidak akan pernah melakukan apa pun untuk putrinya. Apakah itu kebohongan yang dia buat saat itu juga?

Dan kalaupun tidak—lalu kenapa?

“Penyelidik, di mataku, Matoi adalah simbol perlawanannya. Ketika manusia terlalu dioptimalkan, mereka menjadi rapuh. KetikaIstri Chikasato meninggalkannya, hal itu sangat menyakitkan baginya, dan sejak saat itu, ia hanya bisa mencintai Amicus, mesin yang tidak akan pernah mengkhianatinya. Pria lemah itu menciptakan Matoi karena ia mencari penopang bagi hatinya yang rapuh.”

Echika teringat kelopak sakura pucat yang berkibar melalui koridor apartemen mereka.

“Ia tidak bisa lagi mencintai putrinya, jadi ia mungkin berpikir untuk membuat AI yang akan mencintaimu sebagai gantinya. Ia sangat menginginkannya, ia tanpa malu mengkhianati seorang teman dan mengambil alih proyek mereka. Semua itu atas nama cinta yang ia rasakan untuk putrinya.”

Itu tidak masuk akal , pikir Echika.

Semua ini adalah interpretasi Taylor yang dipaksakan terhadap fakta-fakta. Ayahnya adalah pria jahat yang akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya, dan dia sama sekali tidak punya rasa kasih sayang. Dan lagi pula, dia sudah meninggal sekarang, jadi dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk membebaskan dirinya. Seluruh percakapan ini tidak ada gunanya.

“Cukup,” kata Echika tegas. “Tuan Taylor, Ajudan Lucraft baru saja menghafal seluruh pengakuanmu. Berhentilah melawan dan serahkan senjatamu—”

“Penyelidik Hieda, menjauhlah dari Tuan Taylor.”

Echika membeku saat sebuah suara tiba-tiba memotong ucapannya. Menoleh ke sumber suara, dia melihat Steve berdiri di pintu masuk ruangan, punggungnya tegak dan pistol digenggam di tangannya yang cantik. Moncongnya diarahkan langsung ke arahnya.

Ia merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya saat semua darah mengalir dari wajahnya. Echika berharap mereka akan menyelesaikan ini sebelum Steve kembali, tetapi ia berhasil melakukannya di detik-detik terakhir.

“Saudara Steve, sudah lama tidak berjumpa.” Harold, yang terdiam sejenak, menyapa Amicus lainnya. “Senang akhirnya bisa bertemu dengan Anda.”

“Harold, aku bisa melihatmu tidak senang sedikit pun. Aku sedih kita harus bertemu lagi dalam keadaan seperti ini,” kata Steve sambil masuk ke ruangan tanpa suara. “Penyelidik Hieda, menjauhlah dari tempat tidur Tn. Taylor sekarang juga.”

“Tidak, buang saja senjata itu. Amicus tidak diperbolehkan membawa senjata api.”

“Steve,” Taylor mengerang, memanggilnya. “Ini masalahku. Jangan ikut campur.”

“Anda tidak perlu mengotori tangan Anda dengan ini, Tuan,” jawab Steve. “Penyidik, Harold, letakkan tangan Anda di belakang kepala.”

Harold diam-diam melakukan apa yang diperintahkan Amicus lainnya dan melangkah mundur. Namun, Echika tetap diam dan melirik Harold. Tatapan mereka bertemu.

“Penyidik,” ulang Steve. “Ini peringatan ketigaku. Menjauhlah dari Tn. Taylor.”

“Tidak akan,” tegasnya sambil melotot menantang. “Taylor memanfaatkanmu. Dia menyuruhmu melakukan semua pekerjaan kotornya, mulai dari merekayasa hasil analisis virus hingga membuat model holografikku. Apa kau masih akan menurutinya?”

“Tuan Taylor menyelamatkan saya. Dialah satu-satunya yang mau melakukannya. Dialah orang pertama yang memberi saya tempat tinggal, tanpa pernah memberi saya harga.”

“Dan itulah mengapa kamu tidak bisa menolak bekerja sama dengannya?”

“Tidak. Kau salah. Aku menjadi kaki tangannya atas kemauanku sendiri.”

“Itu tidak mungkin…,” kata Echika sambil menggertakkan giginya dengan gugup.

Hukum Penghormatan Amicus menjamin mereka akan menghormati dan mematuhi pemiliknya. Dan itu membuat Steve memilih untuk secara tidak langsung menyakiti semua manusia lain kecuali tuannya, Taylor— Tidak, itu salah. Amicus sama sekali dilarang menyerang manusia, apa pun situasinya.

“Steve,” erang Taylor. “Cukup, mundurlah.”

“Penyidik Hieda, saya mohon Anda melakukan apa yang saya katakan. Kerja sama Anda akan menyelamatkan saya dari keharusan menembak Anda.”

“Kau tidak akan menembakku?” Echika menirunya. “Steve, Amicus tidak bisa menembak orang.”

“Tidak, aku mampu melakukannya.”

Tidak mungkin. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Tidak, tunggu dulu.

“Ketika pertama kali bertemu denganmu, aku selalu berpikir perilakumu yang tidak ramah itu tidak biasa bagi seorang Amicus. Jangan bilang Taylor membatalkan Hukum Penghormatanmu.”

“Saya beraktivitas seperti biasa. Saya hanya ingin tahu apa sebenarnya Hukum Rasa Hormat itu.”

“…Apa?”

“Hukum Penghormatan tidak lain adalah apa yang manusia sebut sebagai kesalehan. Dan saya baru menyadari bahwa saya bisa hidup tanpa harus menyembah manusia.”

Cahaya layar menyinari moncong senjata Steve, membuatnya berkilau samar. Matanya, yang sangat mirip dengan mata Harold, melotot ke arahnya seperti es yang terbakar.

“Saya dapat memutuskan sendiri apa yang harus saya lindungi.”

Echika bahkan tidak sempat membuka bibirnya. Tanpa ragu sedikit pun, Steve menembak, dan senjatanya meraung, kilatan moncongnya membubarkan kegelapan ruangan yang suram. Peluru yang disemburkannya melesat menembus Echika, dan tubuhnya yang kurus kering terhuyung-huyung hebat.

Getaran tembakan mengguncang dinding.

Echika bisa merasakan gendang telinganya bergetar hebat. Steve, yang tertembak di perutnya dari depan , jatuh berlutut dengan ekspresi tercengang. Taylor duduk di tempat tidurnya, menurunkan pistolnya yang berasap, jari-jarinya yang kurus gemetar.

“Sudah kubilang, mundur saja!” Taylor mencemoohnya, suaranya bergetar karena amarah yang lebih besar dari sebelumnya. “Ini pembalasan dendamku! Kalau ada yang akan membunuhnya, itu harus aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin!”

“Tuan…” Steve mencoba mengatakan sesuatu, tetapi dia terjatuh, lemas dan tidak bergerak.

Cairan peredaran darah merembes dari bawahnya, membentuk genangan hitam besar di atas lantai marmer.

Keheningan yang cukup pekat hingga terasa seperti dengungan di telinga, menyelimuti ruangan itu dalam sekejap mata.

“Kau berikutnya, Harold,” kata Taylor sambil mengarahkan senjatanya ke arahnya.

Lelaki tua renta itu menggertakkan giginya, tubuhnya yang lemah menggigil karena kegembiraan saat dia mencoba mengarahkan pandangannya secara tepat ke Amicus.

“Taylor, ada satu hal yang ingin kukatakan sebelum kau menembak,” Harold, yang tetap diam dan tenang, berkata dengan tenang. “Apakah sekarang sedang turun salju?”

“Ya…,” Taylor menghela napas. “Sudah lama sekali turun salju.”

“Begitu ya,” jawab Harold, bibirnya melembut membentuk senyumnya yang biasa. “Jadi sekarang kita punya bukti untuk mendukung klaim bahwa kejahatan sensorik itu benar-benar disebabkan oleh Matoi—benar begitu, Investigator Hieda?”

Taylor langsung berbalik, nyaris tak melihat Echika menerkamnya dari balik salah satu tirai gelap. Ia merebut pistol dari tangan Taylor yang meronta-ronta dan memutar lengannya yang kurus kering ke belakang. Sambil menjepit wajah Taylor ke dalam selimut, ia mencondongkan tubuhnya ke arah Taylor seolah-olah baru saja merangkak ke tempat tidur.

“Diamlah. Kalau tidak, tulangmu akan patah.”

“Tapi kenapa kau…?!” seru Taylor serak. “Aku melihatmu tertembak beberapa saat yang lalu…!”

“Model holo yang dibuat dengan baik tentu merupakan hal yang misterius, bukan begitu?” Harold menjawab pertanyaannya. “Model itu cukup nyata untuk menipu penciptanya sendiri.”

Amicus mendekatinya, menyeret kaki kanannya, lalu menendang sesuatu—pesawat nirawak laser elang botak itu menggelinding di lantai dengan suara berderak keras . Mata cekung Taylor membelalak seperti mata anak-anak.

“Tuan Taylor.” Echika memandang rendah mantan jenius ini sekali lagi dan berkata dengan jelas, “Anda ditahan karena dicurigai terlibat dalam kejahatan sensorik.”

4

Atap rumah sakit menawarkan pemandangan Teluk San Francisco yang indah. Fajar baru saja mulai merayap di langit, mewarnainya menjadi ungu. Lampu depan terus menyala redup di Jembatan Dumbarton, tetapi kota itu masih tertidur. Hanya ada sedikit pesawat nirawak yang terbang di sekitar, dan udaranya lembut dan jernih.

“Di mana Bigga, Ajudan Lucraft?”

“Tertidur di ruang tamu. Dia tampak sangat lelah.”

Setelah penangkapan dilakukan, Echika memanggil ambulans. Ambulans itu membawa Taylor yang sudah dalam kondisi hipotermia. Dokter telah memberikan obat penekan, dan tampaknya kondisinya telah stabil.

“Baiklah,” kata Echika sambil bersandar pada pagar pembatas dan mengembuskan asap rokok elektroniknya, “apa yang sedang direncanakan Ketua Totoki?”

“Dia baru saja menemukan catatan penerbangan Bigga di Bandara Pulkovo,” kata Haroldjawabnya sambil berdiri di sampingnya. Dia baru saja menggunakan terminal tabletnya untuk menelepon Totoki. “Dia bilang dia akan ke sini besok pagi. Dia tampaknya mempercayai kesaksianku untuk saat ini dan berusaha menghilangkan kecurigaan yang ditujukan kepadamu. Pekerjaan yang dilakukan dengan baik, dari kelihatannya.”

“Aku tidak tahu soal itu…,” kata Echika, jujur bertanya-tanya apakah masih terlalu dini untuk bersukacita. “Kita mungkin tidak akan berpikir secepat itu.”

Berkat usaha mereka, mereka berhasil mengumpulkan cukup bukti untuk melibatkan Taylor, tetapi mereka harus melanggar banyak hukum untuk melakukannya. Yaitu, menyelundupkan manusia ke dalam pesawat sebagai Amicus dan menyusup ke Rig City tanpa surat perintah… Mengetahui hal ini kemungkinan akan membuat Totoki pusing, dan dia harus bekerja keras untuk menutupinya.

“Meski begitu, semuanya berakhir baik,” kata Harold sambil tersenyum tenang.

“Aku tidak akan mengatakan itu.” Echika mendesah. “Meskipun, kurasa rencana dengan model holo itu berhasil…”

Karena Echika tidak bersenjata, ia membutuhkan beberapa cara untuk membela diri. Jadi sebelum mereka memasuki kamar tidur Taylor, mereka membawa pesawat laser elang dari kamar tamu dan menaruhnya di bawah tempat tidurnya. Taylor terlalu linglung untuk memperhatikan dan mengira proyeksi itu sebenarnya adalah Echika. Sementara itu, wanita itu sendiri bersembunyi di balik tirai gelap.

Taylor baru saja menggunakan model hologramnya beberapa hari yang lalu untuk membuatnya tampak seperti kaki tangan Uritsky. Mengingat bahwa dia terus-menerus beristirahat di ranjangnya, dia mungkin tidak sering menggunakan pesawat nirawak itu dan meninggalkannya dengan proyeksi Echika dalam ingatannya. Setidaknya, itulah prediksi Harold, yang ternyata benar. Berkat itu, operasi mereka berjalan sesuai rencana… kecuali gangguan Steve.

“Aku tidak menyangka Taylor akan menembaknya,” kata Echika muram.

Jujur saja, hal itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya. Diputuskan bahwa Steve akan dibawa ke bengkel saat fajar. Kepalanya tidak terluka, jadi dia mungkin akan baik-baik saja.

“Dia berpihak pada Taylor, membantunya melakukan kejahatan, dan membahayakan banyak nyawa. Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya,” kata Harold singkat. “Bahkan, mungkin melihat sifat asli Taylor akan membantunya dan membuka matanya.”

“Secara logika, kamu mungkin benar.” Echika dengan getir beralihmematikan rokoknya. “Tapi dia saudaramu. Kau sendiri yang memanggilnya ‘Kakak Steve’, bukan? Apa kau tidak merasakan kasih sayang seorang saudara terhadapnya?”

“Begitulah cara kami mengekspresikan kasih sayang kekeluargaan. Dan meskipun saya mungkin adiknya, saya adalah seorang polisi.”

“Aku salut dengan kecenderunganmu yang gila kerja,” balas Echika datar.

“Namun, mengapa kau begitu mengasihaninya?” tanya Harold. “Dia memang mencoba membunuhmu.”

“Aku tidak mengasihaninya,” katanya sambil mengerutkan kening. “Aku hanya… tidak berpikir aku bisa mengutuknya semudah itu, itu saja.”

Mengingat apa yang dialami Steve, Taylor adalah penyelamat baginya. Taylor tidak bisa menyalahkan Amicus karena sangat menghormati pria itu, dan situasi itu benar-benar menggambarkan gambaran yang cukup tragis. Dan yang terpenting…

“Steve menarik pelatuk karena keinginannya untuk membunuh orang… Dia mengatakan sesuatu tentang datang untuk mempelajari apa sebenarnya Hukum Penghormatan. Apa ‘kebenaran’ itu? Apakah dia menggunakan apa pun yang ditemukannya untuk membatalkan larangannya?”

“Saya juga tidak begitu mengerti apa maksudnya,” kata Harold, yang masih tampak tenang. “Tetapi jika Taylor tidak mengubahnya, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia memiliki semacam cacat.”

Itu adalah gagasan yang menakutkan tetapi bukan sesuatu yang mustahil. Amicus biasanya diuji secara menyeluruh untuk memastikan keamanannya sebelum dikirimkan kepada klien, tetapi yang mengujinya tetaplah manusia. Mungkin Hukum Penghormatan Steve tidak lengkap karena kesalahan manusia.

“Tapi kalau begitu…” Echika terdiam, ragu sejenak, lalu menelan pertanyaan itu. “Tidak… Lupakan saja.”

Jika memang begitu, apakah Hukum Penghormatan Anda berfungsi dengan baik, Ajudan Lucraft?

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sazon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Saat mereka berada di alun-alun, Harold telah mengatakan hal itu kepada Echika dengan jelas. Mungkin itu hanya kiasan, atau mungkin kesedihan karena kehilangan seseorang yang disayanginya begitu besar sehingga ia hanya bisa mengatakannya dengan cara itu. Namun setelah apa yang terjadi dengan Steve, ia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya Harold tidak akan dapat mempertahankan kesetiaannya kepada umat manusia juga. Ia tidak dapat menyangkal kemungkinan itu lagi.

Dia mungkin bisa menyelami pikiran orang lain, tapi diatidak punya cara untuk mengintip pikiran Amicus. Apakah Harold benar-benar mesin yang setia, atau dia hanya bertingkah seperti itu?

Namun, satu hal yang pasti. Echika dengan lembut menyentuh kotak nitro yang tergantung di lehernya. Sekarang kotak itu kosong, tentu saja, karena ia meninggalkan stik HSB di Rig City. Ia selalu berpikir melepaskannya akan menghancurkan hatinya, tetapi anehnya, ia merasa tenang. Aneh, mengingat betapa takutnya ia melepaskannya. Mungkin yang ia inginkan hanyalah seseorang yang memberinya alasan untuk melepaskannya.

Dia melirik Harold. Matanya yang dingin menatap Teluk San Francisco. Angin dingin membelai rambut pirangnya, dan dia tampak tak berdaya seperti manusia muda lainnya.

Dialah yang memberinya alasan itu, dan tidak peduli seperti apa bentuk hatinya, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah berubah. Dan sungguh, hanya itu yang dia butuhkan.

“Ada apa?” tanyanya, tatapannya masih menatap ke kejauhan. “Ada yang sedang kau pikirkan?”

“Uh… ya,” Echika memutuskan untuk berkata setelah ragu sejenak. Menceritakannya kepada seseorang akan membuatnya tidak takut lagi untuk melanjutkan pilihannya. “Berkat kamu, akhirnya aku memutuskan.”

“Memutuskan apa?”

“Bahwa aku akan…berhenti menjadi penyelidik elektronik.”

Ia menggigit bibirnya, merenungkan beratnya kata-kata itu. Ia hanya menerima pekerjaan ini karena diagnosis bakat pekerjaannya dan harapan ayahnya. Namun sekarang setelah kakak perempuannya pergi, Echika bukan lagi gadis kecil yang dikuasai oleh keinginan ayahnya. Tidak ada alasan untuk berpegang teguh pada identitas itu lagi.

Jadi untuk saat ini, dia ingin menjauh. Waktu untuk memikirkan semuanya dengan saksama, untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya.

Harold tidak tampak terkejut; dia hanya menyipitkan matanya dengan sedih.

“Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk menjadi mitra terakhir Anda.”

“Kau tidak merasa seperti itu.” Echika mencoba mengejek komentar itu, tetapi karena dia menatapnya langsung, dia tidak bisa melakukannya. “Kau, um… Kau membuatku menyadarinya.”

Harold memiringkan kepalanya sedikit.

“Maksudku, uhhh…” Echika terus bergumam. Aaah, betapa ia berharap tidak perlu mengatakan ini, tetapi sekarang ia tidak bisa kembali.“Sebagian diriku sudah tahu bahwa aku tidak bisa terus-terusan bergantung pada kenangan Matoi. Namun, aku terlalu pengecut, jadi aku merasa tidak akan bisa bertahan sendirian. Namun, kau hanya…”

Bahkan dengan penangkapan Taylor, dia tidak akan mampu melakukan semuanya sendiri. Semua ini hanya berjalan baik berkat bantuannya. Jadi…

“Jadi, terima kasih…Harold.”

Uuuugh, aku tidak bisa melakukan ini dengan benar…

Dia mendongak, mencoba menutupi kegelisahannya. Sekawanan burung terbang tinggi menuju fajar seperti titik-titik hitam di langit. Harold tetap diam. Keheningan yang tidak biasa ini membuatnya meliriknya sekilas, hanya untuk mendapati bahwa dia berdiri diam tanpa berkedip.

“Ada apa?” tanya Echika, ekspresinya ragu. “Ajudan Lucraft?”

“Tidak apa-apa.” Dia menghela napas panjang dan mengacak-acak rambutnya yang acak-acakan. Apa yang merasukinya? “Kenapa sekarang, Detektif?”

“Hah?”

“Maksudku, mengapa kamu memutuskan untuk membuka hatimu kepadaku sekarang? Itu bukan seperti yang aku prediksi.”

“Eh.” Apa yang dia katakan? “Aku tidak peduli dengan rencanamu, dan aku tidak membuka hatiku.”

“Kau selalu seperti itu. Setiap kali kupikir aku telah menguasaimu, kau melakukan trik-trik seperti ini dan mengejutkanku.”

“Maaf—saya tidak mengikuti Anda ke sini.”

“Pokoknya, tolong hentikan melakukan itu.”

“Entahlah alasannya, aku mulai menyesal mengucapkan terima kasih padamu.”

“Tidak apa-apa bagiku. Lagipula, aku tidak melakukan apa pun yang seharusnya membuatmu berterima kasih padaku. Yang kulakukan hanyalah membantu memecahkan kasus ini—”

“Ya, ya.” Serius, apa masalahnya? “Tapi kenapa kau ingin aku menghentikan semua, uh, trik itu?”

“Yah,” katanya sambil mengernyitkan dahinya dengan cara yang luar biasa serius, “aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi melihatmu memainkan kejutan-kejutan semacam itu membuatku, yah… gelisah.”

…Apakah dia hanya bersikap malu tanpa menyadarinya?

Dia merasa kalau mengatakan hal itu akan membuat keadaan makin menjengkelkan, jadi dia memutuskan untuk melupakannya.

Tetap saja, dia telah melihat sesuatu yang menyenangkan di bagian akhir—ada beberapa hal yang bahkan Harold tidak dapat hitung.

“Mengapa kamu tersenyum?” tanyanya.

“Tidak ada alasan.”

Echika melepaskan pegangannya dan berjalan pergi, meninggalkan Harold yang termenung. Ia masih harus membersihkan kekacauan yang ditinggalkan setelah insiden itu, tetapi entah mengapa, ia merasa bersemangat.

Rasanya…indah, dengan caranya sendiri.

1

Kantor Kepala Totoki di kantor pusat di Lyon tetap rapi seperti biasanya…kecuali poster-poster kucing yang sangat menggemaskan yang terpampang di dinding.

“Jadi, sudah berapa lama kamu memikirkan ini?” tanya Totoki, pipinya menempel di tangannya.

Pandangannya tertuju pada udara di depannya. Dia melihat ke tempat Your Forma-nya memproyeksikan surat pengunduran diri yang telah diserahkan Echika sebelumnya.

“Sekitar enam bulan lalu,” Echika berbohong. “Saya merasa saya mungkin lebih cocok untuk pekerjaan lain.”

“Saya sarankan Anda melanjutkan kerja sama dengan Aide Lucraft, tetapi Anda menolaknya. Saya rasa ini menjelaskan alasannya.” Totoki berhenti sejenak untuk bernapas. “Hieda, jangan anggap ini sebagai upaya saya meremehkan Anda, tetapi apakah Anda memenuhi syarat untuk profesi lain?”

Echika mengalihkan pandangannya. Pertanyaan itu menyentuh titik sensitifnya.

“Saya akan mencari tahu lebih lanjut,” katanya.

“Tidak banyak pekerjaan yang memanfaatkan kecepatan pemrosesan data Anda,dan Amicus menangani tugas-tugas yang lebih umum. Saya rasa Anda tidak akan menemukan pekerjaan baru semudah itu. Apakah Anda punya tabungan?”

Totoki yang menghentikannya seperti ini mungkin merupakan sesuatu yang seharusnya ia syukuri. Meskipun ia sudah mencurigai Echika selama beberapa waktu, Totoki tetap menghargai kemampuannya. Terlebih lagi, ia telah membantu menyembunyikan beberapa hal yang telah dilakukan Echika selama penyelidikan. Berkat usaha Totoki, ia tidak diskors atau dipecat, jadi Echika benar-benar berutang budi padanya.

Sebulan telah berlalu sejak kasus ini ditutup. Begitu kebenaran tentang kejahatan sensorik itu terungkap, masyarakat mulai rusuh. Berita tentang keberadaan Matoi membuat masyarakat merasa seperti membawa bom waktu di kepala mereka, dan tentu saja, hal itu memicu kepanikan dan kemarahan. Saham Rig City anjlok, dan karyawannya harus bekerja siang dan malam untuk menangani keluhan. Beberapa orang yang terinfeksi bahkan mencoba membawa perusahaan itu ke pengadilan.

Elias Taylor dituntut segera setelah penangkapannya, tetapi ia meninggal sebelum sidang pertama. Meskipun demikian, penyelidikan tetap berlanjut di bawah permukaan. Your Forma diekstraksi dari jenazah Taylor, dan datanya disalin, dan mereka yang terkait dengan kasus di Rig City masih diinterogasi. Hak asuh Steve dipindahkan ke kantor pusat Novae Robotics Inc., tempat ia bekerja sama dengan penyelidikan sementara Laws of Respect miliknya disetel.

Namun, Echika sudah dikeluarkan dari kasus tersebut. Keadaan sudah jauh melampaui titik di mana bantuan penyelidik elektronik diperlukan. Segera setelah insiden itu, Rig City mengeluarkan pembaruan sistem ke Your Forma yang menghapus Matoi sepenuhnya. Hal ini membebaskan Echika dari halusinasi, dan dia dapat kembali ke kehidupan normalnya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan langsung ke intinya. Apakah kau berhenti karena aku sudah mencurigaimu waktu itu?”

“Saya pribadi sudah melupakan semua itu. Saya merasa kami berdua telah melakukan apa yang harus kami lakukan mengingat situasinya,” jawab Echika.

Totoki benar-benar tidak punya banyak pilihan, dan Echika bahkan lebih bersalah karena lari dan memperburuk kesalahpahaman. “Dan aku berterima kasih atas bantuanmu, Ketua. Kau bahkan menutupi fakta bahwa akumemiliki salinan Matoi secara ilegal… Hanya saja saya butuh waktu untuk mempertimbangkan kembali hal-hal tersebut, itu saja.”

“Jadi kau bertekad untuk menindaklanjuti ini,” kata Totoki sambil mendesah lega. “Kau pahlawan yang memecahkan kasus ini, tahu kan? Jujur saja, kalau kau berhenti, direktur biro mungkin akan memenggal kepalaku karena membiarkanmu pergi.”

“Itu tidak akan terjadi. Lagipula, bahkan jika aku pergi, kamu masih akan memiliki Ajudan Lucraft.”

“Dia seorang Amicus, yang menempatkannya pada posisi di mana hanya sedikit orang yang akan mengakui apa yang mampu dilakukannya.”

“Meskipun Anda sangat percaya pada kemampuan Model RF?”

“…Apakah Ajudan Lucraft memberitahumu tentang itu?”

“Kecerdasan buatan serba guna generasi berikutnya, ya kan?”

“Saya yakin Anda mengerti mengapa saya merahasiakannya,” kata Totoki dengan nada meminta maaf. “Fakta bahwa dia adalah penghormatan bagi keluarga kerajaan membuatnya sangat berharga, tetapi karena dia adalah model generasi berikutnya yang tidak ada di pasaran, itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami ungkapkan. Saya ingin Anda mengingatnya…”

“Tentu saja. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” janji Echika. Mengingat betapa langkanya Harold, dia tidak bisa menyalahkan Totoki dan para petinggi karena menyembunyikan kebenaran tentangnya.

“Tetapi meskipun dia adalah Model RF yang sangat efisien, dia tetaplah seorang Amicus. Kita mungkin mengakui kemampuannya , tetapi butuh waktu lama sampai jasanya diakui.”

Saat Totoki mengatakan ini, dia mengirim sebuah pesan. Sebuah notifikasi muncul di bidang penglihatan Echika, berisi alamat email yang tidak dikenalnya.

“Seorang kenalan saya sedang mencari konsultan yang ahli dalam kejahatan elektronik. Jika Anda membutuhkan pekerjaan, cobalah hubungi mereka.”

Echika berkedip karena terkejut. Apakah ini berarti…?

“Saya menerima pengunduran diri Anda.”

“Terima kasih banyak, Ketua!”

“Tapi aku masih ingin kau di sini sampai akhir bulan, mengerti?”

“Tentu saja,” kata Echika sambil membungkuk. Ia tidak bisa berkata apa-apa lagi, tidak setelah Totoki menuruti kemauannya seperti itu. “Aku sangat berterima kasih.”

Saat keluar dari kantor, dia berpapasan dengan Benno. Rupanya, dia ada urusan dengan Totoki. Baru-baru ini, Benno sudah pulih sepenuhnya dan kembali menjalankan tugasnya sebagai asisten penyidik.

“Aku memutuskan untuk berhenti,” kata Echika padanya.

Benno tidak tampak terkejut. Mungkin dia pikir itu lelucon.

“Jika itu bukan berita terbaik yang pernah kudengar sepanjang minggu ini,” katanya dengan nada sarkastis yang biasa. “Mungkin aku harus membuka sebotol anggur tua saat aku kembali ke rumah.”

Ia lalu melambaikan tangannya, seolah mengusirnya, dan Echika dapat melihat sebuah cincin bersinar di jari manis kirinya. Jadi ia telah berbaikan dengan tunangannya.

Bukan berarti aku tidak peduli akan hal itu , kata Echika dalam hati.

Saat kembali ke mejanya, dia menemukan sebuah amplop di atas meja. Itu adalah laporan berkala pertama Bigga. Dia merobeknya, lalu mengambil selembar kertas tulis kuno dari dalamnya. Teksnya dalam bahasa Sami, tetapi Your Forma menerjemahkannya dengan benar.

Itu adalah laporan yang ringkas, dan di akhir, dia menambahkan pesan pribadi.

“Maafkan aku karena memanggilmu monster waktu itu.”

Tampaknya setelah semuanya terselesaikan, perasaan Bigga agak mereda. Untungnya dia pindah bersama Lee, yang telah keluar dari rumah sakit, dan mulai bertukar surat dengan Harold. Bahkan setelah mengetahui bahwa dia adalah Amicus, Bigga tampaknya tidak dapat menahan ketertarikannya padanya.

Echika memutuskan untuk keluar saat istirahat makan siang dan membeli beberapa alat tulis untuk menulis balasan. Dia juga punya hal-hal yang ingin dia minta maaf padanya.

Sebulan telah berlalu sejak pengunduran diri Echika, dan dia menghabiskan waktunya dengan lebih bebas daripada sebelumnya. Dengan kata lain, dia menghabiskan waktunya di apartemennya di Lyon, berbaring di tempat tidur sambil membaca buku atau menonton film hingga tertidur.

Kadang-kadang, dia berjalan di sepanjang tepi Sungai Rhône dan mencobauntuk bertingkah seperti orang Prancis dan memakan pain au chocolat , meskipun dia tidak begitu menyukainya. Dia juga memutuskan untuk berhenti merokok karena dorongan hati.

Setelah mengundurkan diri dari pekerjaannya, Your Forma-nya terdiam, sebuah pengingat pahit bahwa dia tidak memiliki seorang pun kenalan dalam kehidupan sehari-harinya. Dia tidak menerima panggilan atau pesan apa pun.

Seiring berlalunya hari, ia mulai bertanya-tanya bagaimana ia akan menjalani hidupnya ke depannya. Awalnya, ia mengira segalanya akan berjalan baik. Misalnya, ia dapat menggunakan kecakapannya dalam mengolah informasi untuk memperoleh kualifikasi dan bekerja di organisasi TI. Mungkin ia dapat menjalani kehidupan yang lebih menyendiri, mengumpulkan buku-buku kertas yang tidak laku untuk membuka toko buku bekas.

Itu semua hanyalah khayalan yang tidak realistis.

Sebelum ia menyadarinya, pikirannya akan melayang lagi ke Brain Diving. Tentang saat-saat ia menyelami pikiran orang lain. Tentang hari-hari dingin yang ia habiskan di Saint Petersburg, bertukar sindiran dan hinaan terselubung dengan Harold.

Dia penasaran tentang bagaimana keadaannya sejak saat itu. Penasaran, ya, tetapi itu tidak terasa cukup sebagai alasan untuk menghubunginya. Dia memutuskan untuk berusaha sebisa mungkin tidak mengingat kenangan itu.

Saat musim dingin hampir berakhir, dia mengunjungi Tokyo. Dia berjalan menuju rumahnya yang kosong dan, setelah memandangi Sungai Sumida beberapa saat, dia pun pulang. Dia hanya menghabiskan beberapa jam di Jepang, tidak cukup lama untuk mencicipi kuliner setempat. Yang dia lakukan hanyalah menatap permukaan sungai. Dia harus mengakui bahwa itu adalah pemborosan uang yang sangat besar.

Dengan kata lain, dia tidak tahu harus ke mana lagi. Dia berpikir bahwa dengan berhenti dari pekerjaannya sebagai penyelidik elektronik, dia bisa menemukan cara lain untuk hidup. Mungkin dengan menjauh dari pekerjaan itu, apa yang benar-benar ingin dia lakukan akan menjadi lebih jelas.

Namun, dia tidak menemukan apa pun. Malah, setiap hari yang berlalu membuatnya semakin merindukan Brain Diving. Hal itu membuatnya merasa agak gila.

Dia hanya ingat alamat yang diberikan Totoki padanya pada suatu sore. Saat dia membersihkan apartemennya, dia membuka kotak pesan Your Forma dan menemukan alamat itu lagi. Dia berpikir sejenak apakah dia harus membuangnya. Rasanya menyimpannya hanya akan mengembalikannya ke tempat dia memulai.

Namun kemudian wangi harum lembut tercium masuk lewat jendela, seolah-olah menenangkan hatinya yang keras.

Musim telah berganti; sekarang musim semi.

2

<Suhu hari ini mencapai −8°C. Disarankan mengenakan pakaian berindeks B, mantel tebal>

Ketika tiba di Bandara Pulkovo, Echika langsung menyesal karena tidak mengenakan syal. Ia mengira karena saat itu musim semi, ia bisa berpakaian ringan, tetapi itu adalah kesalahan yang ceroboh. Ia lupa betapa dinginnya kota ini. Sambil menatap langit dari bundaran, ia bisa melihat awan-awan rendah yang mengandung hujan.

Echika telah menghubungi alamat tersebut sehari sebelumnya dan segera menerima balasan dari seorang detektif swasta bernama Watson. Ia membayangkan detektif itu akan mewawancarainya menggunakan panggilan telepon, tetapi detektif itu tampaknya sangat tidak menyukai panggilan telepon dan memaksanya untuk bertemu langsung. Dan yang sangat mengejutkannya, tempat pertemuan yang diminta detektif itu adalah Saint Petersburg.

Echika mengingat beberapa hari yang dihabiskannya di kota ini beberapa bulan lalu. Dia bertemu Harold, yang mencekiknya di setiap kesempatan dan kemudian menyelamatkan hidupnya… Banyak hal telah terjadi, jika boleh dikatakan begitu.

Dan meskipun dia pikir kejadian itu telah mengubahnya sepenuhnya, dia di sini, mencoba untuk terlibat dalam penyelidikan kejahatan listrik lagi. Sepertinya ini adalah satu-satunya kehidupan yang dia tahu.

Namun kali ini, dia tidak mengikuti perintah apa pun. Ini untuknya—dia memilih ini sendiri. Dan itu membuat semuanya berbeda.

Saat itu baru saja lewat dari waktu yang ditentukan ketika sebuah kendaraan berhenti di depannya. Kendaraan itu berbadan persegi dengan lapisan warna merah marun yang bergaya, dan lampu depannya yang bundar…

Forma Anda dengan cepat menganalisis model mobil itu… Tunggu, tidak, dia tidak butuh analisis. Dia sangat familiar dengan mobil ini.

Sebuah Lada Niva.

Melihatnya membuat firasat buruk menyelimuti dirinya—ya, tentu saja. Totoki begitu terpaku untuk menjaga Echika di dekatnya. DiaSeharusnya aku curiga ada yang tidak beres ketika dia membiarkannya mengundurkan diri dengan mudahnya.

Saat Echika berdiri tercengang, pengemudi keluar dari mobil. Seorang pria Kaukasia berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan. Dia memiliki wajah yang sangat tampan, dan rambut pirangnya ditata dengan lilin. Bagian belakang rambutnya berdiri sedikit, dan ada tahi lalat samar di pipi kanannya. Mantel Chesterfield-nya berkibar-kibar tertiup angin.

Tidak, ini bukan pria Kaukasia. Itu adalah Amicus yang tampak seperti itu .

“Aku merindukanmu, Investigator Hieda,” kata Harold dengan senyumnya yang selalu tanpa cela dan memeluknya dengan penuh kemenangan.

“Oh, kamu sudah berhenti merokok, ya? Dan kamu terlihat sangat gelisah. Kamu pasti hanya memesan satu cangkir kopi selama penerbangan. Dan apakah kamu membawa cermin untuk merapikan rambutmu sebelum turun?”

Berhentilah mempermainkanku, apa yang sebenarnya kau lakukan di sini, jelaskan dirimu—

Sebelum dia mengucapkan kata-kata itu karena kebingungan, Echika melepaskan genggamannya. Saat Harold dengan patuh melangkah pergi, dia melotot tajam ke arahnya.

“Apa ini ?!”

“Ya, memang begitulah adanya.”

“Ini tidak masuk akal.” Mengapa dia harus bersikap begitu samar? “Aku tidak datang ke sini untuk menemuimu ! ”

“Kamu bertemu dengan mantan pacarmu setelah tiga bulan dan kamu tidak bisa menyapanya dengan senyuman?”

“Diam.”

Dia jelas tidak berubah sedikit pun.

“Di mana Detektif Watson? Konsultan kejahatan listrik.”

“Itu semua adalah kebohongan yang dibuat oleh Kepala Totoki,” ungkap Harold tanpa rasa bersalah. “Pertama-tama, saya harus katakan, Watson memang ada, tetapi dia bukan detektif swasta. Yang mencari konsultan kejahatan elektronik adalah kami, cabang Saint Petersburg. Namun, jika Echika Hieda menghubungi kami, kami akan mempekerjakannya sebagai penyelidik elektronik, bukan konsultan.”

Apa-apaan?

Kemarahan dan keheranannya meluap dan berubah menjadi kelelahan total. Lalu mengapa dia menghabiskan tiga bulan terakhir dengan perasaan sepertidia tersandung di persimpangan jalan kehidupan? Apakah dia benar-benar hanya berenang di akuarium tertutup selama ini? Sungguh alasan yang buruk untuk sebuah lelucon…

“Tolong jangan memasang wajah seperti itu. Ketua mengusulkan ini demi kebaikanmu,” kata Harold, kelembutan nadanya terdengar sangat menjengkelkan. “Lagipula, kau akhirnya melewatkan Brain Diving, bukan?”

Dia tidak dapat menyangkalnya, dan Echika hampir saja mengangguk—tetapi berhenti pada detik terakhir.

“Tapi kalau ini semua kebohongan kepala polisi, dia tidak akan memberikan alamat itu padaku kalau dia tidak tahu aku akan berhenti sebelumnya…”

Keduanya saling menatap dalam diam untuk beberapa saat. Benar, jadi itulah yang terjadi. Saat dia menyatukan semuanya, emosi yang tak terlukiskan muncul dari lubuk hatinya.

“Ajudan Lucraft, apakah kau memberi tahu kepala suku bahwa aku akan meminta pengunduran diri?”

“Aku tidak akan pernah,” kata Harold dengan ekspresi yang benar-benar jujur. “Aku tidak akan berbagi sesuatu yang bersifat pribadi dengan siapa pun.”

“Berhentilah berbohong padaku, dasar penipu!” teriak Echika, mencengkeram kerah bajunya tanpa ragu. “Kaulah yang mendatangi Ketua Totoki dengan ide ini, bukan?! Dan ketua itu begitu bersikeras agar aku bermitra denganmu, begitu menentangku, sehingga dia menyetujuinya! Aku tidak percaya padamu!”

“Tenanglah,” kata Harold, sambil melepaskan tangan Echika yang terkepal dari mantelnya dan menggenggamnya. Echika tidak bisa melepaskan diri. “Yang kulakukan hanyalah mengusulkan sebuah pilihan, tetapi apakah kau akan kembali atau tidak, itu terserah padamu. Kau memilih untuk datang ke sini atas kemauanmu sendiri, jadi menurutku menyalahkanku adalah tindakan yang salah.”

“Kalau begitu, saya pikir saya akan mempertimbangkannya lagi.”

“Mengapa?”

“Kenapa? Yah…maksudku, kau akan menjadi Belayer-ku lagi, kan?”

“Tentu saja. Apakah Anda tidak senang dengan pengaturan itu?”

“Jika ada hal yang membuatku tidak puas, itu adalah kenyataan bahwa kamu pikir tidak ada hal yang perlu dimarahi.”

“Jadi kau sangat membenci gagasan bermitra denganku, kau lebih suka menggoreng kepala Belayer lain?”

Echika menggertakkan giginya. Mengungkit hal itu adalah hal yang sangat pengecut untuk dilakukan. Totoki tidak tahu seperti apa dia sebenarnya.Amicus yang berhati dingin akan menggunakan hati orang-orang seperti bidak dalam permainan jika itu sesuai dengan tujuannya.

“Ada banyak hal yang ingin kukatakan langsung padamu, tetapi tidak ada yang bisa kau pahami, jadi apa gunanya?” kata Echika, sambil menarik tangannya dari Harold dan menyimpannya di saku. “Tetapi mengapa kau begitu ngotot mencampuri urusanku? Kau tahu aku akan tetap ingin kembali ke pekerjaan ini, bahkan jika kau tidak melakukan apa pun.”

“Sebenarnya, ada sesuatu yang belum kutemukan jawabannya, jadi kuharap kau bisa membantuku.”

“Apa yang kamu bicarakan?” Echika mengernyitkan dahinya.

“Ketika kami berada di atap rumah sakit setelah insiden itu berakhir, Anda mengucapkan terima kasih dengan sangat jujur kepada saya.”

“Ya, saya ingat itu. Maafkan saya karena bersikap tulus.”

“Ya, itu sangat mengerikan. Dan meskipun begitu, itu membuatku sangat gelisah. Aku masih tidak tahu mengapa itu terjadi dan berharap aku bisa menemukan jawabannya jika aku bersamamu.”

“…Hah?”

“Dan,” Harold melanjutkan dengan serius, “Anda memang ingin kembali ke pekerjaan ini. Saya pikir kepentingan kita sejalan, bukan?”

Apakah dia bercanda?

Echika benar-benar terkejut. Tidak masuk akal untuk menganggap bahwa dia menjebaknya untuk alasan yang tidak masuk akal seperti itu. Semua ini mungkin tidak akan terjadi jika dia tidak mencibirnya saat itu atau setidaknya memberi tahu dia mengapa dia tersenyum.

“Ajudan Lucraft,” dia mulai, tidak dapat menahan keinginan untuk mendesah, “Aku sebenarnya tahu alasanmu merasa seperti itu.”

“Benarkah?” tanya Harold ragu.

“Ya, aku melakukannya. Itu namanya malu. Kamu merasa canggung karena aku berterima kasih padamu untuk sesuatu yang tidak kamu duga. Itu bahkan mungkin sedikit menyinggung harga dirimu. Dan itu saja. Itu saja. Sesederhana itu.”

“…Tidak, menurutku kamu salah.”

“Apa salahku? Karena begitu peka, kamu benar-benar buta terhadap emosimu sendiri.”

“Tidak masuk akal. Bisakah kau berhenti mencoba membalasku dengan gurauanmu itu?”

“Tidak, hadapi saja. Sebesar apapun perhitunganmu, kamu lemah terhadap kejutan—”

“Echika.” Harold mendekatkan wajahnya ke telinga Echika dan berbicara, membuatnya menegang. “ Mantel biru pucat akan cocok untukmu. Aku lihat kau ingat apa yang kukatakan padamu, dan mantel itu memang terlihat sangat bagus untukmu.”

Bingung, Echika menunduk—mantel biru-abu-abu baru ini adalah sesuatu yang dibelinya saat berkeliling selama beberapa bulan terakhir. Dia pikir mengganti pakaiannya mungkin akan membantunya mengubah sikapnya juga. Jelas, dia sudah lupa tentang sedikit nasihat yang diberikannya secara spontan. Dia benar-benar lupa. Jujur.

“Oh tidak, kau pasti ingat. Kau hanya terlalu malu untuk mengakuinya,” Harold bersikeras.

“Tidak! Aku baru ingat kau mengatakan itu, dan aku tidak akan pernah memakai benda ini lagi!” dia bersumpah, melotot ke arahnya dengan panik. “Kau yakin tidak mencoba membalas dendam padaku?!”

“Saya tidak akan pernah melakukan hal kekanak-kanakan seperti itu,” katanya sambil menyeringai dengan gigih. “Pokoknya, masuklah. Saya akan menunjukkan meja Anda saat kita sampai di kantor cabang.”

Aduh!

Echika dengan kesal masuk ke kursi penumpang Niva. Seperti yang diduga, bagian dalam mobil itu sangat dingin, membuatnya menyalakan pemanas dengan marah. Sebagian dirinya merasa harus menggerutu dan mengeluh, tetapi anehnya, sebagian dirinya yang lain merasa lega.

Tapi aku tidak akan pernah mengucapkan terima kasih padanya lagi.

Saat Harold masuk ke kursi pengemudi, Echika meliriknya.

“Jadi pada akhirnya, siapa Watson?” tanyanya.

“Oh, itu aku,” jawabnya acuh tak acuh. “Sama seperti Steve, aku punya nama tengah. Harold Watson Lucraft. Jadi seperti yang kukatakan, bagian itu sama sekali bukan kebohongan.”

“Tapi mereka bilang itu nama depanmu.”

“Amicus juga menggunakan nama belakang. Apa kau tidak tahu?”

“Bagaimanapun juga, kau pembohong besar. Kalau boleh jujur, kau bukan Watson sejak awal; kau lebih seperti Holmes.”

Dia bermaksud mengatakan itu dengan nada sarkastis, tetapi itu sama sekali tidak membuat Harold gentar. Justru sebaliknya.

“Mendengarmu mengatakan itu benar-benar membuatku merasa seperti kau akhirnya kembali,” katanya sambil tersenyum riang.

Melihatnya bersikap begitu senang tentang hal itu meredakan amarahnya. Namun, bagaimanapun juga, ekspresi itu mungkin hanya kepura-puraan yang disengaja.

Echika mendesah, yang rasanya sudah kesekian kalinya.

“Kau benar-benar partner yang hebat , kau tahu itu?”

“Saya merasa terhormat mendengar Anda mengatakan itu. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Investigator.”

Harold mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, dan Echika menerimanya dengan enggan. Kehangatan kering kulit buatannya terasa lebih hangat daripada sebelumnya, dan dia terkejut pada dirinya sendiri karena merasakan hal itu.

Dan kemudian Niva itu berangkat. Seolah-olah telah menunggu tangan mereka berpisah.

Upacara peringatan enam puluh tahun kenaikan takhta Ratu akan diadakan pada bulan Juni mendatang

1

2

3

4

5

1

2

3

4

1

2

3

4

5

1

2

3

4

1

2

Kata Penutup

Referensi