Prolog:
Dari Alarm Palsu ke Proposal

 

KABAR TERSEBAR — dan Loren tidak ingin memikirkan dari mana datangnya. Sekelompok petualang peringkat perak telah menyusup ke wilayah iblis dan berhasil mencapai kastil raja iblis. Di sana, mereka menyaksikan kilatan cahaya yang menghantam dinding kastil, meninggalkan kehancuran.

Aku heran mereka berhasil menyelinap sejauh itu . Loren benar-benar terkesan. Namun, dia cukup yakin mereka tidak sedang melihat kastil “raja iblis”. Mereka sebenarnya telah menemukan rumah ” raja iblis agung ” yang memimpin para raja itu. Mengenai kilatan itu, itu adalah hasil kerja naga kuno.

Bukan berarti Loren bisa membagi informasi ini dengan siapa pun.

Jika dia melakukannya, mereka tentu akan bertanya mengapa dia mengetahui hal-hal seperti itu. Lalu dia harus menceritakan seluruh kisah menyedihkan tentang Raja Iblis Judie, Emily sang naga kuno, dan yang lainnya. Paling banter, apa yang sebenarnya merupakan kejujuran akan dianggap sebagai lelucon atau ocehan orang mabuk. Paling buruk, seseorang mungkin benar-benar mempercayainya.

Penghancuran kastil raja iblis ini telah dilaporkan ke serikat petualang. Hal itu belum terbukti, tetapi itu akan memakan banyak waktu dan usaha.

Aku bisa membiarkan hal ini berjalan sendiri,Loren memutuskan sambil memiringkan gelasnya.

Loren mampir ke aula serikat di kota Kaffa—atau lebih tepatnya, ruang makan yang ada di sana. Ia menghabiskan sore hari menikmati minumannya sambil mendengarkan rumor yang beredar. Saat mendengarkan, ia merasa takjub karena entah bagaimana ia bisa selamat dari cobaan berat itu dan kembali dalam keadaan utuh.

Untuk menemani Lapis ke kampung halamannya, Loren menerima misi pengumpulan informasi dan menjelajah ke wilayah iblis. Hal-hal yang ditemuinya di sana jauh melampaui apa yang seharusnya dihadapi petualang tingkat besi.

Sebagai permulaan, dia tidak pernah membayangkan akan berhadapan langsung dengan raja iblis—apalagi naga, yang konon merupakan monster terkuat. Belum lagi naga kuno , naga terhebat di antara semua ras. Setiap pertemuan telah melampaui batas yang menurutnya mungkin.

Sepanjang perjalanan, sebuah pemukiman kurcaci telah terhapus dari peta, dan karena…alasan yang rumit, Loren telah menerima permintaan dari raja iblis itu. Permintaan itu telah membuatnya menjadi musuh Magna—seorang pendekar pedang berpakaian hitam yang kekuatannya melampaui Loren—serta rekan peri gelap Magna. Itu merupakan pengalaman yang memusingkan. Loren kini mengetahui asal usul pedang raksasa yang biasa ia gunakan, dan ia telah menerima persetujuan resmi dari pemilik aslinya untuk terus melakukannya.

Masalahnya adalah, selain semua itu, dia sekarang terlilit hutang yang besar pada raja iblis tersebut. Loren pasrah dengan nasib ini. Itu sama sekali tidak masuk akal, tetapi mengingat keberuntungannya, itu juga, dalam beberapa hal, tidak dapat dihindari.

Meski begitu, pertemuan dengan raja iblis dan naga kuno adalah hal-hal yang biasanya dapat membunuh seseorang. Kurasa aku pasti punya sesuatu yang bisa kulakukan jika aku selamat, pikir Loren.

Sulit untuk membayangkan banyak petualang peringkat perak pernah mengalami hal yang serupa. Faktanya, hampir tidak ada petualang peringkat emas—peringkat di atas perak—yang bisa mengaku pernah mengalami kejadian yang mirip. Bukan berarti Loren tahu semua ini. Paling-paling, dia menganggap pengalamannya baru-baru ini sebagai kesempatan belajar yang cukup berharga.

“Ah, Tuan Loren. Saya tahu saya akan menemukan Anda di sini.”

Ia menoleh ke arah penyebutan namanya dan melihat rekannya, pendeta bernama Lapis, mendekat sambil melambaikan tangan. Saat Lapis duduk di seberang meja, ia memesan minuman dan makanan ringan kepada seorang pelayan yang kebetulan lewat.

Loren mengamati gadis itu dan kuncir kuda hitamnya sambil mengingat perjalanan kembali dari wilayah iblis. Setelah menyelesaikan permintaan raja iblis, mereka bersembunyi untuk sementara waktu di rumah orang tua Lapis (yang, sejujurnya, adalah kastil Raja Iblis Judie ). Mereka tidak ingin mengambil risiko bertemu Magna, yang punya satu atau dua hal untuk diungkit. Setelah beberapa hari berlalu dan debu mengendap, mereka mulai dalam perjalanan pulang ke tanah manusia.

Mereka mengikuti terowongan kurcaci yang sama yang mereka gunakan untuk mencapai wilayah iblis. Loren merasa sedikit khawatir tentang hal ini, karena tidak ada kurcaci yang membimbing mereka, tetapi Judie telah menugaskan beberapa prajurit iblis untuk perlindungan. Ada juga masalah dengan Neg, laba-laba yang berkemah di bahu Loren. Dia telah memberi mereka lebih banyak bantuan daripada yang dia duga.

Para iblis sudah memiliki kekuatan yang melampaui manusia mana pun, dan orang-orang ini khususnya adalah prajurit terlatih. Dengan keberadaan mereka, sebagian besar monster bahkan tidak berani mendekat. Sementara itu, Neg telah memberi isyarat ke sana kemari, dan dengan mengikuti arahannya, mereka tidak pernah tersesat.

Permukiman kurcaci lain terletak di ujung terowongan. Rombongan Ritz sudah berangkat, tetapi akan jadi masalah jika mereka terlihat bersama setan, jadi mereka berpisah dengan para prajurit sebelum berjalan-jalan ke udara terbuka. Begitu mereka melewati permukiman itu, mereka pergi untuk menaiki kendaraan yang awalnya mereka bawa untuk mencapai markas Lapis di bawah pasir gurun. Dengan kata lain, mereka telah mengambil kuda dan kereta beku mereka.

Tiga hari kemudian, mereka kembali ke Kaffa.

Loren penasaran bagaimana Lapis bermaksud mengangkut kereta itu kembali ke atas tanah. Singkatnya, Lapis telah masuk ke ruangan yang menghubungkan reruntuhan dengan dunia luar dan menggunakan semacam sihir atribut air untuk menghancurkan hamparan pasir besar yang menetes dari atas.

Saat ia berulang kali membersihkan pasir yang jatuh, ia membuat jalur spiral dari pasir basah agar kereta dapat bergerak. Itu adalah pertunjukan kekuatan kasar yang mencolok. Begitu pasir mengering, lubang yang dibuatnya segera terisi, dan pangkalannya sekali lagi tersembunyi. Namun, jika ia menggunakan trik ini setiap kali ia ingin pergi dengan kereta, cepat atau lambat, seseorang akan menyadarinya.

Ketika Loren mencatat hal ini, dia mengangguk. “ Benar sekali—jika aku harus melakukan ini setiap waktu. Tapi aku biasanya tidak membawa kereta. Jika hanya aku yang sendirian, aku bisa menyelinap keluar secara diam-diam, jika boleh kukatakan sendiri.”

“Aku mengerti,” hanya itu yang bisa dia katakan.

Dengan demikian, Loren mendapati dirinya kembali ke Kaffa yang baik hati. Sayangnya, sepertinya dia tidak punya waktu untuk mengatur napas. Dia menatap Lapis, waspada terlebih dahulu sambil menunggu untuk mendengar apa yang ingin dia lakukan kali ini.

Saat Lapis menunggu pelayan membawakan pesanannya, dia melihat kehati-hatian Loren. “Ada apa?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya penasaran.

“Hanya ingin tahu apa yang sedang kamu lakukan.”

“Aku belum benar-benar berminat untuk ‘melakukan’ apa pun sekarang,” jawabnya, dengan ekspresi lelah.

Hal ini cukup mengejutkan Loren. Dia berasumsi Lapis telah melacaknya dengan agenda yang sangat spesifik. Bahwa Lapis akan berkata, “Ya, ke sinilah aku ingin pergi selanjutnya.” Mendengar bahwa Lapis tidak memiliki niat seperti itu terasa…aneh.

“Saya senang bisa pulang setelah sekian lama saya pergi, tetapi dengan semua yang telah terjadi…” kata Lapis. “Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali saya kembali ke kota ini.”

“Aku mendengarmu.”

“Tidakkah menurutmu para petualang juga berhak untuk beristirahat? Terutama saat kita telah bekerja dalam waktu yang sangat lama. Aku yakin kita memerlukan waktu istirahat yang cukup.”

Dia benar-benar masuk akal—tetapi untuk beberapa alasan, naluri bertahan hidup Loren muncul di lubuk hatinya yang terdalam. Bukannya Lapis baru saja mengatakan sesuatu yang menuntut kewaspadaan ekstra. Loren cukup memahami hal ini, tetapi dihadapkan dengan kejadian yang tak terduga, dia merasa gelisah.

“Saya setuju dengan Anda ketika Anda mengatakan kita butuh waktu istirahat. Masalahnya, waktu adalah uang, dan saya tidak punya banyak uang untuk digunakan. Singkatnya, dompet saya tidak dalam kondisi yang tepat untuk berlibur.”

Loren telah menerima hadiah atas misi pengumpulan informasi ke wilayah iblis. Mengenai informasi apa yang dilaporkan kelompoknya, Loren telah mempercayakannya sepenuhnya kepada kebijaksanaan Lapis. Lagi pula, dia tidak memiliki ide awal tentang apa yang masuk akal untuk dibagikan dengan serikat—dan apa yang tidak.

Lapis tampaknya memahami hal ini. Ia mulai menulis laporannya bahkan sebelum mereka sampai di Kaffa dan menyerahkannya segera setelah mereka memasuki kota.

Namun, uang yang mereka terima untuk kerja keras mereka jauh dari kata banyak, dan kantong Loren terasa agak tipis. Tidak ada yang mendesaknya untuk membayar, tetapi selama menjalankan tugasnya, ia telah mengumpulkan lebih banyak utang, tidak hanya dengan Lapis, tetapi juga dengan ibunya.

Loren tidak menanggung seluruh jumlah itu sendirian. Kelompoknya telah diberi tanggung jawab atas setengah dari total kerusakan—jadi secara individu, ia hanya bertanggung jawab atas sepertiganya. Hal ini tidak banyak mengubah fakta bahwa jumlah itu sangat besar.

Untuk memulai, ia membagi beban itu dengan Lapis dan Gula—anggota ketiga kelompok mereka, yang saat ini tidak hadir. Namun, Loren adalah satu-satunya yang masih memiliki utang. Ibu Lapis, Judie, telah menanggung bagiannya. Sementara itu, meskipun Loren sama sekali tidak tahu dari mana Gula memperoleh dana, ia segera membayar bagiannya.

“Neraka akan membeku sebelum aku berutang pada raja iblis. Aku harus membayarnya secepatnya,” katanya.

Ketika Loren bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan uang sebanyak itu, Gulla menjawab dengan ragu, “Yah, kau tahu. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi dulu aku pernah disebut dewa kegelapan. Kau pernah mendengar tentang dewa kegelapan yang punya masalah keuangan?”

“Kamu bisa lebih jujur?”

“Menarik beberapa tali dengan Keserakahan dan Nafsu.”

Meskipun Gula tampak cukup manusiawi, ia sebenarnya adalah entitas dari era kuno, dewa kegelapan kerakusan. Gula sedang menjaga dewa-dewa kegelapan lainnya—kelompok itu telah datang dan menangkap Sloth, Greed, dan Lust. Jelas, ia telah memanfaatkan kekuatan mereka untuk mengumpulkan dana yang ia butuhkan.

Loren mencoba menanyakan hal-hal spesifik, tetapi mungkin karena khawatir pertanyaan-pertanyaan itu akan mengarah, Gula menghilang sepenuhnya setelah hari itu. Loren tidak ingin melacaknya, jadi dia membiarkannya begitu saja. Sebagian dari dirinya bertanya-tanya apakah dia akan menyesali keputusan itu.

“Tuan Loren? Apakah Anda mendengarkan saya?”

Lapis menariknya dari lamunannya dengan memanggilnya dari seberang meja. Pandangannya yang melayang bertemu dengan mata Lapis.

“Maaf. Aku tidak.”

“Kejujuran adalah suatu kebajikan, tapi tidak sopan jika tidak peduli seperti itu.”

“Maaf. Jadi, apa yang kau katakan tadi?” Loren mendesaknya untuk mengulang apa yang tidak didengarnya, dan meskipun wajahnya tampak tidak puas, Lapis dengan enggan menurutinya.

“Saya sudah menyerah dengan keuangan Anda—ahem. Bagaimanapun, saya sedang mengajak Anda berlibur, yang disponsori oleh saya.”

“Jadi, kamu sudah menyerah dengan keuanganku, ya? Kita sudah menerima kenyataan bahwa aku tidak akan pernah punya uang.”

“Bukankah aku baru saja mengatakan kejujuran adalah sebuah kebajikan?” tanya Lapis sambil tersenyum kecut sambil mengalihkan pandangannya.

Loren tidak tertarik untuk melanjutkan masalah ini. Bagaimanapun, meskipun dia tidak akan mengklaim bahwa dia telah bekerja tanpa henti sejak menjadi seorang petualang, dia juga tidak dapat mengatakan bahwa dia pernah benar-benar berlibur.

 

Bab 1:
Pertemuan hingga Penerimaan

 

“ VACATION? DARI PETUALANGAN ? Apakah berpetualang adalah industri yang bisa Anda tinggalkan begitu saja? Pasti itu tawaran yang sangat menggiurkan.”

Gula akhirnya tiba saat Lapis menghabiskan makanan yang dipesannya dan mulai menikmati teh. Loren sudah makan dan menghabiskan waktu dengan menyesap bir murahnya. Namun, dia masih berhasil minum lebih banyak dari yang dia inginkan.

“Maksudku, setiap pekerjaan harus memiliki liburan sesekali, kan?” kata Loren. Gagasan bahwa liburan sekali saja dianggap sebagai kemewahan tidak cocok baginya.

Gula duduk di samping Lapis, berdecak dan melambaikan jari telunjuknya. “Naif sekali, Loren. Ada banyak pekerjaan berat di luar sana yang tidak memberimu satu hari libur pun.”

“Menurutmu begitu?”

Meskipun kedengarannya cukup serius, Loren berusaha keras untuk membayangkannya. Pengalamannya sendiri sebagai tentara bayaran melibatkan waktu istirahat setiap kali tidak ada perang yang terjadi—yang merupakan sebagian besar waktu. Berpetualang adalah satu-satunya pekerjaan lain yang pernah dimilikinya, dan Lapis tampaknya tidak memiliki masalah dengan gagasan untuk beristirahat.

Jadi, apa lagi yang ada? tanyanya. Ia mencoba mencari tahu hampir semua tempat kerja yang pernah ia kunjungi sepanjang hidupnya—penginapan dan toko kelontong, gudang senjata dan penjahit, bahkan transportasi dan rumah sakit. Sejauh yang ia ketahui, orang-orang yang bekerja di tempat-tempat ini menikmati konsep liburan, meskipun dalam taraf yang berbeda-beda.

“Pekerjaan apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Yah, kalau ingatanku benar, rumah duka, pendeta, penjual peti mati…”

“Tidak mau mendengarnya. Kamu keluar dari era seperti apa?”

Gula tampak kesal saat Loren memotong pembicaraannya. Namun, ia segera pulih dan menoleh ke Lapis. “Jadi, kau tidak akan berlibur di Kaffa, begitulah.”

“Tentu saja. Liburan harus dilakukan di tempat yang tepat untuk berlibur,” tegas Lapis.

Bukan berarti Loren bisa membayangkan apa maksudnya. Entah mengapa, gambaran kuburan terlintas di benaknya. Namun, itu membuatnya berada di kubu yang sama dengan Gula, jadi dia buru-buru menyingkirkan pikiran itu dari benaknya.

“Ada kandidat?” Gula bertanya pada Lapis, tidak menyadari apa yang ada dalam pikiran Loren.

Lapis mengeluarkan beberapa lembar kertas dari saku dada jubahnya dan menyebarkannya di atas meja. Berdasarkan pemindaian cepat, semuanya tampak diberi judul dengan nama kota tertentu, dan mencantumkan keunggulan kota-kota tersebut.

“Saya mencari lokasi yang cocok di perpustakaan.”

Loren tahu bahwa buku itu sangat mahal. Selain waktu dan upaya yang dibutuhkan untuk menulisnya, ada banyak sekali pekerjaan kasar yang terlibat dalam menyalinnya untuk diedarkan. Hanya orang-orang dengan tingkat pendidikan yang cukup tinggi yang bisa membaca dan menulis—dan karena hanya beberapa orang terpilih yang bisa bekerja sebagai juru tulis, tidak mudah untuk mendapatkan orang yang berbakat.

Semakin lama tugas itu diselesaikan, semakin mahal pula harganya. Ini berlaku untuk banyak hal. Loren bisa mengerti mengapa satu buku berharga mahal sekali. Anda tidak bisa begitu saja membawa pergi barang berharga seperti itu hanya karena rasa percaya. Jika Anda ingin mengambil informasi yang diinginkan dari perpustakaan, Anda harus melakukan apa yang dilakukan Lapis dan hanya menyalin bagian-bagian yang diperlukan.

“Rasanya tidak tepat jika saya memilih hanya berdasarkan preferensi pribadi, jadi saya ingin meminta pendapat semua orang tentang masalah ini.”

“Hah? Aku juga?” seru Gula, terkejut.

Lapis mengangguk, wajahnya tampak seolah berkata, Apa yang membuatmu begitu terkejut?

“Yah, maksudku, bukankah ini seharusnya menjadi liburan pribadi untuk kalian berdua?”

“Oh, tidak, tidak, tidak. Ini liburan untuk seluruh rombongan,” jawab Lapis sambil tersenyum. Meskipun mata Loren tidak melewatkan momen singkat kesadaran yang melintas di wajahnya.

Agaknya, Lapis baru saja menyadari bahwa ia bisa merencanakannya seperti itu. Sekarang, bahkan jika ia berharap untuk mengarahkan hal-hal ke arah itu, ia sudah mengungkitnya dan tidak bisa lagi mengabaikan Gula.

Jika dia mencoba menyingkirkan Gula, dia berisiko mengecewakan Loren. Dia bahkan mungkin menolak perpisahan itu sama sekali. Faktanya—setelah menyadari semua ini—Loren merasa cukup terpuji bahwa Lapis berniat menepati janjinya.

“Jadi, tempat seperti apa yang kamu pikirkan?”

“Saya yakin saya telah memilih lokasi di mana seseorang dapat beristirahat dan memulihkan diri sambil menikmati hidangan lezat,” jelas Lapis.

Loren membaca halaman-halaman itu lagi, menyadari bahwa sebagian besar halaman itu adalah kota-kota terpencil yang cukup jauh dari ibu kota negara masing-masing. Lapis tampaknya percaya bahwa pedesaan lebih baik daripada kota dalam hal ketenangan, dan memang, akan jauh lebih mudah bernapas di sana daripada di tengah hutan bangunan batu yang padat.

Selain itu, ia memilih lokasi yang dekat dengan danau, sungai, laut, atau gunung. Ini mungkin karena daerah-daerah tersebut cenderung memiliki makanan khas setempat yang lezat. Kota-kota yang terletak persis di tengah negara juga memiliki makanan lezat, tetapi tempat-tempat terpencil lebih sering menyediakan makanan lezat yang langka.

“Jika Anda memang berencana untuk bepergian, menurut saya sebaiknya Anda mengunjungi tempat-tempat yang jarang Anda kunjungi,” kata Gula.

“Itu benar, tapi kita akan kelelahan jika bepergian terlalu jauh.”

“Benar, benar. Itu masalah.”

Sarana transportasi mereka adalah berkuda atau berjalan kaki. Itu tidak berlaku di sebagian besar tempat di wilayah utara dan timur benua itu, mengingat Kaffa berada di barat daya. Tentu, tidak banyak hal menarik yang bisa didapat dari mengunjungi tempat yang dekat dengan tempat itu. Namun, perjalanan pulang pergi ke seberang benua akan melelahkan mereka dan menggagalkan tujuan liburan.

“Jadi, yang tersisa hanya barat atau selatan,” kata Loren. Mereka bisa mencapai sebagian besar tempat di area umum hanya setelah beberapa hari diguncang-guncang di dalam kereta. Mengingat butuh waktu tujuh atau delapan hari untuk mencapai wilayah iblis—setidaknya melalui rute normal—dia bisa menoleransi beberapa hari.

“Benar. Kalau begitu…”

Tepat saat Lapis hendak memilih kertas yang memenuhi semua persyaratan ini, tindakannya tiba-tiba terhenti oleh suara yang memotong dari samping.

“Oh, lama tak berjumpa. Sedang membahas sesuatu yang penting?” kata seorang pemuda.

Loren melirik seorang pria berambut merah yang mengenakan baju besi kulit yang dijahit dengan baik yang diperkuat dengan pelat logam. Hanya dengan meliriknya saja, dia tahu bahwa perlengkapannya dibeli dengan harga yang cukup mahal.

Loren belum pernah melihat baju besi ini sebelumnya, tetapi dia ingat wajahnya. Namun, sebelum dia bisa mengingat siapa pemiliknya, Lapis mengucapkan sebuah nama dengan kemarahan yang mendalam:

“Tuan Claes?”

“Saya merasa terhormat Anda mengingat saya, Nona Lapis,” kata pria itu sambil tersenyum lebar.

Ini adalah pendekar pedang tingkat besi Claes, yang pernah bekerja bersama mereka beberapa kali sebelumnya.

Claes memiliki kemampuan langka yang disebut “bakat” dan merupakan petualang yang cukup terampil, jika mempertimbangkan semua hal. Meskipun dia sedikit sombong saat pertama kali bertemu, dia telah memperbaiki kepribadiannya saat mereka bekerja sama, dan sekarang dia menunjukkan rasa hormat tertentu kepada Loren dan kelompoknya.

Bakat Claes yang luar biasa juga membuatnya mendapat dukungan dari negara tempat mereka bekerja. Selain itu, ia adalah pemimpin sebuah partai yang beranggotakan tiga orang wanita.

Loren hendak mendesaknya lagi tentang hal ini—hanya untuk tersandung pada momen refleksi diri. Selain dirinya, pestanya sendiri juga penuh dengan wanita. Apakah aku harus menyeret pria lain ke pesta ini hanya untuk memperjelas bahwa aku bukan Claes? tanyanya.

“Saya rasa saya belum pernah melihat Anda sebelumnya, Nyonya. Loren, pesta Anda semakin meriah dan indah sejak terakhir kali kita bertemu.”

Bagi Loren, petualang bernama Claes itu punya satu kelemahan fatal: Dia tukang selingkuh tanpa pandang bulu.

Itulah yang pasti akan membunuhnya, suatu hari nanti . Loren yakin. Itu bukan jenis cacat kepribadian yang bisa diperbaiki dengan ceramah atau peringatan apa pun…tetapi itu juga hidup Claes yang harus dijalani, jadi Loren membiarkannya.

Si tukang selingkuh itu kini menatap Gula, wajahnya yang tampan tersenyum lebar saat ia membungkukkan badannya dengan gaya dramatis. Sebagai tanggapan, wajah Gula berteriak, Apa yang sedang ia lakukan? Ia melirik Loren dan menunjuk Claes, tetapi Loren tidak merasa sanggup menjelaskan. Ia hanya menggelengkan kepala.

“Apakah Anda sendirian hari ini, Tuan Claes? Atau apakah gadis-gadis Anda akhirnya kehilangan minat?” Lapis menyelipkan sedikit racun ke dalam senyum cerahnya.

Claes tampaknya sama sekali tidak menyadari racun itu. Ia menggaruk kepalanya sambil tertawa riang. “Tidak, kurasa tidak begitu… Semoga saja.”

“Kalau begitu, saya harus memuji kegigihan mereka.”

Teman seperjalanan Claes adalah seorang kesatria, seorang pendeta, dan seorang penyihir. Seperti yang telah disebutkan, semuanya adalah wanita. Entah mengapa, mereka belum patah semangat karena perselingkuhannya dan tetap menjadi rekan-rekannya.

“Jika Tuan Loren seperti itu, aku akan langsung pulang,” gerutu Lapis.

Loren menatapnya, sambil berpikir, Jangan terlalu keras padanya . Apa pun itu, Claes duduk—meskipun tidak ada yang mengundangnya. Loren bertanya dengan suara serendah mungkin, “Jadi, untuk apa kau ke sini?”

“Yah, aku melihatmu kebingungan menentukan di mana sebaiknya kau menghabiskan waktu luangmu.”

Ya, mereka telah memperdebatkannya, tetapi tidak ada yang merasa tertekan . Loren mengira dia akan menyampaikan hal ini, tetapi kemudian menyadari bahwa hal itu tidak begitu penting. Dia menutup mulutnya yang setengah terbuka, lalu membukanya lagi. “Fakta bahwa kau ikut campur berarti kau pasti punya informasi yang bagus.”

“Tentu saja. Aku tidak akan mengganggu tanpa alasan apa pun.”

Claes adalah tipe orang yang bisa diandalkan untuk ikut campur dalam masalah apa pun yang melibatkan wanita, tetapi dia cukup bijaksana. Selain itu, tidak seperti Loren, mendekati wanita adalah kegiatan sehari-hari bagi Claes. Sudah bisa diduga bahwa dia tahu lebih banyak tentang cara menikmati waktu luangnya.

“Saya tidak membayar Anda untuk informasi itu,” Loren memastikan untuk mengawali. Mungkin itu membuatnya tampak pelit, tetapi menurutnya lebih baik untuk menjelaskannya terlebih dahulu.

Claes menjawab dengan senyum tenangnya yang biasa. “Tentu saja. Saya tidak berbisnis menjual informasi.”

“Baiklah, aku akan mendengarkan jika gratis. Jadi, apa yang kau punya?”

Mata Claes mengamati kertas-kertas yang ditaruh Lapis di atas meja. Ia mengambil salah satu lembar kertas dan mengulurkannya kepada Loren. “Ini rekomendasiku. Karlovy, kota makanan dan pemandian. Jika kau ingin bersantai, menyantap makanan lezat, dan menyegarkan diri, baik tubuh maupun jiwa, tidak ada tempat yang lebih baik. Aku jamin itu.”

Nada bicaranya yang seperti nyanyian membuat semuanya terdengar agak mencurigakan. Namun, surat kabar itu pada kenyataannya mendukung klaimnya. Paling tidak, dia tahu apa yang dia bicarakan.

“Itu bukan pilihan yang buruk. Saya membaca bahwa itu adalah tujuan wisata yang bagus.”

“Kota yang terkenal dengan makanannya, ya…”

Saat Claes merekomendasikannya, Lapis tampak curiga seperti Loren. Namun, dia sudah membaca dan menyalin informasi itu sendiri, jadi dia tidak bisa menolak ide itu begitu saja. Gula sudah tampak terpesona, tetapi kemudian, dia baru saja diberi tahu bahwa tempat itu terkenal dengan makanannya.

“Sejujurnya, kami berencana untuk segera pergi ke sana untuk beristirahat,” kata Claes. “Jika kita pergi bersama, kamu akan menghemat biaya transportasi, dan aku bahkan bisa mengajakmu berkeliling.”

“Jadi, apa yang sebenarnya kau rencanakan?” Loren langsung meragukan niat baik yang tampak ini.

Claes membeku, senyum masih tersungging di wajahnya. Dia tampak sangat menyadari betapa berbahayanya menyimpan rahasia dari seseorang seperti Loren. Wajahnya tiba-tiba mendung, dan dia mengaku dengan bisikan pelan. “Yah, eh… Aku mungkin membuat gadis-gadis itu sedikit marah, jadi… Kami mengambil cuti untuk menebusnya, tapi… Aku tidak yakin apakah aku akan baik-baik saja sendiri, jadi…”

“Ya, aku mengerti. Rahasiakan itu dari mereka.”

Tampaknya Claes ingin menghindari bersikap hati-hati selama perjalanan. Ia mencoba menambah jumlah rombongan perjalanan mereka dengan harapan hal ini akan memberinya lebih banyak kesempatan untuk menghindari konflik.

“Kalau begitu, pasti ada untungnya buat kita, kan?”

“Itu… Ya… Aku akan memberikan rasa terima kasihku dari dompetku…”

Dia bukan orang jahat… pikir Loren sambil melihat Claes mundur. Justru karena dia pada dasarnya orang baik, anggota kelompoknya terus bersikap baik padanya. Namun, dia masih perlu dimarahi sesekali, dan sekaranglah saatnya.

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan apa pun yang akan mengganggu liburanmu,” Claes bersikeras. “Bisakah kamu menganggapnya sebagai bantuan dan ikut?”

Meskipun Lapis tampak sangat terganggu dengan kejujuran Claes, ia memberi isyarat kepada Loren bahwa ia tidak keberatan. Gula tidak begitu mengenal Claes dan tidak peduli dengan hal lain, selain prospek tempat makan yang enak.

“Akan kupikirkan. Kita punya masalah sendiri yang harus kita hadapi,” jawab Loren cepat dan dingin, membuat Claes gelisah.

Pria itu butuh sedikit ketegangan dalam hidupnya, sedikit ketidakpastian untuk membuatnya belajar. Setidaknya, begitulah cara Loren melihatnya, jadi dia menolak untuk memberikan jawaban yang jelas. Tatapan mata Claes yang memohon pun diabaikan.

 

Meski begitu, usulan Claes memang menarik. Akan menjadi keuntungan besar jika beban keuangan dipikulnya, bukan di pundak Lapis.

Selain itu, baik Loren maupun orang lain dalam kelompoknya tidak terbiasa dengan berbagai tujuan perjalanan ini. Sementara itu, Claes tampak lebih sering bermain-main, dan informasi langsung apa pun yang dapat diberikannya mungkin berguna. Mereka pada dasarnya akan mengikuti tur berpemandu.

Loren pasti akan langsung menerima tawaran itu jika itu datang dari orang lain. Setelah Claes diusir, Loren memberi tahu Lapis dan Gula bahwa dia akan menerimanya, dan kelompok itu pun bubar untuk hari itu. Keesokan paginya, kamar penginapan Loren kedatangan tamu: penyihir bernama Ange, yang merupakan salah satu anggota kelompok Claes.

“Maafkan aku. Sepertinya Claes kita membuat masalah lagi untukmu.”

Ange mengundangnya ke ruang makan di lantai pertama penginapan (yang jarang dikunjungi Loren), di mana dia duduk meringkuk dengan patuh sambil meminta maaf.

Duduk di seberangnya, Loren melambaikan tangan seolah berkata bahwa dia tidak perlu khawatir. “Jika itu masalah, kami akan menolaknya saat itu juga.”

“Kupikir dia mungkin telah mengacaukan rencana perjalananmu.”

“Tidak juga. Serius, kita akan mencuri langsung dari dompetnya. Baguslah, kan?”

Claes melindungi kru Loren dari dana pribadinya, bukan dari dana partainya, tetapi mereka tetap akan menguras kantong pemimpin partai. Loren bertanya-tanya apa yang akan dikatakan Ange tentang hal itu. Reaksinya mengejutkannya.

“Oh, jangan khawatir soal itu. Ambil saja apa pun yang bisa kau dapatkan.”

Ange melanjutkan dengan menjelaskan bahwa kecenderungan Claes untuk mendekati gadis-gadis berhubungan langsung dengan jumlah uang di sakunya. Jika mereka berhasil memerasnya hingga ia tidak mampu membiayai kejenakaannya sendiri, ia mungkin akan tenang untuk sekali ini.

“Juga…dia benar. Suasana di partai kami cukup suram. Tentu, kami ingin berdamai dan berteman lagi. Tapi aku tidak yakin kami bisa melakukannya tanpa bantuan…”

Loren mengerti apa yang Ange maksud. Bahkan jika semua orang ingin meredakan suasana, empat orang yang sudah berselisih saat bepergian bersama memberikan terlalu banyak kesempatan untuk membuat suasana menjadi buruk. Dengan membawa serta orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan drama mereka, mereka akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk berciuman dan berbaikan—begitulah istilahnya. Jadi, wajar saja jika Ange ingin Loren ikut serta.

“Dan selama kamu ada di sini, Claes mungkin akan mengurangi kebiasaan selingkuhnya.”

“Saya bisa memberinya tarikan kuat ke arah yang benar.”

“Aku…tidak bisa meminta sebanyak itu darimu.”

“Jangan khawatir. Kita bukan orang asing. Membantu tujuan itu tidak akan menghalangi kesenanganku.”

Meskipun Loren mungkin berpikir sebaliknya jika dia hanya pergi bersama Lapis. Karena Gula ikut, dia sudah bersiap untuk sedikit waspada. Mengendalikan Gula mungkin akan membutuhkan usaha yang sangat besar sehingga menambahkan Claes tidak akan membuat perbedaan yang signifikan.

Jika Lapis bisa mendengar pikirannya, dia mungkin akan tersenyum dan berkata, Kamu orang yang sibuk . Namun Loren baik-baik saja, menggertakkan giginya dan berjuang keras mengatasi masalah-masalah ini.

“Kemudian…”

“Ya, kami senang menerima tawaranmu. Sejujurnya, aku baik-baik saja saat mendengar kabar dari Claes. Tapi jika aku langsung memberinya lampu hijau, kupikir dia akan menjadi terlalu sombong.”

Agak jahat, aku tahu, pikir Loren sambil tersenyum kecut.

Ange menundukkan kepalanya dengan sopan, tampak seserius mungkin. “Sekali lagi, aku minta maaf. Kami berutang budi padamu.”

“Kau akan membantu kami dalam perjalanan ini, kan? Semuanya beres.”

Senyum Loren semakin masam saat ia melihat Ange meringkuk lebih jauh. Kemudian wajahnya berubah serius, dan Ange bersiap untuk apa yang akan dikatakannya.

“Jadi, jujur ​​saja,” kata Loren. “Apa pendapatmu tentang Claes?”

“Itu, yah…err…”

“Aku bisa tahu dari reaksimu. Sekarang aku bertanya karena penasaran, tapi pernahkah kau berpikir untuk membuatnya berutang padamu agar dia tetap bersamamu?”

“Berhutang budi?! Tidak, aku tidak akan sejauh itu…” Ange buru-buru menggelengkan kepalanya.

“Bagaimana kalau orangtuamu menjeratnya dengan jumlah yang sangat besar?”

“Umm, Loren? Apa yang merasukimu? Bagaimana aku harus mengatakannya…kau terdengar seperti punya kepentingan pribadi dalam pertanyaan itu.” Wajah Ange kaku, dan pertanyaannya sendiri sedikit khawatir.

Loren berpikir sejenak tentang bagaimana menjawabnya. Setelah beberapa saat, dia menghela napas dalam-dalam, menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Tidak… Lupakan saja.”

“Benar…”

Dia hanya ingin mencari sudut pandang wanita normal terhadap situasinya. Reaksi Ange menunjukkan bahwa itu jelas tidak normal.

Namun, sementara Ange adalah manusia biasa, Lapis adalah iblis. Tidaklah aneh jika kepekaan mereka berbeda. Mungkin aku harus membicarakannya jika aku mendapat kesempatan untuk berbicara dengan iblis biasa, pikir Loren.

Setelah percakapan ini, Loren menuju ke serikat dan menggunakan jasa mereka untuk menghubungi Claes. Dia bisa saja meninggalkan pesan kepada Ange, tetapi Loren berpikir bahwa dia mungkin tidak seharusnya memberi tahu Claes bahwa Ange telah berusaha keras untuk meyakinkannya agar mau menerima pekerjaan itu.

“Dia terbuang sia-sia untukmu.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Claes tampak sangat bingung dengan pembuka percakapan ini, yang langsung dihentikan Loren saat Claes tiba. Loren meyakinkannya bahwa itu bukan apa-apa dan langsung ke pokok permasalahan.

“Tentang apa yang kita bahas tadi malam. Kami akan menerimanya.”

“Benarkah? Kau yang terbaik!”

Wajah Claes berseri-seri dan dia melompat menyeberangi meja dengan gembira—hanya untuk menabrak tangan Loren. Loren menatap tajam ke arah pria itu.

“Namun, kita akan pergi berlibur. Jangan berharap terlalu banyak. Cobalah untuk menangani semuanya sendiri semampumu.”

“Aku akan…berusaha sebaik mungkin.” Claes tidak memberikan janji apa pun tanpa pertimbangan yang matang.

Meskipun begitu, aku tidak bisa mengatakan aku membencinya, pikir Loren. Jika Claes menahan diri, dia terlihat seperti pemuda yang cukup ramah. Serius, tidak bisakah kita melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah wanitanya? Loren bertanya-tanya; namun jika masalahnya dapat diselesaikan dengan mudah, anggota kelompok Claes pasti sudah mengatasinya. Kata-kata penyakit terminal terlintas di benak Loren.

“Kami akan menginvestasikan sebagian dana kami sendiri untuk perjalanan ini, tetapi saya tidak akan ragu untuk mengandalkan Anda untuk sebagian besar perjalanan ini. Bersiaplah.”

Loren ragu-ragu untuk menyebutkan uang partainya—bagaimanapun juga, itu bukan miliknya, itu milik Lapis. Ia tidak ingin membuatnya terdengar seperti ia memegang kendali atas dompet orang lain. Namun Claes tampaknya menanggapi keraguannya dengan cara yang berbeda.

“Jangan takut. Akulah yang mengemukakan hal ini, jadi andalkan aku sebanyak yang kau butuhkan,” ungkapnya.

Ini adalah sikap yang terpuji, asalkan Anda melupakan konteks situasinya. Loren mendapati dirinya memberikan nasihat yang jujur. “Tidak bisakah Anda menggunakan sikap mulia itu untuk hal yang lebih baik?”

Claes bukanlah orang jahat; Loren memahami hal itu. Bahkan, Loren tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya: Jika dia sangat menyukai wanita, bukankah dia akan mendapatkan hasil yang lebih baik jika dia bersikap sopan dan pantas daripada mendekati siapa pun yang terlihat?

Claes tampaknya tidak mengerti. “Itu sifatku! Aku tidak bisa menahannya. Setiap kali aku melihat bunga yang indah mekar di depan mataku, aku langsung ingin sekali memetiknya.”

“Mengapa kamu tidak bisa merasa puas dengan bunga yang sudah kamu miliki?”

Anda sudah memiliki setidaknya tiga varietas berbeda di tangan,pikir Loren.

Mata Claes membelalak, dan dia berteriak, “Loren, kau mau aku mati?!”

Hal itu begitu dibesar-besarkan hingga Loren hampir terjatuh dari kursinya. Ia tetap tegak dengan tekad yang kuat, menahan keinginan untuk meninju Claes, dan berkata, “Jika itu cukup untuk membunuhmu, mati saja!”

Suara Loren yang kasar dan suaranya yang terkatup membuat Claes buru-buru mundur.

Ini mungkin benar-benar penyakit terminal,pikir Loren sambil mengendurkan tangannya.

“Jadi kapan kita berangkat?” Loren bertanya dengan ragu.

“Saya belum memesan kereta; saya berencana untuk memesannya setelah ini. Bagaimana kalau besok sore?”

Ini adalah perjalanan untuk bersenang-senang, tetapi tidak jauh berbeda dengan bepergian untuk bekerja. Mereka membutuhkan perlengkapan yang memadai untuk perjalanan, dan itu akan memakan waktu untuk mempersiapkannya.

“Kedengarannya seperti sebuah rencana.”

Hari berikutnya akan cukup panjang untuk melakukan semua yang perlu dilakukan. Masalah utamanya adalah fakta bahwa Loren tidak punya uang, dan ia harus mengajukan petisi kepada Lapis untuk mendapatkan apa pun yang kurang darinya. Pikiran itu tidak menggembirakan.

“Kalau begitu, kita lanjutkan saja. Aku akan menghubungi rekan-rekanku, jadi bisakah kau sampaikan kabar ini kepada rekan-rekanmu?”

“Ya, tentu. Bagaimana kalau kita bertemu di gerbang timur?” Tujuan mereka adalah kota di sebelah timur Kaffa. Loren tidak dapat memikirkan tempat yang lebih baik untuk memulai.

“Ya, mari kita lakukan itu,” Claes mengangguk. “Lalu besok di gerbang timur, saat lonceng pertama berbunyi sore.”

“Baiklah. Ada yang harus saya bawa?”

Akan kurang tepat jika dikatakan bahwa Loren tidak begitu mengenal Karlovy dan lebih tepat jika dikatakan bahwa dia sama sekali tidak tahu apa-apa. Oleh karena itu, dia memutuskan untuk berkonsultasi dengan Claes, yang telah merekomendasikan tempat itu.

Claes berpikir sebentar. “Kurasa kau akan baik-baik saja asalkan kau membawa semua yang kau butuhkan untuk perjalanan normal. Oh, dan kau mungkin menginginkan kain besar dan yokui. Aku yakin kau bisa mendapatkannya di kota, tetapi kau pria yang cukup besar, jadi mereka mungkin tidak punya ukuranmu. Belum lagi, semuanya cukup mahal di sana.”

“Yokui?” Loren mengulang istilah yang tidak dikenalnya.

“Hah? Apakah kamu tipe pria yang suka telanjang? Yah, kurasa itu menarik.”

“Tidak, apa itu?”

“Kau tidak tahu tentang yokui? Kurasa aku tidak bisa menyalahkan seorang pemula dalam seni relaksasi. Karlovy adalah kota makanan dan pemandian. Kota ini terkenal dengan kuliner lezat dan sumber air panas alami yang luar biasa.”

Loren pernah mendengar tentang mata air panas sebelumnya. Mata air panas itu rupanya adalah titik-titik tempat air panas menyembur secara alami dari dalam tanah. Beberapa orang membangun fasilitas di atasnya untuk menggunakan air ini untuk mandi.

Menurut Claes, tidak ada yang melarang orang memasuki pemandian umum dalam keadaan telanjang, tetapi siapa pun yang tidak ingin memperlihatkan kulitnya akan mengenakan pakaian renang seperti jubah.

“Dengan rancangan Anda, Anda mungkin tidak akan menemukan yang seperti itu di pasaran. Jika Anda membutuhkannya secara khusus, sebaiknya Anda segera membuatnya.”

Hal utama yang Loren dapatkan dari ini adalah: Kedengarannya menyebalkan .

Menggunakan begitu banyak air hanya untuk membersihkan tubuhnya saja sudah terdengar seperti kemewahan. Lalu memesan pakaian eksklusif yang dibuat khusus untuk acara itu terdengar seperti pengeluaran yang sama sekali tidak perlu.

Dia bertanya-tanya apakah dia telah memilih tujuan yang salah. Namun selama Gula dan Lapis menantikannya, dia merasa tidak enak untuk berubah pikiran. Loren mulai merenungkan berapa banyak uang yang akan dia miliki di dompetnya pada akhir ini.

 

Bab 2:
Dari Gerbang Timur ke Perbatasan

 

HARI BERIKUTNYA , tepat sebelum bel pertama sore berbunyi, Loren dan kelompoknya berkumpul di gerbang timur Kaffa. Mereka berpakaian dan bersenjata seperti biasa, meskipun tas mereka sedikit lebih besar.

“Aku tidak pernah mempertimbangkan yokui,” kata Lapis.

Kemarin, Loren telah menceritakan semua yang telah dipelajarinya dari Claes. Tampaknya yokui itu juga telah hilang dari ingatannya, sehingga mereka mendapati diri mereka berlarian di sekitar toko penjahit Kaffa. Sayangnya, hampir tidak ada orang di Kaffa yang mandi, dan tidak ada toko yang menyediakan pakaian. Loren dan Lapis harus mengukur tubuh mereka untuk pakaian khusus.

Seperti sifatnya, Loren khawatir mereka tidak akan menerima pakaian itu tepat waktu. Namun, yokui itu konstruksinya sederhana, terdiri dari kain putih buram yang disampirkan di bahu dan diikat di pinggang dengan tali. Pakaian yang sangat polos itu selesai dalam waktu setengah hari setelah pengukuran.

“Harganya sedikit lebih mahal dari yang saya harapkan.”

Karena mereka tidak punya waktu luang, Lapis meminta mereka untuk memesan dengan prioritas lebih tinggi. Ini berarti dia harus membayar biaya tambahan. Apakah ini benar-benar penting? Loren bertanya-tanya. Namun, Lapis tampaknya menganggapnya begitu.

“Aku tidak akan memperlihatkan diriku pada orang yang sama sekali asing,” bantahnya.

“Kamu tidak mandi di tempatmu?” tanya Loren. Di antara fakta bahwa dia belum punya yokui dan keengganannya untuk memperlihatkan kulitnya, sepertinya Lapis tidak terbiasa mandi.

Lapis menatap kosong. “Tentu saja aku melakukannya.”

“Benarkah? Tapi sepertinya kamu tidak begitu nyaman dengan ide itu.”

Meskipun Loren tidak akan mengumumkannya ke dunia, “tempat” Lapis adalah sebuah kastil besar. Bahkan, kastil itu begitu besar sehingga orang bisa melupakan satu atau dua kastil—dia akan percaya jika dia mengatakan kastil itu memiliki beberapa lusin kamar mandi.

Dengan wajah memerah, Lapis menjelaskan, “Tentu saja kami mandi. Namun, tentu saja aku tidak pernah masuk dengan orang lain. Aku tidak pernah khawatir terlihat.”

“Kedengarannya seperti Karlovy memang membagi pemandian mereka antara pria dan wanita, kan?”

Reaksi Lapis membuatnya tampak seperti mereka sedang menuju skenario campuran, jadi dia pikir dia harus memeriksanya. Dulu saat Loren masih menjadi tentara bayaran, dia hanya menyeka tubuhnya dengan kain yang dibasahi air hangat, atau berendam di sungai atau danau jika ada. Namun, bahkan ketika kompi tentara bayaran melakukan hal-hal seperti itu, sudah menjadi akal sehat untuk memisahkan pria dari wanita.

“Tentu saja! Kalau itu pemandian campuran, aku pasti akan menolaknya! Oke?!”

“Itu keputusanmu. Tapi, tahukah kamu, kalau ada yang melihatmu, itu pasti wanita, kan? Apakah itu benar-benar masalah besar…?”

“Itu tidak akan terjadi. Sama sekali tidak,” kata Lapis. Tampaknya ini adalah masalah yang tidak akan bisa ia hindari sedikit pun. Jadi Loren mengganti topik pembicaraan.

“Apakah kamu mendapatkan satu untuk Gula?”

Gula tidak ikut mereka dalam perjalanan belanja kecil-kecilan itu. Karena belum diukur, dialah satu-satunya yang tidak punya yokui. Namun, Lapis telah mempertimbangkan hal ini.

“Karena kami tidak memiliki ukuran pastinya, saya meminta mereka membuatkan ukuran menggunakan perkiraan kasar saya.”

“Aku tidak keberatan telanjang,” kata Gula, membuatnya terdengar seperti ini agak menyebalkan. Namun Lapis melotot tajam padanya, yang membuat apa pun yang hendak dikatakan Gula tiba-tiba memudar menjadi gumaman yang tak terdengar.

Maksudku, dia bukan orang yang akan telanjang, jadi apakah dia benar-benar harus melotot seperti itu? Loren bertanya-tanya. Namun ketika dia membuka mulutnya, dia mendapati dirinya berbicara tentang sesuatu yang sama sekali berbeda. “Jadi, kau menyuruh mereka untuk melakukannya?”

“Hah? Ya, Bu Gula tidak bersama kami saat itu. Tidak banyak lagi yang bisa kulakukan.”

Setelah mengintip sebentar ke arah kepala Lapis yang anehnya miring, Loren melirik Gula. Dia juga mengintipnya sebentar sebelum bergumam, “Aku sudah bisa melihat bagian lucunya.”

“Pokoknya? Apa maksudmu dengan kalimat lucu, Tuan Loren?”

Baik Lapis maupun Gula tampaknya tidak mengerti maksudnya. Sebelum Lapis dapat menginterogasinya lebih lanjut, sebuah kereta kuda menghampiri kelompok mereka.

“Apakah Anda menunggu lama?” Suara riang Claes datang dari tempat duduk kusir.

Ange duduk di sebelahnya, menundukkan kepalanya dengan ekspresi minta maaf. Seorang kesatria berambut pirang dan pendeta berambut biru juga menjulurkan kepala mereka keluar dari kereta.

“Tidak, tidak selama itu,” jawab Loren. Saat dia mengangkat tasnya dan mendekat, ksatria wanita itu membuka pintu, memanggilnya masuk.

Kendaraan itu dibuat seperti kereta pos, dengan dua baris kursi yang saling berhadapan. Salah satu baris kursi itu dibiarkan kosong untuk pesta Loren.

“Leila dan…Laure, kan?”

“Ya, sudah lama. Saya merasa terhormat Anda mengingatnya.”

“Senang bertemu denganmu.”

Ksatria dan pendeta itu mengangguk dan menyampaikan salam saat Loren melirik ke sekeliling kereta.

Claes-lah yang menyewanya, dan dia pasti membayar cukup mahal. Mobil itu rapi dan luas. Selain itu, kursinya tampak nyaman, dan penumpangnya mungkin tidak akan terlalu lelah meskipun menempuh perjalanan jauh.

“Haruskah kita bertiga memihak ke sini?”

“Tidak, kalau memungkinkan, mungkin akan lebih baik jika salah satu dari kalian bergabung dengan kami,” kata Leila.

Loren memiliki tubuh yang paling besar, dan karenanya menempati tempat yang paling banyak. Jika dua orang lain berbagi bangkunya, bangku itu akan terasa sangat sempit. Meskipun tidak ada yang mengatakan sesuatu secara khusus, Gula segera menanggapi kebaikan Leila dan duduk bersama anggota kelompok Claes.

“Tidak mudah menjadi orang besar,” kata Loren sambil meminta maaf dan duduk.

Laure tersenyum ramah padanya—sampai matanya berhenti di bahunya. “Apakah itu hiasan? Itu dibuat dengan cukup baik.”

Matanya tertuju pada Neg, yang sedang mencengkeram pelindung bahu baju besi Loren. Dengan tubuhnya yang hitam dan berkilau, Neg tampak seperti perhiasan yang rumit, selama dia tetap diam.

Menurut kelompok petualang peringkat perak yang pernah bekerja sama dengan kelompok Loren sebelumnya, Neg adalah monster yang sangat berbahaya. Namun, ia tampaknya menyukai Loren, yang menganggapnya tidak berbahaya.

“Seekor laba-laba obsidian? Tidak, tidak mungkin… kan? Apakah makhluk itu pernah bersahabat dengan manusia? Pertama-tama, apakah laba-laba bisa menyukai manusia…?”

Mata Leila menyipit, alisnya berkerut, dan butiran keringat menetes di alisnya. Dia baru saja mengetahui identitas asli Neg, tetapi akal sehatnya sendiri menghentikannya sebelum dia bisa mencapai kebenaran.

“Apakah semuanya sudah siap? Kalau begitu, kita berangkat.”

Claes telah menunggu saat semua orang duduk. Ia segera memanggil, dan setelah memastikan tidak ada yang bermasalah, Loren mengangguk padanya. Claes menarik tali kekang, mendorong kuda-kuda untuk mulai berlari pelan.

“Apa lagi? Eh…nama kotanya,” tanya Loren.

“Karlovy?” Lapis melanjutkan.

Loren menempelkan tangannya ke dahinya dan mengangguk. “Itu dia. Karlovy. Berapa lama lagi sampai kita sampai di sana?”

Dia tahu tempat itu terletak di wilayah selatan benua, dan bahwa itu adalah “kota makanan dan pemandian,” tetapi dia belum mendengar apa pun tentang seberapa jauh tempat itu dari Kaffa, atau berapa lama waktu yang dibutuhkan kereta untuk sampai ke sana.

“Umm, berapa lama lagi?” Lapis menyerahkan tanggung jawab pada Leila.

Sambil melipat kedua tangannya di depan dada, Leila berpikir sejenak sebelum menjawab, “Itu di seberang perbatasan. Kita harus menunggu beberapa hari, paling tidak.”

“Itu cukup lama…”

“Saya yakin kita akan sampai di perbatasan timur dalam waktu sekitar empat hari, jadi seharusnya satu atau dua hari setelah itu,” imbuh Laure.

Loren memperkirakan perjalanan akan memakan waktu lebih dari satu atau dua hari, tetapi ia tidak menyangka mereka akan membuang-buang waktu sebanyak itu di perjalanan pertama . Ia mulai sedikit khawatir. Apakah perlengkapanku cukup?

“Tidak perlu khawatir tentang perjalanan ini. Tentu, kamu harus menggunakan beberapa perbekalanmu sendiri, tetapi kita seharusnya baik-baik saja dengan apa yang dimuat di kereta ini.”

“Kamu sudah siap.”

“Itu karena Claes membuka dompetnya kali ini,” kata Leila sambil menyeringai. “Jadi kami tidak segan mengeluarkan biaya.” Dia mengeluarkan beberapa cangkir dari bawah jok, lalu mengeluarkan sebotol anggur yang tampak mahal dan melambaikannya.

“Minum sepagi ini? Beruntung sekali kamu.”

“Maukah kau bergabung denganku? Kami punya banyak yang tersisa.”

Loren mengambil cangkir dari tangan Leila dan membiarkannya mengisinya dengan anggur mahal. Namun, matanya berkedip khawatir ke arah punggung pria di kursi pengemudi. “Kau yakin ini baik-baik saja? Aku tahu aku juga merayunya, tetapi aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang ini.”

“Oh, ini tidak akan membuatnya kehabisan tenaga. Bahkan jika dia dibiarkan melarat, yah… Dia punya kita,” jawab Leila sambil tersenyum nakal. “Untuk saat ini, kami berencana untuk menghukumnya sampai kami puas. Dan jika dia benar-benar bertobat, mungkin kami akan memaafkannya.”

“Itu…sesuatu.”

Meskipun Leila tidak terdengar seperti akan menyerah pada Claes, dia juga tidak akan menunjukkan belas kasihan. Warna merah anggur di cangkir Loren mulai berubah menjadi merah darah, dan dia tidak lagi merasa perlu untuk menyesapnya. Namun, yang bisa dia lakukan hanyalah tertawa getir.

 

Dengan Claes di pucuk kemudi, kereta terus melaju di jalan timur. Butuh waktu empat hari untuk mencapai perbatasan kerajaan, dan kali ini berlalu tanpa satu pun insiden penting.

Perjalanan itu pada dasarnya adalah cara Claes untuk meminta maaf kepada anggota kelompoknya, sementara kelompok Loren hanya memanfaatkannya. Jadi, tidak banyak yang bisa mereka lakukan. Mereka bergoyang-goyang di kereta, terkadang menikmati angin sepoi-sepoi bersama Leila dan Ange, dan di waktu lain menikmati makanan yang dibawa dari Kaffa. Itu benar-benar cara yang santai untuk menghabiskan hari.

Loren agak mengasihani Claes, yang bertugas mengemudikan mobil selama perjalanan—dan yang terlebih lagi mendirikan setiap kemah sendirian, serta memesan penginapan saat mereka singgah di sebuah kota. Setiap kali Loren mencoba membantu, Ange, Leila, atau Laure akan dengan lembut bersikeras agar dia tidak membantu. Jadi dia punya banyak waktu luang.

“Karlovy berada di Republik Zharolis. Republik ini dipimpin oleh kongres anggota dewan yang—secara teknis—dipilih melalui pemilihan umum.”

Setelah mengantisipasi pertanyaan-pertanyaan ini, Lapis mengeluarkan sesuatu seperti lembar contekan dari salah satu tasnya. Kertas itu mencantumkan segala macam fakta umum.

“Mereka memilih bentuk pemerintahan ini karena banyaknya klan yang mendiami wilayah tersebut. Sebenarnya, bentuk pemerintahan ini lebih merupakan konferensi dari banyak wilayah yang diperintah secara independen daripada sebuah negara. Mereka tidak memiliki pemimpin secara keseluruhan, meskipun anggota dewan biasanya adalah pemimpin klan atau kerabat terdekat mereka.”

Kata klan membuat Loren menatapnya bingung. Lapis merenungkan ekspresi ini, bertanya-tanya apakah penjelasannya belum cukup.

“Mayoritas penduduk Zharolis adalah ras binatang. Mereka terbagi menjadi beberapa klan berdasarkan karakteristik fisik mereka, dan mereka menguasai tanah tersebut dengan cara yang sama.”

Kaum binatang adalah ras yang paling aneh. Setiap individu dalam garis keturunan mereka memiliki bagian tubuh yang memiliki karakteristik seperti binatang buas. Mereka yang memiliki ciri-ciri serupa berkumpul untuk membentuk sebuah klan. Sejauh mana seseorang meniru binatang tertentu juga bervariasi menurut klan. Beberapa dari mereka tidak dapat dibedakan dari manusia sekilas, sementara yang lain tampak tidak berbeda dari binatang yang berjalan tegak.

Lapis menjelaskan, “Konon katanya mereka yang memiliki karakteristik terkuat memiliki darah paling murni. Kudengar mereka yang berasal dari klan asal hampir tidak bisa dibedakan dengan hewan.”

“Mereka bilang itu karena klan-klan itu adalah komunitas yang erat, tetapi Anda jarang bertemu mereka di luar negara mereka sendiri,” imbuh Leila, yang telah tenggelam dalam pikirannya sepanjang waktu. “Anda hampir tidak melihat makhluk buas di Kaffa, kan? Satu-satunya yang pernah keluar dari Zharolis adalah mereka yang memiliki keadaan khusus, yang terlalu ingin tahu, dan yang diasingkan.”

Leila tampaknya sangat menyukai anggur. Sejak mereka berangkat, dia selalu dengan senang hati langsung menenggak anggur kapan pun dia punya waktu. Meski begitu, dia mengatur tempo dan minum secukupnya. Wajahnya tidak pernah memerah, dan kata-katanya diucapkan dengan tepat.

“Mereka tidak pemarah, tetapi banyak dari mereka cenderung menangani perselisihan dengan lebih keras. Selain itu, mereka bangga dengan darah mereka yang kental. Semakin dekat mereka dengan klan asal, semakin sombong mereka. Ah, dan aku pernah mendengar hal-hal buruk tentang klan rubah dan tikus. Berhati-hatilah.”

“Lalu, apakah mereka tidak akan memandang rendah kita? Maksudku, kita sama sekali tidak punya sifat-sifat binatang.” Loren mulai khawatir mereka benar-benar telah memilih tempat yang salah untuk bersantai.

Leila menggelengkan kepalanya. “Mereka melihat kita sebagai masalah yang sama sekali berbeda. Kita bukan bagian dari sistem.”

“Meskipun mereka juga tidak terlalu ramah terhadap kita,” imbuh Laure.

Laura adalah pendeta dewa air. Ia tampaknya tidak terlalu menyukai alkohol dan hampir tidak menyentuh apa pun yang ditawarkan Leila kepadanya. Saat ia sedang senggang, ia mengeluarkan sebuah buku dari tasnya—yang tampaknya berisi ajaran dewa air—dan membacanya berulang-ulang. Ia tampaknya tidak pernah bosan membacanya.

“Manusia dan binatang bisa saja bereproduksi, tetapi itu mengencerkan darah. Itu tidak terjadi karena keadaan yang sangat tidak biasa—terutama karena, tampaknya, setiap kali tampaknya hal itu mungkin terjadi, semua orang mencoba menghalangi penyatuan itu.”

“Bukan berarti ini ada hubungannya dengan kita,” kata Leila sambil tersenyum ceria, membiarkan lebih banyak anggur mengalir ke tenggorokannya.

Laure tersenyum sama, yang mungkin berarti keduanya tidak berniat meninggalkan Claes. Apakah mereka sedang membual? Loren bertanya-tanya dengan ekspresi muram. Seperti biasa, dia menatap punggung Claes.

Meski begitu, kereta terus melaju. Saat itu hampir tengah hari pada hari keempat perjalanan ketika mereka akhirnya tiba di perbatasan.

Secara umum, mereka yang berkecimpung dalam perdagangan petualang tidak harus berurusan dengan banyak prosedur yang merepotkan untuk melintasi perbatasan. Serikat petualang adalah organisasi besar yang pengaruhnya mencakup seluruh benua, dan pendaftaran dengan serikat ini memungkinkan seseorang untuk melewati sebagian besar pos pemeriksaan tanpa masalah.

“Aku tahu ini bukan hakku untuk bicara, tapi ini terasa agak aneh. Maksudku, fakta bahwa kau dan Claes bisa memasuki negara lain dengan mudah.” Loren merasa ini bukan sesuatu yang harus dikatakan terlalu keras, jadi dia membisikkannya kepada Leila.

Dia berbisik kembali, “Bagaimana menurutmu?”

Meskipun status Claes secara teknis hanyalah “seorang petualang,” ia adalah seorang petualang yang menjadi harapan negara, dan ada kemungkinan besar ia suatu hari akan bergabung dengan mereka. Leila, yang ditugaskan untuk mengawasinya, juga seorang petualang. Namun, jika Claes resmi bergabung dengan kerajaan, ia hampir pasti akan menduduki jabatan sebagai seorang ksatria. Setelah itu, membiarkan salah satu dari mereka menyeberangi perbatasan sama saja dengan membiarkan agen asing menyusup.

“Pada dasarnya, setiap negara mensponsori orang dengan cara yang sama. Mereka tidak bisa begitu saja memilih satu orang dan melarang mereka masuk.”

“Jika mereka melakukannya, mereka hanya akan meminta seseorang untuk menyusahkan petualang mereka sendiri. Mereka juga akan diusir dari negara lain.”

“Dan jika pergerakan petualang terhenti, mereka akan kurang mampu menjaga ketertiban umum dan membasmi monster. Itu menghabiskan lebih banyak personel dan uang daripada manfaatnya.”

“Jika dipikir-pikir, mereka pasti tahu bahwa mereka seharusnya tidak mengizinkan kami masuk, tetapi mereka tidak peduli. Meskipun mungkin akan berbeda jika terjadi di masa perang,” Leila menyimpulkan.

Begitu, pikir Loren. Namun, ia segera menemukan dirinya bingung memikirkan pertanyaan lain, dan menepuk bahu Lapis.

“Ada apa?”

“Apakah para prajurit itu tampak sedikit aneh bagimu?”

Saat mereka berjalan melalui prosedur keberangkatan, para prajurit yang ada di sana adalah prajurit manusia dari Kerajaan Waargenberg. Setelah prosedur ini selesai, kelompok mereka akan menyeberang ke sisi Zharolis, di mana mereka harus melalui lebih banyak langkah untuk mendokumentasikan kedatangan mereka. Namun, para prajurit Waargenberg bertindak sedikit aneh.

Kelompok mereka sudah menunjukkan pendaftaran serikat mereka, jadi yang tersisa hanyalah menunggu giliran untuk diproses. Claes berbicara kepada salah satu prajurit, prajurit itu menatapnya dengan mata penuh belas kasihan.

Ini bukan pertanda baik, pikir Loren. Begitu prajurit itu pergi, dia membuka jendela kecil yang menghubungkan mereka ke kursi pengemudi begitu prajurit itu pergi. “Hei, Claes. Apa terjadi sesuatu? Aku tidak suka tatapan matanya.”

“Saya juga tidak begitu mengerti. Saya juga melihat ekspresi aneh,” kata Claes.

Ange mengangguk—dia duduk di samping Claes, dan dia juga menyadarinya. Mengingat mereka berdua menyadarinya, prajurit itu pasti agak terang-terangan tentang hal itu.

“Saya coba tanya, tapi dia bilang kita akan tahu saat kita sampai di sana. Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

Jika itu sesuatu yang mengancam jiwa, prajurit itu tidak akan bertele-tele. Dia akan langsung memberi tahu Claes alasan perilakunya. Jadi, itu tidak mungkin berbahaya. Tapi tetap saja itu aneh.

“Berbalik arah selalu menjadi pilihan.”

“Itu akan sedikit merepotkan.” Claes tampak enggan. Mereka sudah menghabiskan beberapa hari untuk sampai ke titik ini. Jika mereka langsung berbalik, akan sulit untuk mengatakan bahwa mereka berhasil menikmati liburan mereka.

Yah, Leila mungkin merasa puas, mengingat seberapa banyak dia minum,pikir Loren. Namun, semua orang semakin lelah tanpa sesuatu yang membuatnya istimewa.

“Mereka setidaknya akan menghentikan kita jika itu berbahaya, kan?” tanya Loren.

“Itu tugas mereka.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan sejauh yang kita bisa. Belum terlambat untuk mempertimbangkan pilihan kita setelah kita mengetahui apa yang sedang terjadi.”

Itu setidaknya lebih baik daripada menyerah dan berbalik arah. Usulan Loren mendapat persetujuan bulat, dan kereta itu bergerak dari sisi Waargenberg di pos pemeriksaan. Sisi Zharolis tidak jauh sama sekali, terletak di seberang zona penyangga yang tipis. Kereta itu berada di tengah-tengah jarak ini ketika Loren merasakan kehadiran vegetasi di sekitarnya tiba-tiba tumbuh lebih tebal.

“Tanah Zharolis adalah tanah hutan, rumput, dan sebagainya. Bagaimanapun, tanah ini dicirikan oleh hamparan tanaman hijau,” kata Lapis sambil menatap ke luar jendela. “Mereka tukang kayu yang ahli, tetapi mereka tidak benar-benar bekerja dengan batu.”

“Kedengarannya seperti negara yang mudah terbakar,” kata Gula.

Kereta itu tiba di pos pemeriksaan tepat saat Loren memerintahkan Gula untuk menyimpan ide-ide berbahayanya untuk dirinya sendiri. Dan di sana, Loren menemukan pemandangan yang belum pernah dilihatnya di negeri manusia.

 

Loren terkejut melihat kawanan besar hewan yang telinganya bergerak-gerak dan ekornya bergoyang.

Pos pemeriksaan itu sendiri dibangun tidak berbeda dengan pos pemeriksaan di sisi Waargenberg. Namun, meski para prajurit yang keluar dari pos itu tampak tidak berbeda dengan manusia pada pandangan pertama, mereka yang tidak mengenakan helm dimahkotai dengan telinga berbentuk segitiga. Di pinggang mereka tergantung ekor dengan berbagai ukuran dan bentuk yang bergoyang ke sana kemari.

Pemimpin mereka yang tampak—atau setidaknya, prajurit berpangkat tertinggi di lokasi—dibedakan oleh perlengkapan mereka, yang lebih unggul dari yang lain. Yang lebih mendesak adalah penampilannya, yang pada dasarnya seperti binatang yang telah belajar berjalan dengan kaki belakangnya.

Kurasa dia berasal dari salah satu klan asal, pikir Loren. Dia jarang sekali bertemu dengan ras binatang di medan perang selama hari-harinya menjadi tentara bayaran. Bahkan ketika dia bertemu, sejauh yang dia ingat, mereka pada dasarnya adalah manusia biasa dengan bagian tubuh binatang di sana-sini. Ini adalah pertama kalinya dia melihat ras yang begitu dekat dengan sisi binatang dalam spektrum itu.

“Menurutku, pos pemeriksaan ini berada di bawah yurisdiksi kucing,” jelas Lapis sambil menatap ke luar jendela.

“Apakah itu berbeda dari beastkind?” tanya Loren, agak terkejut.

“Tidak, tidak, kelas taksonomi yang lebih besar adalah ‘jenis binatang’. Namun, jika kita membagi jenis binatang menjadi klan, kita akan mengatakan bahwa mereka berasal dari klan kucing.”

“Jadi, ada banyak lagi variasi seperti itu?”

“Benar. Umat anjing, umat kelinci, umat rubah, umat tikus—dan masih banyak lagi.”

Loren tampak terkesan saat Lapis dengan fasih menggambarkan keadaan dunia binatang. Namun, saat dia melirik yang lain, dia melihat Leila mabuk, Laure fokus pada bukunya, dan Gula tidak tampak bersenang-senang.

“Ada apa, Gula?”

“Tidak apa-apa, sungguh. Hanya teringat hal kecil yang menyebalkan yang hampir kulupakan.” Saat Gula menjawab, dia mengunyah baguette yang keras, tanpa melirik ke luar. Dia memakannya begitu saja, tanpa menjepit apa pun di antara roti, wajahnya datar—seolah-olah dia tidak tahu mengapa dia melakukannya.

Apa yang terjadi? Loren bertanya-tanya. Kemudian dia menyadari kemungkinan tertentu. “Apakah kamu mengalami kilas balik?”

“Oh. Kurasa ini baguette … Pantas saja rasanya langsung terasa di hatiku.”

Tampaknya Gula baru menyadari apa sebenarnya yang sedang dipegang dan dikunyahnya. Ia mengangkat roti panjang itu dan menatapnya lama dan saksama. Ia bahkan tidak tahu apa yang sedang dimakannya.

Apakah ini serius? Loren bertanya-tanya. Namun, ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia sedang berhadapan dengan dewa kerakusan yang gelap, yang pada dasarnya memasukkan apa pun yang muat ke dalam mulutnya. Mungkin ia baik-baik saja. “Jika ada sesuatu, beri tahu aku. Jangan tutup mulut. Itu tidak akan membantu siapa pun.”

“Aku tidak tahu apakah kau mencoba membantuku atau mengancamku.” Gula tertawa samar. Kemudian, melihat mata Loren yang cukup serius, dia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Aku baik-baik saja, kukatakan padamu. Aku akan melupakannya lagi segera.”

Loren tidak cukup optimis untuk mempercayai perkataannya. Namun, jika Gula bersikeras bahwa dia baik-baik saja, sebaiknya dia tidak bertanya lebih jauh.

Untuk mencairkan suasana, Lapis membuka pintu kursi pengemudi, sehingga percakapan antara Claes dan salah satu penjaga perbatasan dapat terdengar.

“Petualang, ya? Dari Kaffa di Waargenberg. Kau membawa cukup banyak orang, begitu. Kau mau ke mana? Untuk bekerja?”

Pemeriksaan terhadap para petualang pada umumnya cukup ringan, tetapi kewaspadaan tetap diperlukan saat sekelompok tujuh orang bersenjata sedang bergerak. Tentu saja, Claes tidak menyembunyikan apa pun. Jawabannya lugas dan langsung ke intinya.

“Kami punya sejumlah uang cadangan, jadi kami berangkat ke Karlovy untuk beristirahat dan bersantai.”

“Karlovy? Oh, Karlovy, kamu bilang…”

Nada bicara prajurit itu langsung berubah saat mendengar nama itu. Jelas, ada sesuatu yang terjadi. Pria itu langsung pergi, tetapi Claes mencoba memanggilnya kembali.

“Apakah terjadi sesuatu di Karlovy? Para prajurit di sisi lain juga tampak sedikit terkejut.”

“Kau akan…melihatnya saat kau sampai di sana. Percayalah, kau tidak ingin mendengarnya dariku. Itu tidak berbahaya atau apa pun.”

Mereka semua bersikap sangat samar sehingga Claes harus menahan keinginan untuk meninggikan suaranya. Dia dengan sabar berusaha bersikap tenang semampunya. “Tidak perlu menahan diri demi kami. Kau benar-benar tidak mau memberi tahu kami apa yang terjadi?”

“Itu tidak ada apa-apanya. Tidak ada yang perlu kamu takuti.”

“Jadi itu tidak berbahaya atau apa pun?”

“Anda akan tahu saat Anda sampai di sana.”

Untuk memastikan percakapan itu sudah selesai, prajurit itu memilih untuk berlari cepat. Bahkan jika mereka berteriak lagi, mereka tidak akan mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Lagi?” Loren memanggil lewat jendela.

“Ya. Pasti ada sesuatu yang terjadi, tapi aku tidak bisa membayangkan apa.”

“Kurasa kita akan tahu saat kita sampai di sana…”

Meskipun masih ada kemungkinan mereka tidak akan pernah menyadarinya begitu mereka mengetahuinya. Mereka pasti akan memperingatkan kita jika itu sesuatu yang serius, pikir Loren. Meski begitu, tidak ada yang perlu dikeluhkan dari para prajurit Waargenberg karena mengabaikan kejadian di negara lain, tetapi pastinya keluarga Zharolis punya kewajiban untuk memberi tahu para pengunjung.

“Apakah kita akan menemui pemukiman di sepanjang jalan?”

Tak lama kemudian, pemeriksaan selesai, dan mereka tidak bisa berlama-lama di pos pemeriksaan. Pelancong lain menunggu di belakang mereka, karena mereka juga harus melewati pos pemeriksaan. Claes dengan lembut mencambuk kuda-kuda yang menarik kereta, dan mulai berjalan lagi.

“Saya yakin kita akan menemukan satu atau dua kota.”

“Kalau begitu, haruskah kita mencoba mengumpulkan informasi di sana?”

“Itu mungkin yang terbaik.”

Para prajurit mungkin harus menahan diri, tetapi penduduk desa mungkin akan membiarkan gosip itu lolos. Claes mendesak mereka dengan harapan samar di dalam hatinya.

Dengan itu, mereka telah memasuki wilayah Republik Zharolis. Akan tetapi, mereka tidak dapat menemukan sumber informasi. Mereka harus bermalam di suatu tempat dalam perjalanan menuju Karlovy.

Begitu mereka menyadari hal ini, mereka mencari penginapan di satu desa yang mereka temukan di sepanjang jalan. Sayangnya, penduduk desa tidak begitu ramah.

“Tempat ini benar-benar terasa seperti kota perbatasan yang terpencil. Rupanya tidak ada satu pun penginapan.”

Mereka baru saja mendapat izin untuk memarkir kereta mereka di tanah kosong di tepi desa. Claes turun untuk mencari tempat menginap, tetapi tidak lebih dari beberapa menit kemudian, dia kembali.

“Mungkin karena tidak ada wisatawan yang singgah, tapi sambutannya sungguh dingin.”

Bukankah sambutan yang baik jika mereka mengizinkan kami tinggal? Loren bertanya-tanya. Selain itu, mereka diizinkan mengambil air dari sumur. Sumur desa kurang lebih merupakan sumber kehidupannya, dan mengizinkan orang luar untuk menggunakannya merupakan perlakuan yang menguntungkan, sejauh yang diketahui Loren.

“Kita punya kereta dan tenda untuk tidur. Kita harus bersyukur.”

Mereka berkemah di tepi desa, tetapi masih dalam batas wilayahnya. Kemurahan hati itu mengurangi kemungkinan serangan monster di malam hari. Mereka tetap membutuhkan seseorang yang bertugas mengawasi, tetapi itu tidak akan terlalu menegangkan.

Fokus Claes sepenuhnya tertuju pada hal lain. “Ini sangat menyedihkan bagiku; aku kehilangan kesempatan untuk mendekati gadis-gadis beastkind yang menggemaskan.”

Dia mengatakan hal itu tanpa rasa malu sedikit pun.

Dia belum belajar apa pun, pikir Loren sambil mendesah panjang dan dramatis. “Pastikan yang lain tidak mendengarmu mengatakan itu.”

“Terutama gadis-gadis dari klan asal! Kalian tidak akan pernah bertemu mereka di negara manusia. Kupikir itu akan menjadi pengalaman yang berharga.”

“Kau mau melakukan itu?”

Seorang wanita dari klan asal akan berkaki dua dan memiliki anatomi yang mirip manusia, tetapi dia juga akan terlihat seperti binatang. Loren sama sekali tidak tertarik dengan ide itu, tetapi sepertinya Claes adalah cerita yang berbeda.

“Selain itu, kau bertanya tentang Karlovy, kan?”

Meskipun memiliki kecenderungan seperti itu, Claes memiliki penampilan sebagai pemuda yang menawan. Loren mengira dia tidak akan menimbulkan kecurigaan di antara penduduk desa seperti penampilannya yang dulu seperti tentara bayaran. Dia telah memberi Claes instruksi ketat untuk mengumpulkan informasi apa pun terkait apa yang tidak ingin diungkapkan oleh para prajurit di pos pemeriksaan.

Dia sempat mempertimbangkan untuk mengirim salah satu gadis itu, tetapi mereka juga punya masalah sendiri. Leila dan Gula tidak mungkin—yang pertama sedang mabuk, yang kedua sedang dalam suasana hati yang suram.

Sementara itu, Ange tampak bersemangat untuk menyerahkan semua pekerjaan sambilan kepada Claes selama perjalanan. Dan jika Loren menyerahkannya kepada Lapis, dia menduga Claes akan menginterogasi penduduk desa yang malang itu untuk mengungkap fakta dan detail pribadi yang sama sekali tidak perlu. Laure memiliki masalah yang sebaliknya; dia memberi kesan bahwa dia akan langsung mengabaikan apa pun yang terlalu sensitif.

“Aku mencoba bertanya,” kata Claes. Dia tidak sepenuhnya melupakan perintah Loren. Namun, ekspresinya tidak menjanjikan. “Tidak seperti para prajurit itu, tampaknya penduduk desa tidak tahu apa yang sedang terjadi di Karlovy.”

Jadi informasinya tidak tersebar luas, pikir Loren sambil mendecak lidah.

Para prajurit diberi pengarahan tentang informasi intelijen dari pemerintah, tetapi informasi itu belum tentu sampai ke penduduk desa terpencil.

“Ada orang -orang yang lewat dalam perjalanan pulang dari Karlovy. Mereka tidak berhenti di kota, jadi penduduk desa tidak bertanya apa yang mereka lihat. Namun, suasana hati mereka sedang buruk.”

“Jadi ini sebagian besar hanya membuang-buang waktu. Ya, itu memang terjadi.” Loren masih bersyukur mengetahui bahwa orang-orang dapat meninggalkan Karlovy. Sekarang dia bisa yakin bahwa mereka akan kembali dengan selamat.

“Menurut saya, apa pun yang terjadi tidak cukup menarik untuk dijadikan bahan gosip,” kata Claes. “Itu saja sudah memberi tahu kita sesuatu.”

“Kurasa itu tidak salah.”

Jika ada insiden besar yang terjadi, kabar akan tersebar dengan satu atau lain cara. Apa pun itu, insiden itu telah terkendali, pengaruhnya tidak terasa di luar area sekitar. Setidaknya, begitulah Claes memutuskan untuk menanggapinya.

Meskipun aku mengerti maksudnya . Kesan Loren tentang Claes sedikit membaik. Sayangnya, meskipun insiden ini relatif terkendali, mereka langsung menuju ke pusatnya. Mereka harus menghadapinya, suka atau tidak. Fakta bahwa mereka pada dasarnya berkeliaran tanpa arah sama sekali jauh dari ideal.

“Kami datang untuk berlibur,” gerutu Loren. “Aku tidak mau ada masalah.”

Mereka bepergian hanya untuk sekadar beristirahat. Namun, tampaknya mereka tidak akan bisa sekadar bersantai .

Seberapa sialnya kita? Bahu Loren terkulai dan dia menggelengkan kepalanya.

 

Bab 3:
Tiba di Keterikatan

 

SETELAH MENGINAP SEMALAM di desa, mereka berangkat lagi ke Karlovy keesokan paginya. Kaki mereka terasa berat karena membayangkan masalah yang akan terjadi. Namun, perjalanan itu lancar, karena mereka tidak bertemu monster maupun pencuri.

Setengah hari kemudian, mereka tiba di kota Karlovy. Meski namanya kota, kota itu lebih mirip desa dengan arsitektur dan tata letaknya yang sederhana, yang terdiri dari deretan bangunan kayu. Rasanya seperti desa yang tumbuh tanpa memperluas infrastrukturnya hingga melampaui apa pun yang dapat disebut “desa”.

Padang rumput dan hutan kecil mendominasi sekelilingnya, dan meskipun medannya datar, mereka dapat melihat kawanan hewan yang sedang merumput dan binatang buas di kejauhan. Ini adalah lambang dari tempat peristirahatan yang damai.

“Tidak buruk, mengingat keadaannya,” kata Loren.

Dan dia bersungguh-sungguh. Tidak ada polusi dan udaranya bagus, dan dia bisa merasakan angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela kereta yang terbuka.

Setibanya di kota, rombongan itu menunggu di kereta kuda sementara Claes berkeliling mencari penginapan tempat mereka bisa parkir. Dalam keadaan normal, akan sulit menemukan kamar untuk ketujuh orang itu, dan Claes khawatir mereka mungkin harus menginap di penginapan yang berbeda. Kekhawatiran itu segera sirna.

Kota itu kekurangan energi. Ke mana pun mereka memandang, mereka melihat toko-toko dan kios-kios yang menyasar wisatawan, dan penginapan-penginapan tampak cukup banyak dan besar. Namun, terlepas dari semua itu, kota itu tampak kehilangan kehidupan. Seolah-olah Karlovy terhenti, menunggu sesuatu, apa pun, untuk terjadi.

Tidak ada seorang pun yang berjalan di jalan untuk mengiklankan penginapan atau menjajakan barang dagangan mereka. Setiap petugas di balik setiap kios tampak sangat bosan, bermalas-malasan di kursi, atau di tepi meja penjual barang dagangan mereka. Sepertinya tidak ada seorang pun yang menjalankan bisnis dengan baik.

Namun, bukan karena para pedagang dan pengrajin menginginkan motivasi, melainkan karena tidak ada pelanggan yang terlihat. Mereka tidak dapat melakukan apa pun, bahkan jika mereka menginginkannya.

Apa yang terjadi? Loren bertanya-tanya sambil mengintip Karlovy melalui jendela, angin mengacak-acak rambutnya.

“Jelas ada sesuatu yang terjadi,” kata Lapis, yang tetap duduk di sebelah Loren sepanjang perjalanan.

“Banyak toko, tapi tidak ada pelanggan. Saya bahkan tidak melihat ada calon turis.”

“Sejauh yang aku tahu, tidak masalah apa yang terjadi di balik layar, asalkan kita bisa menikmati liburan kita.” Kata-kata Lapis cukup dingin, tetapi nadanya sama sekali tidak peduli. Namun dia benar, dan Loren tidak akan membantah.

Bahkan jika beberapa monster mengerikan telah menakuti basis pelanggan Karlovy, kelompok mereka dipersenjatai dengan Lapis, Gula, dan seluruh kelompok Claes. Mereka kemungkinan besar dapat mengalahkan monster apa pun dan menikmati liburan mereka.

Faktanya, mereka secara kolektif memiliki kekuatan untuk mengabaikan sebagian besar hal yang akan menjadi masalah hidup atau mati bagi kebanyakan orang. Saat pikiran menakutkan ini menyerang Loren, sebuah suara bergema di kepalanya—suara Raja Tak Bernyawa yang dikenal sebagai Scena, yang rohnya hidup di dalam dirinya.

‹Khawatir Anda tidak memenuhi standar, Tuan? Jangan meremehkan diri Anda sendiri›​

Kamu terlalu melebih-lebihkan aku,pikir Loren.

Tentu saja, ia telah menghadapi musuh yang tidak seharusnya dihadapi petualang tingkat tembaga atau besi, dan ia juga selamat. Namun, itu sebagian besar karena keberuntungan dan kontribusi anggota kelompoknya. Loren cukup yakin ia sudah lama mati jika ia sendirian.

Dia mengarahkan pikiran ini pada Scena, dan meskipun dia tampak ragu, dia tidak menambahkan komentar tambahan.

Kurasa aku mengecewakannya. Aku yakin dia ingin tinggal bersama seseorang yang lebih kuat, pikir Loren sambil tersenyum kecut. Dia terus menatap ke luar jendela, memperhatikan Claes yang kembali.

“Aku tidak tahu apakah harus menganggap keberuntungan kita baik atau tidak,” kata Claes. Begitu dia kembali ke kursi pengemudi, dia mulai menggerakkan kereta. Kereta itu mengeluarkan bunyi berisik saat meluncur di jalan yang kosong, tetapi suara Claes yang jernih terdengar cukup jelas menembus kebisingan. “Aku tidak kesulitan mencarikan penginapan untuk kita.”

“Bukankah itu bagus?” Loren bertanya tanpa basa-basi. Dia tahu betul bahwa itu belum tentu benar.

Tentu saja, Claes menyadari keraguannya. Sambil tersenyum sinis, dia menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Baiklah, mari kita bicarakan itu nanti. Untuk saat ini, kita harus makan. Sudah waktunya, kok.”

Memang sudah waktunya makan siang—meski terlambat. Mereka mempertimbangkan untuk makan siang, tetapi saat itu mereka sudah hampir tiba. Mereka mengira bahwa dengan sedikit kesabaran, mereka bisa mendapatkan makanan dari kota yang terkenal dengan makanannya. Jadi, mereka semua menderita perut kosong yang akut. Usulan Claes tidak mendapat keberatan.

Namun, Loren sudah menduga niat Claes. Dia baru saja memesan penginapan, tetapi alih-alih langsung menuju ke sana, dia malah mengajak mereka makan. Manusia adalah makhluk yang keputusannya sangat bergantung pada kondisi mental mereka. Saat lapar, mereka cenderung marah, dan saat kenyang, mereka bisa menahan banyak hal. Tidak ada yang tahu seberapa besar kemarahan yang akan ditimbulkan Claes jika dia menyampaikan kabar buruk saat semua orang kelaparan.

Claes secara preventif mengurangi kerusakan dengan menunggu hingga semua orang merasa puas dan tenang untuk mengemukakan apa yang telah dipelajarinya. Loren tidak dapat memastikan seberapa sukses hal ini, tetapi ia berdoa agar hal itu berhasil.

Dengan mengingat hal itu, Loren menyadari bahwa kereta itu menuju ke arah toko mahal yang bahkan tidak pernah terpikirkan olehnya untuk dimasuki dalam keadaan normal. Suasana yang kaya ini, yang selalu di luar jangkauannya, membuat mulutnya tanpa sadar menganga sedikit.

Memang bukan yang terbaik, tetapi toko besar itu membutuhkan banyak uang untuk perawatan dan pengoperasiannya. Sementara kelompok itu menatapnya, Claes masuk untuk bertanya di mana mereka bisa menambatkan kendaraan mereka.

Mulut Ange juga menganga, dan saat Claes kembali, dia bertanya dengan marah, “Kita seharusnya masuk ke sini ?”

Claes mengulurkan tangannya untuk menenangkan dan memberinya senyum ceria. “Tentu saja,” katanya. “Dan itu semua salahku. Semuanya terkendali.”

Pria itu menepuk dadanya seperti sedang bersumpah, dan ini membuatnya mendapat sorakan dari para gadis. Bahkan jika Anda mengecualikan Claes dan Loren, dia menyatakan bahwa dia akan melindungi lima orang—tanpa batas.

Kurasa dia menghasilkan banyak uang akhir-akhir ini,Loren berpikir sambil mendesah.

“Dan kau harus mengendalikan dirimu ,” kata Loren pada Gula, yang matanya mulai berbinar mendengar usulan Claes.

Meskipun Claes mungkin tidak menyadari hal ini, mengizinkan Gula memesan makanan tanpa batasan yang ketat akan membuatnya menghabiskan seluruh stok makanan di restoran. Dana Claes tidak terbatas.

Bukan berarti Loren keberatan jika Claes mengosongkan kantongnya. Namun, mereka baru saja tiba di Karlovy, dan akan sangat disayangkan jika kehabisan dana secepat itu. Jika sampai itu terjadi, dia akan merasa sangat kasihan pada Ange dan kawan-kawan.

“Sekali saja, aku ingin makan dengan bebas dan tanpa beban,” gerutu Gula, matanya menatap kosong ke kejauhan. Kedengarannya dia sudah mengantisipasi peringatan Loren.

Loren bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak makanan yang akan dimakannya. Terlebih lagi, perut yang kenyang tampaknya melemahkan kemampuan dewa kegelapan Gula, jadi akan sulit untuk membenarkan membiarkannya menjadi liar.

“Jadi, apa yang kamu sajikan di sini?”

Pintu depan terbuka ke langit-langit yang tinggi dan ruang makan yang luas, tetapi tempat itu kosong. Beberapa pelanggan duduk di sana-sini, piring mereka penuh dengan berbagai macam semur dan makanan panggang. Rombongan liburan Loren terdiri dari tujuh anggota, dan tidak ada kelompok lain yang sebanyak itu. Karena itu, pelayan tampak sangat membantu saat dia menuntun mereka ke tempat duduk mereka.

“Kami bisa menyiapkan banyak hal,” kata pelayan itu. “Tetapi saya harus merekomendasikan dagingnya. Karlovy terkenal dengan semur dan panggang daging sapinya. Anda juga bisa membeli dendeng saat keluar.”

Pelayan itu dengan cekatan menjelaskan tidak hanya menu tetapi juga suvenir. Ia segera diabaikan, dan Claes memilih beberapa makanan favorit setempat untuk dipesan.

“Kita tidak bisa makan daging tanpa minum sesuatu,” kata Leila dengan semangat. “Claes, aku mengandalkanmu.”

Claes tersenyum. “Aku tahu, Leila. Aku juga akan membeli beberapa botol.”

Pesanan minuman ini segera diantar ke pelayan kedua.

Meskipun Loren mendengarkan sepanjang waktu, dia sama sekali tidak tahu apa yang akan keluar dari dapur. Namun, jumlah yang sangat banyak membuat sulit untuk membayangkan Leila akan menghabiskan semuanya sendirian. Kurasa aku harus menyesapnya dan melihat, pikirnya sambil duduk.

Beberapa saat kemudian, makanan pun tiba. Begitu banyak makanan, sampai-sampai Loren menjadi cemas apakah mereka akan mampu menghabiskan semuanya. Sejumlah pelayan berlalu lalang, dengan piring di masing-masing tangan.

Pelat logam mengepulkan lemak yang memantul dan berderak. Hidangan ini adalah kelas master dalam merangsang selera makan baik dari segi penampilan maupun aroma. Hanya tujuh orang yang makan, tetapi makanan yang mereka pesan tampak seperti dapat mengenyangkan setidaknya dua kali lipat dari jumlah itu.

“Hei, ini sedikit…”

“Sepertinya aku meremehkan perbedaan antara bagian binatang dan bagian manusia.”

Tampaknya, ras binatang makan lebih banyak daripada manusia. Akibatnya, jumlah yang memenuhi syarat sebagai satu pesanan tentu saja berbeda. Claes gagal memperhitungkan hal ini.

“Rasanya sayang jika tidak dimakan.”

“Ya, tentang itu.”

Loren tidak tahu berapa banyak makanan yang bisa dibawa Leila, Ange, dan Laure meskipun mereka sudah makan sampai kenyang. Namun, selama Gula masih ada, konsep makanan sisa pada dasarnya sudah ketinggalan zaman.

“Apakah kau akan mengurusnya, Loren? Kurasa pria besar sepertimu punya selera makan yang besar.”

Wajar saja jika Loren dianggap sebagai pemakan paling banyak, mengingat penampilannya. Loren tahu mengapa Claes berkata seperti itu dengan seringai menawannya yang biasa. Namun kenyataan akan segera terjadi, dan Loren merasa pusing saat membayangkan drama tunggal yang dibintangi Gula yang akan segera dimulai.

Dia menepuk bahu Claes dengan penuh simpati.

Meskipun jumlah makanan di meja mereka cukup banyak, nafsu makan para gadis yang duduk di sekitarnya juga besar. Sungguh mencengangkan, menurut Loren. Awalnya, ia mengira Gula akan menjadi garda terdepan pasukan tempur mereka, tetapi ternyata, ia tidak bertarung sendirian.

“Memang, anggur untuk daging, dan daging untuk anggur. Rasa yang kuat akan memperkuat rasa minuman itu. Enak sekali.”

Leila melahap sepiring daging asin yang diiris tipis dengan kecepatan tinggi sehingga Loren tidak mengira dia mengunyah sebelum menelannya. Daging itu memiliki kulit yang gosong dan bagian dalam berwarna merah muda yang lezat. Potongan-potongan daging yang lembut itu lenyap ke dalam mulutnya, masing-masing diikuti oleh ujung gelas anggurnya. Itu adalah perubahan yang luar biasa dari ketenangannya yang biasa.

Di samping Leila, Laure menusukkan garpunya ke tumpukan bakso yang mengepul, memilihnya satu per satu. Dia tidak pernah berhenti, lengannya bergerak tanpa henti. Bagi Loren, menyaksikan tumpukan daging itu menurun drastis seperti menyaksikan pembangunan proyek publik yang besar secara terbalik.

Claes mengamati pemandangan itu dengan senyum tegang. Di sampingnya, Ange memerah karena minumannya, dan dia meringkuk padanya, menenggak gelas demi gelas minuman keras bersoda sambil menghabiskan steak tusuk yang tersaji di hadapannya.

Ange menggigit setiap tusuk sate di pangkalnya, lalu dengan sekali sentakan, mencabut dagingnya sekaligus, menaruh daging itu di mulutnya dan mengembalikan tusuk sate yang masih utuh itu ke meja. Saat dia mengunyah dan menelan satu bagian, tangannya meraih bagian berikutnya. Meja itu sudah penuh dengan sisa-sisa makanan.

Namun, sekilas pandang ke samping, memperlihatkan pemandangan yang melampaui semua upaya ini. Dan tentu saja, itu adalah Gula.

Gadis-gadis lain hanya menaruh makanan kesukaan mereka di tempat yang mudah dijangkau dan memberikan sisanya kepada yang lain. Makanan-makanan ini dibagikan terus sampai akhirnya mencapai tujuan tertentu. Singkatnya, semua yang tidak menjadi perhatian khusus orang lain menjadi milik Gula.

Gula menyantap hidangan yang belum tersentuh ini tanpa jeda atau ragu-ragu. Begitu banyak yang masuk ke mulutnya sehingga orang bertanya-tanya bagaimana mungkin dia bisa memasukkan semuanya ke dalam tubuhnya. Bahkan setelah semua itu, nafsu makannya tampaknya tidak pernah berkurang.

“Loren, berapa biaya untuk memberi makan gadis itu?” tanya Claes.

Loren berpikir sejenak, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Jika dia jujur, dia akan mengakui bahwa Gula bisa memakan hal-hal yang bahkan bukan makanan. Dengan kekuatan otoritasnya, mulai dari monster hingga manusia ada dalam menu. Pada dasarnya, Anda bisa memberinya apa saja yang ada di sekitar dan dia akan memakannya. Namun dia tidak berharap Claes akan mengerti jika dia mengatakannya.

Lalu apa yang harus kukatakan? Loren bertanya-tanya. Namun saat ia berpikir, seseorang menjawab sebagai gantinya—wanita di sampingnya, yang dengan tenang dan hati-hati memotong steaknya menjadi potongan-potongan kecil dan memisahkan daging tanpa lemak dari lemaknya.

“Biasanya dia menunjukkan sedikit pengendalian diri,” kata Lapis di tengah penampilannya yang metodis. “Namun, sekarang sepertinya dia merasa berkewajiban untuk menghabiskan apa yang seharusnya terbuang sia-sia.”

“Kau yakin? Dengan kecepatannya, kurasa dia bisa menghabiskan seekor banteng utuh.”

Tidak hanya satu. Dia akan makan dua atau tiga, tidak masalah,Loren berpikir dalam hati.

Lapis mengalihkan pandangannya, berusaha sekuat tenaga agar kebiasaan makan Gula tidak terlihat olehnya saat dia menjawab dengan acuh tak acuh, “Tentu saja tidak. Tidak ada manusia yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Tapi dia menghabiskan seluruh daging babi panggang itu sendirian. Aku memesannya sebagai lelucon .”

Mata Loren melirik ke ujung meja. Di sana ia melihat piring kosong besar yang pasti pernah memuat sesuatu yang sangat besar.

“Apakah kamu yakin kamu berhak atas itu?” tanya Lapis. “Dia pasti membaginya dengan Nona Leila.”

Seekor babi lebih kecil dari seekor banteng, tetapi memakan seekor babi utuh jelas merupakan tindakan yang tidak manusiawi. Loren mampu menghabiskan cukup banyak jika ia bertekad, tetapi ia tidak perlu berusaha untuk mengetahui bahwa seekor babi utuh berada di luar kemampuannya.

“Dan aku memesan beberapa steak T-bone yang enak…”

“Saya mengambil sebagian dari itu.”

Beberapa tulang berbentuk T itu ada di antara potongan daging sapi yang telah dipotong dengan susah payah oleh Lapis. Dia memotong semuanya dengan sangat rapi sehingga sulit untuk mengatakan apa asal tulang-tulang itu, tetapi tulang berbentuk T yang khas itu memang masih ada di piringnya.

“Tidak, bukan itu yang kumaksud. Maksudku, aku senang dia memakannya… dan aku minta maaf jika aku salah, tapi gadis Gula itu… Dia bahkan tidak repot-repot membuang tulangnya. Malah, jika aku tidak melihat apa-apa, dia mengunyahnya dengan giginya.”

T-Bone adalah potongan daging sapi bertulang yang dipotong dari pinggang pendek di sekitar punggung bawah sapi. Saat memakan potongan ini, biasanya tulangnya tidak ikut dimakan. Selain itu, tulang sapi biasa sudah cukup keras, sedangkan tulang sapi jantan lebih keras lagi. Namun, meskipun banyak piring kosong menumpuk di sekitar Gula, tidak ada jejak tulang yang terlihat. Ke mana perginya tulang-tulang itu?

“Bukankah dia baru saja membuangnya ke tempat sampah saat kamu tidak melihat?”

“Kau tidak bisa memakan tulang banteng, kan?” gerutu Claes.

“Jika ada sapi seperti itu, pasti sudah punah sekarang,” jawab Lapis santai.

Dia menjawab dengan tenang dan kalem sehingga, meskipun Claes tampaknya tidak sepenuhnya yakin, dia terpaksa melakukannya. Namun, Loren memperhatikan Lapis dengan saksama, dan dia tidak melewatkan getaran tangan Lapis yang sedang memotong daging.

Pendek kata, Lapis sadar betul bahwa dia terlalu memaksakan dengan lambaian tangannya ini, tetapi dia tidak bisa memikirkan hal yang lebih baik.

Sungguh merepotkan, pikir Loren. Saat ini ia tidak punya cara untuk memberi peringatan keras kepada Gula, dan ia juga tidak bisa menyuruhnya memuntahkan tulang-tulang yang telah dimakannya dengan begitu berani, jadi Loren memutuskan untuk melotot ke arah dewa kegelapan itu dalam keheningan yang muram.

Setelah menyadari tatapan itu, Gula berhenti menyendok makanan ke dalam mulutnya dengan ekspresi bahagia di wajahnya. Dia tersedak sedikit dan harus menepuk dadanya. Kemudian, dengan mata berkaca-kaca, dia menumpahkan secangkir air, anggur, atau apa pun ke tenggorokannya.

“Selain itu, Claes. Kamu pesan banyak untuk hidangan pertama kita. Kamu yakin akan baik-baik saja?”

“Mengingat besarnya rombongan kami, saya kira koin tidak akan cukup.”

Sambil berdenting pelan, Claes mengeluarkan karung kecil dari saku dadanya. Di dalam karung itu terdapat beberapa batu permata berharga. Dia juga membawa koin emas, tetapi batu permata lebih mudah dibawa, lebih ringan dan lebih berharga, meskipun Anda akan kehilangan sejumlah uang pada biaya transaksi. Jika Anda menginginkan sejumlah besar uang tunai, uang logam mungkin lebih praktis.

“Tidak bisakah kau meminta serikat untuk membayar tagihanmu melalui transfer atau semacamnya?” Serikat itu adalah organisasi internasional yang besar, dan Loren menduga mereka punya semacam layanan perbankan.

Namun Claes menggelengkan kepalanya sambil tertawa. “Anda bisa lolos dengan hal itu di negara asal Anda, tetapi akan lebih sulit jika Anda melintasi perbatasan. Begitu Anda memasuki negara yang diperintah oleh ras yang berbeda, pada dasarnya hal itu mustahil.”

“Saya rasa itu masuk akal.”

Loren mengangguk dan hendak kembali menyantap makanannya ketika ia melihat sesuatu yang membayangi Claes dari belakang. Ia mengangkat pandangannya. Claes juga memperhatikannya, dan ia melirik ke belakang.

“Sepertinya kalian bersenang-senang, ya? Bagaimana kalau kalian berbagi kesenangan itu dengan kami?”

Empat pria berdiri di belakang Claes. Masing-masing berotot, dan baju besi kulit yang mereka kenakan menunjukkan dengan jelas bahwa mereka bukanlah warga biasa. Wajah mereka menyerupai wajah manusia pada umumnya, tetapi telinga kucing menonjol dari tengkorak mereka. Jelas, mereka adalah makhluk buas biasa, bukan anggota klan asal.

Kurasa makhluk buas juga harus berhadapan dengan orang-orang seperti ini—orang-orang yang mencoba menipu uang receh dari siapa pun yang sedang bersenang-senang,Loren merenung.

“Maaf, tapi aku harus membayar banyak. Sejujurnya aku tidak punya apa-apa lagi,” jawab Claes sambil tersenyum. Namun, Loren menyadari matanya mengamati dada keempat pria itu dengan cepat—jelas, untuk memastikan bahwa dia memang berbicara dengan pria. Pada akhirnya, Claes memutuskan bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada mereka.

Kurasa instingku benar, Loren menyimpulkan. Dia juga tidak menganggapnya sebagai wanita.

Salah satu pria menepuk kepala Claes dengan nada bercanda. “Hei, jangan bersikap dingin begitu. Kau pasti menghabiskan banyak uang jika kau melayani wanita-wanita cantik ini. Dan kau tidak punya uang kembalian untuk jiwa-jiwa yang menyedihkan ini? Aku akan percaya saat aku melihatnya.”

Gadis-gadis itu begitu fokus pada makanan mereka sehingga mereka tampaknya tidak menyadari situasi yang sedang berkembang. Karena Loren bukan target saat ini, dia duduk santai untuk menunggu dan menonton. Lapis dengan acuh tak acuh mengiris steak lainnya. Hanya matanya yang sesekali melirik ke atas untuk melihat mereka.

“Yah, cewek cantik memang mahal, lho,” Claes terkekeh sambil melirik Loren.

Apakah dia ingin aku ikut campur? pikir Loren. Namun Claes belum mengajukan permintaan lisan, jadi dia pura-pura tidak memperhatikan. Loren memilih salah satu potongan daging panggang yang dibuat Lapis dan melemparkannya ke dalam mulutnya.

Entah mengapa, mata Lapis sedikit menyipit. Loren mencoba menenangkannya sambil mengamati dengan saksama untuk melihat bagaimana Claes akan menghadapi ini. Dia ingin melihat seberapa mampukah makhluk buas yang suka berkelahi dengan pelanggan restoran.

“Tidak usah bertele-tele lagi. Bagaimana kalau kau berikan aku sedikit dari apa yang baru saja kau masukkan ke dalam saku itu?”

Claes telah menyimpan karung permatanya saat ia menyadari ada seseorang di belakangnya. Sayangnya, sepertinya ia sudah terlambat. Ia telah menarik perhatian para bajingan ini. “Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan… Loren, apakah kau ingin membantu di sini?”

“Mereka tamu Anda,” kata Loren singkat.

Claes pasti sudah menduganya. Dia berdiri dengan enggan, menggaruk kepalanya, dan berbalik untuk menyambut tamu-tamu yang disebut itu .

Begitu Claes berhadapan dengan keempat pria yang berdiri, mereka sempat bingung. Mereka baru ingat bahwa peluangnya empat banding satu. Lalu mereka menyeringai dan memperpendek jarak.

“Kita bicarakan ini di luar saja,” kata Claes. “Aku tidak ingin menimbulkan masalah bagi lembaga—atau rekan-rekanku.”

“Hanya kau? Pria besar itu tidak akan membantu?” salah satu manusia buas berkata, sambil menatap Loren dengan pandangan mengejek, yang langsung berbalik.

Dari segi penampilan, Claes tampak seperti anak laki-laki tampan yang santun. Mereka jelas lebih suka melawannya daripada tentara bayaran kekar, Loren, dan mereka tidak akan berlama-lama pada pilihan yang lebih buruk. Meskipun mereka melontarkan ejekan awal ini, mereka tidak melanjutkannya.

“Tidak banyak lagi yang bisa kulakukan… Kalau mereka membawaku keluar, aku serahkan sisanya padamu,” kata Claes sambil melambaikan tangannya dengan riang.

“Entah bagaimana caranya kami akan mengatasinya,” jawab Loren.

Claes keluar dari restoran bersama calon penyerangnya.

Mata Lapis mengamati para manusia buas itu. “Apa kalian yakin ini baik-baik saja?” bisiknya kepada Loren.

“Tentu. Kalau tidak, aku akan melakukan sesuatu,” kata Loren, meskipun dia ragu dia harus melakukannya. Claes sangat terampil sehingga dia telah menjadi petualang tingkat besi jauh sebelum Loren. Dia tidak akan kalah dari penjahat, prajurit, atau petualang sembarangan.

Bagaimanapun juga, jika orang-orang bodoh ini benar-benar cukup kuat untuk melawan Claes, mereka tidak akan memeras uang dari orang-orang di tempat wisata di tengah hari.

Seharusnya tidak jadi masalah, pikir Loren. Kali ini, saat ia meraih sepotong daging panggang lagi, Lapis sudah menunggunya. Ia merasakan pukulan keras di bagian belakang pelindung lengannya dan buru-buru menarik tangannya.

 

Bab 4:
Sebuah Pertanyaan Menuju Penjelasan

 

Keadaan di luar mulai agak berisik. Loren memutuskan sudah waktunya, menepuk bahu Lapis—yang kembali memotong daging—sebelum dia berdiri dari tempat duduknya dan melangkah keluar.

Sulit membayangkan Claes bisa terluka, tetapi Anda harus selalu mempertimbangkan peluang satu banding satu juta itu. Lagipula, Claes tidak hanya kalah jumlah, tetapi Loren merasa dia diberkati dengan pendidikan yang baik. Trik kotor bisa saja mengejutkannya.

Seorang pelayan menghampiri Loren sebelum ia sempat pergi. Loren memberi isyarat kepada rekan-rekannya yang lain, menunjukkan bahwa mereka masih makan, dan bahwa ia tidak sedang makan dan bergegas. Hal ini memungkinkannya untuk keluar.

Kerumunan telah terbentuk di sudut jalan, berpusat pada Claes dan keempat manusia buas.

“Tangkap dia!” teriak seorang pengamat yang tidak bertanggung jawab.

Loren mengamati gerakan Claes dengan penuh minat. Claes adalah petualang tingkat besi, dan orang yang menjadi tumpuan harapan kerajaan. Seperti yang diharapkan, setiap gerakannya cepat dan tepat, dan meskipun ada empat orang yang menyerangnya, dia tidak tampak seperti sedang dalam posisi terdesak.

Namun … pikir Loren.

Jika Claes menggunakan senjata, ia akan langsung menebas para penyerangnya. Namun, ini adalah pertarungan tangan kosong. Pukulan telak tidak akan mengakhiri segalanya, dan selama tinju Claes gagal melumpuhkan musuh, mereka akan membalas atau menangkapnya saat ia mendekat. Itu adalah perkelahian, sesederhana itu.

Loren tahu bahwa Claes terbiasa dengan pertarungan, tetapi tidak terbiasa dengan perkelahian. Kekhawatirannya segera terbukti benar.

Claes menjatuhkan salah satu pria itu ke tanah—setelah melakukan ini beberapa kali—dan bersiap menghadapi penyerang lain. Namun, pria yang dikiranya telah ia kalahkan tiba-tiba mencengkeram kakinya. Kurangnya pengalaman Claes dalam hal tinju membuat ia tidak sepenuhnya memahami seberapa keras ia harus memukul sebelum lawannya berhenti datang. Selain itu, ia tidak begitu berpengalaman dalam hal teknik bela diri dengan tangan kosong.

Puncak dari semuanya: kaum binatang lebih kuat dan lebih kokoh daripada manusia. Sedikit kekerasan tidak akan melumpuhkan mereka.

Kurasa bukan tanpa alasan mereka menjadi bagian dari hewan,Loren merenung.

Dengan kakinya yang terjepit dan mobilitas yang terhambat, Claes perlahan mulai menerima serangan-serangan itu. Hingga saat itu, ia berhasil menghindar dengan gerakan kaki yang elegan. Setelah kehilangan kemampuan manuvernya, ia harus bertahan hanya dengan kedua tangannya, dan tiga orang terlalu sulit untuk dihadapi.

“Bagus! Biarkan dia di sana!”

“Setan licin! Aku akan menghajarmu sampai wajahmu berubah!”

Claes berusaha melepaskan diri dari kaki pria itu, tetapi pria itu tetap mencengkeramnya dengan kuat.

Tidak bisakah dia menggunakan Boost saja? Loren bertanya-tanya. Namun, mungkin adu tinju kecil-kecilan bukanlah tempat yang tepat untuk menunjukkan bakat yang seharusnya menjadi kartu as Anda.

Meski begitu, pada tingkat ini, Claes akan dipukuli dan dirampok.

Menurutku, akan lebih baik jika dia menggunakannya,Loren menyimpulkan.

“Astaga—inilah sebabnya aku tidak suka berurusan dengan laki-laki!” gerutu Claes. Ia mendaratkan beberapa pukulan pada pria buas yang mencengkeram kakinya, mencoba melepaskannya, tetapi pria itu terlalu rendah untuk bisa mendaratkan pukulan yang efektif dan cengkeramannya mencegah Claes untuk menendang. Di akhir semua perlawanannya, Claes-lah yang akhirnya kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk.

Manusia buas yang mencengkeram kaki Claes langsung bangkit, mengangkat kakinya tinggi-tinggi untuk mencegahnya berdiri lagi. Tiga orang lainnya bergegas untuk menjepit Claes ke tanah.

Claes berusaha sekuat tenaga untuk bangkit dari posisinya yang kalah, tetapi gerakannya yang lamban justru menggerogoti staminanya sendiri. Gerakannya perlahan-lahan kehilangan kesan terlatihnya.

“Kau bertahan dengan baik sebagai seorang manusia.”

“Bagaimana kalau menyerah saja? Atau kamu belum merasa cukup?!”

Karena terjepit di tanah, Claes akan segera kehilangan semua cara untuk membela diri. Wajahnya telah menerima beberapa pukulan hebat, tetapi ia tetap melawan. Para pria buas itu mulai jengkel. Akhirnya, salah satu dari mereka mencengkeram kerah baju Claes, mengangkatnya, dan membantingnya dengan kuat ke tanah.

“Aduh!” teriak Claes kesakitan. Para manusia buas itu menghantamkan tinju mereka ke wajahnya.

Pukulan itu mengiris gusinya dan darah mengalir dari bibirnya. Dia menggerakkan lengannya untuk melawan tetapi malah terbanting ke tanah lagi.

“Dia sudah selesai,” kata salah satu pria dengan kesal. “Mari kita akhiri ini dan biarkan gadis-gadisnya membalas semua kerja keras kita.”

Meskipun mereka bertarung empat lawan satu, para pria beastkind itu telah menerima lebih banyak pukulan. Mereka tidak lagi merasa puas dengan pikiran untuk menghajar Claes hingga pingsan dan mengambil apa pun yang ada di saku dadanya.

Setidaknya ada dua orang di restoran itu yang jauh lebih menakutkan daripada Claes, pikir Loren sambil perlahan berjalan ke arah orang-orang yang menjepit Claes. “Claes. Pertunjukan yang sangat buruk.”

“Hei, aku terlalu baik untuk ini,” canda Claes saat dia diangkat lagi.

Loren menatapnya dengan lesu. Untuk apa kau datang ke sini? tanyanya sambil menoleh ke arah para manusia buas yang menatapnya. “Apa kau belum cukup berbuat? Aku akan menyuruhnya membayar luka memarmu. Bagaimana kalau kau biarkan saja?”

“Kau pasti bercanda. Kau pikir sedikit uang receh bisa menyelesaikan masalah ini?!” gerutu salah satu pria itu.

Loren mendesah. Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah salah satu pria itu—persis seperti yang dilakukan rekannya kepada Claes. Lebih cepat daripada yang bisa ditahan pria itu, Loren mengerahkan kekuatannya dan mengangkat tubuhnya ke udara dengan kecepatan yang menakutkan. Kakinya terangkat dari tanah dengan sangat mudah.

Semua manusia binatang berotot, meskipun Loren sedikit lebih tinggi.

“Hei, bajingan! Lepaskan!”

“Claes, kurasa kau tidak terbiasa dengan perkelahian jalanan. Bagaimana kalau aku mengajarimu salah satu dasar-dasarnya?” kata Loren kepada Claes, kurang lebih mengabaikan pria yang menendang dan berteriak saat ia mencoba melepaskan diri dari genggaman Loren.

Claes menatapnya kosong. Pria-pria lain, yang masih menjepitnya, tampak sama bingungnya. Mereka memandang Loren dan teman mereka yang sedang meronta, sama sekali tidak tahu apa yang akan terjadi.

“Ketika Anda berada dalam situasi ini—”

Loren menghantam punggung tawanannya ke tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Manusia buas yang malang itu mengeluarkan erangan kesakitan. Namun, Loren belum selesai. Saat lelaki itu terbaring kehabisan napas, Loren menekan sepatu botnya ke ulu hati lelaki itu. Teriakan yang lebih aneh keluar dari lelaki itu, dan bercak darah berbusa bersama ludahnya. Suara di bawah kaki Loren jelas seperti suara sesuatu yang pecah. Manusia buas itu menggeliat sejenak, tetapi akhirnya menggerakkan lengan dan kakinya dan berhenti bergerak.

“—kamu lebih kuat jika kamu tidak berpikir.”

Loren menginjak-injak pria itu sekali lagi, hanya untuk memastikan. Setelah memastikan pria itu benar-benar diam, ia melepaskan kakinya dan menendang tubuh itu ke samping. Pertanyaannya bukan seberapa parah lukanya, tetapi lebih pada apakah ia masih hidup saat itu, tetapi Loren tidak menunjukkan sedikit pun rasa tertarik padanya. Ia mengamati para manusia buas yang menahan Claes.

“Siapa yang mau ikut dengannya?” tanyanya, santai, seolah-olah dia sedang mengajak mereka jalan-jalan.

“K-kamu! Apa kamu tidak peduli dengan apa yang terjadi pada orang ini?!”

Salah satu manusia buas itu telah menghunus pisau kecil dan menempelkannya ke tenggorokan Claes. Sebuah usaha yang lemah, sebagai ancaman.

Mata Claes membelalak saat ia melihat kilauan baja dingin, tetapi sekali lagi, Loren tidak terganggu. Satu-satunya responsnya adalah menangkap pria yang mencabut pisau itu. Kali ini, ia menarik pria itu ke udara, dan dengan momentum yang sama, memutarnya dan membantingnya ke bawah.

Pria itu terlempar begitu cepat hingga ia tak mampu menahan jatuhnya. Bahkan tanpa sempat berteriak, matanya terbelalak ke belakang kepalanya, dan pisaunya jatuh dari tangannya yang lemas. Tubuhnya mengeluarkan suara kering dan retak.

Loren memastikan bahwa dirinya benar-benar tidak sadarkan diri sebelum menendang pisau ke arah kerumunan yang tercengang. Saat pisau itu bergerak ke arah mereka, para penonton terdiam tercengang.

“Ada yang mau jadi nomor tiga?”

Loren tidak tersenyum atau cemberut. Ini benar-benar hanya pertanyaan yang serius. Dua pria yang tersisa buru-buru mundur, membebaskan Claes dalam prosesnya.

Dengan kebebasannya yang baru ditemukan, Claes berdiri dan mengayunkan lengannya untuk merenggangkannya. Dia mengusap bagian tubuhnya yang terkena pukulan dan tersenyum kecut pada Loren. “Aku tahu kau mencoba memberiku pelajaran, tapi kurasa aku tidak bisa menandingi teladanmu.”

“Ya, tidak dengan lengan itu, kamu tidak bisa.”

Claes terlatih dengan baik dan cukup berotot—tetapi tidak sekuat Loren. Dia mungkin tidak bisa mengayunkan pedang besar yang biasa dipegang Loren dengan bebas.

“Saya tidak menyuruh Anda meniru saya. Ingat saja cara berpikir dalam situasi seperti ini.”

Setelah benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung, para manusia buas itu duduk di tanah, menatap Loren dengan ketakutan.

Loren berdiri menjulang di atas mereka. “Buang-buang waktu memikirkan langkahmu selanjutnya, dan kau hanya akan memperlambat dirimu sendiri. Membunuh mereka akan menjadi kejahatan, ya, tetapi kau harus melawan mereka seperti kau mungkin juga melakukannya. Jika tidak, itu bahkan bukan pertarungan.”

“Itu lebih menyedihkan daripada menakutkan.”

Meskipun mereka agak terlambat menyadari hal itu, kedua manusia buas itu gemetar, setelah menyadari bahwa mereka telah memilih orang yang salah untuk diajak main-main. Rekan-rekan mereka di tanah ternyata tidak mati—satu orang terbatuk-batuk, sementara yang lain mengerang. Namun, mereka terlalu terluka untuk bergerak dengan benar dan menggeliat lemah.

Penonton terdiam melihat aksi mengerikan Loren dengan satu tangan. Mereka hanya menonton pertarungan dari jauh, tetapi sebagian besar tetap terpaku di tempat.

“Anda telah menarik banyak orang,” kata Claes. “Apa yang harus dilakukan untuk mengatasinya?”

“Akhirnya seseorang akan melaporkannya. Para penjaga pasti sudah dalam perjalanan. Setelah itu kita jelaskan situasinya dan aku akan ditahan untuk sementara waktu.”

Meskipun mereka berharap, mereka telah menimbulkan keributan yang cukup besar. Para penjaga yang bergegas ke sini kemungkinan akan terpaksa menahan Loren untuk sementara waktu guna menenangkan kerumunan. Bagaimanapun, seseorang harus ditolong; dua manusia buas terluka parah, dan Claes sendiri juga sangat menderita. Loren adalah satu-satunya yang sama sekali tidak terluka, dan dialah yang telah mengeluarkan kedua pria itu. Dia telah pasrah pada nasibnya.

“Kau tak perlu repot-repot , ” sebuah suara memanggilnya. “Aku kurang lebih sudah memahami apa yang terjadi di sini. Begitu kita menyelidiki masalah ini, aku yakin kita akan menemukan bahwa kau tidak bersalah.”

Meskipun Loren dan Claes menoleh bersamaan, Claes adalah yang pertama bereaksi. Saat Loren melihat lebih jelas, Claes sudah berjalan mendekat dengan senyum berseri-seri yang membuatnya sulit dipercaya bahwa dia baru saja berkelahi.

Dia tidak pernah belajar,Loren mendesah.

Dia menatap tajam ke arah pendatang baru itu saat Claes melangkah maju dengan penuh semangat. Ini pasti salah satu dari orang-orang klan asal .

Wajahnya benar-benar seperti kucing. Manusia buas yang telah dipukulinya tampak lebih seperti manusia yang memiliki telinga dan ekor kucing. Namun, dalam kasusnya, lebih seperti kucing yang memiliki beberapa karakteristik manusia.

Pakaiannya dirancang dengan baik dan terstruktur untuk mobilitas. Meskipun ada tonjolan di bagian dadanya, setiap inci kulit yang terbuka ditutupi lapisan bulu halus.

“Wah, cantik sekali dirimu. Aku akan sangat tersanjung jika mengetahui namamu, Nyonya. Panggil saja aku Claes, dan aku seorang petualang manusia.”

“Senang sekali, tentu saja. Saya Menuett Singapler dari klan kucing asli. Saya menjabat sebagai penguasa kota ini.”

Apa yang dilakukan sang penguasa di sini? Loren mencium sesuatu yang mencurigakan, tetapi Claes terlalu fokus pada fakta bahwa ia baru saja bertemu dengan gadis klan asal yang selama ini ia harapkan. Sementara itu, Menuett tampak agak kesal dengan reaksi Claes. Loren sama sekali tidak merasa ingin terlibat.

“Nona Menuett? Nama Anda sama menariknya dengan wajah Anda. Saya ingin mengenal Anda lebih baik…”

“Eh, langsung saja. Ya, mengenai masalah ini… Saya yakin kalian berdua adalah korban, tetapi saya tidak dapat membebaskan kalian tanpa penyelidikan yang layak. Maukah kalian menemani saya untuk sementara waktu?”

“Tentu saja. Kau hanya perlu memberi perintah, dan aku akan mengikutimu sampai ke ujung bumi.”

“Bukan itu yang kumaksud…” Menuett meringis. Claes tampaknya tidak mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya.

Bagaimanapun, sepertinya mereka tidak akan bisa pergi begitu saja. Loren menggaruk dadanya, memikirkan bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada gadis-gadis yang masih bersenang-senang di restoran.

 

Ternyata jauh lebih mudah dari yang ia duga. Setelah semuanya selesai, Lapis adalah satu-satunya yang masih benar-benar sadar dan terjaga. Pesta Claes telah dipadamkan oleh alkohol, dan meskipun mereka tidak mabuk hingga pingsan, sulit untuk mengatakan apakah mereka benar-benar mendengarkan.

Lapis tampak baik-baik saja, sementara Gula tidur nyenyak dan bahagia, wajahnya tampak puas. Bahkan ketika Loren mengguncangnya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

Karena tak punya banyak pilihan dalam masalah ini, Loren menjelaskan apa yang bisa ia lakukan kepada Lapis. Ia telah memberi tahu Menuett bahwa ia akan pergi ke mana pun yang diarahkannya, tetapi ia butuh waktu sebentar. Dengan persetujuannya, ia dan Claes kembali ke restoran. Mereka punya pekerjaan besar di depan mereka.

“Apakah lebih baik jika aku juga minum di bawah meja?” renung Lapis. “Kalau begitu, Tuan Loren harus menggendongku.”

“Jangan ganggu aku. Lagipula, fakta bahwa kamu masih sadar adalah satu-satunya alasan kamu bisa datang ke interogasi ini bersamaku, kan?”

“Ya, ya, kedua pilihan itu punya kelebihan dan kekurangan. Itulah sebabnya saya masih mempertimbangkannya.”

Lapis tampak seperti sedang memeras otaknya. Loren hanya bisa tersenyum kecut. Saat mereka berbicara, Claes membayar tagihan restoran, dan mereka mulai bekerja mengangkut rombongan yang mabuk berat—dan kurang waras—ke penginapan tempat mereka berencana menginap malam itu.

Claes bahkan menggunakan hadiah Boost langkanya , mengangkut anggota kelompoknya dengan kecepatan luar biasa. Meskipun alasan dia menggunakannya konyol sekaligus tidak ada harapan, Loren tetap terkesan. Meskipun demikian, dia mencengkeram leher Claes saat pria itu mencoba menggunakan kekacauan untuk membawa Gula pergi bersama gadis-gadis lainnya. Sebagai gantinya, Loren menyerahkan tubuh Gula kepada Lapis.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?” Loren bertanya pada Claes. “Sekarang, aku yakin ini tidak benar, tapi kau tidak mencoba untuk membuatku kesal, kan?”

“Tidak, tidak. Saya hanya punya niat terbaik…”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, jangan repot-repot.”

Loren melotot ke arah senyum Claes yang tak tergoyahkan namun kaku dengan sikap mengintimidasi.

Lapis memperhatikan ini tanpa sadar. Namun, dia tidak bisa berlama-lama di sana, jadi dia menggendong tubuh dewa kegelapan itu di punggungnya. Gula sedikit lebih tinggi dari Lapis dan pakaiannya sedikit lebih, ahem, tegas daripada pakaian Lapis yang tertutup.

“Ini sedikit menyebalkan,” gerutu Lapis sambil menatap ke arah tube top gadis itu.

Loren menatap mereka berdua dan bertanya dengan sungguh-sungguh, “Apakah ini benar-benar sesuatu yang perlu dikhawatirkan?”

“Jika menyangkut hal-hal seperti itu, orang-orang yang bersangkutan mungkin lebih khawatir daripada orang lain.”

“Begitukah cara kerjanya?”

Loren tidak sepenuhnya mengerti apa yang ada dalam pikirannya, tetapi dia tidak akan menantang Lapis ketika dia bersikeras.

Maka, mereka menempatkan anggota rombongan yang sedang tidur di penginapan. Mereka yang masih sadar menuju ke tempat Menuett telah mengatur pertemuan. Matahari telah terbenam cukup jauh saat itu, dan tujuan mereka adalah tempat yang aneh.

“Ini…bukan tanah milik bangsawan.”

Menuett telah memberi mereka alamat tertentu di selembar kertas. Saat Loren berjalan ke arah alamat itu bersama Lapis dan Claes, mereka sepakat bahwa mereka jelas-jelas tidak menuju ke perumahan di pusat kota. Sebaliknya, tampaknya mereka diarahkan ke semacam toko di pinggiran kota.

“Aku berasumsi ini adalah distrik lampu merah,” kata Lapis, tanpa ekspresi dan nada bicaranya acuh tak acuh.

Memang, suasananya tidak seperti yang Anda sebut hebat, dan bau busuk tercium di udara. Distrik tempat mereka berjalan-jalan itu teduh sekali. Jalan-jalan diterangi dengan nuansa merah dan merah muda yang misterius—Loren bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana cahaya itu dihasilkan—dan manusia buas yang kejam berkeliaran di jalan-jalan. Wanita buas yang mengenakan pakaian memikat berkerumun di antara mereka dan berkumpul di sana-sini.

Aroma harum yang manis tercium ditiup angin. Saat Loren menghirupnya dalam-dalam, sensasi manis itu bertahan di paru-parunya. Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikan seringainya. Sementara itu, Claes melihat sekeliling dengan penuh minat.

“Wah, saya yakin ada yang seperti ini di setiap tempat wisata,” kata Loren.

“Ini bukan tempat yang cocok untuk seseorang yang mengaku sebagai bangsawan,” kata Lapis.

“Secara pribadi, saya cukup bersyukur,” kata Claes.

“Diam kau,” kata Loren dan Lapis serempak.

Claes, yang tahu kapan ia dipukuli, menutup mulutnya. Namun matanya terus bergerak ke sana kemari, dan ia tampaknya tidak ingin menyimpannya untuk dirinya sendiri. Satu-satunya hal yang ia tolak untuk diperhatikan adalah tatapan Loren dan Lapis yang kesal. Sebaliknya, ia melambaikan tangan kepada setiap wanita buas yang memanggilnya.

“Jadi, toko yang mana itu?”

“Itu mungkin.”

Lapis menunjuk ke sebuah bangunan yang tampak biasa saja jika dibandingkan dengan arsitektur yang lebih meragukan di sekitarnya. Beberapa penjahat di pintu masuknya membuat Loren ragu untuk mendekat, tetapi dia tahu mereka akan mendapat masalah jika dia mengabaikan perintah penguasa kota. Meskipun enggan, dia berjalan menuju pintu masuk.

Salah satu manusia buas melangkah maju saat ia melihat Loren mendekat. “Siapa kau sebenarnya?”

Ada pisau di tangannya, yang ia pamerkan tanpa sarung. Loren tidak terlalu terkesan dengan ini, tetapi mungkin pria itu hanya melakukan pekerjaannya. Ia menyerahkan kertas yang diterimanya dari Menuett.

“Kami dipanggil oleh orang yang memberi kami ini.”

Pandangan pria itu bergerak curiga dan berhenti pada huruf-huruf di halaman itu. Setelah melotot sebentar, dia mendongak dan menoleh ke arah gedung itu. “Masuklah. Seseorang di dalam akan menunjukkan jalan kepadamu.”

“Maaf atas kesulitanmu.”

Pria itu tidak mau bersikap lebih ramah, tetapi dia tampak seperti orang yang menganggap serius pekerjaannya. Setelah menyuruh mereka masuk, dia langsung mengusir mereka. Loren mengucapkan terima kasih singkat sebelum menuntun Lapis dan Claes lewat.

Di dalam, bangunan itu remang-remang, dan pintu-pintu tertutup berjejer di kedua sisi koridor. Seorang wanita buas menunggu di dekat pintu masuk, mengenakan pakaian yang tidak banyak memberi ruang untuk imajinasi. Dia membungkuk saat mereka melangkah melewati pintu dan mengumumkan bahwa dia akan menjadi pemandu mereka. Mereka mengikutinya menyusuri koridor dan berhenti di depan salah satu pintu, yang dia isyaratkan untuk mereka masuki.

Tidak ada apa pun di dalam, kecuali satu meja bundar yang dikelilingi beberapa kursi. Menuett duduk di salah satunya, mengenakan pakaian yang sama seperti yang dikenakannya sebelumnya hari itu. “Senang bertemu Anda lagi, Sir Loren.”

“Saya bukan tipe orang yang mendapat panggilan ‘tuan’,” jawab Loren terus terang.

Claes, yang menggantikannya, menundukkan kepalanya dengan sopan dan melangkah maju. “Terima kasih banyak atas undangan yang ramah ini, Lady Menuett.”

“Tidak, umm, eh. Itu bukan undangan, sebenarnya.” Menuett buru-buru mencoba mengoreksi Claes, tetapi tidak jelas apakah dia mendengarnya atau tidak. “Aku punya alasan sebenarnya untuk memanggilmu ke sini hari ini…”

“Claes, kita tidak akan dapat apa-apa dengan itu. Diamlah sebentar.”

Menuett jelas ingin langsung ke pokok permasalahan, tetapi Claes mendekat, ingin memperpanjang basa-basi. Meskipun Loren tidak berkewajiban untuk campur tangan, ia membayangkan semua orang berbicara berputar-putar.

Claes dengan enggan mundur, dan dengan ekspresi lega, Menuett memberi isyarat agar mereka duduk. Dia hanya membuka mulutnya setelah yakin mereka sudah duduk. “Apakah kalian mau makan atau minum?”

“Utamakan bisnis. Kau tidak memilih tempat ini hanya untuk menanyakan pertengkaran itu, kan?”

Jika mereka dipanggil ke tanah milik bangsawan atau garnisun, Loren akan menganggap bahwa ini adalah interogasi biasa. Sebaliknya, mereka berada di suatu toko acak di distrik lampu merah. Sulit membayangkan ini ada hubungannya dengan proses hukum, jadi apa sebenarnya itu ? Loren harus tahu.

“Baiklah… Baiklah. Apakah Anda tahu tentang kemalangan Karlovy baru-baru ini?”

“Tidak secara rinci, hanya saja ada sesuatu yang terjadi,” jawab Lapis sebelum Loren sempat menjawab. “Sebagian besar pelanggan Anda merasa tidak puas. Namun, apakah Anda mengacaukannya sebegitu parah?”

“Itu bukan kesalahan kami. Kami telah melakukan penyelidikan awal, tetapi… sayangnya hasilnya tidak bagus.”

“Apa yang terjadi?” tanya Loren.

Menuett tampak enggan untuk mengatakannya. Ia membuka mulutnya beberapa kali, lalu menutupnya kembali. Namun, ia berusaha mengatasi keraguannya saat menyadari akan lebih sulit untuk melanjutkan pembicaraan jika ia tidak berterus terang. Sambil mendesah dalam, ia menatap lurus ke mata Loren. “Karlovy adalah kota yang terkenal dengan makanan dan pemandiannya. Masakan lezat dan pemandian air panas adalah daya tarik utama kami, tetapi beberapa hari yang lalu, pemandian air panas itu tiba-tiba tidak dapat digunakan lagi.”

“Bagaimana caranya?”

“Kualitas air berubah. Seperti sekarang, kami khawatir mata air itu mungkin memiliki beberapa dampak negatif, jadi kami melarang semua penggunaan.”

Karlovy yang merupakan “kota makanan dan pemandian,” kedua hal ini menjadi sasaran pengawasan ketat dan penilaian berkala. Analisis terkini mengungkapkan bahwa airnya kini berbahaya. Dengan demikian, salah satu objek wisata utama kota itu ditutup sementara untuk semua pendatang.

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya banyak orang pergi dengan semangat yang rendah.”

Mereka datang ke sini justru karena pemandian yang luar biasa itu, tetapi ternyata pemandian itu terlarang—tentu saja mereka kesal. Selain itu, apa pun yang diceritakan para pelanggan itu kepada seluruh dunia tentang Karlovy dapat berarti berakhirnya industri pariwisata setempat, atau bahkan seluruh kota.

“Kalian terlihat seperti petualang yang terampil. Sebagai perwakilan kota ini, saya ingin mengajukan permintaan.”

“Apa itu, sayangku?” tanya Claes. “Apa pun masalahmu, katakan saja dan—”

Terdengar suara tumpul. Claes memotong.

Dengan mata setengah terpejam, Loren mengacungkan ibu jari kepada Lapis, yang berdiri di belakang Claes dengan kursi di tangannya.

“Hah? Eh, apa?”

“Jangan khawatir. Lanjutkan saja.”

“Y-ya… Mengenai rincian permintaannya.”

Permintaan tersebut mencakup penyelidikan sumber mata air panas. Jika airnya menjadi berbahaya, mungkin ada sesuatu yang mencemarinya di suatu titik selama alirannya.

“Secara terbuka, kami telah mengumumkan bahwa masalah ini akan diselesaikan secepatnya. Tentu saja, saya tidak punya dasar untuk mengklaim pekerjaan itu dapat diselesaikan dengan cepat. Namun, jika saya tidak mengatakannya, tamu-tamu kami pasti akan memberontak, dan penduduk kota kemungkinan besar akan ikut serta.”

Pemandian air panas itu adalah urat nadi kehidupan kota. Jika memang tidak bisa diselamatkan, tidak ada yang tahu seberapa buruk penduduk akan menanggapi berita itu. Penyelidikan harus dilakukan secara rahasia. Pertemuan ini telah diatur di distrik lampu merah untuk mencegah penyadapan.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu akan mempertimbangkan untuk menerima pekerjaan itu?” Menuett mencondongkan tubuhnya, mendesak Loren untuk menjawab.

Sebagai seseorang yang baru saja datang ke sini untuk menikmati liburannya, Loren sama sekali tidak ingin bekerja. Namun, suasana di kota akan suram sampai masalah ini teratasi, dan harga pangan akan terus naik.

“Tolong. Aku mohon padamu di sini.”

Merasakan keengganannya, Menuett mulai menundukkan kepalanya begitu dalam hingga dahinya menempel di meja. Loren tidak tahu bagaimana menghadapi seseorang—yang dari penampilannya seperti kucing—yang menundukkan kepalanya dengan putus asa. Dalam kesusahannya, dia mendapati dirinya bertukar pandang dengan Lapis.

 

“Jadi kamu akhirnya mengambil pekerjaan itu?”

Keesokan harinya, mereka berdiri di gerbang selatan Karlovy. Pertanyaan ini diajukan oleh Leila, yang bersenjata lengkap dan melipat tangannya.

Loren mengangguk, meski perlahan.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kamu menerimanya?”

“Yah, alasan terbesarnya adalah pemimpinmu langsung melakukannya bahkan sebelum mendengar rinciannya,” kata Loren.

Leila menatap Claes dengan dingin. Karena alasan yang pasti tidak ada hubungannya dengan perilakunya, pria itu telah menjadi hewan peliharaan bagi seluruh kelompoknya. Dia menggigil di bawah tatapan Leila dan berjalan keluar dari pandangannya.

“Tuan itu seorang wanita, begitulah yang kudengar,” katanya kepada Loren.

“Berhasil. Aku akan menolaknya, tapi… Yah, kapal itu sudah berlayar. Dan aku merasa bertanggung jawab ketika aku tidak dapat menghentikannya tepat waktu…”

Haruskah aku melangkah lebih jauh? Bahkan jika aku harus mengalahkannya hingga dia menyerah?Pikiran itu berputar di kepala Loren tanpa ada jawaban yang diberikan.

Ia datang ke Karlovy untuk beristirahat dan bersantai. Sungguh tidak masuk akal bahwa ia harus bekerja. Namun, meskipun ia ingin menikmati tempat itu, separuh pesonanya sudah hilang. Mengetahui hal ini, ia tidak dapat sepenuhnya memanjakan dirinya sendiri, dan tidak akan terlalu buruk untuk bekerja keras jika mereka dapat membereskan semuanya.

“Kudengar sumber air panasnya tidak bisa digunakan. Bagaimana keadaan sebenarnya?” tanya Leila sambil berjalan di depan gerbang.

Loren mengejarnya, lalu Lapis, Gula, Ange, dan Laure, dengan Claes di paling belakang. Mereka berangkat ke selatan.

“Tampaknya, air panas itu selalu agak keruh, tetapi endapannya berwarna putih. Lalu tiba-tiba berubah menjadi cokelat, dengan bau karat dan busuk.”

“Bukankah itu berarti ada darah yang masuk ke dalam air?”

“Tidak yakin, tapi aku mengerti maksudmu. Tapi berapa banyak darah yang kau butuhkan untuk merusak sumber air panas yang cukup besar untuk menghidupi seluruh kota?”

Anda tidak akan pernah melihat sedikit darah di dalam air. Itu mungkin menyebabkan sedikit kesusahan jangka pendek, tetapi itu tidak akan menyebabkan keributan seperti ini. Yang mereka lihat adalah cukup banyak darah untuk merusak setiap pemandian di kota. Jika itu benar-benar darah, maka sejumlah besar telah dituangkan ke dalam mata air, baik di sumbernya atau di suatu tempat di sepanjang jalan.

“Sulit untuk dipercaya.”

Dan jika itu darah , seharusnya tidak mengalir tanpa henti. Setelah sumbernya berdarah, mata air seharusnya kembali ke keadaan semula yang murni.

“Ceritanya akan berbeda jika seekor naga yang terluka jatuh ke mata air itu. Namun, mengingat semua yang terjadi, saya tidak tahu apakah kita harus berasumsi bahwa itu darah.”

“Lalu menurutmu apa itu, Loren?”

Loren mengangkat bahu. “Saya tidak tahu. Itulah sebabnya kami menyelidikinya.”

“Benar juga. Tapi tahukah kamu…”

Leila tidak bisa berhenti bicara saat dia menuntun mereka. Dia lebih banyak bicara daripada yang kukira, pikir Loren. Namun, pertanyaan-pertanyaannya juga memastikan bahwa seluruh rombongan memiliki informasi yang mereka butuhkan, jadi dia tidak akan menghentikannya.

“Tuan seharusnya memiliki beberapa prajurit dalam daftar gajinya,” kata Leila.

“Ya, tentu saja. Tapi prajuritnya akan menjadi makhluk buas, kan?”

Tanggapan Loren tampaknya membingungkan Leila. Ia mengernyitkan dahinya seolah meminta penjelasan lebih lanjut.

“Aku tidak bisa mengatakan aku lebih berbakat di bidang itu… tapi beastkind? Mereka bukan yang terbaik dalam hal investigasi.”

“Oh… begitu.”

Meskipun ada beberapa pengecualian, anggota ras yang dikenal sebagai beastkind sering kali tidak cocok untuk pekerjaan detail yang baik. Tampaknya ini adalah sesuatu yang sangat disadari oleh para beast people.

“Tuan berkata dia mungkin akan memperburuk masalah jika dia mengirim prajuritnya sendiri.”

“Dia sadar akan kesalahannya sendiri dan mencari cara untuk menangkalnya. Itu membuatnya layak menjadi tuan tanah yang baik menurutku,” kata Lapis. Loren dan Leila tidak begitu yakin bahwa ini mengesankan, dan senyum mereka samar-samar.

“Tetap saja, menurutku tidak pantas untuk mengajukan permintaan pekerjaan kepada petualang yang baru saja kau temui,” kata Leila. “Apalagi jika permintaan itu datang langsung dari sang penguasa.”

“Mata air mungkin merupakan urat nadi kehidupan kota, tetapi tidak cukup penting untuk menjadi rahasia militer,” kata Loren. “Jika mereka tidak segera menanganinya, cepat atau lambat infonya akan bocor.”

“Permintaan itu datang langsung dari tuannya karena kebetulan dia sedang mencari orang yang tepat untuk pekerjaan itu ketika dia bertemu dengan Tuan Claes,” kata Lapis,

“Siapa Claes?”

Leila tampak benar-benar terkejut, tetapi wajah Lapis tetap tanpa ekspresi. Loren dapat memahami perasaan mereka. Dari sudut pandang Lapis, jika dibandingkan dengan Loren, Claes jelas lebih mudah diajak berunding. Wajar saja jika sang penguasa memperhatikannya.

Sementara itu, Leila melihat pemimpinnya sebagai seseorang yang memiliki kelemahan serius terhadap wanita, sampai-sampai dia tidak bisa menolaknya. Baginya, Loren jelas merupakan kandidat yang lebih baik untuk pekerjaan yang serius. Dia tampak terkejut bahwa Claes telah dipilih. Namun saat dia memikirkannya, dia menyadarinya. “Jadi dia menyadari kecenderungan Claes untuk merayu wanita…”

“Dia tidak menjelaskannya secara rinci, tapi…”

Lady Menuett telah mengarahkan perhatiannya kepada mereka karena instingnya mengatakan bahwa Claes tidak akan dapat menolak permintaannya. Pada saat yang sama, dia merasa bahwa dia tidak akan memperoleh hasil apa pun dengan berurusan langsung dengan Claes, jadi dia telah merekrut Loren untuk bertindak sebagai perantaranya.

“Bahkan orang asing pun bisa melihat dengan jelas? Si idiot itu…” Leila meludah sambil melotot ke arah Claes.

Mata Claes bergerak ke sana kemari sambil mencari tempat untuk bersembunyi. Namun, ia tidak berhasil menemukannya dan harus berjalan mundur, menggunakan tas di punggungnya sebagai tameng.

“Mungkin itu naluri binatang, tapi tuan itu punya intuisi yang sangat tajam,” keluh Leila.

“Jika pekerjaan itu diterima, tidak ada yang perlu disesali,” kata Loren. “Mungkin itu hanya nasib buruk, tetapi bagaimanapun juga, kami berada di tempat yang salah pada waktu yang salah.”

“Sebenarnya aku sangat menantikannya,” jawab Lapis, yang membuat mereka terkejut.

Baik Loren maupun Leila tidak menyangka Lapis, dari semua orang, akan sanggup melaksanakan tugas itu, dan mereka menatapnya dengan tatapan kosong.

“Maksudku, ini adalah sumber air panas impianku,” jelas Lapis. “Aku sangat ingin menikmati mandi air panas yang lama, dan akan sangat buruk jika aku tidak bisa melakukannya. Pada titik ini, kita harus mencari tahu penyebabnya dan membuat pemandian itu kembali berfungsi. Tidak ada waktu yang terbuang sia-sia.”

“Begitu ya,” Leila mengangguk, agak simpatik.

“Hadiah uangnya juga lumayan. Dan kita akan mendapat bonus jika berhasil membuat bak mandi itu bisa digunakan lagi.”

“Singkatnya, tugasnya hanya menyelidiki masalah. Bukan mencari solusi.”

Menyelidiki masalah dan menyelesaikannya adalah dua permintaan yang sama sekali berbeda, dan yang satu jelas lebih sulit daripada yang lain. Leila bertanya hanya untuk memastikan.

Loren mengangguk. “Ya. Tujuan utama kami hanya menyelidikinya. Dia bilang kami tidak perlu mengurusnya jika itu terlihat di luar kemampuan kami.”

“Tapi dia akan menyukainya jika kita bisa. Jadi, tujuanku tidak kurang dari itu.”

Ada perbedaan antusiasme yang jelas antara Loren dan Lapis.

Kurasa ini adalah jurang pemisah antara penikmat mandi dan amatir mandi, pikir Leila. Secara pribadi, dia bersama Lapis. Dia akan melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk mengembalikan suasana mandi seperti semula.

“Kudengar kita menuju ke selatan, tapi ke mana sebenarnya kita akan pergi?”

“Ternyata, saluran air yang mengalirkan air panas ke kota itu ada di bawah tanah,” kata Lapis sambil mengetukkan tumitnya ke tanah.

Kanal itu dikubur untuk mencegah masuknya kontaminan, tetapi hal itu juga membuat penyelidikan menjadi sulit jika terjadi kesalahan.

“Akan sulit untuk menyelidiki aliran bawah tanah, jadi kami menuju ke danau panas di ujung lainnya.”

Jika tidak ada masalah di sisi lain kanal, mereka dapat menyimpulkan bahwa masalahnya ada di suatu tempat di sepanjang jalur. Jadi, mata air adalah tempat yang baik untuk memulai.

Namun ada sesuatu yang harus dikonfirmasi oleh Leila. “Danau panas?” katanya, mengulang istilah yang tidak dikenalnya.

“Ada sebuah danau di ujung kanal tempat air panas dari mata air terkumpul. Saat saya bilang ‘panas’, maksud saya airnya hampir mendidih. Mungkin berbahaya jika terlalu dekat,” Lapis menjelaskan dengan sopan.

“Danau itu berjarak sekitar setengah hari berjalan kaki dari sini, ke arah selatan.”

Jalan setapak itu menanjak dengan landai. Kota itu memanfaatkan perbedaan ketinggian untuk mengangkut air panas.

“Anehnya, menurut sang penguasa, ada hutan di sekitar danau itu.”

“Apakah itu benar-benar aneh?” tanya Leila. Dia tidak melihat sesuatu yang aneh tentang hutan yang tumbuh di sekitar danau.

Lapis menggelengkan kepalanya. “Tempat itu dekat dengan air yang hampir mendidih . Itu bukanlah lingkungan yang tepat untuk hutan. Aneh rasanya membayangkan hutan benar-benar tumbuh di sana. Selain itu, sumber air panas biasanya terbentuk ketika energi panas bumi memanaskan air tanah, jadi sumber air panas sering kali dekat dengan gunung berapi. Tidak ada gunung berapi di sekitar danau yang kita tuju.”

Jika tidak ada gunung berapi, sumber air panas biasanya muncul saat tanah mengeluarkan gas, yang pada gilirannya biasanya menciptakan habitat yang tidak cocok untuk sebagian besar kehidupan. Sumber air ini tampaknya merupakan pengecualian dari aturan tersebut, dan Lapis tidak dapat menahan rasa ingin tahunya.

Tentu saja, dia sangat menyadari bahwa bahkan jika dia menjelaskan semua ini, yang lain akan merasa puas untuk menganggapnya sebagai pengecualian—tidak ada yang perlu diributkan. Mengetahui hal ini, dia menahan diri.

“Selalu ada kasus-kasus luar biasa,” katanya. “Mungkin kita akan mengerti saat kita sampai di sana.”

Ya, kita harus sampai di sana untuk sampai ke suatu tempat, pikir Lapis sambil berjalan di samping Loren. Sementara Leila melaju di depan, Ange tertinggal di belakang. Lapis memanggil orang-orang yang tertinggal untuk mempercepat langkah.

 

Bab 5:
Menuju Kekacauan

 

MEREKA TERUS BERJALAN. Seperti yang telah mereka duga, pandangan mereka segera disambut oleh deretan pepohonan. Angin bertiup agak hangat, dan aroma samar yang aneh tercium di sana-sini.

“Oh, benar juga, aku lupa menyebutkannya.” Loren menginjak makhluk hitam itu, mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencabut pedang besar yang telah ditusukkannya. “Ada beberapa makhluk berbahaya yang muncul di sekitar sini. Sebaiknya kau berhati-hati.”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda mau menyebutkan hal-hal seperti itu sebelumnya,” kata Leila sambil menggertakkan giginya.

Setelah mencabut pedangnya dan menyeka darah, Loren mengangkat bahu. “Ya, aku seharusnya mengatakan sesuatu. Salahku.”

“Benar sekali, salahmu! Aku hampir terkena serangan jantung!” protes Ange, suaranya bergetar hebat saat ia memaksakan protesnya.

Loren menundukkan kepalanya ke arahnya dengan tulus meminta maaf. Dia tahu bahwa sangat berbahaya jika tidak memberi tahu rekan-rekannya tentang bahaya sebelumnya, dan sangat menyadari sejauh mana dia telah lalai.

“Umm, apa sebenarnya itu?” tanya Laure sambil menunjuk benda di bawah kaki Loren.

Makhluk itu menerobos pepohonan dan menebasnya secara horizontal, dan Loren pun menebasnya dengan gerakan yang sama seperti saat ia menghunus pedangnya. Karena makhluk itu berdarah, makhluk itu pastilah sejenis makhluk hidup. Namun, makhluk itu besar, dan Loren belum sepenuhnya memahami sifatnya.

“Seekor beruang, kurasa.” Bahkan Loren bertindak berdasarkan refleks murni. Dia tidak tahu pasti apa yang sedang dia pukul.

“Seekor…beruang?”

“Ini seekor beruang hitam muda. Jantan, mungkin.” Lapis membungkuk di sampingnya sambil berbagi sebagian pengetahuannya. Dia berdiri dan membersihkan lututnya. “Mereka seharusnya cukup tangguh, tapi satu serangan sudah cukup untuk mengalahkannya.”

Saat Loren mencegatnya secara langsung, serangan itu telah membelah kepala beruang itu hingga hancur.

“Apakah itu bisa dimakan?”

“Tentu saja. Itu binatang.”

“Kalau begitu, haruskah kita memangkasnya dan membawanya pulang?”

Rasanya sayang sekali meninggalkan jasad itu begitu saja, jadi Loren menghunus belati dari dalam jaketnya. Mungkin akan sulit memanfaatkan setiap bagian tubuh binatang itu, tetapi tidak akan butuh waktu lama untuk mengambil cukup banyak bagian untuk membumbui makan malam mereka.

“Aku akan mendandaninya dan menyembelihnya. Yang lain bisa beristirahat.”

“Biar aku bantu. Aku bukan amatir total,” kata Leila, tetapi Loren menolaknya dengan lembut.

“Jangan khawatir. Kau tidak ingin melihat sesuatu yang aneh muncul, kan?”

“Sesuatu yang aneh?”

“Hanya di antara kita—” Loren mencondongkan tubuhnya sedikit, merendahkan suaranya menjadi bisikan agar yang lain tidak mendengarnya. “Tuan memberi tahu kami bahwa dia sudah memberikan pekerjaan serupa kepada beberapa pihak lain.”

“Apa hubungannya dengan itu?”

“Jika kami menerima pekerjaan setelah mereka, itu berarti pihak lain tidak dapat menyelesaikan permintaan tersebut.”

Karena jaraknya setengah hari berjalan kaki, danau itu tidak terlalu dekat dengan kota. Namun, tidak juga jauh. Meskipun jaraknya dekat, tidak ada satu pun rombongan sebelum mereka yang berhasil sampai di sana dan kembali.

“Maksudmu tidak ada satupun yang kembali?”

“Sepertinya begitu. Kalau mereka tahu, pasti ada lebih banyak informasi. Tapi kita hampir tidak tahu apa-apa.”

Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana pesta ini menemui ajalnya, tetapi tidak ada jejak mereka di jalan yang mereka tempuh untuk sampai sejauh ini.

Jadi ke mana mereka pergi? Leila menggigil saat matanya beralih ke mayat beruang hitam itu.

“Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti. Namun, selalu ada peluang.”

Tanpa menjawab, Leila mundur ke tempat kelompok lainnya sedang menonton.

Kejujuran adalah sebuah keutamaan, Loren terkekeh saat mulai membongkar beruang itu. “Kita tidak bisa membawa semuanya, jadi aku akan memilih yang terlihat lezat saja. Sedangkan sisanya… Yah, aku yakin ada binatang lapar yang akan membersihkannya.”

“Serahkan saja padaku,” seru Gula sambil menepuk dadanya sendiri dengan bangga.

Loren tidak mencalonkannya dengan cara apa pun, tetapi dialah satu-satunya orang yang hadir yang dapat menyingkirkan sisa-sisa beruang itu. Untuk sementara waktu, Loren dengan rapi mengiris potongan-potongan daging dari bagian yang paling dapat dimakan—paha, lengan, kaki, dan punggung. Dia memeriksa isi perut beruang itu untuk berjaga-jaga dan mengeluarkan jantung dan hati saat dia melakukannya.

Sebagian besar darah dalam jumlah besar itu meresap ke tanah, meskipun Neg meminum beberapa teguk saat tidak ada orang lain yang melihat.

Perutnya sebagian besar kosong. Loren tidak menemukan apa yang ditakutkannya, jadi mungkin beruang ini tidak memangsa mereka yang datang sebelumnya, atau sudah terlalu lama sehingga mereka telah dicerna dengan baik.

“Saya coba pilih-pilih dengan apa yang saya potong, dan hasilnya tetap saja banyak dagingnya.”

Mengingat ukuran beruang hitam itu sangat besar, potongan daging yang diambil Loren cukup besar dan berat.

Apa yang harus kulakukan? tanyanya. Namun, Lapis segera mulai memetik berbagai macam rumput dan daun dari daerah sekitarnya, lalu dengan cepat menggunakannya untuk membungkus dan mengemas daging. Dia memasukkan potongan-potongan daging itu ke dalam tas besar di punggung Claes sebelum dia sempat mengeluarkan suara protes.

Kini tas itu semakin dekat untuk meledak, tetapi senyum kecut dan tidak adanya keluhan pada pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa ia menerima perannya.

Loren menggunakan kain untuk membersihkan peralatannya yang berlumuran darah, lalu mereka melanjutkan perjalanan lagi. Tidak lama kemudian mereka sampai di pepohonan yang tumbuh sangat rapat, mengingat panas yang menyengat dan kelembapan yang menyesakkan. Tak lama kemudian, mereka melihat sebuah danau besar—sumber bau busuk yang menyengat.

“Jadi ini tempatnya.”

Loren melangkah keluar dari jalan setapak, menyeberangi barisan pepohonan dan berdiri di tepi pantai. Ia meringis melihat angin basah dan hangat serta bau yang dibawanya saat ia menikmati pemandangan.

Inilah tujuan mereka: danau tempat mata air itu terkumpul. Danau itu sendiri memiliki garis pantai yang cukup rumit, sebagian besarnya tersembunyi di balik pepohonan, jadi dia tidak dapat langsung mengidentifikasi masalah apa pun dari tempatnya berdiri.

Meski begitu, ia bisa melihat ada jarak yang cukup jauh dari tepian ke tepi seberang, yang menunjukkan besarnya danau itu. Seperti yang telah diperingatkan kepadanya, permukaannya sedikit berwarna cokelat. Bau karat dan busuk yang bercampur menusuk hidungnya, membuat seluruh pengalaman itu menjadi sangat tidak menyenangkan.

“Ini menghilangkan kemungkinan terjadinya kesalahan saat menuruni bukit.”

Karena danau itu sendiri mengalami gejala yang sama seperti air di kota, masalahnya pasti ada di danau itu sendiri—atau lebih dekat ke sumbernya.

“Baiklah. Sekarang ke mana kita akan pergi dari sini?”

Loren hampir tidak melihat apa pun dari pandangan sekilas ke sekelilingnya. Paling tidak, ia tidak dapat melihat apa pun yang mungkin mengotori air. Ia bertanya-tanya apakah penyebabnya terletak di suatu tempat di kedalaman?

Melepas sarung tangannya, ia memperlihatkan tangan kosongnya, berjongkok, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh permukaan danau. Ujung jarinya nyaris menyentuh permukaan danau saat ia menarik tangannya kembali.

Kecepatan itu memberi tanda kepada Lapis bahwa sesuatu pasti telah terjadi. Dia menyiapkan berkat penyembuhan dan mencoba meraih tangannya, tetapi Loren menghentikannya. Dia mengambil kain dari tasnya, menyeka cairan yang sedikit dari ujung jarinya dan membuang kain itu ke tanah.

“Tuan Loren?”

“Pertama-tama, airnya sangat panas. Selain itu, ada yang aneh dengan airnya sendiri. Saya merasakan geli—dan saya rasa kulit saya meleleh.”

Loren tidak tahu dari mana air itu menyembur, tetapi ia berasumsi air itu akan mendingin saat mencapai tepian. Namun saat ia menyentuhnya, ia merasa seperti memasukkan tangannya ke dalam api.

Setelah ia menyeka jarinya, jarinya terasa halus dan licin. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata sidik jarinya sudah hilang. Ia terpaksa menyimpulkan bahwa air telah melelehkan lapisan atas kulitnya.

Begitu. Jadi, jika Anda memasukkan benda ini ke dalam bak mandi, bisnis Anda akan hancur, pikir Loren. “Satu hal yang pasti: Tidak mungkin masuk ke sana. Itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Kemudian…”

“Mari kita lihat-lihat dulu. Kita mungkin menemukan sesuatu.”

Pergi begitu mereka tiba tidak akan dianggap sebagai penyelidikan. Mereka harus bertahan setidaknya sebentar, dan tempat yang mereka pilih untuk melakukannya adalah masalah penting. Jika mereka memilih lokasi yang salah, kelembapan dan baunya akan tak tertahankan, tetapi mereka juga membutuhkan tempat yang memungkinkan mereka mengamati danau. Loren mengusulkan agar mereka berjalan sedikit lebih jauh di tepi pantai, dan tidak ada yang keberatan.

Maka, mereka mulai menyusuri tepi danau. Loren hanya butuh beberapa saat untuk menyadari sesuatu. Di tengah air berwarna cokelat dan berlumpur, ada beberapa bagian yang sangat bening—meskipun jumlahnya sedikit dan jarang.

“Air panasnya seharusnya berwarna putih keruh, kan?” dia mengonfirmasi pada Lapis.

Dia mengangguk. Tidak salah lagi.

“Lalu apa yang terjadi di sini?”

“Mungkin warna air itu bukan di sumbernya, melainkan di danau itu sendiri. Atau mungkin ada dua aliran air yang berbeda yang mengalirkan air danau.”

Jika ada yang salah di dalam danau, pasti ada tempat yang lebih kuat dan tempat yang tidak terlalu kuat. Kemungkinan lainnya adalah ada sumber air kedua dari sumber yang terkontaminasi, yang akan menyebabkan bercak-bercak di mana kedua sumber ini belum bercampur.

Loren berpikir sejenak. “Tetapi jika ada lebih dari dua sumber air, apakah itu berarti air sudah tidak mengalir bahkan sebelum terjadi masalah?”

“Kami tidak bisa memastikannya. Mungkin kepadatan dan viskositasnya berubah saat air tercemar, sehingga lebih sulit bercampur dengan air jernih.”

“Menurutmu kita bisa berhenti dengan pengamatan ini? Kita masih belum tahu apa yang salah, tapi…”

“Saya ragu mereka akan membayar kita untuk itu.”

Loren dan Lapis memimpin saat mereka melanjutkan percakapan ini. Yang lain mengikuti di belakang mereka saat mereka berjalan di sepanjang garis pantai.

“Tuan Loren, bukankah ini terlihat seperti tempat yang bagus?” kata Lapis sambil menarik lengan baju Loren dan menunjuk ke arah pantai.

Itu adalah sebuah teluk kecil, dan anehnya, kelembapan dan bau tidak menjadi masalah di sekitarnya. Yang lebih aneh lagi, air yang mengalir ke teluk ini murni bening dan tidak tercemar.

“Mari kita lihat…” Loren bergumam. Ia kembali memperlihatkan tangannya dan membungkuk untuk mengusap-usap tangannya.

Misteri lainnya. Air di saluran air itu hanya agak panas, dan dia tidak merasakan sensasi geli di kulitnya. Dia mendekatkan jari-jarinya yang basah ke hidungnya, di mana dia tidak mencium bau yang tidak sedap itu. Kalau begitu, ini seharusnya baik-baik saja, pikirnya.

“Baiklah, semuanya beres. Bagaimana kalau kita mendirikan tenda dan bersiap untuk penyelidikan penuh besok?”

“Tidak ada yang keberatan. Mari kita terima usulan Loren,” kata Leila, mewakili partainya. Baik Ange maupun Laure tidak mengeluarkan suara, jadi dia menganggap semuanya baik-baik saja.

Claes diabaikan begitu saja. Tentu saja Loren merasa sedikit kasihan padanya, tetapi dia tidak akan mengatakan apa pun jika pihak lain tidak keberatan. Dia melirik Gula untuk meminta pendapatnya, dan meskipun dia tidak tampak bersenang-senang, dia menanggapi dengan anggukan saat menyadari tatapannya.

Sekarang setelah Loren yakin tidak ada yang keberatan, dia mengeluarkan perintahnya. “Kalau begitu, mari kita turunkan tas kita. Kita akan membersihkan semak-semak dan mendirikan tenda.”

Dengan itu, setiap orang mulai bekerja dengan tugasnya masing-masing.

 

Airnya sangat jernih sehingga Loren dapat melihat langsung ke dasar danau. Dari apa yang dapat dilihatnya dari tepian, dasar danau ditutupi oleh hamparan pasir halus, dan tidak ada yang tampak berbahaya.

Tak jauh dari pantai, air tiba-tiba menjadi lebih dalam, tetapi bahkan di sana, air hanya tampak setinggi pinggang Lapis. Loren terus mengamati air, tetapi tiba-tiba terganggu oleh pertanyaan dari Ange.

“Tidak bisakah kita mandi dengan ini?”

Dari nada bicaranya, Ange pasti mengira dia mengatakan sesuatu yang brilian. Loren menatapnya dengan ragu.

Tentu saja, air di area sekitar memiliki suhu yang sempurna untuk mandi, dan hampir tidak ada kontaminan yang mengganggu. Mereka juga jauh dari jalan utama, jauh dari mata-mata yang mengintip. Bahkan, Loren dan Claes adalah satu-satunya yang mungkin melihat sekilas.

Perkemahan itu juga tidak didirikan persis di tepi pantai. Mereka membangunnya pada jarak yang aman dari air. Mengingat suhu danau, sulit untuk membayangkan ada sesuatu yang mengintai di dalamnya, tetapi untuk berjaga-jaga jika ada sesuatu yang tidak terduga menyerang, mereka telah membuat zona penyangga.

Jika Anda memperhitungkan semua ini, tidak akan terlalu sulit untuk memisahkan saluran masuk dari perkemahan. Skenario terburuk, Loren dapat menyeret Claes untuk melakukan penyelidikan selama waktu mandi yang ditentukan.

Singkatnya, sepenuhnya mungkin untuk menjadikan fantasi Ange menjadi kenyataan.

Begitulah … pikir Loren. Tidak ada yang tahu apa yang ada di danau itu. Hanya karena mereka tampaknya telah menemukan tempat yang sempurna untuk berkemah, bukan berarti itu adalah tempat yang bagus untuk melepas lelah dan melompat-lompat. Bukankah kita bersikap sedikit sembrono?

Namun Leila dan Laure menerima usulan ini.

“Begitu ya, tentu sulit menemukan pemandangan seperti ini.”

“Mandi itu memberikan sensasi kebebasan yang luar biasa.”

Matahari masih cukup tinggi di langit. Mereka meninggalkan Karlovy pada pagi hari dan menghabiskan setengah hari untuk sampai di titik ini, hanya berhenti sejenak untuk melakukan pengamatan singkat. Malam masih lama.

Kau ingin mandi di waktu seperti ini? Loren bertanya-tanya—lalu mengusap wajahnya untuk kembali ke jalurnya. Masalahnya bukan waktu atau pemandangan. Masalahnya adalah gagasan untuk mandi dalam kondisi seperti ini. Dia harus melakukan sesuatu untuk mencegahnya.

Partai itu beranggotakan tujuh orang secara keseluruhan. Tiga di antaranya praktis sudah memberikan suara. Ia masih bisa membatalkan keputusan ini dengan suara mayoritas, asalkan ia memiliki empat anggota yang tersisa di pihaknya… dan itu termasuk dirinya sendiri.

Namun pada saat itu Loren melirik Claes. Ia tidak bisa membaca pikiran pria itu, tetapi pikirannya jelas-jelas tidak senonoh. Pada saat itu Loren menyadari bahwa masalah itu sudah diselesaikan.

Secara realistis, tidak mungkin Claes akan menolak ini. Dia mungkin bahkan berharap bisa masuk bersama gadis-gadis itu. Bahkan jika itu tidak akan terjadi, tidak mungkin dia akan menolak lamaran selama dia bisa menjaga harapan sekecil apa pun tetap hidup di dalam hatinya.

“Tidakkah kalian menganggap ini terlalu enteng? Tidak ada yang tahu apa yang ada di sana,” kata Loren, merasa berkewajiban untuk memperingatkan mereka.

“Sebaliknya,” kata Leila, “sangatlah wajar untuk mandi ketika ada sumber air di dekat perkemahan, bahkan ketika sedang melakukan permintaan. Kebetulan saja kali ini airnya panas. Tidak ada yang aneh.”

Bukannya Loren tidak tahu dari mana asalnya. Dulu saat dia masih menjadi tentara bayaran, perusahaan memastikan untuk mandi setiap kali ada mata air atau sungai. Dia sudah mengalaminya berkali-kali. Pekerjaan sebagai petarung bukanlah yang terbersih, dan kurangnya kebersihan tidak akan menghasilkan apa-apa selain membuka jalan bagi penyakit. Kebijakan perusahaan adalah mencuci dan mandi setiap kali memungkinkan.

“Bagaimana menurutmu, Lapis?”

Karena dia sendiri yang mengalaminya, Loren tidak bisa membantah. Dia bertanya pada Lapis dengan harapan Lapis akan mengajukan keberatan, dan setelah berpikir sejenak, Lapis berkata, “Saya rasa kewaspadaan memang diperlukan. Tapi, ya, selama Tuan Loren mengawasi, saya rasa semuanya akan baik-baik saja.”

‹Serahkan pemindaian jarak jauh padaku, Tuan.› Suara Scena bergema di kepalanya, seolah menanggapi kata-kata Lapis.

Dengan kemampuan yang dipinjam dari seorang Raja Tak Bernyawa, Loren akan mampu merasakan apa pun yang memancarkan percikan kehidupan dalam radius yang luas di sekitar perkemahan. Jika apa pun yang mendatangi mereka tidak bernyawa—dengan kata lain, jika itu adalah mayat hidup—hampir mustahil bagi mereka untuk lolos dari perhatian Raja Tak Bernyawa yang merupakan mayat hidup kelas atas.

Tentu saja ada pengecualian. Misalnya, seorang Tetua—kelas vampir tertinggi—berusaha menekan kehadiran mereka dan mendekat dari dasar danau, mereka mungkin akan luput dari perhatian Scena. Akan tetapi, tampaknya bodoh untuk membiarkan kemungkinan bahwa seorang Tetua akan menyelinap di dasar berpasir untuk melukai gadis-gadis itu saat mereka mandi.

“Maksudku, kita datang ke kota makanan dan pemandian, dan kita bahkan belum mandi,” Lapis mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Loren kecewa, ini adalah konsensus umum. Anehnya, satu-satunya yang tidak tampak bersemangat dengan prospek itu adalah Gula. Namun, dia tidak begitu kesal hingga benar-benar menolak, dan dia malah menahan diri.

“Bagaimana, Tuan Loren?”

“Baiklah, terserah padamu. Pertama, ambil talinya.”

Lima suara setuju, satu dukungan setengah hati, dan satu menentang. Tidak ada yang bisa membatalkan keputusan ini. Loren mengalah pada mayoritas. Namun, hal berikutnya yang dia katakan tampak agak aneh.

“Aku tidak pernah menyangka akan membangun pemandian di sini,” gerutunya pelan. Namun begitu dia membuat keputusan, dia mendedikasikan dirinya untuk melaksanakannya.

Mereka membiarkan semak belukar di dekat pantai tidak ditebang sehingga bisa membentuk dinding alami. Kemudian mereka memasang tali di antara dua pohon dan menggantungkan kain di atasnya dari ujung ke ujung untuk membentuk dinding buatan. Angin yang cukup kencang mungkin akan memperlihatkan sekilas apa yang menanti di baliknya, tetapi mereka berada di alam terbuka yang luas. Mereka harus menerima hal semacam itu.

Beberapa lapis kain dibentangkan di tanah, menciptakan tempat untuk berganti pakaian dan membersihkan diri. Mereka juga membentangkan lembaran kain di atas batu-batu besar untuk membuat tempat duduk. Setelah itu, pekerjaan hampir selesai.

“Hei, Loren. Tolong jelaskan padaku mengapa mengikatku adalah hal pertama yang kau lakukan?”

Di dekat tempat Loren bekerja, Claes terbaring, yang anggota tubuhnya diikat dengan tali, dan matanya ditutup dengan kain. Dia terlempar ke tepi kamp dalam keadaan terbelenggu ini, karena dia hanya akan menghalangi. Namun, dia berhasil menggeliat seperti ulat dan berhasil kembali.

“Apakah aku benar-benar harus menjelaskannya?” tanya Loren, terkagum-kagum dengan kegigihannya.

“Jika itu karena kau pikir aku akan mengintip, aku merasa itu sangat menyinggung. Tolong ubah pendapatmu tentangku,” Claes bersikeras dari tempatnya yang datar di tanah.

Loren sedikit terkejut mendengar ini. Claes tanpa pandang bulu mengejar wanita mana pun yang dilihatnya, dan Loren yakin dia akan melakukan segala daya untuk memata-matai gadis-gadis yang sedang mandi. Namun protes Claes terdengar berintegritas.

“Menyelinap dengan cara yang tidak terhormat itu tidak mungkin. Aku akan jujur ​​tentang niatku dan dengan berani meminta izin untuk bergabung dengan mereka!”

“Baiklah. Kau tinggal di sana saja untuk saat ini.”

Itu bukan hal yang bisa diperbaiki dengan rasa percaya diri. Jika ini hanya masalah Ange, Leila, dan Laure, Loren akan mempertimbangkan untuk membiarkan Claes mencoba peruntungannya. Namun, Lapis dan Gula bersama gadis-gadis lain, dan Loren tidak akan membiarkan Claes melirik mereka .

“Oh, seperti kamu tidak ingin melihatnya sekilas!”

“Tentu saja, aku tidak akan membencinya. Aku seorang pria.”

Loren tidak sepenuhnya tidak tertarik. Namun, kisah-kisah tentang mereka yang memata-matai tentara bayaran wanita yang sedang mandi sangat banyak, dan berakhir dengan nasib buruk yang sulit dijelaskan. Loren telah melihat luka-luka itu sendiri—akibat dari kisah-kisah yang sama.

Para tentara bayaran juga mengatakan hal-hal seperti, Itu hanya terjadi jika kamu tertangkap. Jangan sampai tertangkap..Loren menganggap ini cukup sembrono.Pandangannya yang lebih pragmatis adalah: Tidak, itu hanya terjadi karena Anda mencoba mengintip. Jadi, jangan lakukan itu.

“Lebih baik aku mempertahankan anggota tubuhku. Aku juga tidak berencana menukar kelingking atau daun telinga demi bersenang-senang.”

“Kau membuatku takut…”

“Saya pernah mendengar sebuah cerita. Wanita itu berkata, ‘Anda hanya butuh satu untuk berfungsi’, jadi dia menghancurkan yang satunya. Mau dengar cerita lengkapnya?”

“Dia-dia menghancurkannya…?”

“Dan orang yang dimaksud tertawa dan berkata dia senang itu bukan mata.”

Loren meninggalkan Claes dengan kata-kata yang tidak menyenangkan itu saat ia selesai mandi. Bak mandinya sudah hampir jadi, dan saat ia melewati dinding kain, ia bertemu dengan gadis-gadis yang datang membawa pakaian dan handuk.

“Saya yakin Anda mengerti, tapi Anda tidak boleh mengintip, Tuan Loren,” kata Lapis sebelum dia bisa pergi, sambil menyodok dadanya dengan jari telunjuknya.

Claes terikat tak berdaya, jadi hampir tidak ada risiko dia melakukan hal yang sama. Kurasa itu sebabnya dia tidak butuh peringatan .

Loren mengangguk. “Aku menghargai hidupku.”

“Dan jangan sampai kebetulan melihat sekilas melalui celah itu. Kau harus bersikap baik dan melihat ke arah lain. Oke?” Lapis menekankan maksudnya.

“Apakah aku benar-benar tidak bisa dipercaya?” tanya Loren, tampak sedikit tertekan.

Namun Lapis tidak memperdulikannya dan malah mencondongkan tubuhnya. “Itu benar-benar hal yang tidak baik untuk dilakukan. Jadi, kamu tidak boleh melakukannya apa pun yang terjadi, oke?”

“Bagaimana aku harus menjelaskannya? Lapis, nona, apakah itu, uh…psikologi terbalik atau semacamnya?” tanya Gula dari belakangnya, sambil mendekap pakaian ganti ke dadanya.

Benarkah? Loren bertanya-tanya, sambil mengamati wajah Lapis.

Baru beberapa saat yang lalu, dia tampak sangat bersikeras. Namun sesaat, senyum tipis muncul di wajahnya. “Jangan lakukan itu, oke?”

“Maaf telah membuatmu berharap, tapi aku tidak akan melakukannya.”

“Aku akan menempatkan Ange dan yang lainnya di tempat yang tidak bisa kau lihat dari sini, tapi jangan lakukan itu, oke?”

“Itu bukan masalahnya.”

“Aku akan menunggu.”

“Kamu bahkan tidak menyembunyikannya sekarang…”

Dan dengan lambaian tangannya, Lapis pergi.

Loren mengantarnya pergi dengan wajah yang sangat lelah. Di kakinya terbaring Claes, yang frustrasinya tampak jelas bahkan di balik penutup matanya. Dia menggertakkan giginya dengan sangat keras.

“Begitu ya, pemandangannya bagus sekali…” kata Laure. “Pemandangan seperti ini tidak bisa didapatkan dari pemandian dalam ruangan.”

“Aku tahu, kan?” kata Leila. “Jika aku hanya minum segelas anggur dingin, aku tidak akan mengeluh. Tapi aku tidak boleh meminta terlalu banyak.”

“Anggur dingin? Aku punya.”

“Itu Malaikatku. Ayo kita makan segera setelah kita sampai.”

Loren tanpa sadar menyingkirkan percakapan yang didengarnya dari balik sekat tipis itu. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi di sana, tetapi dia sudah menyadari bahwa mereka telah memilih tempat yang salah untuk mendirikan kemah.

Alasannya sederhana: Matahari terbenam di atas danau, tepat di luar tempat gadis-gadis itu mandi. Itu sendiri sebenarnya bukan masalah, tetapi kain yang dia siapkan untuk menutupi mereka tidak terlalu tebal. Kain tebal akan menghabiskan terlalu banyak ruang di tas mereka, jadi itu yang terbaik yang mereka miliki, tetapi hasilnya adalah sesuatu yang pasti masuk ke matanya.

“Bayangannya… Baiklah, bagaimana ya menjelaskannya. Aku bisa melihat semuanya dengan cukup jelas.”

Loren tidak bisa melihat dengan jelas di balik kain itu. Namun, bayangan yang dihasilkan oleh matahari terbenam diproyeksikan langsung pada apa yang seharusnya menyembunyikan siluet mereka dari dunia. Terlebih lagi, jarak mereka yang dekat berarti proyeksi ini ditampilkan dengan sangat detail.

Begitu gadis-gadis itu masuk ke dalam air, mereka sama sekali tidak terlihat. Namun, mereka tidak punya banyak pengalaman mandi air panas di luar, dan dengan semua pemandangan yang indah, mereka hanya berdiri di sana beberapa saat untuk mengagumi pemandangan tanpa masuk ke dalam air.

“Tetap saja, mengapa air di sini hanya sebersih itu?”

“Saya hanya bisa menebak, tapi saya yakin air bening ini berasal dari suatu tempat di dekat sini. Karena kita dekat dengan sumber alirannya, air berwarna cokelat itu tidak bisa mendekat.”

“Rasanya agak suam-suam kuku.”

“Air hangat saja sudah cukup jika Anda berendam lama-lama.”

Jadi mereka berencana untuk tinggal di sana beberapa lama, pikir Loren sambil mendengarkan. Ia khawatir mereka mulai bersikap agak santai, tetapi dari tempatnya berdiri, ia tidak punya cara untuk memperingatkan mereka.

“Baiklah… Sekarang setelah aku melihatmu, kau cukup mengesankan, Gula.”

“Tunggu sebentar, ke mana kamu melihat saat mengatakan itu?”

“Dada, terutama.”

“Kamu sendiri tidak terlalu buruk. Kamu punya rambut merah yang menggosoknya atau semacamnya?” tanya Gula sambil tertawa agak vulgar.

“A-apa pra-pra-pra-pasca-pasca…”

“Leila, kamu panik sekali. Memang, kamu yang tertua di sini, tetapi tidak ada yang menganggap kamu sudah melewati masa jayamu. Meskipun itu benar.”

“Ange! Kau kecil!”

Perkelahian tampaknya telah terjadi. Loren mengamati bayangan yang diproyeksikan di atas seprai dengan mata tak bernyawa.

Bayangan Leila dan Ange yang bergulat menekankan goyangan beberapa bagian yang bervolume, dan meskipun itu hanya bayangan, dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah dia seharusnya melihat semua ini. Dia tidak melihat hal yang nyata—jadi tentu saja, ya. Mereka tidak bisa menyalahkannya dan begitulah adanya.

“Tenanglah, kalian berdua! Kalian mungkin akan menarik perhatian jika kalian membuat keributan seperti itu!”

“Diamlah, Laure dari Dataran Rendah! Izinkan aku mendisiplinkan gadis yang berani menghina seorang kesatria!”

“Ya, jangan ikut campur, dasar bocah tak berlekuk! Aku akan mengajari wanita tua ini keajaiban masa muda! Ukuran tubuh tidak berarti apa-apa!”

“Datar… Tanpa lengkung…”

Salah satu bayangan jatuh ke lututnya.

Teman-teman Laure mengucapkan hinaan itu dengan sangat mudah. ​​Sayang sekali. Meskipun dari apa yang bisa dilihat Loren dari siluetnya, mungkin penilaian itu tidak sepenuhnya tidak berdasar. Tampaknya ada sedikit variasi pada garis vertikal yang membentuk bayangannya. Dia memiliki sedikit kelebihan dibanding Nym, petualang elf peringkat perak yang bekerja di Kaffa, tetapi dia kalah dari elf itu dalam hal pinggangnya yang sempit. Loren mendapati dirinya berdoa sedikit untuknya.

“Kita tinggalkan saja mereka dan mandi saja.”

“Kau tampak tidak terpengaruh, Lapis…”

Meninggalkan Ange dan Leila dengan pertengkaran kecil mereka, Lapis menuntun Gula menuju air. Dan saat Loren melihat bayangan-bayangan itu, dia menelan napas.

Siluet Gula benar-benar pantas disebut “bentuk tubuh jam pasir.” Volume dadanya yang menonjol menyatu dengan kekencangan pinggangnya yang menonjol. Dan lekukan yang mengalir turun dari garis pinggang itu—itu hanyalah bayangan, namun memiliki janji sensual yang misterius yang menggoda hasrat duniawi seseorang.

Cara dia bergoyang setiap kali dia bergerak begitu kuat sehingga bahkan seseorang dengan pengendalian diri yang luar biasa mungkin lupa diri. Loren menelan ludahnya.

Lapis berdiri di sampingnya, dan meskipun dia sedikit kalah oleh proporsi yang aneh itu, daya tarik lekuk tubuhnya sendiri tidak berkurang sedikit pun. Ada garis yang sangat indah dari sisi tubuhnya hingga pinggulnya—itu saja bisa dipotong, dibingkai, dan dianggap sebagai sebuah karya seni yang bagus. Dia tidak bergoyang sebanyak Gula, tetapi pengetahuan bahwa ini sangat mungkin karena masa mudanya memiliki daya tarik tersendiri.

Begitu pikiran Loren mencapai titik ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia, meski tak sengaja, dan meski hanya lewat siluet, telah melirik wanita-wanita yang sedang mandi—dan dia segera mengalihkan pandangannya.

Jika dia tahu akan melihat bayangan mereka, dia pasti akan mengalihkan pandangannya dari awal. Dia hanya melirik ke arah itu sejak awal karena khawatir akan keselamatan mereka; dia tentu tidak menyangka akan disuguhi pemandangan ini. Segala sesuatu setelahnya menjadi kacau balau. Namun ketika dia mengungkapkannya pada dirinya sendiri, itu hanya terdengar seperti alasan. Loren jatuh ke dalam pusaran baru, yaitu kebencian terhadap diri sendiri.

“Pada akhirnya, kurasa aku juga penasaran,” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil melihat ke arah kakinya, di mana Claes menyeringai di balik penutup matanya. Untuk menghilangkan sedikit rasa frustrasinya, Loren menginjaknya.

Namun saat kakinya menginjak Claes, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Lapis telah membeli yokui untuk mandi saat mereka meninggalkan Kaffa. Jika dia memakainya, bayangannya tidak akan begitu mengesankan. Saat Loren menyadari hal ini, dia mendengar teriakan dari dekat.

“Apa?!”

Dia tidak tahu siapa yang memanggilnya. Loren meraih pedang di punggungnya—lalu ragu-ragu.

Tidak diragukan lagi ada teriakan. Teriakan itu berasal dari arah gadis-gadis itu sedang mandi, tetapi jika dia ingin memastikan apa yang sedang terjadi, dia harus menyeberangi kain itu. Namun, dia belum tahu seberapa serius situasi sebenarnya. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah dia harus menyeberang.

Jika mereka diserang, ini adalah keadaan darurat; tidak akan lagi menjadi masalah apa yang tidak atau belum dilihatnya. Namun, jika sebaliknya, Laure dikejutkan oleh serangga besar yang terbang ke arah mereka dari suatu tempat, kematian Loren sendiri akan terukir di batu saat ia melewati kain itu.

Jadi dia ragu-ragu. Pada akhirnya, kekhawatirannya tidak menjadi kenyataan, karena sebelum Loren bisa melangkah maju, gadis-gadis itu menerobos pembatas, melarikan diri menuju tempat perkemahan.

“Tn. Loren! Tuan Loreen! Tuan Looreeen!”

“Tunggu sebentar! Lapis! Apa yang terjadi?!”

Yang pertama keluar dari danau dan terbang adalah Lapis. Salah satu kain pemisah melilit tubuhnya yang basah saat dia menerobosnya, dan dia berpegangan pada Loren, terbungkus di dalamnya dan tidak dapat bergerak karena terkejut.

Mengingat betapa cekatannya seseorang untuk menabrak kain itu, dia menduga wanita itu melakukannya dengan sengaja. Namun, dia tidak akan bersikap dingin kepada seseorang yang melarikan diri dari bahaya, jadi dia mengangkat wanita itu, siap untuk berlari.

Kemudian datanglah Gula, yang tidak begitu panik. Ia berlari, tetapi ia berhasil menyambar salah satu sekat dan melilitkannya erat-erat di sekujur tubuhnya sebelum berlari menuju tempat perkemahan.

Setelah itu, Laure cukup tenang untuk melindungi dirinya, tetapi Leila dan Ange tidak seberuntung itu.

Mereka sedang terlibat perkelahian, sehingga mereka menjadi yang terakhir bereaksi terhadap apa pun yang diperhatikan orang lain. Mereka juga merupakan anggota kelompok yang paling bersemangat dan hampir saling bertabrakan saat mereka bergegas menuju perkemahan.

Tentu saja, mereka berdua tidak punya waktu untuk menyembunyikan diri seperti yang lainnya. Leila menabrak pohon karena panik dan berakhir tergeletak di tanah, telanjang bulat. Ange sama sekali lupa akan kesulitannya sendiri saat dia meraih Claes dan menariknya berdiri.

“Hei, Claes!” ratapnya. “Kenapa kau diikat?! Sesuatu yang aneh muncul! Sesuatu yang ganjil ! Kau mendengarku?!”

“Ange! Tidak banyak yang bisa kulakukan dalam keadaan seperti ini. Pertama-tama, lepas penutup mataku!”

“Bagaimana mungkin?! Kita semua telanjang sekarang!”

Lalu apa yang kau harapkan darinya? Loren berpikir sambil menggeser Lapis ke lengan kirinya dan menghunus pedangnya dengan tangan kanannya.

Bermandikan cahaya matahari terbenam, di balik kilauan pedang besarnya, ia melihat musuh mereka. Wajahnya mengintip dari air panas yang tak bersahabat, dan sedang memanjat ke daratan.

Ekspresi Loren menegang saat melihatnya. Hal pertama yang ia lihat adalah sepasang mata di tengah bulu biru air yang bergelombang. Tangan yang digunakannya untuk menarik dirinya ke darat tampak seperti tangan manusia, tetapi separuh tubuhnya yang tetap berada di dalam air jelas milik seekor ikan. Tubuh bagian atasnya ditutupi oleh zat berlendir yang bergerak-gerak seperti rambut.

Ekornya menghantam permukaan air dengan keras, menimbulkan semburan air saat ia merangkak ke darat dan mulai bergerak ke arah kelompok di tepi pantai yang menyaksikan kejadian tersebut.

“Apa itu?!” teriak Loren, wajar saja dia merasa gelisah.

Sepanjang hidupnya, Loren belum pernah mengalami hal seperti ini. Karena ini benar-benar misteri, bahkan dia sendiri merasa sedikit aneh.

Terlebih lagi, penampilannya sangat aneh. Lengan yang digunakannya untuk mencengkeram tanah tampak samar-samar seperti manusia, tetapi bagian bawahnya ditutupi sisik ikan. Ia menggaruk tanah sambil menggeliat, nyaris tidak berhasil maju—pemandangan yang sangat mengerikan, paling tidak begitulah.

Tanpa berpikir panjang, Loren mengumpulkan kekuatannya ke dalam pelukannya, dan dia mengulurkan ujung pedangnya untuk memperingatkan kawanan makhluk itu .

Namun apa pun itu, makhluk itu tidak menghiraukan pedangnya. Makhluk itu terus mendekat.

Loren merasa ragu untuk menebang apa pun yang tidak dapat diidentifikasinya, tetapi tidak banyak yang dapat ia lakukan jika hal itu tidak kunjung berhenti.

Namun saat dia mengangkat pedangnya, massa yang menggeliat itu berhenti.

“Di…”

“Sah?”

“Selamatkan aku.”

Lalu, seolah-olah telah menghabiskan sisa tenaganya, benda itu jatuh tak bergerak.

Bulu birunya mengembang saat menyentuh tanah. Yang lebih mengejutkan lagi adalah makhluk setengah ikan ini telah mengucapkan kata-kata. Setelah memeriksanya, mata Loren bertemu dengan mata Lapis, dan mereka berdua memiringkan kepala.

Apa-apaan ini?

Bab 6:
Kontrol untuk Masuk

 

“A H… TUNGGU, SERIUS , tunggu dulu. Biarkan aku memproses ini.”

Loren tidak menanggapi apa pun yang dikatakan siapa pun. Namun, jika dia tidak mengatakannya, dia tidak akan pernah bisa menenangkan pikirannya. Untuk sementara, dia menancapkan pedangnya ke tanah dan menggaruk kepalanya.

Pertama, ia harus menghitung berapa banyak hal yang harus dipikirkannya. Kemudian, ia akan membuat daftarnya dan menyingkirkan masalah satu per satu. Loren memulai dengan masalah yang paling dekat.

“Baiklah, untuk permulaan—Lapis, Gula, pakai baju dulu.”

Aku akan mulai dengan apa yang paling tidak membingungkan, pikirnya. Lapis masih terbungkus kain di bawah lengannya, sementara Gula mengawasi mereka dari dekat.

Meskipun Gula mengikuti perintah ini tanpa sepatah kata pun, Lapis terdengar sedikit marah.

“Tunggu, Tuan Loren! Apakah Anda benar-benar tidak merasakan apa pun tentang situasi ini?!”

“Lapis, ayolah. Kalau tidak, aku akan mengikuti arus saja… Tapi ini agak berlebihan. Kau adalah kekhawatiranku yang paling kecil.” Loren menunjuk ke arah makhluk setengah ikan dan setengah binatang yang tergeletak di kakinya. Meskipun pipi Lapis menggembung, dia berusaha melepaskan diri dari genggaman Loren—meskipun dengan enggan—dan pergi untuk mengenakan pakaiannya, seperti yang diperintahkan Loren.

Dia berubah sedikit jauh dari tempat Loren tidak bisa melihatnya. Meski begitu, pikiran Loren tersentak oleh berbagai hal yang sekilas dia lihat saat dia pergi. Dia memukulkan tangan kirinya yang sekarang bebas ke wajahnya untuk membuat dirinya fokus.

“Eh, Ange, Leila, Laure. Kalian juga harus ganti baju. Ange, berhentilah menggoyang-goyangkan Claes. Dia tidak melihat apa-apa.”

Ange telah mengguncang Claes dengan keras selama ini, tetapi komentar Loren membuatnya kembali ke bumi. Wajahnya memerah dan dia menjerit saat dia melempar pria itu ke tanah sebelum menghilang di balik pepohonan.

Setelah mengantarnya pergi, Laura menatap Leila dengan ekspresi penuh penderitaan. Ksatria itu masih tergeletak karena benturannya dengan pohon.

“Bisakah kau menggendongnya?” tanya Loren.

“Leila banyak berolahraga… jadi dia agak terlalu gemuk untukku. Belum lagi aku mengalami hal yang sama,” Laure menjelaskan dengan malu. Dia hanya mengenakan selembar kain tipis yang melilit tubuhnya yang ramping.

Dia memang terlihat agak lemah, dan menggendong Leila sambil memegang kain tampak seperti tugas yang mustahil. Masalah itu akan segera terselesaikan jika Loren mengajukan diri untuk maju, tetapi itu berarti menggendong seorang wanita telanjang. Dia mungkin tidak akan memikirkan apa pun jika dia lebih dekat dengan Leila, tetapi mengingat keadaannya, dia harus menunjukkan kebijaksanaan.

“Baiklah, kalau begitu tidak ada pilihan lain.”

“Apakah kau akhirnya membebaskanku?” tanya Claes penuh harap dari tanah.

Namun, Loren mengabaikannya dan memanggil anggota kelompoknya sendiri. “Lapis! Gula! Maaf, tapi bisakah kau menggendong Leila untukku?”

“Tunggu sebentar,” kata Lapis.

“Sungguh menyebalkan…” Gula selesai berpakaian lebih cepat daripada Lapis, yang masih harus merapikan jubah berlapisnya. Dia menjawab panggilan itu dan meninggalkan bayangan pepohonan untuk menggendong tubuh Leila. Namun, apa yang dilihatnya membuatnya menegang. “Ah! Nona ini tergeletak telanjang bulat!”

“Seorang wanita cantik berambut pirang tergeletak telanjang bulat, katamu?!” Claes melompat berdiri, dan Loren dengan seenaknya menendang bagian belakang kepalanya.

“Diamlah, kau hanya membuat masalah ini semakin rumit dari yang seharusnya.”

Setelah masalah itu selesai, tibalah saatnya untuk membahas masalah berikutnya. Loren dengan hati-hati berjongkok di samping makhluk tak dikenal itu, yang masih terkapar tengkurap.

Bulu biru air yang bergelombang menutupi seluruh kepalanya, serta sebagian besar tubuh bagian atasnya. Campuran bulu dan ikan ini menciptakan pemandangan yang agak menyeramkan. Namun, setelah memeriksa tubuh yang tidak bergerak itu beberapa saat lebih lama, Loren mulai curiga bahwa bulu itu sebenarnya adalah rambut. Itu adalah volume rambut yang luar biasa, tentu saja, tetapi semuanya tampaknya berasal dari bagian atas kepalanya.

Meski enggan, ia menguji teori ini. Ia mengangkat makhluk itu, menyandarkannya di semak-semak di dekatnya, dan mulai menyisir rambut yang menutupi kepala dan tubuhnya. Apa yang tampak dari dalam adalah tubuh telanjang seorang wanita.

“Ini salah satu putri duyung, bukan?”

Loren mengikat rambutnya yang basah dan lengket, menyeka lumpur dan semacamnya dengan kain. Setelah selesai, dia mendapati dirinya melihat salah satu makhluk yang pernah didengarnya dalam dongeng—makhluk dengan rambut biru berkilau, tubuh manusia, dan ekor ikan.

Pandangan Loren beralih dari tubuhnya yang tak sadarkan diri ke danau.

Pemandangan itu didominasi oleh jingga matahari terbenam—pemandangan yang indah tentunya. Namun sebelum matahari terbenam itu sempat mencuri hatinya, ia menggumamkan kata-kata yang memohon untuk diucapkan. “Di luar teluk, airnya hampir mendidih. Kok dia tidak direbus hidup-hidup?”

“Maaf membuat Anda menunggu, Tuan Loren—tunggu, siapa dia?!” seru Lapis, menyadari kehadiran putri duyung itu begitu dia muncul dari balik pepohonan.

“Apa maksudmu ‘siapa’? Dialah yang membuatmu takut.”

“Hah? Ikan seram itu? Itu putri duyung?”

Rambut putri duyung yang tak sadarkan diri itu sangat panjang dan bergelombang. Ketika yang lain melihatnya, rambut itu telah melilit tubuh bagian atasnya, menyembunyikan fitur manusianya. Akibatnya, mereka merasa pemandangan ini agak tidak mengenakkan dan berlari keluar dari danau dengan panik.

“Tapi…danau ini airnya panas, kan?” tanya Lapis.

“Kamu harus bertanya padanya tentang hal itu.”

Sebentar lagi matahari akan terbenam. Karena sangat ingin mendapatkan jawaban atas semua misteri ini sebelum hari mulai gelap, Loren menepuk pipi putri duyung itu pelan. Mereka butuh kesadarannya jika ingin cepat sampai tujuan. Dia tidak mengira akan menamparnya terlalu keras, tetapi Lapis menatapnya dengan tatapan mencela.

“Apa yang seharusnya aku lakukan?”

“Anda berhadapan dengan wajah seorang wanita. Tolong berikan sentuhan yang lebih ringan.”

Penampilan putri duyung itu memang feminin, tetapi semua hal lain tentangnya masih belum jelas. Apakah aku benar-benar harus berhati-hati? Loren bertanya-tanya. Namun, protesnya tidak akan didengar, jadi dia menanggapinya dengan anggukan setengah hati.

Sambil mengerang pelan, putri duyung itu membuka matanya. Loren tidak menyadari warna matanya saat wajahnya tertutup rambut, tetapi sekarang setelah matanya terbuka, warna biru laut yang sama terlihat.

“Kamu sudah bangun?”

“Aku… eh? A-ah, benar juga!” Putri duyung itu tersentak dan meraih Loren—yang sedari tadi mengintip wajahnya—dan mencengkeram lengannya dengan kuat. “Tolong selamatkan aku! Aku butuh bantuanmu!”

“Kamu bisa mulai dengan melepaskannya. Lalu jelaskan dirimu. Kamu tidak bisa begitu saja keluar dari danau dan mengharapkan kami mengikuti alur ceritanya.”

Tanggapan dingin Loren membuat putri duyung itu tampak agak sengsara, tetapi dia mengerti apa yang dimaksudnya. Setelah melepaskannya, dia menatap lurus ke matanya dan mulai menjelaskan.

“Saya adalah roh yang tinggal di danau ini.”

Kecuali sekarang Loren sudah bingung dan dia baru saja mulai. Mengetahui bahwa Lapis lebih cocok untuk menangani situasi seperti ini, dia menyerahkan tempatnya kepada Lapis.

“Jadi, kau roh?” tanya Lapis. “Bukan putri duyung?”

“Dalam istilah awam, sifat saya paling mirip dengan undine. Meski begitu, usia saya sudah beberapa ratus tahun.”

Dia melanjutkan pembahasan tentang keadaan mata air yang tidak biasa—persis apa yang ingin mereka selidiki.

“Selama berabad-abad, semua baik-baik saja di danau ini. Namun, belum lama ini, salah satu sumber air panas setempat mulai mengeluarkan cairan berwarna cokelat keruh.”

“Apa hubungannya dengan roh?” tanya Loren.

Dia baru saja bertemu dengan ifrit—roh api—di gunung berapi tertentu. Roh itu mengamuk setelah orang-orang terbiasa membuang sampah ke kawah, dan menyerang siapa saja yang mendekat. Jika itu juga terjadi di danau ini, Loren dapat mengerti mengapa roh setempat tergerak untuk bertindak.

“Sekilas, danau ini mungkin tampak tidak layak huni. Namun, sebenarnya, beberapa makhluk hidup dapat menahan panas di kedalamannya.” Roh yang berduka itu mengatupkan kedua tangannya di depan dada saat dia memohon kepada Loren dan Lapis. “Aku yakin kalian telah memperhatikan bau busuknya—racunnya! Namun, selain itu, air yang terkontaminasi jauh lebih panas daripada sebelumnya. Untuk saat ini, penghuni danau telah berlindung di kedalaman terdalamnya, di mana masih ada beberapa kantong air yang lebih dingin. Namun, pada tingkat ini, mereka hanya akan menunda akhir yang tak terelakkan bagi mereka.”

“Baiklah, aku mengerti mengapa kau meminta bantuan kami,” kata Lapis. “Namun, kami adalah petualang, dan saat ini, kurasa kami sedang berlibur. Kami tidak punya waktu luang untuk bekerja tanpa imbalan.”

Saat Lapis berbicara dengan roh itu, Loren melihat Gula dan Laure telah kembali, berpakaian lengkap, dan ia meminta mereka untuk menyeret Claes pergi. Claes telah membuktikan dirinya sebagai tipe pria yang akan mengejar seorang wanita tanpa ragu-ragu, apa pun bagian tubuh wanita itu. Bagian bawah tubuh putri duyung yang seperti ikan tidak akan pernah menghalanginya untuk mengejarnya, dan sangat mungkin ia akan dengan sukarela memenuhi permintaan wanita itu tanpa biaya.

Bagi Loren, ketidakmampuan Claes untuk menolak permintaan seorang wanita, tidak peduli siapa pun wanita itu, merupakan kekuatan sekaligus kelemahan. Namun, sekarang setelah Lapis membuka negosiasi, itu tidak akan menjadi apa-apa selain hambatan.

“Uang? Kalau begitu, eh… aku punya sedikit.”

“Benarkah? Apa yang dilakukan roh dengan uang?” tanya Lapis, tampak terkejut meskipun dia yang memulai pembicaraan tentang pembayaran.

Setelah merenungkan cara terbaik untuk menjelaskannya, roh itu berbisik, “Sebenarnya, lebih dari beberapa rekanmu telah datang ke sini beberapa hari terakhir ini…”

Penguasa Karlovy mengatakan sesuatu yang serupa, dan Loren mengangguk.

Namun apa pun yang terjadi selanjutnya, putri duyung itu berusaha keras untuk mengatakannya. Bisikannya semakin pelan. “Sejumlah dari mereka tewas cukup dekat dengan danau…”

“Apakah mereka dibawa pergi oleh beruang? Dan…apakah uang yang Anda miliki adalah kenang-kenangan yang diperoleh kembali dari para petualang itu?”

“Oh, mereka tidak dibunuh oleh beruang. Itu adalah goblin—yang agak besar, sebenarnya. Seluruh tubuhnya hitam. Mengenai pertanyaan terakhir, yah, orang mati tidak butuh uang,” kata roh itu seolah-olah itu bukan apa-apa.

Namun, ada hal lain dalam laporannya yang membuat Loren dan Lapis gelisah.

“Goblin hitam besar?”

“Ya, hanya itu yang bisa kujelaskan tentang mereka. Terlebih lagi, mereka sangat kuat, dan sebagian besar petualang itu terbunuh hampir seketika…”

Jiwanya bergetar mengingat kejadian itu. Namun, Loren dan Lapis terlalu asyik dengan apa yang dikatakannya sehingga tidak peduli dengan kondisinya.

“Goblin hitam besar, katanya…”

“Saya punya firasat buruk tentang ini. Bagaimana kalau kita langsung kembali ke Karlovy?”

“T-tolong, aku mohon padamu! Aku bahkan akan memberikan bonus ini!”

Jelaslah Loren dan Lapis telah memutuskan bahwa permintaan ini terlalu berbahaya untuk dilanjutkan. Mereka jelas bermaksud untuk berbalik dan pergi, dan merasakan hal ini, roh itu mengeluarkan batu permata yang sangat besar dan tembus pandang—meskipun siapa yang tahu di mana dia menyimpannya.

Mata Lapis terbelalak saat melihatnya.

“Saya mengambilnya di dasar danau beberapa waktu lalu. Manusia memang suka sekali mendapatkan benda-benda seperti ini, bukan? Saya akan menambahkannya ke pembayaran, jadi tolong bantu saya.”

“Hei…” Loren berbisik pada Lapis, yang matanya terpaku pada permata itu. “Apakah itu kau-tahu-apa?”

“Umm… Ya. Mungkin saja.”

Lapis selalu mencari sesuatu yang pasti. Untuk menahan kekuatan iblis Lapis, ibunya Judie telah mencuri mata dan anggota tubuhnya. Kedua lengannya telah ditemukan dan dipulihkan, tetapi mereka masih mencari kaki dan mata Lapis. Selain itu, bagian-bagian tubuh itu belum tersebar di dunia dalam bentuk aslinya. Sejauh ini, setiap bagian yang mereka temukan berbentuk batu permata besar yang tembus cahaya.

Loren merasa ragu saat pertama kali melihat batu itu, tetapi reaksi Lapis menghilangkan keraguan apa pun.

“Itu menghilangkan kemungkinan menolaknya,” Loren menyimpulkan.

“Saya minta maaf atas semua masalah yang terjadi, Tuan Loren,” Lapis meminta maaf.

Loren melambaikan tangan untuk memberi tahu bahwa dia tidak keberatan. Kemudian dia menoleh ke roh itu, yang tampaknya tidak mengerti makna di balik percakapan ini, merenungkan apa yang harus ditanyakan kepadanya. Mereka akan membutuhkan informasi sebanyak mungkin.

 

“Ah, sebelum bertanya, bolehkah saya melihatnya?”

Lapis mengulurkan tangannya ke arah roh itu. Roh itu, tanpa sedikit pun waspada, meletakkan permata itu di telapak tangannya. Saat Lapis memeriksanya, Loren mulai bertanya.

“Kapan air coklat mulai mengalir ke danau ini?”

“Beberapa waktu yang lalu.”

“Berapa banyak goblin hitam yang pernah kau lihat?”

“Banyak.”

Loren mengamati wajah roh itu dan memastikan bahwa dia menjawab dengan sungguh-sungguh. Namun, jawabannya tidak sesuai dengan kesungguhan itu.

Agar adil, bahkan Loren dapat memahami bahwa roh dan manusia mungkin tidak memiliki naluri yang sama terhadap waktu dan angka. Masalahnya, tidak mungkin dia dapat memperoleh informasi yang berguna pada tingkat ini.

“Apakah kedengarannya tidak ada harapan?” Lapis bertanya kepada Loren saat dia mengembalikan permata itu kepada roh itu.

Beruntunglah dia tampak siap mengembalikannya daripada kabur membawa hadiah curian itu. Roh itu melingkarkan jari-jarinya di sekeliling batu itu, dengan hati-hati memeluknya.

“Tidak ada harapan,” Loren setuju. “Kau menemukan jalan keluar?”

“Sepertinya itu mataku. Aku tentu ingin memilikinya,” kata Lapis dengan santai. Namun, jika dia tidak akan mengambil permata itu dengan paksa, satu-satunya cara mereka bisa mengklaimnya adalah dengan memenuhi permintaan roh itu—terutama karena mereka berhadapan dengan roh . Jika mereka membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, tidak ada jaminan mereka akan bertemu dengan entitas khusus ini lagi.

“Kalau begitu, sebagai permulaan, mari kita terima saja dan cari cara untuk menjelaskannya kepada yang lain,” kata Loren.

“Ya. Hadiahnya pada dasarnya adalah satu batu permata. Sebagai imbalan atas permintaan ini, saya akan membayar Tuan Claes dan anggota kelompoknya dari dana pribadi saya.”

Kedengarannya roh itu tidak meminta sejumlah uang yang besar dari para petualang yang bernasib buruk itu. Dibandingkan dengan nilai batu mulia sebesar ini, mungkin itu tidak berarti apa-apa. Jadi jika mereka ingin meminta batu itu, mereka harus membayar bagian Claes secara tunai.

Loren mengantar Lapis pergi untuk melakukan negosiasi dengan Claes yang masih terikat.

“Itu jawaban sementara,” kata Loren kepada putri duyung. “Anggap saja kami menerima permintaanmu. Jadi, dari mana tepatnya air cokelat ini berasal? Tahukah kau?”

“Ya, tentu saja. Itu berasal dari lubang di dasar danau.”

Jawaban ini, sekali lagi, kurang dari apa yang diharapkannya.

Seperti yang diduga, roh yang tinggal di danau tidak tahu apa-apa selain isi danau itu. Tidaklah aneh jika dia tidak tahu apa pun tentang apa pun di luar pantainya. Namun, manusia seperti Loren tidak akan mampu menyelidiki lubang di tengah danau yang penuh dengan air mendidih yang melelehkan kulit.

“Jika kita bisa bernapas…”

“ Bernapas Air? Itu sihir tingkat menengah, jadi itu di luar pemahamanku,” kata Ange menanggapi gumaman kosong Loren.

Jika Loren mengingatnya dengan benar, Lapis pernah menggunakan mantra itu sebelumnya, jadi dia pikir mantra itu mungkin akan berhasil lagi. Dia tutup mulut bukan karena ingin menyelamatkan harga diri Ange, tetapi karena Lapis adalah seorang pendeta, yang berarti dia seharusnya tidak bisa merapal mantra.

“Jika kamu ingin perlindungan dari air, aku bisa melakukan sesuatu tentang itu,” kata roh itu dengan percaya diri.

Kalau dipikir-pikir, dia adalah roh air. Faktanya, dia adalah roh yang menguasai danau ini, jadi bisa dipastikan dia memiliki keterampilan yang cukup di bidang ini.

“Kami puas dengan tawaran Lapis,” kata Laura. “Begitu pula Claes, tentu saja.”

“Itu akan menjadi biaya yang besar, tapi biarlah begitu.”

Loren merasa sedikit penasaran tentang berapa banyak uang yang dikeluarkan Lapis, tetapi mungkin lebih baik tidak mendesaknya. Dia tidak akan bisa protes jika Lapis mengaku telah mengeluarkan uang dalam jumlah yang sangat besar.

“Apakah kau tahu dari mana goblin hitam itu berasal?”

“Mengapa bertanya kepada roh danau tentang dunia di atas perairannya?”

“Lalu, apakah kau pernah melihat peri berkulit gelap atau pendekar pedang berbaju besi hitam?”

Goblin hitam besar itu memanggil beberapa orang ke dalam pikiran mereka. Yaitu, Magna, pendekar pedang hitam, yang terakhir kali mereka temui di dekat sarang naga kuno.

“Jika Anda mencari pendekar pedang hitam…”

“Kau melihatnya?!”

“Tepat di sini.”

Roh itu menunjuk langsung ke arah Loren, dan bahunya terkulai. Pakaian Loren, harus diakui, sebagian besar berwarna hitam. Rambut dan matanya juga hitam, jadi “pendekar pedang hitam” bukanlah kata yang salah untuk menggambarkannya.

“Kita tidak mendapat informasi yang layak darinya,” gerutu Loren.

“Sayangnya, tidak ada jalan keluar. Agak keliru jika mencari informasi dari roh sejak awal. Makhluk seperti mereka tidak pernah terlalu memperhatikan lingkungan sekitar,” Lapis menjelaskan keluhan Loren. “Dalam kasus ini, dia hanya bereaksi terhadap fakta bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi di rumahnya sendiri. Aku rasa dia akan benar-benar melupakan kita begitu semuanya berakhir.”

“Itu tidak benar. Aku harus berterima kasih padamu dengan benar!” sang roh membantah, tampak sangat tersinggung. Namun, sulit untuk mengatakan bahwa ini adalah klaim yang dapat dipercaya.

“Bayar kami di muka. Kami tidak akan bekerja dengan baik jika Anda akhirnya melupakan kami.”

“Baiklah. Tapi kalau kau kabur, aku akan mengutukmu.”

Huh. Menyeramkan, pikir Loren. Ia mengulurkan tangannya, dan yang mengejutkannya, roh itu menyerahkan batu permata itu dengan mudah.

“Kita akan berangkat besok. Aku tidak ingin bergerak saat matahari hampir terbenam.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan melindungi perkemahanmu sepanjang malam,” kata roh itu.

Loren merasa lebih cemas daripada tenang, bukan berarti roh itu tampaknya menyadari hal ini.

Dia menoleh ke Lapis dan berkata, “Kamu sudah mandi, kan? Bagaimana kalau kamu lanjutkan saja dari tempat terakhir kamu mandi?”

“Saya baik-baik saja. Bagaimana dengan Anda, Tuan Loren?”

“Tidak perlu. Ambilkan aku handuk basah untuk mengelapnya, dan aku baik-baik saja.”

Bukan berarti ia tidak lagi tergila-gila dengan mandi di alam terbuka. Namun, ia terlalu takut ada makhluk lain yang merangkak naik dari kedalaman danau, dan tahu ia tidak akan bisa benar-benar menikmatinya.

Setelah diskusi selesai, gadis-gadis itu mulai menata kembali perkemahan. Loren memperhatikan mereka—begitu pula dengan roh yang mendirikan pangkalan di tepi pantai—dan berkata pelan kepada Gula, “Bagaimana denganmu, Gula?”

Ekspresi tidak menyenangkan yang sesekali muncul di wajahnya membebani pikirannya. Dia telah menjaga jarak antara dirinya dan anggota kelompok lainnya. Ketika Loren memanggilnya, dia mendekat sambil menggaruk pipinya, ekspresi khawatir kembali terlihat di wajahnya.

“Bagaimana dengan apa? Bukankah itu agak samar?”

“Kamu tidak melihat ke sana. Hanya bertanya-tanya.”

“Kurasa begitu…” kata Gula sambil melihat ke arah danau.

Langit kini gelap. Permukaan air bersinar karena memantulkan api yang menyala di tempat perkemahan.

“Tidak bisa dikatakan aku baik-baik saja. Ada sesuatu tentang tempat ini. Entah mengapa, tempat ini terasa familiar. Tempat ini membuatku merinding.”

“Kami memang satu rombongan, tapi saya tidak akan bilang Anda harus ikut. Anda bisa menunggu di Karlovy kalau Anda mau.”

Mengirim anggota kelompok sendiri biasanya tidak disarankan, tetapi Gula memiliki kekuatan untuk kembali ke kota tanpa banyak kesulitan. Ini adalah usaha yang layak.

“Hei, jangan tinggalkan aku dari semua kesenangan ini.”

“Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika menyeret seseorang ke tempat yang tidak diinginkannya.”

“Ya…”

“Ini demi kebaikan Anda dan kita semua. Berlaku untuk kedua belah pihak.”

Jika Gula tidak ingin meneruskan permintaan ini, Loren tidak akan memaksanya—terutama karena tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Jika dia sendirian, pilihannya menjadi tanggung jawabnya sendiri. Namun, jika dia menjadi bagian dari kelompok mereka, satu keputusan yang salah darinya dapat membahayakan yang lain. Loren harus memastikan bahwa dia siap untuk ini.

Gula tertawa tak berdaya. “Jangan bodoh. Aku satu-satunya orang di kelompok ini yang sama kuatnya dengan Lapis di sana—sial, aku bahkan mungkin lebih unggul. Ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh manusia yang hina.”

“Kau yakin tentang ini?”

“Lupakan saja, Loren. Rambutmu akan rontok jika kamu terus-terusan khawatir seperti itu. Daripada mengkhawatirkanku, bagaimana kalau kamu memikirkan bagaimana menjaga rambutmu tetap indah?”

Loren mendapati dirinya meletakkan tangannya di kepalanya. Dia masih jauh dari kata botak, tetapi Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi pada keberuntungan. Mengkhawatirkan setiap hal kecil tentu tidak akan membantu, pikirnya.

Reaksi Loren membuat Gula mendengus. Dia menusuk hidung Loren yang cemberut dengan jarinya.

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Rasanya agak tidak menyenangkan, kuakui. Tapi pekerjaan adalah pekerjaan, dan aku melakukan pekerjaanku dengan benar.”

“Saya sangat berharap begitu…”

Jika Anda bertanya kepada Loren, dia akan mengatakan Gula lebih cenderung ke sisi yang riang. Jarang sekali melihat ekspresi gelisah yang begitu mencolok di wajahnya. Namun, mungkin dia baik-baik saja.

“Baiklah. Beristirahatlah dan persiapkan diri untuk besok. Itu saja yang ingin kukatakan.”

“Ya, Tuan. Anda juga. Sebaiknya Anda tidak begadang memikirkan hal-hal yang tidak berguna. Roh baik di sana berkata dia akan melindungi kita kali ini.”

“Seberapa besar kau bisa mempercayai gadis itu?” tanya Loren sambil menunjuk ke arah roh yang menatap lekat-lekat ke arah perkemahan dari tepi sungai di balik pepohonan.

Setelah beberapa saat, Gula menjawab, “Dalam kasus terburuk, aku percaya dia akan membangunkan kita jika sesuatu terjadi.”

“Apakah itu benar-benar kepercayaan?”

Meskipun agak meragukan, roh tidak perlu tidur. Gula kemungkinan besar benar dalam hal itu—dia setidaknya akan membangunkan mereka jika sesuatu terjadi. Dalam hal itu, dia dapat menjaga dan anggota kelompok lainnya dapat menikmati tidur malam yang nyenyak.

Ketika hari berikutnya tiba, rombongan itu merangkak keluar dari tenda, hanya untuk disambut dengan pemandangan beberapa goblin hitam, yang telah binasa melalui lubang yang ditembakkan langsung ke dada dan kepala mereka.

 

“Baiklah, semuanya. Izinkan aku memandu kalian ke danau!”

Loren tidak tahu apa yang membuat roh danau itu begitu gembira, tetapi dia tampak sangat gembira saat memberi isyarat untuk datang ke pesta. Malam telah berlalu, dan setelah sarapan sederhana, roh itu menganugerahkan anugerah danau kepada mereka.

Kekuatan ini tidak sepenuhnya sihir. Baik Lapis maupun Ange tidak tahu banyak tentangnya, sehingga mereka harus meminta penjelasan kepada roh. Menurutnya, roh telah memberi mereka kelegaan dari tekanan air, dan selama anugerahnya masih berlaku, mereka akan mampu bernapas di bawah air. Mereka bahkan tidak akan basah kuyup.

“Ini tidak permanen, jadi jangan khawatir. Anda bisa mandi setelah pekerjaan selesai,” katanya.

Baru saat itulah Loren menyadari bahwa selama rahmat ini aktif, daging mereka tidak akan terpengaruh oleh air danau dan turunannya. Singkatnya, mereka tidak akan dapat menikmati pemandian Karlovy yang menggunakan air danau.

Mungkin ini adalah kekhawatiran kedua, karena efeknya tidak permanen, tetapi dia menyesali dirinya sendiri karena tidak memeriksa hal ini sebelum dia mengizinkannya menggunakannya padanya.

“Jika kau benar-benar menginginkannya, aku bisa membatalkannya,” kata roh itu.

“Kalau tidak, berapa lama lagi?” Kalau terlalu lama, dia harus menerima tawaran itu.

Roh danau itu berpikir, lalu menjawab, “Sekitar satu hari, mungkin.”

Jawaban ini memberitahunya dua hal. Pertama, kemungkinan besar mereka tidak perlu dipaksa menghilangkan rahmat tersebut. Kedua, jika mereka tidak dapat menyelesaikan pekerjaan dalam sehari—misalnya, jika mereka tidak dapat menemukan lubang yang mereka cari—ada kemungkinan mereka tidak akan pernah kembali.

Sebagai permulaan, tidak seorang pun tahu apa yang ada di balik lubang yang mengeluarkan air berwarna cokelat itu. Selain itu, tidak seorang pun tahu berapa lama mereka harus berjalan sebelum menemukannya. Terlalu optimis—bahkan mengancam jiwa—untuk berasumsi bahwa mereka akan berhasil melakukan semua itu dalam waktu kurang dari satu hari.

Selain Gula dan Lapis, semua orang dalam kelompok mereka adalah manusia. Jika mereka menyentuh air mendidih, mereka akan terbakar, dan jika mereka terkena zat yang dapat melelehkan kulit, mereka tidak akan selamat.

“Jika kita terpuruk terlalu lama dan tampaknya kita tidak akan mendapat kemajuan apa pun, kita harus mundur untuk sementara waktu,” kata Loren.

“Dimengerti,” kata roh itu. “Aku akan menunggumu di dekat pintu masuk. Jika kau keluar melalui lubang lain, kau bisa menemuiku di tempat kau berkemah tadi malam.”

Masalah yang tersisa hanyalah mereka tidak tahu persis berapa lama anugerah itu akan berlaku, dan mereka tidak akan dapat melacak perjalanan waktu begitu mereka berada di dasar danau. Kita harus mengaturnya berdasarkan insting, pikir Loren.

“Baiklah, semuanya. Silakan lewat sini.”

Loren adalah orang pertama yang mengikuti roh itu ke dalam air. Itu bukan benda berwarna cokelat, tetapi bercak transparan yang cukup panas untuk mandi. Namun kakinya sama sekali tidak merasakan panas itu. Loren terus berjalan hingga airnya mencapai pinggang, tetapi pakaiannya tidak terasa sedikit pun basah.

Setelah memastikan hal ini, Loren melambaikan tangan kepada yang lain yang menunggu di pantai. Lapis memimpin, dengan Gula di belakangnya, dan terakhir kelompok Claes.

“Kita tidak akan bisa menikmati suhu hangat yang menyenangkan itu, begitulah,” kata Lapis dengan alis berkerut. Dia menarik-narik jubahnya di sana-sini, memastikan bahwa jubahnya benar-benar kering.

Sementara itu Loren mendekat dan berbisik, “Apakah kamu sudah menggunakannya?”

“Itu…? Oh, ya. Itu .”

Anggota kelompok lainnya terkagum-kagum dengan tidak adanya air ini, tetapi Lapis memastikan tidak ada yang memperhatikan saat ia mendekatkan wajahnya ke wajah Loren. Untuk sesaat, mata hitam yang biasa ia lihat itu bersinar ungu tua. Loren tanpa sadar mundur saat melihat ini; itu bukan pengingat bahwa ia sebenarnya adalah iblis, tetapi lebih karena perubahan mendadak itu telah mengejutkannya.

“Wah, itu agak menyakitkan,” kata Lapis.

Loren meminta maaf sambil sekali lagi menatap matanya.

Tentu saja, ini bukan pertama kalinya dia melihat mata ungu. Namun, ini pertama kalinya dia menatap sedekat itu. Melihat mata seseorang berubah dari hitam menjadi ungu, lalu hitam lagi juga merupakan pemandangan yang langka. Dia mendekatkan wajahnya untuk memeriksanya lebih detail saat Claes memanggilnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan di sana, Loren?”

Loren bingung harus menjawab apa, tetapi Lapis membelanya dengan alasan yang tidak menyinggung: “Oh, ada sesuatu yang masuk ke mataku, jadi aku meminta Tuan Loren untuk memeriksanya. Sepertinya dia sudah kena. Terima kasih, Tuan Loren.”

Dia tersenyum cerah dan menundukkan kepalanya ke arahnya.

Saat itu, mata Lapis sudah stabil, hitam seperti biasa. Baru saat itulah Loren menyadari bahwa dia telah dengan ceroboh mendekatkan diri ke wajah Lapis dan menatap tajam ke matanya. Dia buru-buru mundur dan mengangguk.

“Bisakah kita mulai?” tanya roh itu. “Ini mungkin pertama kalinya kamu bernapas di bawah air, tetapi kamu bisa bernapas seperti biasa.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia membenamkan dirinya dengan bunyi plop.

Saat menyelam, seseorang biasanya mengambil napas dalam-dalam, tetapi dengan keanggunan ini, kelompok tersebut memiliki pasokan udara yang stabil, yang membuat hal-hal seperti itu menjadi tidak penting. Loren telah mengalami efek dari mantra serupa sebelumnya, tetapi itu masih merupakan perasaan yang aneh.

Meski begitu, ia mampu berenang tanpa terlalu banyak berpikir tentang pernapasan. Ia menghirup oksigen tanpa masalah, dan selama ia berada di perairan yang tidak tercemar, ia memiliki garis pandang yang jelas.

Sisa rombongan mengikutinya dan menenggelamkan diri. Begitu mereka semua berada di bawah permukaan danau, roh itu perlahan mulai menuntun mereka melewati kedalaman.

Loren memeriksa keadaan yang lain, melihat betapa berbedanya bergerak di bawah air. Lapis pernah mengalami hal serupa bersamanya, dan dia tampak baik-baik saja. Gula juga tampak tidak terlalu terpengaruh.

Mengenai pesta Claes, Loren tidak tahu apakah mereka pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya. Semua orang kecuali Ange segera beradaptasi, dan bahkan Ange, yang awalnya agak gugup, mampu bergerak cukup baik setelah memegang tangan Claes dan berenang di sampingnya untuk meregangkan badan.

Dengan itu, mereka pun mulai bergerak. Saat mereka melanjutkan perjalanan, terlihat jelas bahwa ada banyak sekali kehidupan di dalam air panas itu. Roh itu telah memberi tahu mereka bahwa suhunya sedikit lebih rendah di bagian paling bawah, tetapi Loren yakin bahwa suhunya akan terlalu panas bagi ikan untuk bertahan hidup. Namun, di bawah mereka, ada banyak kawanan ikan yang berenang dengan nyaman dan tenang.

Selain ikan, ia melihat makhluk hidup reptil di sana-sini, juga beberapa makhluk yang tampak seperti kura-kura. Kurasa kehidupan menemukan jalannya, pikir Loren, agak terkesan.

Di tengah-tengah renungannya, ia merasakan tarikan kecil di lengan bajunya. Roh air itu mendekat tanpa sepengetahuannya. Apa yang ia cari? Roh itu mengarahkan jarinya ke sudut danau.

Meskipun daerah ini berada di tepi danau, kedalamannya hampir sama dengan bagian tengah danau. Mereka dapat melihat batu-batuan yang gundul, dan di dalam batu itu terdapat sebuah lubang yang cukup besar untuk orang dewasa berdiri dan berjalan di dalamnya dengan ruang yang cukup. Yang terpenting, air berwarna cokelat yang terkontaminasi mengalir keluar dari lubang itu dalam bentuk aliran air yang terlihat.

Dengan isyarat tangan, Loren memberi isyarat agar semua orang berhenti, dan bersama roh, mereka mendekati sungai bawah laut berair coklat.

Meskipun mereka dilindungi oleh anugerah roh, seseorang harus menjadi orang yang mencari tahu apakah itu juga berfungsi untuk hal ini. Loren mengambil tugas ini sendiri. Dia berenang ke air berwarna cokelat, membuka sarung tangannya, dan dengan polos memasukkan tangan kirinya ke dalamnya.

Air yang terkontaminasi seharusnya lebih panas daripada air yang bening, tetapi sama seperti saat pertama kali masuk ke danau, Loren tidak merasakan sedikit pun panas. Dia mengulurkan tangannya dan memeriksanya, tetapi dia tidak melihat tanda-tanda kulit yang meleleh atau terbakar.

Namun Loren belum juga tenang. Selanjutnya, ia menjulurkan kepalanya ke dalam kegelapan. Bahkan jika kulitnya baik-baik saja, dapatkah ia memberikan jaminan yang sama tentang mata, hidung, dan mulutnya? Ia tidak dapat membiarkan Lapis—atau siapa pun—mencobanya tanpa memastikannya sendiri. Sekali lagi, tampaknya kontaminan itu tidak berpengaruh padanya. Akhirnya merasa puas, ia memberi isyarat kepada yang lain.

Meskipun Lapis menuruti isyarat tangannya, dia tampak agak frustrasi, dan dia memukul bahunya dengan tangannya. Sementara itu, Gula menatapnya dengan ekspresi terkejut—begitu pula kelompok Claes.

Dari sudut pandang Loren, meskipun air cokelat itu melukainya, ada dua pendeta yang siap membantu. Lapis atau Laure akan menyelam untuk mengobatinya, jadi cedera bukanlah masalah. Namun, meskipun tes itu perlu dilakukan, Lapis tampaknya punya alasan untuk mengkritik cara yang dilakukannya, tiba-tiba menenggelamkan kepalanya ke dalam air dan sebagainya. Yang lain hanya terkejut karena dia benar-benar melakukannya.

Bagaimanapun, Lapis memukulnya berulang kali, dan dia nyaris tak mampu menahan gerakan paniknya. Dia melotot ke arah Gula dan Claes, yang ekspresinya berubah dari heran menjadi seringai penuh arti, dan dia melambaikan tangan untuk membuat mereka bergerak lagi. Saat mereka melakukannya, Loren memimpin, menuju lubang yang mengeluarkan kegelapan.

Seperti yang dijanjikan roh danau di awal, dia tampak bertekad menunggu mereka di pintu masuknya.

Cahaya dari langit memungkinkan mereka untuk melihat sedikit di kedalaman danau, tetapi begitu mereka memasuki lubang, matahari tidak akan lagi menjangkau mereka. Mereka akan terlempar ke dalam kegelapan.

Bagaimana mungkin mereka menyelidiki hal seperti ini? Merasakan masalah tersebut, Ange memanggil dua lampu ajaib, satu di tangan kiri Claes, dan satu lagi di tangan Loren.

Sekarang berbekal sumber cahaya, Loren memegang tangan kirinya di depannya dan melangkah maju. Namun, zat cokelat itu menyembur di sekelilingnya, yang membuatnya nyaris tak dapat melihat apa pun bahkan dengan cahaya. Ia terus meraba-raba jalan ke depan sambil berdoa agar sisa rombongan yang mengikutinya di belakang dapat menggunakan tangannya yang menyala sebagai suar.

Beruntung bagi mereka, lubang itu tampaknya memiliki lebar yang sama dan mudah dilalui di sepanjang lubang. Mereka juga tidak menemukan cabang apa pun. Itu adalah jalan yang lurus.

Setelah berjalan beberapa saat, tanah bergeser dan menjadi lereng menanjak. Di puncak, mereka muncul di titik di mana kekuatan aliran berkurang secara signifikan. Jarak pandang masih buruk, jadi Loren tidak bisa melihat detail apa pun, tetapi dia yakin itu lebih seperti ruang terbuka daripada terowongan. Bahkan lebih jauh ke dalam, langit-langit runtuh, dan dia diberkati dengan cahaya yang bukan berasal dari sihir.

Tidak mungkin, pikir Loren. Ia menendang tanah, berenang ke permukaan. Tidak butuh waktu lama sebelum ia muncul.

“Tunggu sebentar…” gumamnya sambil melihat sekeliling.

Pada suatu titik, langit-langit telah menjulang tinggi. Suara gemuruh terdengar dari sebagian langit-langit. Cairan cokelat panas itu mengalir turun dalam bentuk air terjun yang jatuh agak jauh dari tempat mereka masuk.

Adapun cahaya baru yang menerangi sekeliling mereka, cahaya itu tampaknya berasal dari dinding itu sendiri. Loren yakin dia pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya. Dia menelusuri ingatannya hingga dia tiba di manamen, material yang pernah dia lihat di beberapa reruntuhan kerajaan kuno.

Jika dinding-dinding bercahaya ini adalah manamen, maka ada kemungkinan tempat yang baru saja mereka masuki itu juga reruntuhan. Ini lebih seperti ladang Lapis atau Gula daripada ladangnya. Dia menoleh ke belakang untuk bertanya kepada mereka. Mereka juga muncul ke permukaan, tidak jauh dari situ.

“Lapis. Apakah ini yang namanya manajemen?”

“Ingatanmu bagus, Tuan Loren. Namun, sulit bagiku untuk memastikannya dari sini.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa ada banyak hal selain manajemen yang dapat menyebabkan dinding bersinar. Masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan.

“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Loren.

“Yah, kita harus terus maju. Dari apa yang kulihat, ada lorong di balik air terjun itu.” Lapis menunjuk ke aliran air yang berbusa dan deras yang meletus tinggi di atas kepala mereka. Dia bersikeras bisa melihat sesuatu di balik air terjun yang besar itu.

Namun, tidak peduli seberapa fokus dan cermatnya Loren atau Claes, mereka tidak bisa mengatakan hal yang sama. Jika Lapis mengatakan dia melihat sesuatu, Loren mempercayainya. Yang harus dia lakukan hanyalah meyakinkan Claes.

“Maksudmu dia benar-benar bisa melihat lorong yang tidak bisa kita lihat?” tanya Claes.

“Lapis punya penglihatan yang bagus. Lebih baik dari kita berdua. Lagi pula, tidak ada tempat lain untuk dituju. Bagaimana kalau kita percaya padanya dalam hal ini, dan memeriksa apakah dia benar.”

“Air terjun itu kelihatannya sangat kuat.”

Jika mereka terperangkap di dalamnya, siapa pun yang bukan perenang yang baik dapat dengan mudah tenggelam. Itu tampaknya menjadi kekhawatiran Claes, tetapi Loren mengingatkannya tentang keanggunan.

“Kedengarannya seperti masalah tekanan air bagi saya. Roh itu berkata kita tidak perlu khawatir tentang hal semacam itu.”

Begitu Claes menyadari mereka dapat menyelam langsung melalui air terjun tanpa masalah, keraguannya pun sirna. “Rahmat roh—sungguh menakjubkan.”

 

Bab 7:
Infiltrasi ke Probing

 

SETELAH MEREKA MENYINGKIRKAN air terjun dari air cokelat yang mengepul, mereka akhirnya keluar dari kolam yang tidak mengenakkan itu dan masuk ke lorong yang dilihat Lapis. Lorong itu tidak berada di sepanjang jalur air. Sebaliknya, lorong itu tampak memanjang jauh ke dalam fasilitas itu. Di sini juga, dinding-dindingnya tampak terbuat dari manamen, dan mereka tidak kesulitan melihat sekeliling mereka.

Saat kelompok itu menyelidiki pintu masuk untuk mencari jebakan, Loren langsung melompat kembali ke air berlumpur tempat dia baru saja keluar. Hal ini membuatnya sedikit mendapat perhatian.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Tuan Loren?” tanya Lapis, lalu ia keluar lagi. Sepertinya ia tidak melakukan apa pun.

“Hanya pemeriksaan cepat,” jawabnya.

“Cek…?”

“Yah, kami perlu tahu apakah keanggunannya tetap bertahan bahkan setelah kami keluar dari air.”

Roh danau itu berkata bahwa mantra itu akan efektif selama sehari penuh, tetapi dia tetaplah roh. Loren ingin tahu apakah mantra itu akan hilang begitu mereka meninggalkan air. Sekali lagi, meskipun dia telah mengamankan informasi penting ini, Lapis dan Claes sama-sama memprotes.

“Itu sangat berbahaya!” teriak Lapis.

“Mungkin bukan hakku untuk mengatakannya, tapi kurasa kau setidaknya harus memberi tahu kami sebelum kau melakukan hal semacam itu,” kata Claes.

“Itu bukan masalah besar, kan?” tanya Loren.

“Apa yang akan kamu lakukan jika rahmat itu telah terputus?!”

“Aku rasa kita akan berada dalam kondisi yang sangat buruk jika kita kehilanganmu sebelum pertarungan, Loren.”

Lapis khawatir tentang kesejahteraannya, sementara Claes memikirkan pesta secara keseluruhan. Keduanya sangat masuk akal sehingga Loren menyerah untuk berdebat dan menyampaikan permintaan maaf yang jujur.

Kebetulan, keanggunannya masih kuat. Kalau begitu, yang perlu kita khawatirkan hanyalah berapa lama waktu yang kita butuhkan, pikir Loren.

“Jadi, kita akan maju terus?” kata Ange kepada siapa pun sambil menunjuk ke arah koridor.

Loren mengangguk. “Tidak ada yang tahu apa yang ada di bawah sini. Semua orang harus waspada.”

“Aku bisa mengatasi semua jebakan. Tuan Loren dan aku akan memimpin,” kata Lapis sambil mendekat ke sisi Loren.

Karena tidak ada yang keberatan, formasi pun menjadi Loren dan Lapis yang memimpin serangan, kemudian Gula dan Leila, diikuti oleh Ange dan Laure, dan akhirnya Claes di belakang.

“Claes, bukankah menurutmu sebaiknya kau berada di dekat bagian depan?”

“Tidak, aku lebih cocok ditempatkan di belakang. Aku tidak melihat pilihan lain,” katanya tegas.

Dibutuhkan tekad untuk bertindak sebagai barisan belakang,pikir Loren.

Namun Lapis berbisik pelan di telinganya, “Dia pasti sedang mengintip pantat gadis-gadis itu.”

“Dia tidak pernah kehilangan irama, bukan…”

Jika Claes ingin mengagumi bokong lima wanita, memang tidak ada pilihan lain selain mengambil barisan belakang. Meski begitu, mereka akan mendapat masalah jika dia begitu asyik bertamasya hingga lengah. Loren menyampaikan pendapatnya dengan melotot tajam dari balik bahunya, dan Claes buru-buru membiarkan matanya melirik ke sana kemari, berpura-pura mengawasi sekeliling mereka.

Bukannya dia melakukan koreksi terbuka terhadap perilaku Claes. Tatapan mata saja sudah cukup tidak berbahaya, jadi Loren tidak akan mengaturnya secara mendetail.

Saat mereka berjalan sedikit lebih jauh di lorong, Loren melihat Lapis semakin mendekat padanya, dan dia menempatkannya di antara dirinya dan Claes. Loren memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apakah tatapan itu benar-benar mengganggu.

Dengan cara ini, mereka berjalan menyusuri koridor lurus hingga tiba di sebuah pintu. Lapis langsung menuju ke sana, memeriksa apakah ada tanda-tanda jebakan.

“Lapis itu pendeta, kan?” gumam Leila penasaran.

“Ya, seorang pendeta dewa pengetahuan—ini adalah bidang keahliannya,” jawab Loren, yakin bahwa Lapis akan mengatakan hal yang sama.

Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa harapan umum terhadap para pendeta miskin dewa pengetahuan semakin tinggi dan tinggi, tetapi ia tidak akan bertanggung jawab atas hal itu. Jika mereka ingin mengarahkan kebencian mereka kepada seseorang, mereka dapat menyalurkannya kepada pendeta yang berdiri di hadapannya.

Setelah pemeriksaan selesai, Lapis meletakkan tangannya di pintu. “Sepertinya baik-baik saja. Aku akan membukanya.”

“Tidak terkunci?”

“Betapa cerobohnya mereka,” Lapis terkekeh sambil mendorong pintu itu hingga terbuka.

Tiba-tiba mata mereka bertemu dengan mata dua goblin besar di sisi lain.

“Ah…” Lapis membeku, lengannya masih terentang.

Para goblin juga tercengang, tidak begitu mengerti apa yang baru saja terjadi. Tanpa sepatah kata pun, Loren bergegas melewati Lapis.

Ada kilatan putih yang jauh lebih terang daripada cahaya manamen, dan sebelum goblin hitam ini sempat bergerak, kepala mereka tiba-tiba terpisah dari tubuh mereka. Mereka jatuh ke lantai, menyemburkan darah.

“Kita sudah bertemu mereka? Sungguh sial,” kata Loren kepada Lapis, yang masih ketakutan.

Dia akhirnya menarik tangannya kembali untuk menggaruk kepalanya. “Sepertinya aku terlalu fokus pada perburuan jebakan.”

Lapis melewati ambang pintu sementara Claes mengamati mayat-mayat tanpa kepala.

“Mereka tampak seperti goblin,” gerutu Claes. “Tapi aku belum pernah melihat mereka tumbuh sebesar ini—apalagi warnanya. Apakah ini spesies baru?”

“Mereka tampaknya diproduksi di tempat yang hancur seperti ini. Apakah Anda menyebutnya spesies baru?”

Setidaknya, mereka bukan goblin alami, pikir Loren. Orang-orang akan membuat kegaduhan besar jika goblin-goblin ini mulai bermunculan secara alami, dan dia belum mendengar sepatah kata pun tentang itu.

“Mereka besar, dan pasti langka, tapi kurasa mereka tidak sekuat itu,” kata Claes. Ia berjongkok di dekat yang pertama untuk memeriksa mayatnya yang tidak bergerak dengan hati-hati.

Meskipun tampaknya musuh-musuh ini dapat dikalahkan dengan mudah, hal ini hanya dapat dilakukan oleh kekuatan Loren dan keampuhan senjatanya. Pedang seorang pendekar pedang biasa akan sulit memotong daging dan tulang goblin hitam yang sekeras batu. Loren hendak memperingatkan Claes tentang optimismenya, tetapi ketika dia membuka mulut untuk melakukannya, yang hingga saat itu merupakan mayat yang tidak bergerak menyerang dengan kecepatan yang mengejutkan, mengayunkan lengannya ke arah Claes.

Tidak ada yang menduganya akan bergerak, apalagi menyerang. Claes bereaksi secara refleks, menghunus pedang panjangnya dengan satu gerakan dan langsung memotong lengan di sendi siku.

“Berubah Menjadi Mayat Hidup!”

Sebelum lengan yang terputus itu menyentuh tanah, kekuatan pendeta Laure menyelimuti dua tubuh goblin yang sedang bangkit. Dengan teriakan terakhir yang tak berdaya, mereka berdua ambruk sekali lagi, kali ini ambruk untuk selamanya.

“Saya tarik kembali ucapan saya. Pedang itu sangat kuat—dan keras. Siapa pun kecuali saya mungkin akan mendapat masalah,” kata Claes sambil berdiri, mengembalikan pedangnya yang bersinar redup ke sarungnya.

Hadiah Claes— Boost —bisa meningkatkan kekuatan alami apa pun secara eksponensial, baik itu orang atau benda. Terlebih lagi, pedang panjangnya adalah mahakarya lama yang pernah dilihat Loren di toko senjata. Kombinasi kedua faktor itu memungkinkannya untuk memotong lengan goblin hitam seolah-olah itu bukan apa-apa, tetapi Claes mengerti bahwa hasilnya mungkin akan berbeda jika dia tidak memiliki salah satu keunggulan itu.

“Bukan hanya goblin hitam. Sepertinya mereka juga punya hantu.”

Saat para goblin hitam itu jatuh, tubuh mereka telah dirasuki oleh hantu. Laure segera menyadari hal ini dan menggunakan Turn Undead untuk mengusir mereka, membuat mereka tak berdaya dengan usaha minimal.

Kalau saja Laure hanya terlambat sedetik saja, mereka akan terjebak melawan dua mayat kuat yang tidak lagi terkekang oleh rasa takut akan merusak tubuh mereka.

“Aku heran kau bisa tahu, Laure,” kata Leila memuji.

“Saya seorang pendeta,” jawab Laure dengan rendah hati. “Ini hanya bagian dari rutinitas.”

Namun Lapis melotot ke arahnya dengan mata menyipit. “Tuan Loren. Apakah Anda membayangkan itu ditujukan kepada saya?”

“U-umm, bukan itu yang aku…”

Pernyataan Laure bisa saja dianggap sebagai kritikan terhadap Lapis, yang tidak mengenali hantu-hantu itu maupun menanganinya. Akan tetapi, jelaslah bahwa pendeta lainnya tidak bermaksud apa-apa dengan pernyataannya.

Dan aku yakin Lapis juga tidak serius, pikir Loren. Dia menepuk punggungnya untuk menenangkannya, sementara Leila menenangkan Laure dari kepanikannya.

“Jadi apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Pertanyaan Ange membuat Loren melihat sekeliling.

Setelah melewati pintu, lorong itu memanjang ke kiri dan kanan, tanpa ada cara untuk mengetahui arah mana yang akan membawa mereka ke jawaban. Namun Loren mengerti bahwa mereka harus bergerak cepat.

“Kedua orang ini tidak datang begitu saja. Pasti ada yang menempatkan mereka di pintu ini, dan saat mereka menyadari pengawal mereka dibawa keluar, kita akan kena masalah. Ayo kita pergi—bukan berarti aku tahu harus ke mana.”

Jelas bukan kebetulan bahwa hantu-hantu ini berkeliaran untuk mendukung para goblin. Dapat diasumsikan bahwa seseorang sengaja menempatkan keempatnya di sini. Mungkin juga tuan mereka akan diberitahu ketika anak buahnya telah diberantas, dan Loren tidak ingin memikirkan metode apa yang mungkin digunakan musuh ini untuk menyingkirkan para penyusup.

“Bagaimana kalau kita pilih arah acak dan berpegang teguh pada itu?” usul Claes. “Kita tidak punya acuan. Ini seperti melempar koin.”

“Baiklah… Kenapa tidak.”

Ini terlalu optimis dan tidak masuk akal bagi Loren, tetapi dia juga tahu bahwa untuk saat ini, tempat terbaik untuk berada adalah di mana saja kecuali tempat kejadian perkara. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu, dan dia harus mengakui bahwa ada beberapa alasan dalam usulan Claes.

“Kalau begitu, ayo kita ke arah sini. Kita juga akan mempercepat langkah. Waspadai jebakan.”

“Tahan.”

Gula menghentikan mereka saat mereka hendak berlari. Loren menatapnya ragu, tetapi ekspresi Gula berubah muram saat dia menunjuk ke koridor seberang.

“Hanya firasat, tapi menurutku memang seperti ini.”

“Apakah ini…intuisi wanita atau semacamnya?”

“Ya. Tapi lebih baik daripada tidak sama sekali, kan?”

“Kurasa begitu.”

Jika Loren menuntut penjelasan, Gula mungkin akan membocorkan sesuatu di hadapan orang-orang yang tidak seharusnya mendengarnya. Mereka tidak bisa mengambil risiko membocorkan identitas aslinya. Dia perlu membuatnya tampak seperti mereka tidak terlalu memikirkannya—bahwa mereka hanya mengikuti arus. Loren tersenyum melihat ekspresi tegas Gula dan segera mengubah arah.

 

“Ya, lurus saja ke sana. Belok kanan di ujung. Ambil belokan kiri kedua.”

“Loren. Apakah dia tahu tempat ini?” tanya Claes.

Itu pertanyaan yang wajar. Instruksi Gula sangat spesifik dan tepat.

Mereka tidak tahu ke mana mereka akan pergi, tetapi mereka tetap mengikuti arahannya. Dan jelas bahwa dia tidak asal bicara begitu saja.

“Tidak mungkin. Ini pasti reruntuhan kuno, kan?”

Selama mereka melewati tembok yang terbuat dari manamen, mereka harus berasumsi bahwa mereka berada di fasilitas yang pernah digunakan oleh kerajaan kuno. Terlebih lagi, itu mungkin reruntuhan yang belum ditemukan. Itu dapat ditempuh dengan berjalan kaki dari kota terdekat, dan tidak mungkin makhluk buas setempat—terutama penguasa kota itu—tidak akan mengetahuinya kecuali jika itu disembunyikan.

Itu tidak memperhitungkan kemungkinan adanya perampok makam. Bahkan jika tidak ada seorang pun yang mengumumkan penemuannya secara terbuka, itu tidak menjamin bahwa makam itu tidak tersentuh.

“Ini tips untukmu, Claes,” kata Loren, sambil terus menundukkan kepalanya ke depan agar Claes tidak bisa melihat ekspresinya. “Struktur internal reruntuhan biasanya ditentukan oleh tujuannya. Tentu, terkadang kamu menemukan labirin yang tidak bisa dipahami, tetapi ini, menurutku, dulunya adalah fasilitas yang berfungsi. Berjalanlah melewati cukup banyak reruntuhan, dan biasanya kamu akan tahu ke mana kamu ingin pergi.”

“Apakah kelompokmu sudah menjelajahi reruntuhan sebanyak itu?”

“Tidak. Aku sendiri tidak begitu berpengalaman. Tapi Gula adalah pesulap yang cukup berbakat. Aku yakin dia sudah pernah melihat banyak hal.”

Setengah dari apa yang baru saja dijelaskan Loren adalah pengetahuan tidak langsung dari Lapis. Setengah lainnya adalah kebohongan yang terang-terangan. Untungnya, tampaknya dia telah mencampur kebenaran dan fiksi dengan cukup baik sehingga terdengar meyakinkan.

Claes, misalnya, terdengar terkesan. “Tapi ke mana sebenarnya dia akan membawa kita?”

“Itu, aku tak bisa memberitahumu.”

Tentu, mereka bisa bertanya kepada Gula, tetapi setiap kali Loren melihat sekilas wajah dinginnya saat dia memanggil arah, dia jadi kurang bersemangat untuk melakukannya. Agaknya, dia menuju ke pusat reruntuhan, tetapi dia tidak tahu mengapa ekspresinya semakin muram semakin jauh mereka pergi.

“Ke kanan berikutnya. Lalu lurus saja… Ya, aku tahu aku akan menemukannya di sini.”

Kata-kata terakhir Gula bergema dengan emosi dingin dan gelap yang membuat semua mata tertuju padanya. Namun, dia tidak mempedulikannya, atau mungkin dia tidak menyadarinya. Pandangannya yang tajam tertuju pada satu titik di depan.

Apa yang sedang dipikirkannya? Loren bertanya-tanya, matanya beralih ke pintu ganda di ujung jalan setapak.

Pintu-pintu itu tidak diberi hiasan sedikit pun. Pintu-pintu itu tampak dipasang begitu saja, dan terbuat dari kayu, seperti pintu-pintu lain di tempat ini. Pasti ada sesuatu yang lebih dari itu yang membuat Gula marah.

“Gula, ada apa di balik pintu itu?”

“Yah, ah, jelas saja, itu…”

Pertanyaan Loren membuat Gula menyadari fakta bahwa dirinya telah menjadi pusat perhatian. Ia meringis menyadari hal itu. Jawaban yang ceroboh dapat mengungkap jati dirinya, dan kebohongan yang buruk dapat menimbulkan perselisihan begitu ia ketahuan.

Bahkan jika dia ingin mengada-ada, dia telah menuntun mereka dengan akurat melewati reruntuhan yang mungkin merupakan kerajaan kuno, dan agak terlambat untuk mengatakan bahwa itu hanyalah naluri. Saat Gula merenungkan masalah itu, Lapis menempelkan tangannya ke alisnya dan menggelengkan kepalanya, tahu bahwa itu mungkin tidak ada harapan. Loren berdoa agar Gula dapat menemukan alasan yang cerdas.

“I-itu mungkin bagian inti dari fasilitas itu. Kurasa. Aku pernah menjelajahi reruntuhan yang mirip sebelumnya, mengerti? Jadi kupikir yang ini mungkin punya tata letak yang sama.”

“Anda seorang petualang yang berpengalaman, Nona Gula. Apa yang Anda lakukan sebelum bergabung dengan kelompok Loren?”

“Um! A-ah, ya, eh, aku ke… utara. Semacam petualang yang suka berkelana, jadi aku tidak punya pesta yang pasti.”

“Kamu dari utara dan kamu berpakaian seperti itu?” seru Ange sambil menatap Gula dari atas ke bawah.

Wilayah benua tempat mereka tinggal memiliki berbagai macam iklim. Di beberapa wilayah, suhu berubah drastis tergantung pada tempat dan musim, sementara wilayah lain tidak mengalami banyak perubahan sama sekali. Namun, wilayah utara dikenal secara konsisten dan universal lebih dingin daripada wilayah selatan. Dengan mengingat hal ini, pakaian Gula tampak agak terlalu minim.

“Kau salah paham. Itu karena aku dari utara. Iklim di selatan sangat tak tertahankan sehingga aku harus berpakaian seperti ini. Aku tak tahan dengan semua panasnya cuaca di sini.”

Logika ini cukup dipaksakan, tetapi tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Kelompok Claes tampaknya menerimanya, setidaknya, dan tidak mendesak lebih jauh.

Sambil menepuk dadanya dengan lega, Gula kembali ke posisi semula dan meletakkan tangannya di pintu depan. “Kalau begitu, haruskah aku membukanya?”

“Hati-hati,” kata Loren, sambil meletakkan tangannya di bahunya.

Loren tampak khawatir bahwa yang lain akan menyimpulkan sesuatu dari fakta bahwa dia bisa membuka pintu. Namun, Gula dapat melihat bahwa Loren juga bermaksud sesuatu yang lain. Dia menepuk tangan Loren yang berada di bahunya dan kembali berbalik ke pintu.

“Yang ini tidak terkunci?” tanya Lapis.

Jawaban Gula datang cukup sederhana dengan mantra: “ Buka kuncinya . Nah, itu seharusnya berhasil.”

Pintunya terbuka sedikit. Loren mengintip ke dalam, dan terkejut melihat pemandangan di balik pintu itu.

Ruangan itu besar. Cahaya putih yang lebih kuat dari manamen tercurah turun dari langit-langit, memenuhi seluruh ruangan dengan cahaya yang cemerlang.

Beberapa perangkat seperti gambar hitam dengan fungsi yang tidak diketahui berjejer di satu dinding, masing-masing menampilkan huruf dan angka yang tidak dapat dibaca Loren. Di bagian tengah ruangan terdapat tujuh peti mati yang disusun melingkar. Beberapa pipa tebal muncul dari setiap peti mati, menghubungkannya ke gambar hitam, dinding, atau bahkan langit-langit.

Gula mengambil alih pimpinan, melangkah maju sementara yang lain dibiarkan menyaksikan pemandangan aneh itu.

Setelah beberapa saat, Leila baru bisa mengeluarkan kata-kata. “Apa ini …?”

Tentu saja, Gula adalah satu-satunya yang bisa menjawabnya, tetapi dia terdiam. Dia mendekati salah satu peti mati, menggertakkan giginya sambil membiarkan jari-jarinya menari di atas permukaannya.

“Sepertinya ini semacam fasilitas penelitian,” kata Lapis sambil perlahan mengitari ruangan, melihat ke sana kemari dengan rasa ingin tahu yang besar. Saat mendekati gambar-gambar di dinding, dia mendekatkan wajahnya ke huruf-huruf itu. “Terlebih lagi… sepertinya fasilitas ini masih beroperasi.”

“Kau bisa melihatnya?” tanya Laure, suaranya meninggi karena terkejut.

Lapis tersenyum sambil memalingkan wajahnya dari gambar-gambar itu. “Ya. Soalnya, aku pendeta dewa pengetahuan.”

Ya, saya tidak berpikir saudara-saudaramu seharusnya serba bisa,Loren berpikir.

Bagaimanapun, Lapis kembali ke gambar-gambar itu dan melanjutkan pembicaraan, meskipun tidak ada yang memintanya. “Terlalu sedikit informasi untuk mengatakan apa sebenarnya yang mereka teliti di sini, tetapi mengingat keadaan saat ini, saya rasa pencemaran danau kemungkinan besar dimulai ketika reruntuhan ini diaktifkan kembali.”

“Jangan bilang padaku…” Wajah Ange berubah menjadi cemberut yang tidak menyenangkan.

Dia tampaknya menyadari ke mana arah penjelasannya, tetapi Lapis tetap melanjutkan.

“Itu mungkin hasil dari sistem pembuangan limbah fasilitas ini,” ungkapnya dengan jelas.

Hal ini membuat semua orang merasa jijik, kecuali Gula—reaksi yang wajar saat mendengar air yang mereka gunakan untuk mandi telah tercemar limbah. Gadis-gadis itu baru saja menggunakan danau itu untuk tujuan itu.

“Saya pikir air yang kami siramkan itu baik-baik saja. Medan dan alirannya memastikan limbah tidak sampai ke kami—yang mungkin menjadi alasan mengapa airnya masih jernih.” Lapis memang mencoba menghibur mereka, tetapi itu tidak banyak membantu meredakan rasa jijik mereka. Kecurigaan bahwa mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan berenang telanjang di selokan masih ada.

“Sekarang, pertanyaan sebenarnya adalah apa sebenarnya yang diteliti tempat ini!”

“Hei, tunggu. Peti mati itu… Sepertinya sedang bergerak.”

Pengamatan Ange membuat Lapis kembali tersadar. Ia menoleh ke Ange, yang berdiri di depan salah satu dari tujuh peti mati dan menunjuknya.

“Entah kenapa permukaannya bersinar. Permukaannya juga sedikit bergetar.”

“Mari kita lihat.”

Rasa penasaran menggelitik, Lapis mendekatkan diri ke peti mati, mendekatkan wajahnya ke sana. Sama seperti pada gambar, huruf-huruf mengalir di permukaan sebelum memudar. Dan meskipun kecil, ketika dia menempelkan tangannya ke peti mati itu, dia merasakan beberapa getaran samar.

Penyelidikan lebih lanjut menemukan semacam pelat nama di samping peti mati, diukir dengan huruf-huruf yang lebih permanen daripada gambar sementara yang terbuat dari cahaya—meskipun Loren tidak dapat memahami apa yang tertulis di sana.

“Bisakah kau menggunakan kekuatan dewa pengetahuan itu untuk membacanya?” Loren bertanya saat Lapis fokus pada piring itu.

Tanpa meliriknya, dia berkata, “Aku bisa membacanya, kalau itu penting.”

“Wah… Jadi apa katanya?” Loren berjuang untuk memutuskan mana yang lebih mengesankan: dewa pengetahuan atau ras iblis. Apa pun itu, dia mendesaknya untuk menjelaskan lebih lanjut.

Lapis menoleh pada Loren dengan pandangan yang sangat bertentangan.

“Ada apa?” tanyanya.

“Jangan terlalu terkejut saat mendengar ini. Papan nama itu bertuliskan ‘Luxuria Luscharity.’”

Kata-kata itu tidak berarti apa-apa bagi Claes dan kelompoknya. Namun, Loren pernah mendengarnya sebelumnya. Dadanya dipenuhi emosi yang ingin dilupakannya, dan dengan wajah muram, dia mendapati matanya tertarik ke arah Gula.

Nama ini bukanlah nama manusia biasa.

Sama seperti Gula, ia telah hidup sejak zaman dahulu sebagai salah satu dewa kegelapan. Luxuria Luscharity adalah nama gunung berotot milik seorang pria yang bertugas sebagai dewa kegelapan nafsu.

Meski sudah diperingatkan, Loren tetap saja terkejut.

“Yang berarti tempat ini adalah…” Loren buru-buru menelan kata-kata yang hendak keluar dari tenggorokannya.

Bukannya mengatakan hal itu akan tiba-tiba melibatkan Gula, tetapi siapa tahu apa yang mungkin membuat anggota kelompok Claes mengetahui hubungan itu? Dia tidak akan bicara kalau tidak perlu.

Bukan berarti dia harus khawatir lama-lama—apa pun yang hendak dia katakan tenggelam oleh suara menggelegar yang keluar dari pintu yang sama yang mereka gunakan untuk memasuki ruangan itu.

“Menjauhlah dari peti mati itu, dasar anjing kampung. Itu bukan benda yang seharusnya disentuh oleh makhluk rendahan seperti kalian.”

Suara yang familiar dan arogan. Loren mengingatnya dengan baik, dan tak satu pun kenangan itu yang baik.

Kelompok Claes melihat Loren segera menyiapkan pedang besarnya dan memutuskan bahwa ini bukan pertempuran yang bersahabat. Masing-masing meraih senjata mereka dan berdiri berjaga-jaga terhadap pendatang baru ini.

“Aku bertanya-tanya siapa orangnya… selain kamu? Dari semua orang?”

Rambut hitam panjang terurai di atas baju besi hitam pekat. Kulit pucat dan fitur wajah tegas, serta jepit rambut metalik yang menjaga poninya agar tidak menutupi wajahnya. Tangan yang menggenggam pedang panjang berhias dan perisai.

“Kebetulan sekali. Senang sekali aku bisa bertemu denganmu sekali lagi.”

“Aku, misalnya…bisa saja tidak menemuimu lagi,” gerutu Loren yang sudah lelah.

Di sana berdiri pendekar pedang hitam Magna, dengan senyum gagah. Pria yang telah mencuri baju zirahnya dari para raja iblis, dan telah berkelahi dengan Loren karenanya.

“Siapa dia, Loren? Seorang kenalan?” tanya Claes.

Loren tidak dapat menyangkal hubungan mereka saat ini. Bukan pilihan pertamaku untuk “kenalan,” pikir Loren sambil melotot ke arah Magna, yang berdiri dengan gagah berani di depan pintu ganda yang terbuka lebar.

Magna tetap di sana, tak bergerak, menguasai ruangan. Meskipun memegang pedang di tangannya, ia tidak mengambil posisi bertarung.

“Aku pernah bertemu dengannya beberapa waktu lalu. Hati-hati. Dia bajingan yang merepotkan.”

“Jaga ucapanmu, dasar rendahan.”

Mereka akan kalah, dan sangat kalah, jika mereka meremehkan Magna hanya karena dia sendirian. Namun peringatan Loren membuat pria itu membalas seolah-olah dia tersinggung.

Akhirnya, Magna mengangkat perisainya dan menyiapkan pedangnya. Itu saja sudah memperjelas bahwa peringatan Loren itu benar. Ketegangan melanda Claes dan kelompoknya.

“Kau telah mendapatkan seorang… teman yang cukup menyusahkan,” kata Leila.

“Aku akan membela diri , ” jawab Loren santai, “tapi aku merasa hal itu tidak akan terjadi.”

Leila tampaknya tidak mengerti apa yang dimaksudnya. Namun, entah itu kebetulan atau tidak, Loren mengucapkan terima kasih kepada siapa pun yang telah membawa Magna untuk menghadapi mereka di sini. Jika dia benar, Magna tidak akan mampu bertarung dengan kekuatan penuh di ruangan ini.

Jadi pertama-tama: dia akan mengonfirmasi teori ini.

“Di mana kau simpan peri gelapmu itu? Dia akhirnya bosan denganmu? Kau harus belajar untuk lebih bisa diandalkan,” ejek Loren.

Untuk sesaat, mata Magna melirik ke suatu tempat di belakang mereka.

Setelah memastikan arah tatapannya, Loren yakin dengan teorinya. “Di dalam peti mati, ya? Kau melakukan sesuatu yang menjijikkan. Sampah macam apa kau ini?”

“Saya tidak memaksanya. Apakah Anda membayangkan saya memegang lehernya dan mendorongnya? Dia memilih untuk berbaring di alat itu atas kemauannya sendiri.”

Terakhir kali mereka bertemu, Magna ditemani oleh peri berkulit gelap, atau lebih tepatnya, peri gelap. Fakta bahwa dia tidak ada di sekitar telah membawa Loren pada dua kemungkinan. Pertama, dia mengintai di suatu tempat untuk mengejutkan mereka seperti pembunuh sungguhan. Kedua, dia mungkin berada di salah satu peti mati di tengah ruangan.

Respons Magna mengindikasikan bahwa kemungkinan besar penyebabnya adalah yang terakhir. Hal itu menimbulkan pertanyaan lain.

“Apa yang kau coba lakukan, memasukkan temanmu ke dalam peti mati? Jangan bilang kau ingin memastikan dia mati sebelum kau? Terus ikuti logika itu, dan tubuhmu sendiri akan dibiarkan dingin tanpa ada yang menguburnya.”

“Cukup omong kosongnya. Menurutmu mengapa aku mau bersusah payah menjelaskan maksudku kepada makhluk rendahan seperti itu?”

“Jika kau begitu agung dan berkuasa, aku yakin kau punya banyak waktu untuk memberi tahu kami apa yang terjadi.”

“Benar sekali! Setidaknya jelaskan dirimu, dasar bajingan muram!”

“Tiba-tiba kau muncul dan bertingkah seolah-olah kau lebih baik dari kami, dan kau bahkan tidak punya sopan santun untuk memperkenalkan dirimu! Apa kau tidak malu?!”

Provokasi Loren mendapat dukungan dari paduan suara yang tak terduga. Lapis melirik, dengan sedikit terkejut, ke arah Ange dan Laure, yang saat ini sedang dilindungi di belakang Claes.

Meskipun nada bicara Magna yang arogan didukung oleh aura kekerasannya yang kuat, tampaknya upaya Loren untuk membuatnya marah telah membuat kemarahan mereka sendiri mengalahkan rasa takut mereka. Untungnya kawan-kawan mereka yang dapat diandalkan, Claes dan Leila, berdiri di depan mereka. Bagaimanapun, kedua gadis itu berhasil membalas, dan Magna tampak agak kesal.

“Diamlah, dasar anjing kampung. Apa gunanya aku menamai diriku seperti kalian?”

“Oh, ngomong-ngomong, dia Magna. Seorang pencuri yang membobol gudang seseorang beberapa waktu lalu. Mencuri beberapa peralatan.”

“ Pencuri ? Tolong ! Aku hanya mengambil apa yang seharusnya menjadi milikku!”

Tampaknya mereka telah mendarat pada label yang tidak dapat ditoleransi oleh Magna.

“Terserahlah—jelas kau sedang merencanakan sesuatu, dengan memasukkan teman peri gelapmu ke dalam peti mati itu. Itu artinya kau tidak bisa menggunakan jurus tambahan pedangmu di ruangan ini.”

Pedang Magna dapat melepaskan ledakan cahaya yang dahsyat. Kecepatan dan kekuatan serangan yang merepotkan ini berada di luar jangkauan Loren atau Claes. Namun, selama mereka berada di ruang terbatas ini, dan Magna sendiri tidak ingin melukai peralatan yang aktif, ia mungkin tidak akan menggunakan serangan itu.

“Yaitu, jika kamu cukup cerdas untuk mempertimbangkannya.”

Kali ini, Magna tidak terkejut. Ia membalas dengan ejekannya sendiri. “Apa kau lupa bahwa kau kalah dalam permainan pedangku?”

“Berkat perlengkapanmu, ya,” kata Loren sambil mendengus mengejek.

“Dibutuhkan keterampilan untuk menguasai peralatan seseorang.”

Tidak salah, Loren hampir setuju. Namun jika dia setuju, maka itu akan menjadi akhir. Bukannya Loren telah memperpanjang pembicaraan tanpa alasan. Sementara semua mata tertuju pada Magna, mata Lapis telah berubah menjadi ungu.

Menggunakan tubuh Loren sebagai perisai dan memastikan dia tidak menatap Magna saat mengamatinya, dia mungkin sedang menganalisis dan menilai perlengkapannya. Lapis masih berada di belakang Loren dan menatap tajam. Ini tampaknya menjadi tugas yang memakan waktu, dan Loren mengulur waktu untuknya.

“Benar, perlengkapanmu yang berharga. Aku sudah merusak helmmu dengan cukup parah, bukan?” kata Loren sambil menyeringai.

Wajah Magna berubah gelap; Loren praktis bisa merasakan bunyi gertakan gigi Magna di tenggorokannya sendiri.

Dia pasti menyimpan dendam yang besar atas hal itu, pikir Loren sambil melanjutkan. “Bagaimana rasanya melihat topi kesayangan itu meleleh? Pasti itu perasaan baru yang menyenangkan, melihat anjing kampung yang tidak dikenal mengalahkanmu.”

“Kesunyian!”

“Oh? Ada yang mulai rewel. Kedengarannya kamu sangat frustrasi.”

Loren bersiap untuk menyerang, tetapi meskipun suara Magna serak, ia belum kehilangan kemampuannya untuk berpikir. Meskipun ia melotot dengan celaan, ia tidak ikut campur.

Jika kami bisa lari, aku akan melakukannya secepatnya, pikir Loren. Namun Magna menghalangi satu-satunya jalan keluar.

Jika harus bertarung, Loren tidak yakin bisa mengalahkan Magna. Kekuatan Magna sebenarnya telah meningkat pesat berkat baju zirah yang dikenakannya, tetapi bahkan sebelum itu, dia sudah menjadi ancaman serius dan harus diperlakukan seperti itu.

Dengan segala kelebihan yang dimiliki Magna, Loren tidak yakin ia bisa menghadapi pria itu dan menang. Jadi ia harus terus mengulur waktu untuk berjaga-jaga jika Lapis bisa menemukan kekurangan atau kelemahan pada perlengkapannya. Namun, apa yang akan dilakukannya jika Magna tidak dapat menemukannya?

“Ini buruk, Tuan Loren,” bisik Lapis di belakangnya.

Apakah dia sudah selesai menganalisis? Loren fokus padanya tanpa mengalihkan pandangannya.

Informasi yang diberikannya adalah hal yang tidak ingin didengarnya. “Mantra pada peralatannya sangat kuat sehingga aku tidak bisa memahami apa pun.”

“Dengan serius…?”

“Mereka dilengkapi dengan jimat penyembunyian yang sangat kuat. Anda dapat memberikan jimat sekuat itu ke negara mana pun di benua itu dan mereka akan langsung menyebutnya sebagai harta nasional.”

Lapis baru saja mendapatkan kembali mata aslinya, tetapi mata itu masih milik iblis. Loren mengerti bahwa baju zirah itu pastilah sangat berharga jika bisa lolos darinya. Baju zirah itu benar-benar akan menjadi harta nasional jika bisa keluar ke dunia.

“Satu lawan satu tidak akan berhasil… Mungkin kalau tiga lawan satu?”

Sendirian, Loren tahu dia akan menghadapi pertarungan yang sulit bahkan jika Magna tidak bisa menggunakan kilatannya. Namun, ada elemen baru yang ikut serta dalam pertarungan sejak pertarungan terakhir mereka: kelompok Claes.

Claes adalah seorang pendekar pedang dengan keterampilan unik dan hebat, sementara Leila adalah seorang kesatria yang ditugaskan untuk melindunginya. Anda harus membayangkan dia lebih dari sekadar wajah cantik.

Itu saja sudah cukup untuk memastikan mereka memiliki tiga petarung garis depan yang tangguh. Selain itu, Loren hanya memiliki Lapis dan Gula di belakangnya selama konfrontasi terakhirnya dengan Magna. Kali ini, mereka memiliki Ange sang penyihir dan Laure sang pendeta yang memberikan kekuatan mereka.

Asal Loren tidak melakukan kesalahan bodoh, kekuatan tempur mereka mungkin bisa membalikkan keadaan.

Sepertinya kita harus melakukan ini . Loren hendak mengumpulkan tekadnya ketika Ange tiba-tiba berteriak.

“Hah? Tunggu, apa itu?!”

Loren tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Magna, jadi dia tidak bisa melihat apa pun yang telah mengejutkannya.

Sebaliknya, dia melihat tatapan tegas Magna menghilang, seolah-olah ini semua adalah tipu muslihat yang rumit. Dia bahkan tersenyum riang. “Aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan, tetapi kau menginginkan waktu, ya? Beruntung sekali aku menginginkan hal yang sama.”

Apa yang sedang dibicarakannya? Loren bertanya-tanya. Terlambat, ia menyadari bahwa Magna juga telah menunda-nunda. Bukankah mereka semua melihatnya berdiri di sana, menunggu, tak bergerak? Dan hanya ada satu hal yang mungkin telah ditunggunya.

Rekan kerjanya, peri gelap Noel, yang terbaring di peti mati itu, juga sedang menunggu. Menunggu sesuatu .

“Kita punya waktu sedikit lebih lama sebelum Noel akhirnya terbangun. Aku tidak berpikir sejenak bahwa aku akan kalah darimu, tetapi jika aku akan bertarung, aku mungkin akan melakukannya dengan syarat yang menguntungkan.”

Rasa dingin yang tak terkendali menjalar ke tulang punggung Loren.

Lalu alasan Ange berteriak … Loren akhirnya mengalihkan pandangannya dari Magna untuk menatap ke tengah ruangan. Tutup salah satu peti mati yang disegel telah terbuka dengan semburan asap putih.

Sudah terlambat. Dia naif. Baru sekarang dia menyadarinya.

“Baiklah, cukup mengobrolnya. Noel, bangun dan lakukan pekerjaanmu. Kita tidak boleh membiarkan penyusup meninggalkan wilayah kita hidup-hidup.”

Menanggapi panggilan Magna, sebuah tangan nila muncul dari asap putih untuk memegang tepi peti mati dan menarik pemiliknya.

 

Bab 8:
Serangan Kejutan untuk Melarikan Diri

 

“KAMU TETAP DI SANA!”

Yang paling cepat bergerak bukanlah peri gelap di dalam peti mati, atau Magna, dengan segala ketenangannya. Bukan pula Claes, yang mencoba mengintip saat melihat tangan itu milik seorang wanita, atau Leila atau Laure, yang menendangnya hingga terjatuh. Bukan pula Gula, yang melotot tajam ke arah Magna, atau Loren, yang telah menyiapkan pedang besarnya. Bahkan bukan pula Lapis, yang matanya masih menyipit berharap ia dapat melihat sekilas sifat sebenarnya dari peralatan Magna.

Ange berada paling dekat dengan peti mati itu, lalu dia menendang tutupnya dengan cepat, lalu menutupnya sekali lagi.

Kalau saja terbuka sepenuhnya, tutup yang tampak berat itu tidak akan tertutup hanya karena tendangan penyihir, tetapi tutupnya baru setengah terbuka, jadi dia bisa menutupnya dengan mudah.

Namun, tidak seperti terakhir kali pintu ditutup, ada tangan yang memegang tepinya. Ketika tutupnya tiba-tiba dibanting hingga tertutup, tangan ini terjepit.

“Kasar…” Loren mendapati dirinya bergumam.

Lagi pula, saat tutup peti yang kokoh itu menabrak peti yang kokoh, tangan di antara mereka mengeluarkan bunyi berderak yang mengerikan. Darah berceceran saat jatuh ke tanah. Pada saat yang sama, terdengar suara jeritan dari dalam peti, tetapi Ange tampaknya tidak terganggu sama sekali saat dia melompat ke atas tutup peti untuk memastikan tidak ada yang bisa keluar.

“Jika kau pikir aku hanya akan menunggumu, kau punya rencana lain!”

“Bagus sekali, Ange!” Leila memuji temannya, dan Laure pun ikut naik ke atas peti mati.

Peri hitam di dalam berusaha dengan sia-sia untuk mengangkat tutupnya, sambil berderak dan bergoyang, tetapi itu bukan sekadar rasa takut, karena ada dua orang yang membebaninya.

“Saya akan bergabung dengan mereka untuk saat ini,” kata Lapis.

Fakta bahwa Noel mampu mengguncang peti mati itu sebanyak yang dilakukannya berarti dia memiliki kekuatan fisik yang besar. Setelah mendapat izin dari Loren, Lapis berlari mendekat dan melompat untuk bergabung dengan gadis-gadis itu.

Dengan beban tambahan itu, tutupnya tidak bisa bergerak sedikit pun.

“Claes! Habisi pria berbaju hitam itu selagi kau punya kesempatan!”

“Beri aku waktu sebentar. Tendangan Leila tidak ada apa-apanya…”

Apa yang mereka lakukan? Loren berpikir sambil mendesah.

Pada saat itulah Gula mengambil langkah pertama.

Dia memperkenalkan dirinya kepada Claes dan kru sebagai seorang penyihir, dan jika dia langsung terlibat dalam pertarungan jarak dekat, dia akan kesulitan menjelaskan semuanya nanti. Loren mempertimbangkan untuk menghentikannya, tetapi dia kewalahan oleh aura mengancam yang mengelilinginya dan menelan kata-katanya.

“Dasar bocah licik—”

Gula tidak bersenjata. Serangannya datang langsung dari tubuhnya atau melalui otoritasnya. Namun, mungkin darahnya telah mengalir ke kepalanya, karena ia terus menghantamkan tinjunya langsung ke perisai Magna yang terangkat.

Dalam keadaan normal, tinjunya pasti akan hancur oleh pukulan seperti itu. Namun, dia tidak hanya berhasil keluar dengan selamat, dia juga berhasil mendorong Magna mundur selangkah.

Ini bukan hal aneh bagi Gula, yang juga dikenal sebagai dewa kegelapan. Tapi bagaimana aku bisa menjelaskannya jika Claes bertanya padaku nanti? Loren bertanya-tanya. Terlepas dari itu, Gula tetap melanjutkan serangannya.

Saat Magna mundur dari hantaman, dia melepaskan tendangan ke perisainya, membuatnya terlempar lebih jauh lagi. Kemudian, alih-alih memperpendek jarak, dia menjulurkan jarinya.

“Wahai tembakan merah, tembuslah musuhku, Peluru Api .”

Bola api menyembur dari ujung jari Gula, menghantam perisai dan menyebarkan percikan api saat mengenai sasaran. Namun, ekspresi Magna, saat mengintip dari balik bayangan perisainya, tidak tampak seperti orang yang terpojok.

“Hmm, kamu lumayan bagus.”

“Kamu harus menggali benda ini dan menyalakannya lagi! Sungguh membuatku jengkel!”

“Lagi? Baiklah, biarlah… Aku tidak tahu apa yang membuatmu begitu gelisah. Apa salahnya menggunakan sumber daya yang kumiliki?”

“Kamu akan menyesali kata-katamu itu!”

Saat Gula mengepalkan tinjunya dan menyerang, Magna menampakkan dirinya dari balik perisainya. Ia mengulurkan senjata di tangan kanannya untuk mencegatnya—dan yang mengejutkan semua orang, itu bukanlah pedang panjang, melainkan tombak satu tangan.

“Apa?!”

Gula telah bersiap menghadapi pedang, dan tombak itu mengejutkannya. Serangan itu memiliki jangkauan yang tak terduga, dan dia terlambat bereaksi. Dia akan tertusuk jika terus maju.

Loren nyaris berhasil mengejar tepat waktu. Ia meraih ikat pinggang Gula dan melemparkannya ke belakang. Sebagai gantinya, ia mengalihkan tusukan tombak dengan sisi datar pedang besarnya.

Ia berharap tangkisan itu akan membuat Magna kehilangan keseimbangan. Namun, Magna tidak berlama-lama memegang tombak itu. Ia melepaskan tombak itu dari tangannya, lalu—entah dari mana Loren bisa melihat—mengeluarkan busur panah yang terisi, membidik dada Loren.

“Dari mana itu datangnya?!”

Tidak ada waktu untuk kejutan lainnya. Loren menggunakan pedangnya untuk melindungi dirinya dari anak panah itu, tetapi anak panah itu sangat istimewa. Anak panah itu meledak saat mengenai sasaran dan membuat Loren terlempar ke belakang.

Tembakan berikutnya segera menyusul, lalu berikutnya, dan berikutnya. Loren merasakan setiap pukulan bergetar melalui pedangnya. Kemudian, begitu Magna kehabisan anak panah, ia melempar busur silang itu ke samping. Senjata itu ditelan cahaya dan lenyap sebelum menyentuh tanah.

Pada saat yang sama, Loren jatuh berlutut, terguncang oleh kekuatan begitu banyak ledakan.

“Kau kuat sekali. Seperti yang diharapkan dari seorang barbar,” seru Magna, geli, saat ia menangkis serangan mendadak dari Claes dengan perisainya. Ia terus menyerang Claes dengan perisainya yang teracung.

Karena tidak dapat menghindar, Claes terjatuh karena benturan tersebut. Leila menukik untuk menangkapnya.

“Sampah terkumpul dengan sendirinya. Itu membuat pembersihan menjadi lebih mudah.”

Benda yang muncul di tangan Magna yang tergenggam bukanlah busur silang atau tombak. Ini adalah lembing—yang dibuat untuk dilempar. Dia melemparkannya, dan sepertinya dia tidak mengerahkan banyak tenaga untuk itu, tetapi dalam sekejap, benda itu telah mencapai Leila.

“Ya Tuhan yang berilmu, lindungilah kami dari mereka yang ingin menyakiti kami. Lindungilah kami dari serangan .”

“Tidak di masa tugasku!”

Berkat Lapis terbang dari tempatnya di atas peti mati. Selain itu, Loren memotong dengan pedang besarnya, mencoba membelah lembing dari samping.

Dia melancarkan serangan yang cukup kuat, namun senjatanya tidak rusak sedikit pun. Senjata itu jatuh ke tanah dalam keadaan utuh, dan setelah memantul, menghilang seperti busur silang.

“Trik macam apa ini?” Loren kebingungan. Senjata di tangan Magna tampaknya terus berubah.

Meskipun pedang yang awalnya dipegang Magna tergantung di ikat pinggangnya dalam sarungnya, tombak dan busur silang itu tidak tampak berasal dari bagian tubuh mana pun. Bahkan, Loren yakin bahwa keduanya muncul begitu saja.

“Apakah Anda punya waktu untuk menjawab pertanyaan seperti itu? Kita lanjutkan saja.”

Magna mengangkat jari telunjuk kanannya, dan sebuah cincin logam dengan tepi luar yang tajam muncul di sekelilingnya. Itu jelas-jelas sebuah senjata, tetapi kegunaannya masih belum jelas. Begitu Magna mulai memutarnya, Loren menyadari sifatnya.

“Sebuah chakram?! Apa sekarang semuanya bisa dilakukan begitu saja?!”

“Senjata yang langka, memang. Tapi kau tampaknya cukup berpengetahuan,” kata Magna saat cakramnya yang dilepaskan melesat ke arah Loren dengan lintasan melengkungnya.

Loren mengangkat pedangnya untuk menangkisnya, tetapi tepat sebelum memasuki jangkauannya, apa yang tadinya merupakan sebuah cakram tunggal tiba-tiba terbelah menjadi dua, masing-masing memotong jalurnya sendiri di udara.

Dengan decakan lidah yang tajam, Loren menyadari jika ia berhadapan dengan yang satu, ia tidak akan punya waktu untuk menghadapi yang kedua. Ia pasrah menderita luka itu saat ia mengacungkan pedangnya. Yang gagal ia tangkis meluncur ke arahnya.

“Oh, tidak!”

Bola api melesat keluar dari telapak tangan Gula. Sasarannya tepat, dan api menghantam cincin itu sebelum sempat menembus daging Loren. Cakram itu terlontar ke dinding, lalu memotong sebagian permukaannya sebelum diselimuti cahaya dan menghilang.

“Astaga. Aku tak menyangka akan menginvestasikan begitu banyak uang pada pria yang nilainya sangat rendah,” gerutu Magna. Kali ini, tiga pisau kecil tanpa gagang tiba-tiba muncul di tangannya. Saat tatapannya beralih ke Lapis dan gadis-gadis lain di peti mati, ketiga pisau itu melesat dari tangannya.

“Jadi itu rencanamu!” Loren mengumpat.

Namun Claes dengan tenang menghindar dari bilah-bilah pedang itu. “Itu tidak akan terjadi.”

Sementara Loren menggunakan pedang besarnya untuk menangkis satu pisau, Claes dengan cepat mengayunkan pedangnya untuk menghantam dua pisau lainnya.

Meskipun Magna tampaknya bermaksud membuka tutupnya, entah dengan menyingkirkan gadis-gadis itu atau memaksa mereka menghindar, rencananya berakhir dengan kegagalan.

“Sungguh membuang-buang waktu,” desahnya. Wujud berikutnya adalah tombak kavaleri. Senjata semacam ini umumnya digunakan oleh mereka yang menyerang dengan menunggang kuda. Senjata itu seharusnya cukup berat, tetapi Magna mengacungkannya dengan mudah, mengarahkan ujungnya ke Loren.

“Kamu tidak bisa serius.”

Baik berat maupun panjang tombak itu membuatnya tidak cocok untuk digunakan oleh orang yang berjalan kaki. Namun Magna menanganinya seolah-olah itu adalah ranting. Sulit untuk mengatakan seberapa besar kekuatannya berasal dari peralatannya, tetapi Loren yakin bahwa saat ini, Magna adalah yang jauh lebih kuat di antara mereka.

“Ketika dia memukul saya dengan perisai itu, kecepatannya melebihi kecepatan seorang pria berkuda,” kata Claes.

Magna menggunakan senjata ini dengan cara yang tidak seharusnya, tetapi dengan kekuatan serangannya, senjata ini akan sama efektifnya. Bahkan mungkin lebih efektif. Namun, jika mereka menghindar, mereka akan mengekspos gadis-gadis di belakang mereka pada bahaya yang sama. Dan memerintahkan mereka untuk minggir berarti melepaskan peri di dalam peti mati.

Mereka sudah terdesak. Jika Magna memanggil bala bantuan, ia akan terbang tinggi jauh di luar jangkauan mereka. Jadi Loren tidak akan lari. Ia akan menghalangi.

“Apakah kau begitu ingin ditusuk, orang barbar?”

“Oh, diam saja. Ini akan membuatmu terpojok, jadi segeralah menyerang.”

Loren mengambil posisi berdiri dengan pedang besarnya dipegang erat di satu bahu. Sementara itu, Magna menurunkan pinggulnya, menyimpan tenaga. Ia mengarahkan ujung tombaknya ke Loren dan menatapnya. Begitu Loren sudah mantap dalam posisi berdirinya, Magna menendang, melesat maju dengan serangan ganas.

Aku akan mengincar lehernya, Loren memutuskan sejak awal.

Di antara tombak dan pedang, tombak memiliki jangkauan yang lebih unggul. Akan tetapi, cara menyerang mereka berbeda—tombak yang ditusuk difokuskan untuk menghancurkan satu titik, sementara pedang yang diayunkan meninggalkan jejak kehancuran dalam satu garis.

Biasanya, Loren akan pasrah menerima serangan tunggal. Namun, selama itu bukan serangan mematikan, ia yakin bisa menaklukkan sesuatu seperti tombak.

Kali ini berbeda. Ini Magna. Loren tidak yakin dia akan menang bahkan jika dia selamat dari pukulan itu.

Loren yakin pedang besarnya dapat merobek bahkan pelat baja paling tebal dari musuh biasa. Namun, baja Magna telah disihir. Loren tidak mengetahui sifat dari sihir tersebut, tetapi sangat mungkin baja itu beberapa kali lebih kuat dari yang seharusnya. Dia tidak yakin apakah dia dapat memotongnya.

Dahulu kala, pedang Loren pernah menjadi senjata raja iblis, dan memiliki lebih dari satu jimat. Namun, berapa banyak jimat yang hanya mencapai potensi penuhnya di tangan raja iblis? Loren tidak tahu seberapa jauh ia bisa menggunakan pedang itu.

Jadi dia akan mengincar lehernya.

Baju zirah Magna jelas juga melindungi lehernya. Namun, seperti siku dan lutut, serta sendi-sendi lain yang memerlukan mobilitas, pasti ada celah dalam pertahanannya. Loren ingin melihat apa yang akan terjadi jika ia menancapkan pedang besarnya ke salah satu titik itu dengan sekuat tenaga.

Bahkan jika dia tidak bisa memotong baju zirahnya, dampak pukulan itu akan sangat dahsyat, bahkan mematikan. Jika Magna masih dianggap sebagai makhluk hidup, dia tidak akan lolos tanpa cedera.

Tetapi agar berhasil, Loren perlu memenuhi dua syarat.

Pertama: Magna tidak mungkin membidik bagian vitalnya.

Loren sendiri adalah makhluk hidup. Tentu saja, menusuk satu titik pada tubuh biasanya kurang mematikan daripada membelahnya dalam satu garis lurus. Namun, jika Loren terkena pukulan di tenggorokan, jantung, atau kepala, tamatlah riwayatnya. Luka-luka lain masih bisa membuatnya dalam kondisi kritis, tetapi selama ia tidak langsung mati, kedua pendeta itu kemungkinan besar bisa menyelamatkannya dari jurang kehancuran.

Kedua: Setelah menerima serangan Magna, Loren harus mampu membalas.

Kalau dia tidak sanggup menahan rasa sakitnya, atau kalau tombak Magna memiliki semacam sihir yang dapat mencegah serangan balik, dia akan tertusuk, titik.

Jika Loren ingin mendaratkan pukulan telak, kedua bintang ini harus sejajar. Saat Magna menyerang, waktu terasa seperti berjalan tanpa akhir, dan Loren melangkah maju untuk menghadapinya. Dan selama itu, Loren membangun tekadnya.

Kau boleh menghancurkan perutku. Tapi aku akan mengambil nyawamu.

Namun Loren gagal memperhitungkan kemungkinan tertentu. Semua skenario yang dimainkannya bergantung pada niat kedua belah pihak untuk menyelesaikan masalah dalam satu pertarungan ini. Jika musuhnya tidak mau ikut bermain, semuanya akan hancur berantakan.

Dan Magna tampaknya punya rencana lain.

“Kau mengorbankan dirimu sendiri, orang barbar!”

Di tengah-tengah serangannya, Magna menyadari niat Loren. Maka, serangan balasannya adalah mengincar titik vital yang akan menyebabkan kematian seketika. Namun, ia langsung menyadari bahwa ia tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melakukan hal ini.

Loren tidak diragukan lagi sangat terlatih, dan jika Magna ingin menghabisinya di sini dan sekarang, satu-satunya pilihannya adalah kepala atau tenggorokan pria itu. Jantungnya tidak mungkin; mata Magna dipenuhi oleh baju besinya, dan dia bisa tahu jaket Loren sendiri terbungkus dalam mantra. Bahkan dengan tombak kavaleri yang disihir, jaket itu sangat kokoh, dia tidak akan bisa menembusnya.

Kalau terus begini, pertempuran ini akan berjalan sesuai harapan Loren. Magna akan melukainya, tetapi sebagai gantinya, Loren akan melancarkan serangan mematikan.

Maka, Magna menusukkan tombak kavaleri—hanya untuk melepaskan gagangnya. Loren telah terpaku di tempat, tidak mau menghindar, dan ujung tombak yang dilempar ini langsung menghantamnya.

Pukulan tajam itu mengenai sisi kiri perut Loren, dan seperti yang diantisipasi Magna, pukulan itu gagal menembus jaketnya. Loren menyingkirkan tombak itu, dan meskipun angin telah membuatnya tak berdaya, ia melancarkan tebasan horizontal ke leher Magna.

Namun, saat itu, setelah melepaskan tombaknya, Magna menghentikan gerakannya dan melompat mundur. Melalui serangkaian tindakan ini, ia lolos dari jangkauan Loren.

Pedang besar itu terayun di udara terbuka, dan setelah pukulan ke dada itu, tindakan Loren selanjutnya sedikit tertunda. Setelah berhasil menghindar, Magna bebas menyerang Loren sesuka hatinya.

Dia segera memanggil senjata berikutnya. Senjata itu hampir muncul di tangannya ketika bilah pedang Loren berhenti di tengah ayunan. Serangannya juga terhenti, dan Magna hanya menatapnya dengan ragu.

Mungkin Loren membenci gagasan membiarkan dirinya terbuka dengan melakukan serangan. Namun dengan berhenti, ia telah menciptakan celah yang hampir tidak ada bedanya.

Kurasa itu tak terelakkan, pikir Magna. Ia mengangkat busur silangnya sekali lagi.

Tidak perlu menutup jarak dan menempatkan dirinya dalam bahaya. Senjata ini akan memungkinkannya untuk membombardir musuhnya dari jarak yang aman. Dengan jarinya di pelatuk, mata Magna bertemu dengan mata Loren.

Namun saat Magna tersenyum penuh kemenangan, Loren mengulurkan pedangnya dan meraung.

“Nyalakan! Fiamma Ungia!”

Kekuatan terkuras dari tubuh Loren saat bilah pedangnya bersinar merah. Dia tidak mampu menghindar atau menghindar, dan Magna yakin dia akan menang dengan satu sambaran petir. Namun saat Magna menatap cahaya merah itu, alarm berbunyi di kepalanya. Dia melempar busur silang itu ke samping dan menarik perisainya ke depannya.

Tindakan ini menyelamatkan nyawa Magna.

Kekuatan Loren terus meninggalkan tubuhnya, tetapi dia bertahan, nyaris tidak mengangkat pedangnya saat pedang itu meletus dalam api merah. Api itu menyapu semua yang ada di hadapannya, baik lantai, langit-langit, maupun dinding.

“Aduh?!”

Jika perisai atau baju besi Magna ditempa dari logam biasa, itu akan menjadi pertandingan yang seru. Panasnya membuat ini sangat jelas. Namun, bahkan ketika Magna ditelan oleh kobaran api, baju besinya yang kuat melindunginya. Meskipun tidak tanpa pengorbanan.

Sama seperti pedang besar raja iblis, Fiamma Ungia, yang menguras mana dan kekuatan hidup Loren untuk menghasilkan api yang membakar, perisai dan baju zirah hitam Magna memperoleh kekuatan pertahanannya dari energi yang diterimanya dari Magna.

Magna terhuyung, diserang kelelahan.

Jika ada serangan susulan pada saat itu, kemenangan Loren sudah pasti, tetapi kedua petarung terpojok. Kekuatan yang dibutuhkan oleh bilah pedang itu sangat besar, dan Loren nyaris tidak bisa tetap sadar. Ia jatuh berlutut.

Dalam pertarungan satu lawan satu, ketidakmampuan praktis di kedua belah pihak akan berarti seri. Namun, sementara Magna tidak memiliki sekutu, Loren memilikinya.

“Sekarang, Tuan Claes! Habisi dia!” teriak Lapis dari atas peti mati.

Mengindahkan kata-kata ini, Claes menggunakan Boost pada dirinya sendiri. Dia agak kehilangan keberaniannya ketika api mulai mengalir dari pedang Loren, tetapi sekarang dia pulih dan menyerang Magna.

“Didorong sejauh itu oleh orang-orang barbar… Betapa lemahnya aku.”

Magna terhuyung-huyung, tampak seperti akan pingsan kapan saja. Namun, hanya dengan tangan kirinya, Magna menahan tebasan kuat Claes.

Namun, satu serangan yang berhasil ditangkap tidak menghentikan Claes. Ia menarik kembali bilah pedangnya dan menyerang dengan serangan lain. Setelah serangan ini berhasil diblok, ia menyerang lagi. Seiring berlanjutnya serangan ini, kecepatannya pun meningkat.

Namun setiap pukulan berhasil diblok, hingga Magna mendaratkan sesuatu yang tampak seperti tendangan ringan di panggul Claes.

Tendangan itu cukup lincah bagi seseorang yang mengenakan baju besi pelat, dan begitu mengenai sasaran, itu membuat Claes terpental—

“Wah?!”

“Ih!”

Dan dia terbang ke arah terburuk yang bisa dibayangkan. Claes melesat lurus ke arah Lapis, Ange, dan Laure, yang sedang menjepit tutup peti mati.

Lapis dengan santai menghindar dan lolos dari lintasan Claes. Namun, Ange dan Laure tidak begitu gesit, dan dia menghabisi mereka berdua. Magna memulihkan cukup kekuatan untuk menyerang Lapis—satu-satunya yang tersisa.

“Sekarang bergerak !”

“Ini tidak terlihat bagus,” kata Lapis, meskipun dia tidak bersikap takut saat bersiap menghadapi bentrokan ini. Magna menyerangnya dengan perisainya yang terentang, tetapi sebelum dia mencapai Lapis, Gula menghantamnya dari samping.

“Kamu lagi!”

“ Cukup! Tahukah kau apa yang dilakukan benda itu saat kau memasukkan sahabatmu ke dalamnya?!”

“Orang bodoh macam apa yang menggunakan perangkat tanpa mengetahui fungsinya?”

Dengan ayunan lengannya, Magna melemparkan Gula ke samping dan mencibir sambil melotot ke arahnya, kebencian murni di matanya.

“Alat ini bahkan dapat mengubah orang seperti kalian menjadi seseorang yang layak melayaniku. Sebuah mesin yang luar biasa, yang diwariskan kepadaku oleh para leluhurku yang hebat. Beraninya kau duduk di atasnya !” Magna mengerutkan kening pada Lapis, yang masih tergeletak di atas peti mati. “Dasar petani rendahan—alat ini dapat memberikan nilai pada hidup kalian, meskipun hanya sedikit. Kalian seharusnya memuja keberadaannya!”

“Omong kosong!” Leila membentak sambil menebasnya.

Magna menangkisnya dengan perisainya tanpa menghunus pedang di pinggangnya, lalu menggunakan perisai itu untuk menjatuhkan Magna ke lantai. Ia hendak menginjak Magna ketika Gula menyerangnya.

“Semua ini gara-gara orang sepertimu!” gerutunya. “Apa kau tahu apa yang harus kualami gara-gara orang sepertimu ?! ”

“Kau… Jangan bilang padaku…” Keraguan di wajah Magna berubah menjadi pencerahan.

“Apa gunanya kekuatan bodoh ini?!”

Taring-taring yang tak terlihat menempel pada perisai Magna. Matanya tidak bisa melihatnya, tetapi ada sesuatu yang jelas mengerahkan begitu banyak kekuatan hingga hampir menghancurkan lengannya. Ekspresi Magna berubah menjadi tatapan kebencian murni.

“ Kamu! Kamu Kerakusan!”

Gula tersentak saat dia membuka topengnya. “K…kamu kenal aku?”

Magna menendangnya ke samping dan menyingkirkan apa pun yang menggigit lengannya. “Jika kalian orang-orang tolol itu melakukan apa yang diperintahkan, semua ini tidak akan terjadi!”

“Apa?!”

Tangan kanan Magna yang tak bersenjata terulur ke arah Gula. Yang mengejutkannya, seolah-olah dia tidak bisa bergerak. Magna melingkarkan jari-jarinya di leher Gula.

“Di sini dan sekarang, aku memperbaiki kesalahan leluhurku!”

“Aduh?! Si…siapa kau…?” tanya Gula sambil mencekiknya, napasnya sesak.

Magna tidak menjawab. Dia mengencangkan cengkeramannya.

Di bawah tekanan seperti itu, leher manusia biasa akan langsung patah. Namun Gula bertahan. Saat dia mengerang, dia meremas lebih keras. Namun tangannya mengendur saat dia melihat Loren berdiri terhuyung-huyung.

“Apa yang kau pikirkan…yang kau lakukan pada temanku di sana…”

“Kamu masih bisa bergerak? Kamu tidak tahu kapan harus menyerah.”

“Aku tidak tahu ada masalah apa denganmu…tapi aku akan mengakhiri ini!”

Loren memaksakan kekuatan ke lengannya yang tak berdaya dan menyerang ke depan. Di suatu tempat di benaknya, ia mendengar sesuatu berbunyi klik.

Bahkan jika Loren menggabungkan rangkaian penguatan diri dan mode mengamuk, dia tidak dapat mengalahkan Magna. Loren tahu betul hal ini.

Tidak masalah apakah kekuatan Magna berasal dari dirinya sendiri atau baju besinya. Dari tempat Loren berdiri, semuanya sama saja.

Bahkan jika Loren meminta Scena untuk membagi sebagian mananya, sehingga meningkatkan potensi penguatannya, dia ragu dia bisa mengalahkan pendekar pedang hitam itu. Jadi, sebelum dia membiarkan amarahnya menguasainya, dia meminta bantuan Claes.

Claes hampir tidak dapat bergerak setelah menerima pukulan terakhir itu, tetapi dia berhasil merangkak ke Loren dan menggunakan kemampuannya.

Singkatnya, Loren telah mengaktifkan penguatan diri, memasuki kondisi mengamuk, dan menambahkan hadiah Boost milik Claes yang berharga ke keduanya. Dia tidak tahu bagaimana ketiga peningkatan yang berbeda ini akan berinteraksi, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Tanpa berhenti untuk mempertimbangkan konsekuensinya, Loren memanggil kecepatan sebanyak yang dimungkinkan secara fisik dan melesat ke arah Magna.

Awalnya, Magna bereaksi dengan sangat tenang. Namun, tiga penambahan ini menghasilkan jumlah yang lebih besar dari yang diantisipasinya—dia tidak dapat mengharapkan prestasi seperti itu dari seseorang yang telah menghabiskan sebagian besar mana dan staminanya. Terlepas dari itu, dia segera menyadari bahwa perisai itu tidak akan mampu menahan pukulan ini.

Magna membiarkan Gula jatuh dari tangannya dan mencoba menghunus pedang panjangnya.

Namun Gula tidak membiarkannya. Saat cengkeramannya di tenggorokannya mengendur, dia meraih pergelangan tangannya.

“Dara!”

“Jangan khawatirkan aku, Loren! Habisi dia!”

Selama Magna tidak memiliki senjata, Loren memiliki keuntungan yang pasti. Karena itu Gula memilih untuk tetap menyibukkan lengannya dan mendesak Loren untuk menyerang bahkan jika dia terjebak dalam baku tembak.

Namun Loren tidak bisa menyakitinya. Dia tidak akan melakukannya.

Dan masih banyak cara lain untuk menjatuhkan bajingan ini.

Ketika Magna gagal melepaskan diri dari Gula, dia menyerah dan menghantamkan lututnya ke sisi tubuh Gula yang terbuka.

“Hah?!”

Terdengar suara benda pecah saat tubuh Gula ambruk, tetapi dia tetap bertahan dan mempertahankan cengkeramannya sebaik mungkin. Saat itulah lutut berikutnya datang. Kali ini, dia tidak sanggup menahannya. Dia menjerit kesakitan, memuntahkan seteguk darah saat dia ambruk.

Akhirnya Magna meraih pedangnya. Itu kesalahannya.

Magna memiliki cara untuk mewujudkan senjata di tangannya—dia tidak perlu terlalu terpaku pada pedangnya. Kalau saja dia memanggil senjata lain, dia mungkin bisa menangkal serangan Loren. Namun pikirannya tersita untuk membebaskan tangannya demi tujuan ini, jadi dia membuang-buang waktu untuk meraih bilah pedang di pinggangnya.

Akhirnya, dia menerima tebasan Loren secara langsung.

Meski begitu, Loren dalam kondisi yang buruk. Ia berusaha tetap bertahan dengan tekad yang kuat, dan ia tidak mampu membidik dengan hati-hati. Ia tidak peduli di mana tebasannya mengenai sasaran. Jadi mungkin ia salah menilai, atau mungkin itu hanya kebetulan, tetapi tebasannya mendarat tepat di bahu kanan Magna.

“Terkutuklah kamu!”

Saat Magna berteriak, Loren menuangkan sisa staminanya ke pedang besarnya.

Pedang itu—pedang yang sama yang berkobar dengan api—sekali lagi memancarkan cahaya merah tua. Pedang itu lemah—begitu lemahnya sehingga tidak dapat dibandingkan dengan nyala api pertamanya. Namun serangannya bersih, dan baju besi hitam Magna mulai memerah. Seperti pisau panas yang menembus mentega, pedang itu meluncur menembusnya, halus dan lurus.

Tebasan dan luka bakar yang terjadi bersamaan membuat pedang besar Loren membakar luka itu. Hampir tidak ada darah, meskipun dia telah memotong lengan kanan Magna di bahu. Lengan itu terlepas sepenuhnya, jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk, lengkap dengan baju besinya.

Setelah tiba-tiba kehilangan berat satu lengannya, posisi Magna miring ke kiri. Loren mengerahkan seluruh tenaganya untuk satu serangan itu, dan ia jatuh ke depan.

“Kita tidak bisa melakukan itu,” kata Lapis sambil dengan cekatan melompat turun dari tempat bertenggernya di atas peti mati.

Pada saat yang sama, dengan berat badannya yang hilang, peti mati itu akhirnya terbuka. Lapis tidak menghiraukannya saat ia berlari ke arah Magna dan menendang bagian depannya saat ia mencoba untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Tendangan itu dilancarkan dengan gaya yang memikat. Sepatu bot Lapis menghantam perut Magna, menghantam tubuhnya ke belakang. Namun, sosok nila yang menerjang dari samping menangkap tubuh Magna dalam pelukannya.

“Tuanku! Anda harus bertahan!”

Meskipun Noel sama sekali tidak mengolesi tubuhnya dengan minyak, kulitnya yang gelap dan nila dipenuhi dengan kilauan yang licin, dan dia memperlihatkan semuanya saat dia menangkap Magna. Dia bebas.

Entah karena kehilangan lengannya atau luka yang baru saja ditimbulkan Lapis, Magna tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Noel menatap tajam ke arah Loren, yang tergeletak di lantai, dan ke arah Lapis, yang dengan hati-hati mengangkatnya.

“Beraninya kau menyakiti Lord Magna!”

“Aku yakin kau telah menimbulkan lebih banyak kerusakan pada pihak kita,” kata Lapis, membalas tatapan itu dengan ketenangan yang dingin. Dia tampak tidak tergerak. Dia mengangkat Loren di punggungnya dan mengamati ruangan di sekitarnya. “Korbanmu berakhir pada Tn. Magna, seorang individu. Sementara itu, di antara rekan-rekanku, semua orang kecuali aku telah menderita setidaknya beberapa kerusakan. Seharusnya sudah jelas siapa yang menderita kerugian lebih besar.”

“Lord Magna berarti lebih dari kalian semua!”

“Ah, perbedaan mendasar dalam nilai-nilai. Perbedaan ini adalah penyebab banyak konflik. Sungguh menyedihkan dunia tempat kita tinggal,” kata Lapis sambil menatap lurus ke arah Noel, yang tampak semakin marah. “Jika kau berniat menggunakan otoritas nafsu, aku sarankan untuk tidak melakukannya. Setiap orang yang mungkin telah kaupikat sudah tidak berdaya—dan kau akan menyadari bahwa kau tidak memiliki pengaruh apa pun terhadapku.”

Tidak seorang pun bisa mengatakan seberapa besar kekuatan yang dimiliki Noel beberapa menit setelah ia terbangun. Namun, Lapis meragukan bahwa ia lebih kuat dari Luxuria, dewa gelap nafsu yang pernah mereka temui sebelumnya.

Noel menggigit bibirnya, frustrasi.

“Sedangkan untuk Tuan Magna, lukanya tertutup oleh panas, jadi dia tidak kehilangan banyak darah, dan dia mungkin tampak baik-baik saja. Tapi dia kehilangan lengannya, lho. Kalau Anda ingin mengobatinya, Anda harus bergegas.”

Noel menggeram saat matanya menunduk ke arah Magna. Meskipun dia tidak kehabisan darah, dia masih tersiksa oleh rasa sakit di lengannya yang hilang. Lapis juga menendangnya dengan sekuat tenaga, membuat napasnya tidak teratur, bahkan saat itu dia terengah-engah. Dia tidak akan tiba-tiba bangkit dan mati, tetapi dia tidak dalam kondisi yang bisa dibiarkan begitu saja.

“Jika kau akan lari, kami tidak akan mengejarmu. Kami sudah menderita terlalu banyak luka.”

Loren telah menggunakan sisa tenaganya. Gula telah tercekik dan mengalami kerusakan parah di perutnya. Leila telah sepenuhnya pingsan, sementara Claes, Ange, dan Laure telah menderita luka-luka dengan tingkat yang berbeda-beda.

Lapis pasti sangat ingin menghabisi Magna. Bagaimanapun, dia ingin mengobati teman-temannya secepat mungkin. Namun, meskipun Noel baru saja bangun, dia mungkin telah mengklaim kekuatan dewa kegelapan, dan ini bukanlah pertempuran yang ingin dilawan Lapis.

“Kamu akan menyesalinya,” kata Noel.

“Jangan khawatirkan aku. Lain kali, Tuan Loren akan memperlakukan Tuan Magna dengan baik.”

Noel menggertakkan giginya. Setelah melotot tajam terakhir kali, dia mengangkat tubuh Magna, mengambil lengannya yang terputus, dan segera mundur.

Apakah dia pikir dia tidak bisa mengalahkan Lapis secara langsung? Atau apakah dia ingin menyembuhkan Magna secepatnya? Lapis tidak yakin yang mana yang benar, tetapi begitu Noel pergi, dia tidak meninggalkan kata-kata perpisahan, juga tidak menoleh.

Berlari tanpa berpikir dua kali adalah hal yang terpuji, pikir Lapis. “Itu akan menyelamatkan kita dari banyak masalah. Kita berada dalam kondisi yang cukup mengerikan di sini.”

Kasus yang paling serius mungkin adalah Loren.

Luka luarnya hanya akibat hantaman tumpul tombak kavaleri, tetapi pedang itu telah menguras banyak tenaga darinya, dan tenaga yang telah dicurahkannya untuk memutuskan lengan Magna telah menghantamnya dengan hentakan hebat yang kini menggerogoti tubuhnya.

Setelah itu ada Leila, manusia biasa, yang terluka parah saat Magna melemparnya. Semua orang lainnya mengalami luka ringan sebagai perbandingan. Lapis juga khawatir pada Gula, tetapi seperti yang diharapkan dari dewa kegelapan, kemampuan penyembuhannya telah muncul dan dia sudah hampir pulih. Dia akan pulih seperti hujan setelah beberapa saat.

“Baiklah, Tuan Claes…” Lapis menoleh ke Claes sambil mengangkat Loren ke punggungnya. Claes mengatur napasnya, kedua tangannya di lantai. “Saya yakin Anda telah melihat dan mendengar beberapa hal tentang usaha kecil ini.”

“Yah…aku sudah melakukannya, aku tidak akan menyangkalnya.”

Claes mengakuinya begitu saja. Lapis bermaksud bersikap sedikit kasar jika dia ingin berpura-pura bodoh, tetapi dia menanggapi jawaban tulus Claes dengan napas lega.

“Kalau begitu, apakah kamu bersedia mendengarkan permintaanku?”

“Tidak akan seperti, ‘Kau boleh melakukan apa pun yang kau suka. Tolong, rahasiakan ini…’ kan…?” Claes memulai dengan nada agak bercanda, tetapi ketika ia menyadari tatapan mata Lapis yang dingin, ia menghindar. Saat ia selesai, suaranya hampir tidak terdengar.

Terlepas dari apakah dia serius, Lapis sudah menduga hal seperti itu. Tatapan dinginnya tetap ada, dan dia mendesah kesal. “Aku bisa membungkam semua orang di sini, jika itu yang kau inginkan.”

“Bercanda, bercanda.” Claes duduk di lantai, mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. “Aku bersumpah tidak akan mengungkapkan apa pun yang kulihat di tempat ini, dan aku akan meyakinkan yang lain untuk melakukan hal yang sama. Apakah itu berhasil?”

Sejauh mana aku bisa menerima jaminannya? Lapis bertanya-tanya. Dia menatapnya cukup lama, tetapi menyimpulkan bahwa mungkin semuanya baik-baik saja. Sambil menutup matanya, dia berkata, “Terima kasih atas kerja samamu, Tuan Claes.”

“Jangan khawatir. Oh, dan bisakah kau memberi tahu Loren sesuatu begitu dia bangun? Katakan padanya bahwa kapan pun dia butuh bantuan, aku akan ada di sana untuk membantunya. Aku juga akan melakukannya dengan murah, jadi jangan ragu. Aku tahu bagaimana penampilanku, tetapi namaku dikenal di beberapa tempat yang cukup tinggi. Kurasa itu bisa membantu.”

Jadi dia akan membuatnya murah, tapi tidak gratis,Lapis berpikir sambil tersenyum kecut.

Saat ini, Loren memiliki utang yang sangat besar kepada seorang raja iblis, dan agak meragukan apakah dia memiliki dana untuk membayar Claes bahkan dengan potongan harga. Namun, tidak ada salahnya memiliki pilihan.

“Yang tersisa hanyalah menyelidiki reruntuhan ini. Kita harus menghentikannya atau menghancurkannya, dan itu seharusnya menjadi akhir dari pekerjaan.”

Mereka pergi berlibur tetapi malah mengalami hal yang lebih buruk. Lapis mengutuk nasib buruknya sambil menghela napas dalam-dalam. Ada banyak hal yang harus dilakukan. Bagaimanapun, dialah satu-satunya yang masih bisa bergerak.

 

Epilog:
Dari Berputar Menjadi Mengeluh

 

Seekor LABA-LABA HITAM mengeluarkan benangnya di depan mata Loren.

Benang ini dililitkan melingkar, cukup kencang sehingga tidak terasa sempit saat tubuh Loren terfiksasi di tempatnya. Ia bertanya-tanya apakah ini hal terakhir yang dilihat laba-laba sebelum mati.

Dia berada di kamar rumah sakit. Laba-laba Neg tampaknya mengerti ketika dokter mengatakan Loren perlu “istirahat total di tempat tidur.” Tampaknya dia juga menyimpulkan bahwa akan lebih baik untuk mengikat Loren dengan benangnya. Ketika Loren pertama kali bangun, dia mendapati Neg mencoba mengikat bukan hanya dirinya tetapi juga tempat tidur—dia menghentikannya.

Setelah kejadian itu, mereka kabur, dan tampaknya mereka kembali ke Kaffa. “Tampaknya” ini berasal dari fakta bahwa Loren tidak mengingat semua ini. Lapis telah diminta untuk menjelaskannya begitu dia sadar kembali. Menurutnya, setelah pertempuran dengan Magna, dialah satu-satunya yang tersisa yang bisa bergerak bebas, jadi dia dibiarkan menyelidiki ruang peti mati itu sendiri.

Hasil penyelidikannya: “Saya sama sekali tidak tahu apa pun tentang hal ini.”

Itu saja.

Menurut Lapis, reruntuhan itu dipenuhi dengan beberapa teknologi tercanggih yang pernah dilihatnya, dan bahkan dengan pengetahuan tentang umat iblis, dia tidak dapat menguraikannya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kau meminta beberapa cendekiawan untuk menyelidikinya? Aku yakin mereka akan senang melakukannya,” usul Claes. Ia masih bisa berjalan tertatih-tatih bersamanya.

Lapis menggelengkan kepalanya. “Saya setuju jika ini adalah reruntuhan yang lebih biasa. Namun, Anda juga melihatnya, Tuan Claes. Reruntuhan ini dibuat untuk menempa kembali manusia menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Saya lebih suka berpikir bahwa reruntuhan ini seharusnya tidak ada.”

“Menurutmu begitu…? Yah, mungkin saja kamu benar.”

“Saya anggap itu sebagai dukungan Anda. Sekarang mari kita hancurkan.”

“O-oke?”

Apa yang terjadi setelah itu tidak jelas. Bahkan setelah bertanya kepada Claes, Loren masih tidak tahu apa yang telah dilihatnya. Intinya, Lapis telah mengamuk di reruntuhan itu dengan bantuan Claes, dan pada akhirnya, reruntuhan itu benar-benar berhenti berfungsi.

“Dia membaca situasi dan ikut bermain, jadi itu adalah cara yang menyenangkan untuk menghilangkan sedikit stres.”

“Bagaimana apanya?”

“Yah, kau tahu. Nona Gula…”

Gula, orang yang paling dekat hubungannya dengan reruntuhan itu, tidak banyak bicara. Namun, dia telah mengakui bahwa dia tidak menjadi dewa kegelapan atas kemauannya sendiri. Dan bahwa dewa kegelapan telah diciptakan oleh kerajaan kuno sebagai sarana untuk memerangi kekuatan luar yang mengancam kemakmuran bangsa.

Di tengah pertempuran, kekuatan yang membuat mereka tunduk pada kerajaan telah sirna, dan para dewa kegelapan semuanya telah menjadi pengkhianat. Hal ini memicu berbagai peristiwa yang menyebabkan jatuhnya kerajaan. Pada akhirnya, setelah semua pencapaian mereka dalam pertempuran, orang-orang ini telah disembah sebagai dewa oleh orang-orang barbar yang berperang dengan kerajaan kuno.

“Yah, ini sudah tua,” kata Gula. “Sangat tua, semuanya sudah lapuk. Mungkin juga sudah jadi tanah. Tidak terlalu menarik, kan? Aku juga tidak suka membicarakannya.”

“Tidak, kurasa aku baru saja mendengar sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal,” kata Lapis. “Terutama penjelasan tentang mengapa kerajaan kuno itu runtuh.”

Sejauh yang Loren pahami, ini jelas bukan cerita yang terkenal. Namun, jika ia ingin menyebarkannya, ia harus mengungkap keberadaan Gula dan saudara-saudaranya dalam prosesnya.

“Tidak apa-apa kalau kita bilang sesuatu kalau kita sudah melakukannya sebelum semua itu… dan sebagainya,” kata Lapis.

Jika nama-nama dewa kegelapan dan kabar tentang kemampuan mereka tersebar, maka rumor tentang sejumlah insiden yang memberatkan juga akan tersebar. Pada saat itu, hadiah hampir pasti akan diberikan kepada kepala mereka, dan mereka akan diburu oleh para petualang dan negara-negara.

“Dasar aku bodoh.”

“Itu tidak sopan, Nona Gula.”

Loren menyaksikan percakapan ini sambil mendesah. Gadis-gadis itu datang mengunjunginya setiap hari.

Pekerjaan itu ternyata tidak terlalu menguntungkan. Mereka awalnya pergi ke Karlovy untuk berlibur, jadi dia merasa agak aneh karena masih memikirkan pekerjaan. Rasanya tidak enak menyelesaikan pekerjaan dan tidak menerima imbalan apa pun.

Setidaknya roh danau dengan senang hati membayar mereka.

Setelah reruntuhan itu tidak berfungsi, air limbah yang tercemar itu tidak lagi keluar. Sekarang mata air itu mengalir dengan air aslinya yang bersih dan bening, dan roh itu bersukacita melihat peningkatan yang nyata ini. Selain batu permata yang telah mereka terima sebelumnya, dia juga menyerahkan segenggam uang saku yang dia peroleh dari “entah dari mana.” Dan itu adalah akhir dari itu. Rupanya.

Lagi pula, Loren tidak hadir saat itu. Lapis dan Claes telah mengurusnya.

Kebetulan, semua yang cacat—sadar atau tidak—telah diikat dengan benang Neg dan diseret keluar dari reruntuhan. Sungguh menyakitkan untuk memindahkan orang yang tidak sadarkan diri ketika anggota tubuh mereka bebas bergerak, dan Lapis bertanya-tanya bagaimana cara menangani mereka ketika Neg melompat turun dari bahu Loren dan dengan cepat membungkus mereka semua menjadi bungkusan manusia yang rapi.

Setelah itu, mereka jadi lebih mudah dibawa. Namun, jika Gula—yang masih sadar, tetapi belum bisa bergerak—mengatakan pendapatnya, dia tidak ingin merasa seperti beban berlebih lagi.

Setelah ini, Lapis merasa agak sedih karena mereka pergi ke danau dengan berjalan kaki. Meskipun ia mendapat banyak tatapan penasaran di kota, ia menyimpan kepompong manusia di suatu tempat yang aman. Claes keluar untuk menyiapkan kereta untuk perjalanan kembali ke Kaffa, sementara Lapis pergi ke tuannya untuk melaporkan temuan mereka.

Namun, ia yakin akan merepotkan jika ia terlalu jujur. Ia hanya mengatakan bahwa ada reruntuhan yang membusuk di hulu sungai, dan air kotor berasal dari sana.

Lapis tidak mencari secara menyeluruh sehingga tidak tahu apakah reruntuhan itu punya jalan masuk lain, namun goblin Magna telah mencoba menyerang mereka di perkemahan tepi danau, jadi kemungkinan ada jalan masuk lain.

Sang penguasa tampak gembira. Namun, karena ini adalah pekerjaan yang mereka lakukan secara impulsif, dan bahwa Lapis telah menerima hadiah dari roh danau, ia memberi tahu sang penguasa bahwa mereka tidak memerlukan imbalan lebih lanjut. Sang penguasa mencoba untuk memprotes, tetapi Lapis menepisnya dengan agak keras. Kemudian ia melompat langsung ke kereta yang telah ia perintahkan kepada Claes untuk dibawa keluar dari tanah milik sang penguasa dan mereka langsung menuju Kaffa tanpa menoleh ke belakang.

“Apa yang membuatmu terburu-buru pergi? Pemandiannya sudah diperbaiki. Tidak bisakah kita tetap tinggal dan menikmati liburan kita?” tanya Gula penasaran.

Wajah Lapis berubah menjadi cemberut. “Kita harus meninggalkan kota itu secepat mungkin.”

“Apakah kita melakukan sesuatu?” Gula tidak ingat telah melakukan sesuatu yang berarti terhadap kota itu.

Lapis menatapnya seperti guru yang menatap murid yang kurang minat. “Air yang mengalir dari cerat itu bening, bukan? Tapi sumber air panas kota ini seharusnya berwarna putih susu.”

“Bagaimana dengan itu?”

“Singkatnya, saya yakin reruntuhan itu mengeluarkan air keruh bahkan sebelum diaktifkan kembali. Air itu bercampur dengan danau yang bening, yang pada gilirannya menghasilkan pemandian yang dikenal dan disukai kota itu. Namun, kami menghentikan usaha itu.”

Ini berarti bahwa apa yang tadinya merupakan bak mandi putih keruh akan menjadi polos dan transparan. Namun, Lapis tampaknya percaya bahwa itu tidak akan berakhir di sana.

“Air bening itu tidak memberikan manfaat apa pun. Artinya, sebagian besar efek dari mata air panas kemungkinan berasal dari sistem penyaringan itu.”

Merasakan apa yang hendak dikatakan Lapis, Loren berkata pelan. “Sekarang setelah hilang…”

“Kemungkinan besar, ini akan seperti mandi biasa.”

Bukankah itu akan menjadi pukulan telak bagi industri air panas mereka? Loren bertanya-tanya. Namun, kemungkinan besar tidak ada yang menyelamatkannya sejak reruntuhan itu diaktifkan kembali. Setidaknya, itu bukan salah mereka. Jika kau akan membenci seseorang, bencilah Magna, pikir Loren. Namun, pikiran-pikiran ini tidak akan sampai kepada penguasa Karlovy.

“Adapun hal-hal lain yang kita peroleh dari pengalaman ini… Ya, kita mempelajari nama-nama semua dewa kegelapan, tapi hanya itu saja.”

Lapis telah mencatat nama-nama di setiap peti mati di ruangan itu. Menurut Gula, kerajaan kuno itu belum pernah menciptakan dewa-dewa kegelapan selain dari kelompoknya. Totalnya hanya ada tujuh. Mereka telah menemukan Kerakusan, Kemalasan, Nafsu, dan Keserakahan. Itu berarti masih ada tiga yang belum ditemukan.

“Wrath adalah Wraith Satania, envy adalah Envy Bridgeguard, dan pride adalah Superbia Hyperide. Itu saja.”

“Seorang gadis, seorang gadis, dan seorang pria dalam urutan itu,” kata Gula, seolah bangga memberikan rincian tambahan. “Yang itu bukan Luxuria, jangan khawatir.”

“Bukankah seharusnya Gula sudah tahu nama mereka?” tanya Loren.

Gula melambaikan tangannya dengan canggung. “Aku baru ingat saat mendengar nama-nama itu. Aku serius!”

“Baiklah, terserah.”

Gula tampaknya memiliki agenda jangka panjangnya sendiri. Mereka bekerja sama untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan berlangsung. Selama ada kemungkinan mereka akan berpisah, dia berhak menyimpan satu atau dua rahasia. Loren tidak akan melanjutkan masalah itu lebih jauh.

Namun, ada sesuatu di sana yang kedengarannya cukup penting. Dia tidak dapat benar-benar menjelaskannya, jadi dia menundanya untuk sementara waktu dan menyingkirkannya dari pikirannya. Dia mendesak Neg, membuat laba-laba itu berhenti membuat jaring, dan mempercayakan punggungnya ke ranjang rumah sakit.

“Seberapa buruk keadaan Loren sebenarnya?”

“Yah, satu-satunya cedera fisik yang dialaminya adalah tulang rusuk yang patah, tetapi…untuk menjalankan fungsi pedang yang lebih tinggi, dia menghabiskan banyak mana, di samping hal-hal lainnya. Cederanya cukup serius.”

Dalam pertarungannya dengan Magna, Loren telah membuat pedang besar itu mengeluarkan api pada dua kesempatan terpisah. Yang pertama saja telah menghabiskan sebagian besar kekuatan di tubuhnya.

“Itu senjata ibuku, kurasa. Sungguh menakjubkan kau menggunakannya sekali saja.”

“Saya lebih memilih tidak dirawat di rumah sakit setiap kali saya melakukannya.”

“Sayangnya, tidak ada mekanisme pengaman. Jika Anda tidak menahan tarikannya, ia akan dengan senang hati menghisap Anda hingga kering.”

Jika disalahgunakan, bilah pedang itu dapat dengan mudah membunuh penggunanya. Mungkin itulah yang seharusnya kuharapkan dari senjata raja iblis, pikir Loren, saat gelombang kelelahan baru melanda tubuhnya. Ya, begitulah. Ia hanya akan memanggil api ketika ia tidak punya pilihan lain.

Saat Loren memejamkan mata, dia mendengar Gula berkata, “Jadi, kau tahu, Loren. Umm…kalau aku bersama kalian berdua, kau mungkin akan bertemu lagi dengan si Magna itu. Jadi, kupikir, baiklah, aku ingin bertahan sedikit lebih lama, tapi…”

“Apa pun yang kau mau. Aku tidak akan mengusirmu.”

Sejak kejadian ini, Gula dan Magna tampaknya menganggap satu sama lain sebagai musuh. Hal itu kemungkinan akan menimbulkan lebih banyak masalah di kemudian hari, dan ia tampaknya takut mereka akan menyingkirkannya demi menghindari masalah tersebut.

Namun—dan Loren sudah samar-samar merasakan hal ini saat ia mendapati dirinya bekerja saat liburan—tampaknya masalah akan menimpanya terlepas dari keadaannya. Masalah itu mungkin tidak ada hubungannya dengan teman-temannya. Jika memang begitu, tidak perlu mengusirnya, dan tidak ada gunanya juga mengkhawatirkannya.

Setelah dia menjelaskan hal ini, dia merasakan kegembiraan yang nyata dari arah yang dia duga di mana Gula berdiri.

Hal yang sama juga berlaku untuk Lapis, yang suaranya bergetar saat berkata, “Baiklah, begitulah. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Biarkan aku beristirahat…”

“Tapi liburanmu baru saja berakhir.”

“Apa kau benar-benar bisa menyebutnya liburan?” gerutu Loren, tetapi dia tahu mereka tidak bisa begitu saja pergi untuk mengulang. Bahkan jika mereka bisa, dia sudah bisa meramalkan bahwa itu akan berakhir seperti usaha terakhir mereka. Dia hanya tahu tidak akan ada hal baik yang terjadi. “Kupikir aku menjadi petualang untuk mencari nafkah…”

Meskipun semua hal menyusahkan yang terus-menerus harus ia hadapi, penghasilannya mendekati nol.

Aku sudah menyimpang cukup jauh dari tujuan awalku,dia pikir.

Neg kembali ke tempat biasanya di bahu Loren, menepuk-nepuknya seolah memberi penghiburan.

Cerita Bonus:
Dari Catatan Seorang Pendeta Tertentu

 

KATA – KATA DI ATAS ANGIN adalah bahwa istana raja iblis runtuh. Itu jelas salah, dan saya pribadi heran betapa salahnya hal itu.

Pertama-tama, itu bukanlah istana raja iblis . Kedua, kerusakannya tidak begitu besar hingga layak dikatakan istana itu “hancur lebur.” Harus diakui, dari apa yang kudengar, ledakan itu begitu dahsyat sehingga manusia normal mungkin dengan aman berasumsi bahwa tidak ada yang tersisa setelahnya.

Namun sejujurnya, hanya ruang ganti pembantu dan sebagian kecil sayap di sekitarnya yang hancur. Kerusakannya hanya meliputi beberapa kamar dan beberapa pakaian.

Meskipun biaya perbaikannya sangat mahal, tempat tinggal raja-raja kita yang agung dan perkasa tidaklah begitu rapuh hingga bisa “hancur” hanya karena kerusakan yang remeh seperti itu.

Baiklah, dengan begitu, hanya segelintir orang di dunia yang mampu mengoreksi kecerdasan itu. Tidak ada salahnya bagi kita jika manusia menyebarkan informasi palsu di antara mereka sendiri, jadi saya akan mengabaikannya. Namun, saya dapat membayangkan pemimpin kita yang mulia itu mungkin akan tertawa terbahak-bahak setelah mendengarnya.

Selain itu.

Kali ini, kami berencana untuk melupakan pekerjaan dan mengambil liburan yang sangat layak. Mungkin kerja keras memang harus dihargai, tetapi bekerja tanpa henti tidak baik bagi manusia maupun iblis. Hal itu terutama berlaku bagi Tn. Loren—mengingat cobaan yang dialami tubuhnya, ia perlu istirahat yang cukup sesekali.

Itulah sebabnya aku mengajukan usulan ini—tapi dari sekian banyak orang, si tukang selingkuh berambut merah, Tuan Claes, harus ikut campur.

Rupanya, dia berada dalam situasi yang agak meragukan dan ingin ditemani. Biasanya, saya akan menolaknya, tetapi saya pikir saya mungkin bisa mengabaikannya jika Tn. Claes setuju untuk menanggung biaya perjalanan dari kantongnya sendiri. Akhirnya saya mempercayakan keputusan itu kepada Tn. Loren.

Itu berarti tujuan kami sudah ditentukan: Karlovy, kota makanan dan pemandian.

Sepanjang jalan, beberapa tatapan kasihan menghampiri kami, yang membuatku penasaran. Sepertinya kami sedang menuju masalah. Tepat saat aku bertanya-tanya apakah kami telah memilih tempat yang salah, kami pun tiba. Dan saat kami menikmati hidangan pertama kami, datanglah para preman jalanan yang tak terelakkan, yang memulai perkelahian.

Saya bisa mengerti mengapa mereka kesal. Lagipula, kami telah ditemani oleh tiga orang yang ikut serta bersama Tuan Claes, serta Nona Gula, yang cukup tampan. Semua orang—terutama saya—cantik. Dan dengan semua gadis, dan terutama saya, yang begitu cantik (hal-hal penting harus diulang!) dan hanya ada dua pria di pesta itu, saya merasa sangat bisa dimengerti bahwa mereka ingin mengganggu kami.

Tuan Claes pergi untuk menghadapi mereka sendiri, tetapi ia secara tragis terbunuh. Mungkin saya harus memujinya karena bertarung tanpa bakatnya, tetapi saya harus mengurangi poin untuk hasil akhirnya. Meski begitu, kaum beastkind dikenal memiliki kemampuan fisik alami yang lebih hebat daripada manusia, dan cukup mengesankan bahwa ia berhasil bertahan melawan banyak lawan kaum beastkind.

Adapun para pria buas itu, mereka secara antiklimaks disingkirkan begitu Tuan Loren pergi membersihkan kekacauan yang dibuat Tuan Claes.

Peristiwa itu memperjelas betapa tidak normalnya kekuatan kasar Tn. Loren dibandingkan dengan masyarakat umum. Namun, saya tidak mengharapkan yang kurang dari Tn. Loren. (Meskipun ini juga penting, ini memalukan, jadi saya tidak akan mengulanginya.)

Kebetulan, Tn. Loren menyebutkan bahwa orang yang bertindak tanpa berpikir memiliki keuntungan dalam perkelahian, dan ini benar sejauh yang saya tahu. Para iblis sedikit lebih blak-blakan tentang hal itu: Mereka berkata, “Kebodohan sama dengan kekuatan.” Terlalu sering, seseorang kehilangan keunggulan ketika mereka memikirkan konsekuensinya!

Nah, andai saja itu menjadi akhir dari segalanya. Namun pada saat itu, penguasa kota tiba-tiba muncul. Namanya adalah Ms. Menuett, dan dia adalah kucing—dari klan asal, kalau dilihat dari penampilannya.

Beastkind adalah ras misterius. Memiliki penampilan yang hampir seperti manusia adalah tanda darah yang menipis selama beberapa generasi. Klan asal, yang menjaga darah mereka tetap kuat, tampak persis seperti hewan yang berjalan. Ini mungkin ada hubungannya dengan asal usul beastkind, tetapi saya tidak begitu tahu tentang itu.

Mungkin aku akan mendengar sesuatu yang menarik jika aku bertanya pada Ibu, tetapi topik itu tidak terlalu menarik bagiku. Kaum binatang buas sendiri tidak benar-benar berkeliaran di luar wilayah mereka sendiri, dan aku pun tidak merasa terdorong untuk menyelidiki mereka.

Bagaimanapun, Ibu Menuett mengatakan dia tahu kami adalah korban dalam insiden ini, tetapi dia tidak bisa melepaskan mereka yang terlibat tanpa serangkaian pemeriksaan. Tanpa banyak bicara dalam masalah ini, kami menuju ke tempat pertemuan yang ditunjuknya, tetapi untuk beberapa alasan, itu bukan istana bangsawan. Sebaliknya, tempat itu terletak di distrik yang saya ingin Tuan Loren hindari, jika memungkinkan.

Apa yang dipikirkan Tuhan saat mengundang kami ke sana? Namun ternyata, interogasi itu hanya alasan. Tuhan punya permintaan langsung.

Rupanya, sumber air panas di Karlovy sudah tidak dapat digunakan lagi, dan sang penguasa ingin kami menyelidikinya. Kota pemandian tanpa pemandian! Itu menjelaskan semua tatapan kasihan yang kami terima.

Bukan berarti saya berniat mengerjakan acara ini. Tuan Loren juga tampaknya tidak setuju. Sayangnya, Tuan Claes memanfaatkan kesempatan itu.

Jujur saja… Tn. Claes. Dari penampilannya, dia adalah manusia biasa, tetapi dia menunjukkan ketertarikan yang jelas pada Nn. Menuett, yang dari penampilannya, benar-benar seperti kucing. Apakah dia benar-benar mengejar seseorang, terlepas dari penampilan atau rasnya, selama mereka dapat digolongkan sebagai wanita?

Itu hampir terhormat.

Tuan Loren tidak bisa begitu saja meninggalkan Tuan Claes. Terlebih lagi, ia memutuskan untuk ikut serta karena ia gagal menghentikan Tuan Claes untuk setuju, meskipun ia duduk tepat di sebelahnya. Saya pikir itu membuat Tuan Loren menjadi orang yang sangat baik.

Sasaran kami bukanlah kanal yang mengambil air dari mata air, melainkan danau panas yang berada di seberangnya. Karena makhluk buas cenderung agak ceroboh dalam mengerjakan detail, mereka tidak cocok untuk penyelidikan semacam itu. Para petualang manusia yang sebelumnya disewa oleh Ms. Menuett belum kembali—yang kedengarannya agak mencurigakan—tetapi saya yakin kami akan berhasil.

Kami segera tiba di danau air panas itu. Aku belum pernah melihat danau yang penuh dengan air panas sebelumnya.

Ada beberapa lokasi di wilayah iblis yang bahkan tidak dapat dibayangkan oleh pikiran manusia, tetapi sebagai iblis, saya masih cukup muda. Saya teringat akan ketidakpengalaman saya sendiri.

Meskipun pertemuan pertama memang terasa mengasyikkan…danau itu sangat kotor. Baunya sangat menyengat sehingga tidak heran Karlovy tidak bisa menarik pelanggannya untuk mandi di air yang diambil dari danau itu.

Saya baru saja berpikir betapa bencinya saya saat berenang, ketika Tn. Loren mengejutkan saya dengan memasukkan jarinya langsung ke dalam air. Ia langsung menyadari bahayanya dan menariknya kembali, jadi ia tidak terluka terlalu serius. Namun, hal itu membuat saya bertanya-tanya apa yang terjadi dengan naluri bertahan hidupnya.

Hasilnya, kami mengetahui bahwa air itu sangat berbahaya. Pengujian adalah tindakan yang tepat, tetapi apa yang akan dilakukan Tn. Loren jika danau itu penuh dengan racun yang sangat kuat sehingga dapat membunuh hanya dengan sekali sentuh…? Ah, saya merasa dia akan langsung menyadari hal semacam itu sejak awal. Tentunya dia tidak akan menyentuhnya dalam kasus itu.

Ini mungkin cara yang kurang ajar untuk mengatakannya, tetapi sulit untuk menarik binatang buas dengan umpan beracun.

Kami mencari jawaban lebih lanjut di area tersebut, dan pada titik itu kami menemukan sebagian danau yang airnya bening. Karena air yang diambil dari kota itu berwarna putih susu, ini juga menjadi misteri. Meskipun saya yakin kami akan menemukan jawabannya pada akhirnya.

Airnya yang jernih tampak tidak berbahaya dan kami mendirikan kemah di dekatnya. Saat itulah kawan Tuan Claes, Nona Ange, mengatakan sesuatu tentang menggunakan danau di depan kami sebagai bak mandi.

Agak ceroboh, aku tahu. Tapi aku tidak bisa menahan godaan mandi yang nikmat. Aku mungkin iblis, tapi aku tetap wanita. Aku tidak bisa mengabaikan keinginan untuk mandi, dan mandi di udara terbuka adalah ide yang cukup menggoda.

Kekhawatiran saya adalah sebagai berikut: pertama, kami tidak akan berdaya saat mandi; kedua, Tn. Claes. Namun, keduanya tidak akan menjadi masalah selama Tn. Loren ada di sekitar.

Aku sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa Tn. Loren mungkin mengintip, tetapi pikiran itu langsung hilang dari kepalaku. Maksudku, ini Tn. Loren yang sedang kita bicarakan. Aku bahkan tidak bisa membayangkan dia mengintip dari balik bayangan.

Kalau boleh kukatakan, jauh lebih mudah membayangkan dia tidak sengaja melirik, lalu langsung berpaling dengan wajah memerah. Itu terasa jauh lebih alami bagiku. Hm, kalau dia benar-benar ingin mengintip, aku bisa mempertimbangkannya dengan serius…

Apa yang sebenarnya sedang saya tulis?

Bagaimanapun, Tn. Claes diikat, dan tali yang digantung dengan kain digunakan untuk membatasi area mandi dadakan. Yang tersisa hanyalah menyelam.

“Jangan lakukan itu. Jangan lakukan itu,” godaku pada Tuan Loren. Namun, jika itu cukup untuk membuatnya mengintip, aku tidak akan mendapat banyak masalah.

Ngomong-ngomong, pemandiannya luar biasa. Kemewahan menikmati alam terbuka yang luas dengan santai sambil berendam di air panas! Pengalaman yang langka.

Teman-teman Tuan Claes membuat keributan tentang segala hal, baik besar maupun kecil. Menurut saya, terus terang saja, selama suatu produk memenuhi permintaan target demografi, ukurannya tidak menjadi masalah. Bahkan jika Anda menarik perhatian semua pria di dunia, apa gunanya jika Anda tidak dapat memuaskan satu orang yang ada dalam pikiran Anda?

Di tengah-tengah perenungan filosofis tersebut, kami tiba-tiba diganggu.

Bahkan aku sedikit panik saat itu, dan aku mendapati diriku berlari secepat yang kakiku mampu. Jadi caraku melilitkan salah satu kain pembatas di tubuhku dengan benar saat aku melompat ke pelukan Tuan Loren adalah, yah… kurasa itu hanya Lapis untukmu.

Sementara itu, Ms. Ange dan kawan-kawannya tidak lagi bersikap sopan. Mereka pasti akan mengingat kembali perilaku mereka dengan wajah merah karena malu. Aku tidak tahu bagaimana mereka akan menatap mata Tn. Loren lagi.

Singkatnya, Bu Leila tergeletak tak berdaya dengan semua yang terpampang. Kasihanilah aku, jadi aku akan melupakan pemandangan itu. Bagaimanapun, ada sesuatu yang lebih penting yang sedang terjadi.

Awalnya, saya pikir itu adalah sejenis ikan berbulu yang menyeramkan, tetapi setelah diamati lebih dekat, ternyata itu adalah putri duyung dengan rambut bergelombang berwarna biru air. Cukup cantik, jika dilihat dari semua hal.

Meski awalnya saya khawatir kalau putri duyung akan mati direbus di panasnya danau, ternyata dia sebenarnya roh yang berwujud seperti putri duyung.

Roh tersebut memberi tahu kami bahwa pencemaran air danau akan membunuh semua makhluk hidup di dalamnya. Ia membutuhkan bantuan kami.

Saya kira bahkan danau yang panasnya tak bersahabat pun masih menampung beberapa bentuk kehidupan. Namun, saat itu bukan saatnya untuk terkesan oleh alam, dan saya bersikeras bahwa setiap pekerjaan memerlukan imbalan yang pantas. Sebagai tanggapan, roh itu memberikan permata berisi sesuatu yang secara teknis seharusnya saya cari: bagian dari diri saya.

Ini menjadi permintaan yang tidak bisa kami tolak.

Roh itu telah mengamati goblin hitam besar di dekat danau; baik kekuatan maupun penampilan mereka menunjukkan bahwa kami akan menghadapi musuh yang tidak ingin kutemui.

Di samping itu semua, Ibu Gula bersikap agak penasaran. Dia tampak tidak terlalu bersemangat untuk melakukan apa pun, tetapi saya yakin kami akan segera mengetahui alasannya.

Intinya, bagian yang saya dapatkan kembali kali ini adalah mata saya. Keduanya. Dalam upaya mendapatkan kembali lebih banyak kekuatan saya, saya merasa saya akan lebih mampu membantu Tuan Loren.

Mata ungu adalah tanda setan. Sayang sekali aku tidak bisa memamerkannya di depan umum, karena aku sangat bangga memilikinya. Aku sedikit sedih ketika Tuan Loren tampak terkejut dengan warna mata itu, tetapi dia meminta maaf. Kemudian dia menatap lurus ke mataku dan terpesona saat aku mengubah warna mataku. Semua dimaafkan.

Keanggunan roh danau membuat kami kebal terhadap dampak air. Di bawah bimbingannya, kami menuju ke lokasi tempat kontaminan dikeluarkan—sumber polusi.

Berkat keanggunannya, kami tidak terluka oleh air cokelat yang berbahaya itu. Minuman keras sangat praktis. Tidak adakah cara agar saya dapat menangkap satu atau dua untuk penggunaan pribadi? Saya merasa saya dapat menemukan dan menangkap satu jika saya benar-benar berusaha, tetapi itu bisa menunggu.

Setelah berjalan beberapa lama, kami menemukan apa yang tampak seperti reruntuhan dari zaman kerajaan kuno. Apakah hanya saya, atau apakah sebagian besar hal yang tidak menyenangkan di dunia dapat ditelusuri kembali ke kerajaan kuno itu? Pastilah negara itu sangat mengerikan.

Entah mengapa, Bu Gula bersikap seolah-olah mengenali reruntuhan itu. Namun, dia diciptakan oleh kerajaan kuno, jadi tidak aneh melihatnya begitu familiar. Yang lebih mengejutkan bagi saya adalah Tn. Loren mengingat ceramah yang pernah saya berikan kepadanya sebelumnya. Saat itu, saya hanya mengatakannya sebagai hal-hal sepele. Saya kira dia akan mengingatnya dan bahkan memanfaatkannya dengan baik! Sungguh menyenangkan.

Sementara itu, Ms. Gula tampaknya benar-benar lupa apa yang ditulisnya saat kami mendaftarkannya di serikat. Cukup meresahkan. Sudah jelas mereka akan curiga jika dia mengatakan dia datang dari utara, berpakaian seperti itu. Bahkan jika mereka tidak mengatakannya dengan lantang.

Tapi, yah, ini pesta Claes yang sedang kita datangi. Mungkin mereka tidak terlalu peduli.

Menunggu kami di kedalaman reruntuhan—seperti yang seharusnya kami ketahui, saya kira—adalah Tuan Magna, pendekar pedang berpakaian hitam dengan mata yang sangat arogan.

Saat kami mendengar tentang goblin itu, aku langsung tahu kami akan bertemu dengannya. Namun, begitu kami benar-benar bertemu, aku merasa dia jauh lebih menyebalkan daripada yang kuingat.

Namun, sejujurnya, fasilitas di reruntuhan ini lebih bermasalah daripada Tn . Magna. Fasilitas ini tampaknya mengonsumsi dan memproses individu, menempa mereka kembali menjadi entitas seperti Tn. Gula. Dalam hal itu, dapat dimengerti mengapa Tn. Gula begitu enggan untuk menginjakkan kaki di sana. Individu yang sedang menjalani proses saat ini kebetulan adalah pelayan dark elf Tn. Magna.

Saya yakin dia dipanggil “Nona Noel”—atau semacamnya. Nona Noel mencoba mengubah dirinya menjadi dewa kegelapan. Lebih buruk lagi, dia telah memasuki peti mati Tuan Luxuria, dewa kegelapan nafsu.

Menjadi peri gelap sekaligus dewa gelap yang penuh nafsu? Bukankah itu akan sedikit memperumit latar belakangnya? Karakter seperti itu seharusnya hanya ada di novel yang tidak boleh dibaca anak-anak.

Peralatan Tn. Magna juga sangat kuat. Sejauh menyangkut petualang, kelompok kami sangat kompeten, tetapi bahkan mataku tidak dapat melihat apa pun selain sihirnya. Seberapa tidak adilnya dia nanti?

Sekarang, Anda mungkin berkata saya tidak punya hak untuk mengatakan hal-hal seperti itu, mengingat kelompok saya terdiri dari iblis dan dewa kegelapan. Tapi tolong, abaikan saja detail yang tidak penting ini.

Pada akhirnya, Tn. Loren tidak dapat bertugas lagi, karena ia sekali lagi menggunakan terlalu banyak kekuatannya. Nn. Gula juga tumbang, setelah kerusakan yang menimpanya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kelompok Tn. Claes juga terluka parah.

Semua ini hanya demi satu lengan Tn. Magna. Itu tidak masuk akal.

Namun, tidak ada seorang pun di pihak kami yang berisiko meninggal begitu saja. Sementara itu, itu bisa jadi akhir bagi Tn. Magna jika ia tidak segera diobati.

Saya mengusulkan agar kita mengakhirinya dengan hasil seri, dan syukurlah, Nona Noel, dewa gelap nafsu, setuju.

Jika aku tidak peduli dengan kemungkinan kerusakan tambahan, aku mungkin bisa membunuh Tn. Magna, tetapi kurasa aku akan menyerahkannya pada Tn. Loren. Aku lebih suka tidak membahayakan peran pendukungku sebagai pendeta.

Oh, ya, aku tidak lupa memberi perintah untuk tidak memberi tahu Tuan Claes. Bahkan jika aku merasa dia tidak akan menyebarkan informasi yang tidak perlu, aku harus memastikannya.

Reruntuhannya telah hancur total. Sebuah perangkat yang mengubah manusia menjadi entah apa yang lebih baik jika dimusnahkan demi dunia.

Saya mengacaukan banyak hal—pelajaran yang bisa dijadikan pelajaran bagi siapa pun yang berencana menjadikan saya musuh. Di suatu tempat, Tn. Claes mulai membuat ekspresi yang agak lucu. Ekspresi itu meninggalkan kesan.

Akhirnya, aku menolak hadiah dari penguasa Karlovy. Penghancuran reruntuhan itu kemungkinan telah mengubah sifat air yang mengalir ke kota, dan sangat mungkin mereka tidak akan dapat mengiklankan sumber air panas mereka setelah ini.

Sebelum ada yang tahu, kami melarikan diri kembali ke Kaffa. Saya terlalu takut untuk menyelidiki apa yang terjadi di Karlovy. Saya hanya berharap mereka berhasil mempertahankan basis pelanggan mereka dengan makanan mereka, dan saya berdoa agar mereka menemukan cara untuk membuat bisnis pemandian yang menghasilkan air panas yang sangat biasa.

Yaitu, jika mereka ingin seseorang menaruh dendam, mereka harus mengarahkan keluhan mereka kepada kerajaan kuno yang memulai semua ini—atau Magna, yang mengacaukan semuanya.

Padahal, ini seharusnya liburan. Bukan saja kami tidak bisa beristirahat, kami malah semakin dihantui masalah. Apakah tidak ada tempat di dunia ini yang akan membiarkan kami menghabiskan waktu dengan tenang?

Itulah yang terlintas di benak saya ketika melihat Tn. Loren terbaring di tempat tidur lagi.

Dan dengan demikian, tirai ditutup sekali lagi.